Lauren đặt chiếc cốc nước xuống, cất giọng rộn rã, hào hứng hơn hẳn ngày thường.
"Nào, nào. Ai sẽ là người trao quà đầu tiên đây?"
"Haha, để xem nào."
"Hay là thế này đi! Chúng ta cứ theo thứ tự tuổi tác mà làm nhé? Bắt đầu từ bác chủ tiệm sách rồi cứ thế đếm xuống!"
Lauren vừa nói vừa đưa ngón trỏ chỉ quanh một lượt.
"Đầu tiên là bác chủ tiệm, rồi đến cháu, tiếp theo là anh Lowe, và cuối cùng là cô nhóc nhà ta! Thấy sao ạ?"
"Được thôi, ta không phiền đâu."
"Tôi thì thế nào cũng được."
Tôi đã dần quen với việc hòa nhập cùng họ.
Quen cả với việc con người chỉ nhìn vào vẻ bề ngoài mà nghĩ rằng tôi còn trẻ tuổi.
Dù rằng người bạn già của tôi thì không nghĩ vậy.
Một nét tinh nghịch quen thuộc thoáng qua trong ánh mắt cậu ta khi liếc nhìn tôi.
Khóe môi khẽ nhếch lên cho thấy cậu ta đang khá tận hưởng trò này.
Có lẽ cậu ta thấy buồn cười khi tôi, một kẻ sinh ra từ trước cả cậu ta, lại bị đẩy xuống lượt sau.
"Tuyệt vời! Vậy bác chủ tiệm, bác mở đầu nhé!"
"Haha, tự dưng ta lại thấy hồi hộp quá."
Hubert đứng dậy, kéo mấy chiếc hộp từ trong ngăn kéo ra.
Chiếc hộp đầu tiên ông đưa ra là một chiếc hộp màu hoa oải hương vừa lớn vừa dày.
Mỗi khi chiếc hộp di chuyển, bên trong lại phát ra tiếng lách cách rộn rã.
"Đây, Lauren. Của cháu này."
"Ôi trời, giấy gói quà đẹp quá đi mất."
"Cháu vốn thích mấy thứ này mà."
"Ahaha."
Lauren cười ngượng ngùng rồi mở món quà ra.
Bên trong là một bộ ấm và tách trà được điểm xuyết những bông hoa oải hương nhã nhặn.
"Oa… đẹp quá đi…"
"Nhà cháu ai cũng thích uống trà đúng không? Ta nghĩ có thêm một bộ nữa chắc sẽ vừa vặn."
"Cháu cảm ơn bác nhiều lắm! Mẹ cháu chắc chắn cũng sẽ thích mê cho xem!"
"Cháu thích là ta vui rồi."
Hubert gật đầu, gương mặt lộ rõ vẻ hài lòng.
Sau đó, ông lấy ra một chiếc hộp màu vàng nhỏ hơn chiếc lúc nãy.
"Của cậu đây, cầm lấy đi."
"Cảm ơn ông."
Chiếc hộp tiếp theo là của tôi.
Nó nhỏ hơn nhiều so với chiếc hộp của Lauren.
Lớp giấy gói bên ngoài vuông vức, sạch sẽ đến mức khiến người ta cảm thấy thật tiếc nếu phải xé ra.
Và cách gói này…
"Ông tự tay gói sao?"
"Haha, đúng vậy."
Kiểu gói gọn gàng, không một chút thừa thãi này thật quá đỗi quen thuộc.
Tôi mỉm cười rồi mở chiếc hộp ra.
Bên trong là một cuốn sổ tay bằng da cao cấp cùng một cây bút máy.
Kích thước của nó vừa vặn để bỏ vào túi áo.
Bề mặt da mềm mại, góc dưới còn khắc tên viết tắt của tôi.
"Cái này là…"
"Cậu vốn thích ghi chép đúng không? Vì cậu sẽ dùng thường xuyên nên ta đã đặt một cuốn thật chắc chắn, không dễ bị sờn cũ đâu."
"…Cảm ơn ông. Tôi sẽ dùng nó thật tốt."
Kích thước nằm lọt thỏm trong lòng bàn tay tôi một cách hoàn hảo.
Một món quà mà nếu không quan sát kỹ lưỡng thì khó lòng mà chọn được chuẩn xác đến vậy.
Chính vì thế, tôi lại càng nhẹ nhàng và chậm rãi vuốt ve bề mặt cuốn sổ hơn.
"Haha, xem ra cậu thích nó lắm. Tốt quá rồi."
"Ừm. Cảm ơn ông, Hubert."
"Có gì đâu nào. Giờ thì, đã để cháu phải đợi lâu rồi, tiểu thư nhỏ của chúng ta."
"…!"
Lượt cuối cùng là của con bé.
Dù có gộp cả hai chiếc hộp của chúng tôi lại cũng chẳng thể sánh bằng phần của con bé.
Chiếc hộp dành cho đứa trẻ lớn đến mức phải dùng cả hai tay ôm trọn vào lòng.
Đôi mắt con bé sáng rực lên khi nhìn thấy chiếc hộp.
Sự mong đợi xen lẫn phấn khích dâng đầy khiến con bé luống cuống không biết phải làm sao.
"Nào, mở ra đi cháu."
"…!"
"Để ta giúp nhóc."
Tôi giúp đứa trẻ mở chiếc hộp ra.
Bên trong là một mô hình ngôi nhà lộng lẫy hơn căn nhà gỗ của chúng tôi rất nhiều.
Đi kèm với đó là một búp bê nhỏ xíu bằng lòng bàn tay.
"!!!"
"Người ta bảo đây là món đồ chơi mà các bé gái dạo này thích nhất đấy. Thế nào, cháu có thích không?"
"!"
"Xem ra con bé thích lắm đây, haha."
Con bé lặng lẽ ngắm nhìn món đồ chơi, rồi vòng tay ôm chặt lấy mô hình ngôi nhà vào lòng.
Vòng tay khẽ run rẩy,
Khóe mắt rơm rớm nước,
Và khóe môi khẽ cong lên.
Con bé nhẹ nhàng vuốt ve đầu của búp bê nhỏ, cẩn thận lấy từng món nội thất tí hon ra và chăm chú ngắm nghía từng thứ một.
Mỗi một cử chỉ nhỏ nhặt đều đong đầy thứ cảm xúc thiêng liêng.
Mọi người dõi theo khung cảnh ấy với những ánh mắt ngập tràn ấm áp.
"Hoho, con bé thích đến mức đó cơ à?"
"Thật bõ công chuẩn bị quà mà."
"Đúng vậy đấy. Con bé thích thế này làm cháu thấy lo món quà của mình sẽ bị lu mờ mất thôi."
Lauren tinh nghịch nhún vai khi lần lượt lấy những món quà của mình ra.
Lớp giấy gói xinh xắn mang đậm phong cách thẩm mỹ của riêng Lauren.
Giữa mỗi chiếc hộp đều được trang trí bằng một dải ruy băng thắt nơ thủ công.
Lauren ngượng nghịu gãi má khi trao quà cho từng người một.
"Cháu không chuẩn bị được những món quà khác nhau cho mỗi người giống như bác chủ tiệm đâu ạ. Cháu làm đồng bộ một kiểu giống nhau hết cả."
"Haha, ra là vậy."
"Nhưng cháu đã dồn rất nhiều tâm huyết vào đó đấy nhé!"
Tôi mở chiếc hộp của con bé ra trước.
Bên trong là một chiếc khăn len nhỏ bằng vải màu hồng, được xếp nếp vô cùng đẹp mắt.
Sắc hồng y hệt như màu tóc của đứa trẻ, ở phần đuôi khăn còn đính thêm một hình trang trí chú thỏ rất dễ thương.
Từng chi tiết nhỏ nhặt đều chứng tỏ Lauren đã tự tay làm nó trong khi luôn nghĩ về con bé.
Phần của Hubert là họa tiết kẻ ô màu nâu, còn của tôi, thật bất ngờ, lại là một chiếc khăn được dệt bằng sợi len màu be sáng mềm mại.
Lauren bắt đầu hào hứng giới thiệu về những chiếc khăn.
"Đầu tiên, chiếc của cô nhóc nhà mình thì siêu cấp đáng yêu nhé! Chị có đính thêm hình chú thỏ mà nhóc thích nữa này! Còn cái mà sau này em nhận được… ớ, không phải. Thế nào? Nhóc có thích không?"
"!"
"Hehe, cảm ơn vì nhóc đã thích nhé."
Lauren khẽ bẹo má đứa trẻ rồi tiếp tục phần giải thích của mình.
"Bác chủ tiệm, bác lúc nào cũng thích đội mũ nồi và mặc áo măng tô. Cháu nghĩ một tông màu trang nhã sẽ hợp với bác lắm, nên đã chọn màu này. Bác có ưng không ạ?"
"Haha, cảm ơn cháu. Ta thích lắm."
"Còn anh Lowe, vì lúc nào anh cũng mặc đồ tối màu nên tôi đã chuẩn bị một chiếc khăn có màu sáng sủa hơn một chút."
Khác với lúc giải thích về hai chiếc khăn trước, giọng cô nhỏ dần lại.
Có lẽ bởi vì món quà này đi ngược lại với gu thường ngày của tôi.
Cô có vẻ lo lắng không biết phải làm sao nếu tôi không thích nó.
Tôi cúi xuống nhìn chiếc khăn, mỉm cười ung dung.
"Không sao đâu. Tôi thích nó."
"…Thật ư?"
"Ừm. Trông rất ấm áp và dễ chịu. Cảm ơn cô. Tôi sẽ đeo nó mỗi ngày."
Đến lúc này Lauren mới thở phào nhẹ nhõm và nở nụ cười.
Cô lại bật cười rạng rỡ như thường lệ rồi rút từ trong giỏ ra một thứ khác.
Là túi hoa khô thơm tự làm.
Mỗi túi dành cho Hubert, tôi, và đứa trẻ.
Và cô cũng đưa cho Lakis một túi.
"Đây, cháu cũng tặng ngài một túi nhé, thưa tu sĩ."
"…Cho cả tôi nữa sao?"
"Tất nhiên rồi ạ! May mà cháu mang theo nhiều."
Lakis chớp mắt ngơ ngác trong thoáng chốc, rồi nở một nụ cười hiền hậu.
"Cảm ơn cô. Đây là lần đầu tiên tôi được nhận một món quà như thế này đấy."
"Hehe, hy vọng ngài sẽ thích!"
"Ôi trời. Ta cũng phải tặng thứ gì đó cho ngài tu sĩ mới được. Chờ ta một lát…"
"Không cần đâu ạ, thế này là quá đủ rồi."
Lakis ngăn Hubert lại xong liền đưa túi hoa khô lên ngửi thử.
Sau đó cậu ta chậm rãi gật đầu, khóe môi khẽ cong lên nét rạng rỡ.
"Thơm thật đấy. Nó làm tâm trí tôi thấy thư thái hẳn."
"Thật sao ạ? Cháu vui lắm. Cháu đã chọn mùi hương mà mình thích nhất để làm nó đấy!"
Lakis cẩn thận cất túi hoa khô vào trong ngực áo.
Lauren mỉm cười dõi theo rồi dời tầm mắt sang phía tôi.
"Vậy giờ là đến lượt của anh Lowe đúng không ạ?"
"Ừm."
Tôi chậm rãi gật đầu.
Tôi đã hiểu được ý nghĩa trong lời nói lúc nãy của Hubert.
Chỉ là chia sẻ những món đồ mình đã tự tay chuẩn bị thôi, vậy mà chẳng hiểu sao lòng tôi lại dấy lên cảm giác bồn chồn lạ kỳ.
Tôi lấy từ trong giỏ ra một chiếc hộp nhỏ.
Đó là một chiếc hộp gỗ bằng lòng bàn tay do chính tôi tự đẽo gọt.
Trên bề mặt hộp, tôi có dán một bức tranh do chính tay đứa trẻ vẽ.
Tôi trao những chiếc hộp đó cho Hubert và Lauren.
"Tôi cũng chuẩn bị quà đồng bộ giống như Lauren vậy."
"Ồ, ra thế."
"Quà của anh Lowe sao. Thú thật là cháu chẳng thể đoán ra được bên trong là cái gì luôn ấy."
Nghe những lời của Lauren, Lakis khẽ bật cười thành tiếng.
Chẳng cần hỏi tôi cũng thừa biết ý nghĩa đằng sau tiếng cười ấy là gì.
Cạch.
Chiếc hộp gỗ mở ra, để lộ một bức tượng nhỏ bằng gỗ được chạm khắc thủ công.
"Ôi trời, cái gì đây ạ? Anh tự tay làm sao?"
"Ừm."
"Bức tranh này… là do tiểu thư nhỏ tự vẽ nhỉ."
"…!"
"Đúng vậy. Cũng chẳng có gì đặc sắc đâu. Vì đang là mùa đông nên tôi làm nó như một loại ma cụ sưởi ấm."
Lauren gật đầu rồi vuốt ve bức tượng gỗ.
Dường như hơi ấm đã bắt đầu lan tỏa.
Cảm nhận được nhiệt độ ấm áp truyền vào lòng bàn tay, Lauren tròn xoe mắt nhìn tôi.
"Oa, rõ ràng là gỗ mà sao lại ấm thế này?"
"Ừm. Tôi có truyền ma lực vào đó."
"Cái gì cơ ạ? …Anh Lowe, anh là một pháp sư sao?"
"Cũng không hẳn."
Tôi ngắn gọn đáp lời rồi mỉm cười.
Tôi không mất công giải thích dài dòng làm gì.
Bởi nếu kể về bản thân tôi thì có lẽ sẽ chẳng bao giờ hết chuyện.
Mà đây cũng không phải là thời điểm thích hợp để làm việc đó.
"Haha, thật là kỳ diệu."
"Vậy sao?"
"Vừa nãy rõ ràng còn là một bức tượng gỗ lạnh ngắt, thế mà giờ đã ấm áp ở một mức nhiệt vừa vặn thế này rồi."
Hubert vừa tấm tắc trầm trồ vừa đưa tay chạm vào bức tượng, lẩm bẩm.
"Cái này chắc là phải nạp lại năng lượng bằng ma thạch đúng không?"
"…Hửm?"
Tôi liếc mắt nhìn sang Lakis.
Cậu ta khẽ gật đầu như thể đã thấu hiểu tâm ý của tôi.
Thực ra, vì món đồ này chứa đựng sức mạnh của cả Lakis lẫn tôi, nó hoàn toàn chẳng cần đến bất kỳ viên ma thạch nào để nạp lại cả, thế nhưng…
"Đúng vậy. Nhưng lượng ma lực tiêu hao không đáng là bao đâu, mỗi năm chỉ cần nạp lại một lần vào mùa đông là đủ rồi."
"Ra là vậy."
"Oa, tuyệt thật đấy. Tự tay làm được một thứ như thế này."
Lauren thốt lên đầy ngưỡng mộ.
Hubert cũng chậm rãi gật đầu trong lúc xem xét bức tượng gỗ.
"Bức tranh vẽ cũng đẹp nữa. Là cô nhóc vẽ đúng không?"
"!"
Đứa trẻ rụt rè gật đầu.
Cái gật đầu nhỏ nhắn ấy ẩn chứa một chút tự hào kín đáo.
Thế nhưng… trông con bé có vẻ cứ bồn chồn thế nào ấy.
Chính xác hơn là ánh mắt con bé cứ liếc qua liếc lại giữa bức tượng gỗ và tôi.
Có vẻ như con bé đang tự hỏi khi nào mới đến lượt mình nhận quà đây.
Cô nhóc cứ liên tục cúi đầu xuống rồi lại ngẩng lên, hai tay thì không ngừng bứt rứt vạt áo.
Thế nhưng đôi mắt ấy vẫn cứ lén lút hướng về phía tôi, như thể đang lo sợ rằng tôi đã bỏ quên con bé mất rồi.
Dáng vẻ ấy đáng yêu đến mức khiến tôi phải bật cười.
"Xin lỗi nhé. Ta không có quà cho nhóc đâu."
"?!"
"Úm ba la mở ra! Quà anh Lowe chuẩn bị cho cô nhóc nhà mình đang ở chỗ chị này-!"
Lauren cất giọng phấn khích xướng lên, đưa món quà ra trước mặt.
Đó là một hộp quà lớn bằng cả thân người của đứa trẻ.
Lớp giấy gói bên ngoài cũng in hình họa tiết chú thỏ mà con bé vô cùng yêu thích.
Khi thấy món quà tôi chuẩn bị lại được lấy ra từ chỗ Lauren, đôi mắt đứa trẻ mở to đầy ngạc nhiên.
"…?"
"Quà của nhóc đấy."
"Đúng vậy đó. Anh Lowe đã đặc biệt dặn chị phải làm cho thật là đáng yêu đấy nhé."
"???"
Đứa trẻ nhận lấy món quà với gương mặt vẫn còn nguyên nét ngơ ngác.
Thật cẩn thận, thật nhẹ nhàng.
Nhưng đôi tay lại chuyển động một cách háo hức hơn bao giờ hết, con bé bắt đầu bóc lớp giấy gói.
Cứ như thể đang nâng niu một báu vật vô giá, ngay cả nhịp thở cũng được kìm lại một cách vô cùng dè dặt.
"…!"
Cạch.
Khoảnh khắc chiếc hộp mở ra, đôi mắt đứa trẻ sáng rực lên lấp lánh.
Bên trong là một sợi dây buộc tóc màu đen và một chú búp bê thỏ trắng muốt.
Sợi dây buộc tóc ấy… vốn là thứ được cắt ra từ chiếc áo choàng mà tôi từng định vứt đi.
Nhớ lại sự cố lần căn nhà gỗ suýt chút nữa thì sụp đổ, tôi đã không đành lòng vứt bỏ nó.
Nếu không nhờ ma pháp dò tìm yểm trên chiếc áo choàng, tôi đã chẳng thể kịp thời phát hiện ra mái nhà đang đổ sụp.
Vì vậy, tôi giữ nguyên ma pháp bảo hộ ấy, cắt chiếc áo choàng ra rồi giao cho Lauren.
Để đứa trẻ có thể luôn mang theo nó bên mình.
Để dù ở bất cứ đâu, bất cứ lúc nào, tôi đều có thể cảm nhận được ngay cả những hiểm nguy nhỏ nhất đang cận kề con bé.
Đứa trẻ cẩn thận cầm sợi dây buộc tóc lên.
"Nhóc có thích không?"
"!"
"Ừm, tôi làm đúng như anh dặn rồi, nhưng hiện tại tóc con bé ngắn quá, chưa buộc lên được đâu."
"…?!"
"Đợi đã, để ta xem nào."
Tôi nhẹ nhàng quấn sợi dây buộc tóc quanh cổ tay của đứa trẻ.
Chỉ đến lúc này, một nụ cười mới rạng rỡ lan tỏa trên gương mặt thoáng chút hụt hẫng vừa rồi của con bé.
"Hợp với nhóc lắm."
"…"
"Lấy cả chú búp bê thỏ ra nữa đi."
Đứa trẻ gật đầu rồi ôm chú búp bê thỏ ra ngoài.
Một chú búp bê thỏ to bằng cả thân người của con bé.
Bộ quần áo mà chú búp bê thỏ đang mặc cũng được cắt ra từ chiếc áo choàng của tôi.
Hơn thế nữa… Lauren còn khéo léo may bộ đồ của búp bê giống hệt kiểu dáng chiếc áo choàng tôi hay mặc.
Đôi mắt đứa trẻ tròn xoe nhìn tôi.
"…!"
"Ừm. Đúng vậy đấy. Đó là áo choàng của ta."
Một chiếc áo choàng đen thu nhỏ, mô phỏng y hệt chiếc của tôi.
Con bé rụt rè chạm vào chiếc mũ trùm, rồi ngay sau đó ôm chầm lấy chú búp bê thật chặt vào lòng.
"…!"
"Nhóc cũng thích chú búp bê này chứ?"
"!"
"Vậy thì tốt rồi."
Đứa trẻ cười thật tươi, rúc khuôn mặt nhỏ nhắn của mình vào lớp lông mềm mại của búp bê.
Đến bước này có thể coi là thành công mỹ mãn.
Nhưng chẳng hiểu sao, một cảm giác căng thẳng chưa từng có bỗng dưng dâng lên trong lòng tôi, áp lực hơn tất thảy những chuyện vừa rồi cộng lại.
Tôi nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu.
"Này nhóc."
"…?"
"Vẫn còn một món quà nữa."
Đứa trẻ khẽ nghiêng đầu.
Nhìn sâu vào đôi mắt trong veo ấy, tôi chậm rãi cất lời.
"Merthesia."
"…?"
"Trong ngôn ngữ của tộc ta, cái tên này có nghĩa là 'sự thay đổi'."
Tôi dịu dàng nhìn đứa trẻ, khẽ mỉm cười.
"Đây là tên của nhóc. Nhóc có thích không?"
"…"
Đôi mắt đứa trẻ mở to trân trân.
Con ngươi của con bé không ngừng lay động, đôi môi nhỏ nhắn run rẩy liên hồi.
Chẳng mấy chốc, hốc mắt đứa trẻ đã đỏ hoe.
Tách. Tách.
Những giọt lệ cứ thế tuôn rơi.
Tôi vội vàng đưa tay lau đi những giọt nước mắt trên mi con bé.
"Sao lại khóc rồi? …Nhóc không thích cái tên này à?"
"…!"
"Nhóc thích sao?"
"!"
Đứa trẻ nở một nụ cười rạng rỡ rồi gật đầu lia lịa.
Dù nước mắt vẫn không ngừng rơi, nhưng đó chắc chắn là nụ cười hạnh phúc nhất mà tôi từng được nhìn thấy ở con bé.
