Tôi ghét sự đổi thay.
Chẳng giống như những vị thần luôn mải miết theo đuổi muôn vàn khả năng, đối với tôi, thay đổi chẳng là gì khác ngoài sự bất định kéo dài và những đứt gãy vô tận.
Khi một điều gì đó đổi thay, đồng nghĩa với việc phải rũ bỏ mọi mảnh ký ức và trải nghiệm đã dày công tích lũy trước đó. Nó chỉ là sự lặp lại của một vòng lặp đầy nhọc nhằn, nơi ta buộc phải gom góp, dựng xây lại mọi thứ từ con số không, từng chút, từng chút một…
Chính vì vậy, tôi đã chọn cách cô lập bản thân, chấp nhận một cuộc đời quẩn quanh với những nhiệm vụ được giao phó.
Thế nhưng…
Merthesia.
Trong ngôn ngữ của loài rồng, từ ấy mang nghĩa là 'đổi thay'.
Lý do tôi tặng đứa trẻ cái tên ấy, là bởi tôi hy vọng con bé có thể sống một cuộc đời khác hẳn với mình.
Tôi muốn con bé được nhìn ngắm và lắng nghe những điều mới mẻ, được gặp gỡ và trò chuyện với nhiều người hơn, được cảm nhận, học hỏi và trưởng thành từ những miền đất lạ lẫm mà bản thân chưa từng biết tới.
Để từng ngày trôi qua, con bé có thể tích lũy dòng thời gian của riêng mình một cách vững chãi.
Ít nhất, tôi mong đứa trẻ này có thể chạm tới những điều mà bản thân tôi đã từ bỏ từ lâu.
Bởi vì con bé phải sống một cuộc đời hòa vào thế giới này.
Không giống như tôi.
Và trên hết, cái tên 'đổi thay' lại hợp với đứa trẻ này đến lạ.
Ngay cả lúc này đây, từng chút từng chút một, nhưng thật rõ ràng, con bé đang dần thay đổi.
Ngày đầu mới gặp, con bé đến nhìn thẳng vào mắt tôi còn chẳng dám, vậy mà giờ đây đã biết ngước lên nhìn tôi rồi mỉm cười.
Đôi bàn tay nhỏ nhắn đã chủ động vươn ra níu lấy áo tôi trước, biết gật đầu hưởng ứng trước những lời tôi nói, và bắt đầu bày tỏ tiếng lòng mình một cách chậm rãi nhưng rõ ràng.
Dù vẫn còn vụng về và dè dặt, nhưng ngay cả nét ngập ngừng ấy cũng thuộc về riêng con bé, là minh chứng cho một sự đổi thay.
"Merthesia… Lần đầu tiên tôi được nghe từ này, nhưng nó thật sự rất hợp với con bé đấy."
"Đúng vậy đó. Cô nhóc- à không, đợi đã. Mer… the… sia xem chừng cũng thích lắm. Con bé khóc quá trời rồi này. Nào, lấy cái này lau mặt đi rồi nín ngoan nào!"
"…!"
Hơn thế nữa-
Thế giới của đứa trẻ đang rộng mở hơn qua từng ngày.
Cũng giống như việc một cô nhóc từng run rẩy sợ hãi ngay từ lối vào ngôi làng, giờ đây đã có thể đón nhận lòng tốt của người khác bằng một nụ cười ấm áp.
Những con người mới,
Những trải nghiệm mới,
Những bài học mới.
Tất cả những điều ấy đều đang nuôi dưỡng sự đổi thay trong con bé.
Tôi nhìn đứa trẻ.
Con bé vẫn chưa ngừng khóc.
Dù đã đưa chiếc khăn tay Lauren đưa cho lên lau mặt vài lần, những giọt nước mắt vẫn cứ thế tuôn rơi, đôi bờ vai nhỏ nhắn run lên theo từng tiếng nấc nghẹn.
'Mình không ngờ con bé lại hạnh phúc đến thế.'
Đến lúc này tôi mới thấu hiểu.
Lý do vì sao Lauren lại quả quyết đòi đặt tên cho đứa trẻ đến vậy.
Tôi nhẹ nhàng lau đi vệt nước mắt trên má con bé.
"Merthesia."
"…!"
Khi tôi gọi tên con bé một lần nữa, đôi mắt lấp lánh ngấn nước ngước lên nhìn tôi.
"Tên gọi ấy mà, càng gọi nhiều thì sẽ càng trở nên thân thuộc thôi."
"…"
"Từ giờ trở đi, ta sẽ gọi nhóc thật nhiều."
Đứa trẻ khẽ hít một hơi nhỏ.
Cơ thể mảnh mai, nhỏ nhắn của con bé run lên trông thấy.
Thế nhưng, nụ cười bừng nở trên gương mặt con bé lại ấm áp và rạng rỡ tựa như tia nắng đầu xuân xua đi những ngày cuối đông lạnh giá.
Ôm chặt chú búp bê thỏ trong lòng, đứa trẻ rụt rè vươn đôi bàn tay nhỏ về phía tôi.
Tôi chậm rãi nắm lấy bàn tay bé bỏng ấy.
"…"
"Nhóc thích là tốt rồi."
"!"
Việc có một cái tên.
Đối với đứa trẻ này, hẳn đó là minh chứng đầu tiên cho thấy con bé thực sự thuộc về thế giới này.
Phải rồi.
Cái tên chính là dấu ấn rõ ràng nhất khẳng định sự tồn tại của một sinh mệnh.
Tôi đã phải mất một khoảng thời gian rất dài mới ngộ ra chân lý ấy.
Một cái tên chân thực chính là một chiếc xiềng xích không thể tháo rời.
Một cái tên bị đánh mất chỉ là chút dư tàn của quá khứ chẳng thể nào tìm lại.
Cái tên mới nhận được từng trở thành nguồn cơn của tai ương đối với tôi, vậy nên từ một khoảnh khắc nào đó, tôi đã chẳng còn gửi gắm ý nghĩa vào những danh xưng nữa.
Thế nhưng đứa trẻ lại hạnh phúc đến nhường này chỉ vì nhận được món quà là một cái tên.
Con bé trân quý tên gọi ấy hơn bất kỳ báu vật nào khác trên đời, đón nhận một cách vui sướng như thể đã mong mỏi điều đó từ rất lâu rồi.
'Tốt quá rồi.'
Nếu tôi có thể mạo muội ước ao, thì cầu mong cái tên tôi vừa ban tặng sẽ xoa dịu và chữa lành những tổn thương mà đứa trẻ này phải gánh chịu bấy lâu nay.
Và mong cho con bé sẽ không ngừng đổi thay, không ngừng bước tiếp về phía trước đúng như ý nghĩa mà cái tên ấy mang lại.
"…"
"Ừm. Lại đây nào."
Đứa trẻ sà vào lòng tôi như một chú chim nhỏ tìm về tổ.
Một làn hơi ấm nhỏ nhoi nhanh chóng lan tỏa, sưởi dịu lồng ngực tôi.
Được bao bọc trong vòng tay tôi cùng với chú búp bê thỏ, đứa trẻ- không, Merthesia khẽ nhắm mắt lại, tiếng thở dần trở nên đều đặn.
May mắn thay, con bé đã không còn khóc nữa.
"Cái tên này thật sự rất hợp với con bé."
"Cậu nghĩ vậy sao?"
"Phải. …Dù tôi khá bất ngờ khi cậu lại lựa chọn một cái tên như thế."
Lakis khẽ cười, đưa một tay vỗ nhẹ lên vai tôi.
"Merthesia."
"…"
"Cầu cho phước lành của các vị thần sẽ luôn dõi theo cái tên ấy."
"…!"
Lakis đặt tay lên đầu đứa trẻ, thành kính gửi gắm một lời chúc phúc ngắn gọn nhưng tràn đầy chân thành.
Liệu con bé có hiểu được ý nghĩa của lời chúc ấy không nhỉ?
Merthesia thẹn thùng mỉm cười rồi khẽ gật đầu.
Lauren, người nãy giờ vẫn dõi theo khung cảnh ấy với ánh mắt ngập tràn ấm áp, bật cười giòn giã rồi lên tiếng:
"Oa, cô nhóc nhà mình may mắn thật đấy nhé! Lời chúc phúc của một Đại tu sĩ đâu phải là thứ muốn nhận là được đâu."
"!"
"À không, khoan đã. Bây giờ phải gọi là Mer… Methe… Ơ…"
"Merthesia."
Lauren líu cả lưỡi lại đầy lúng túng, đưa tay gãi gãi đầu.
"Ái chà, cái tên này đẹp thì đẹp thật nhưng mà khó đọc quá đi mất. Chắc tại đây là lần đầu tiên cháu nghe thấy từ này."
"…"
"Không sao hết! Cháu chỉ cần chăm chỉ luyện tập là được thôi mà! Mer… the… sia!"
Merthesia bỗng bật cười khúc khích.
Một nụ cười rạng rỡ, tinh nghịch bừng lên trên gương mặt vẫn còn loang những vệt nước mắt chưa khô.
Lauren vẫn kiên trì thử thêm vài lần nữa sau đó.
"Mer… the… sia. Merrr, không phải rồi!"
"…"
"Hehehehe!"
"Mer… the… sia. Được rồi. Mert… Ôi trời!"
Có lẽ càng nói thì lưỡi cô lại càng líu hết cả vào nhau, sau khi lẩm bẩm cái tên ấy vài lần, cô thậm chí còn lỡ cắn nhẹ vào đầu lưỡi mình.
Cuối cùng, Lauren ỉu xìu cúi đầu xuống, làm bộ mặt mếu máo như sắp khóc.
"…Xin lỗi nhóc nhé, năng lực của chị có hạn mất rồi. Chị gọi nhóc là Mer được không?"
"!"
"Hehe, cảm ơn nhóc."
"Nếu cháu không phiền, lão già này cũng muốn gọi cháu là Mer nhé."
"…Đến cả bác cũng thấy khó đọc sao, bác chủ tiệm?"
Hubert không đáp, chỉ bật cười khà khà một tràng sảng khoái thay cho câu trả lời.
Nhìn cảnh tượng ấy, tôi khẽ dời tầm mắt sang đứa trẻ.
'Mer.'
Một biệt danh ngắn gọn dành riêng cho con bé, lại rất thuận miệng khi gọi.
Có một cái tên được mọi người trìu mến gọi như vậy thì thật tốt biết bao.
Giống như tôi, được gọi là Lowe vậy.
"Vậy ta cũng gọi nhóc là Mer nhé?"
"Đến cả người đặt cái tên ấy cũng chê khó gọi sao?"
"Không hẳn. Chẳng qua là tôi thấy mọi người đều gọi thế thôi."
"!!!"
Merthesia lắc đầu nguầy nguậy đầy kiên quyết.
Chẳng hiểu sao, tôi lại cảm nhận được một sự bướng bỉnh ngầm tỏa ra từ con bé, như thể chỉ muốn một mình tôi gọi trọn vẹn cái tên đầy đủ ấy đến cùng vậy.
Tôi khẽ bật cười, đưa tay xoa đầu Merthesia.
"Được rồi. Ta hiểu rồi, Merthesia."
"!"
"Khoan đã-! Mọi người chú ý nào! Vẫn còn lượt cuối cùng nữa đấy nhé!"
Giọng Lauren ngập tràn phấn khích.
Ánh mắt của những người đang ngồi xung quanh theo bản năng liền đổ dồn về phía cô.
"Chúng ta cùng nhẩm lại thứ tự nào? Bác chủ tiệm, cháu, anh Lowe, và…"
"…!"
"Đúng rồi. Đến lượt bé Mer nhà mình rồi!"
Merthesia ngước nhìn tôi.
Tôi mỉm cười ung dung, đưa chiếc túi xách của con bé lại gần.
Merthesia cẩn thận đặt chú búp bê thỏ mà mình đang ôm khư khư xuống. Đôi bàn tay nhỏ nhắn ôm trọn lấy chiếc túi vào lòng, rồi khẽ khàng rút ra một cuộn giấy vẽ được cuộn tròn bên trong.
Nhìn thấy cảnh đó, Lauren cười rạng rỡ, hai tay đan vào nhau đầy thích thú.
"Ôi trời đất ơi! Món quà của bé Mer là bức tranh do con bé tự vẽ sao?"
"!"
"Hehe, cháu phải đi mua một chiếc khung tranh mới được."
"Đúng vậy. Mer này, cháu cũng sẽ tặng tranh theo đúng thứ tự chứ?"
"!"
Merthesia vừa ôm chặt bức tranh trong lòng vừa gật đầu. Gương mặt con bé trông có vẻ vô cùng căng thẳng. Thấu hiểu tâm trạng ấy của đứa trẻ, tôi khẽ cười thầm.
Người đầu tiên là Hubert.
Merthesia ôm bức tranh to gần bằng cả cơ thể mình, bò đến trước mặt Hubert rồi chậm rãi chìa cả hai tay ra.
Dáng vẻ trao tranh của con bé cực kỳ cẩn trọng, đôi mắt khẽ lay động giữa nét thẹn thùng và sự mong đợi.
Hubert đỡ lấy bức tranh, nhìn Merthesia bằng ánh mắt hiền từ.
"Ồ hô, đây là gương mặt của ta sao."
"…!"
Merthesia ngẩng đầu lên như thể đang dò xét phản ứng của ông.
Hubert ngắm nghía bức tranh một hồi lâu, rồi nhanh chóng bật cười một tràng đầy mãn nguyện.
"Có râu này, lại còn đang cầm một cuốn sách nữa chứ. Khả năng quan sát tinh tế lắm."
"…"
"Đây là món quà tuyệt vời nhất mà ta nhận được trong ngày hôm nay đấy. Cảm ơn cháu nhé, Mer."
"!"
Một nụ cười mỉm thoáng hiện trên khóe môi Merthesia.
Ánh mắt đứa trẻ hướng về phía Lauren đang ngồi cách đó không xa.
Lauren đang chìa tay ra với đôi mắt ngập tràn mong đợi.
"Nào nào! Tiếp theo là đến lượt chị đúng không? Nhóc cũng vẽ tặng chị một bức đúng không nè? Đúng không Mer?"
"…!"
Merthesia cẩn thận lấy ra một bức tranh khác. Phần mép trên của tờ giấy hơi nhàu một chút, nhưng những sắc màu rực rỡ đập vào mắt ngay lập tức khiến người ta không thể rời nhìn.
"…"
"Á, chị cảm ơn nhóc nhé-!"
Ngay khi vừa nhận lấy bức tranh, Lauren đã ôm chặt nó vào lòng bằng cả hai tay như thể đó là một báu vật vô giá.
"Oa, đây là chị sao? Nhóc vẽ chị xinh thế này cơ à! Trong mắt Mer thì chị trông xinh đẹp đến nhường này sao?"
"…!"
"Hehe, bộ quần áo lại còn đúng màu tím nhạt mà chị thích nữa chứ. Cảm ơn Mer nhiều lắm nha! Chị sẽ treo nó ngay tại tiệm may của mình!"
"Ta cũng phải treo bức của mình ở tiệm sách mới được."
Merthesia ngơ ngác chớp chớp mắt. Đôi gò má hơi ửng hồng vì ngượng ngùng của con bé trông mới đáng yêu làm sao.
"Giờ thì đến lượt của anh Lowe rồi!"
"…"
Một khoảng lặng ngắn ngủi trôi qua.
Vẻ căng thẳng vừa mới tan biến khi nãy lại một lần nữa hiện rõ trên gương mặt Merthesia.
Có lẽ vì thế mà chính tôi cũng đang vô thức nín thở chờ đợi chăng?
"…"
"Cố lên nào Mer. Nhóc phải cho anh ấy xem những gì nhóc đã dày công tập luyện chứ."
"…Tập luyện sao?"
Merthesia nhìn về phía tôi rồi khẽ gật đầu.
Sau đó, vô cùng chậm rãi, con bé dùng sức nhấc người đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
"…Hửm?"
"…"
Bức vẽ cuối cùng được ôm chặt trước ngực.
Nâng bức tranh trên tay, đứng vững tại nơi đó, Merthesia run rẩy bước một bước, rồi lại thêm một bước nữa-
Chậm rãi, cẩn thận tiến lại gần tôi.
Mỗi bước chân đều vô cùng chậm chạp và run rẩy, thế nhưng con bé rõ ràng đang tự bước đi bằng chính đôi chân của mình.
"Làm sao mà…"
"…"
Chẳng biết từ lúc nào, Merthesia đã đứng ngay trước mặt tôi.
Con bé đã tự mình di chuyển đôi chân vốn chẳng thể đứng vững hay đi lại được, chỉ để bước đến bên tôi.
Merthesia chìa bức tranh tự tay mình vẽ ra trước mặt.
Đôi chân con bé dẫu còn thoáng chút run rẩy, nhưng ánh mắt nhìn thẳng vào tôi lại kiên định và chân thành hơn bao giờ hết.
Cảnh tượng trước mắt ngỡ như một phép màu.
Ngay khi tôi còn đang ngơ ngác đứng hình, giọng của Lauren đã kéo tôi bừng tỉnh.
"Trời đất ơi, anh làm cái gì thế hả! Phải khen ngợi con bé đi chứ!"
"…A."
"…"
Tôi biết mình cần cất lời.
Thế nhưng lồng ngực tôi đột nhiên thắt nghẹt lại, nghẹn ngào khiến câu chữ cứ thế tiêu biến nơi đầu môi.
Tôi hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh.
"…Tuyệt lắm đấy, Merthesia."
"…"
"Phải rồi. Nhóc làm tốt lắm."
"…!"
"Cảm ơn nhóc vì bức tranh này nhé. Ta sẽ trân trọng nó thật nhiều."
Tôi cẩn thận đỡ lấy bức tranh mà Merthesia trao tặng.
Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là món quà hạnh phúc nhất mà tôi từng được nhận, và là một phép màu đích thực trong ngày tiệc của năm nay.
