Tôi bước theo sự chỉ dẫn của Hubert vào sâu trong những con ngõ nhỏ của ngôi làng.
Có lẽ vì hơi tách biệt với khu trung tâm, sự náo nhiệt của lễ hội nơi đây dường như đã dịu xuống đôi chút.
Dù vậy, những món đồ trang trí được bày biện khắp ngõ nhỏ vẫn âm thầm báo hiệu rằng hôm nay là Ngày Lễ.
Những lá cờ treo cao phía trên ngõ, những bông hoa nhân tạo sắc đỏ rực rỡ đặt bên khung cửa sổ, và cả những chiếc đèn lồng đủ màu sắc thắp sáng trước hiên mỗi nhà.
Ngay cả con ngõ vắng lặng này chắc chắn cũng là một phần của Ngày Lễ, được lấp đầy bởi niềm hạnh phúc của một ai đó.
'Cũng không tệ.'
Sự rộn ràng náo nhiệt và tiếng cười đùa của lũ trẻ tuy rất tuyệt, nhưng tôi vẫn quen thuộc với bầu không khí tĩnh lặng thế này hơn.
Liệu đứa trẻ có cảm thấy như vậy không? Con bé đang ngó nghiêng khắp nơi trong ngõ với vẻ mặt thư thái hơn hẳn lúc nãy.
Sau một hồi ngắm nhìn con ngõ, cô nhóc giơ ngón tay nhỏ nhắn chỉ vào một chiếc đèn lồng, dường như đang tò mò muốn hỏi tại sao người ta lại treo chúng lên.
Bản thân tôi cũng chẳng rõ lý do chính xác.
"???"
"Ừm… chắc là để tránh bị lạc đường vì đường sá phức tạp chăng?"
"Câu trả lời đúng chất của cậu đấy, Lowe."
Lakis bật cười khẽ rồi nói tiếp.
"Những chiếc đèn lồng này được treo lên là để dẫn lối cho phước lành của Thần linh."
"…Phước lành của Thần linh sao?"
"Phải. Để phước lành ban xuống trong Ngày Lễ có thể tìm được đường đến những nơi ngập tràn niềm vui và lòng biết ơn mà không bị thất lạc."
"Ra là vậy."
Những lời Lakis nói trước đó xem ra là sự thật.
Dù thế giới hiện tại đã cách biệt và con người chẳng thể đến gần Thần linh được nữa, nhưng họ lại thành kính tin vào Thần hơn bao giờ hết.
Trong quá khứ, chẳng một ai mảy may bận tâm đến những điều vụn vặt như thế này. Vậy mà giờ đây, con người lại gửi gắm hy vọng được kết nối với Thần linh dù chỉ qua một chiếc đèn lồng đơn sơ.
'Thật kỳ lạ.'
Liệu đây có phải là lý do các vị Thần khiến con người trở nên yếu ớt như hiện tại không?
Tôi cảm thấy mình đã hiểu được phần nào ý định của họ, dù vẫn cho rằng họ đã khiến tạo vật này trở nên quá đỗi mong manh.
Tôi cúi đầu nhìn cô nhóc đang ở trong lòng mình.
Nhận ra ánh mắt của tôi, con bé ngước mặt lên rồi nở một nụ cười rạng rỡ.
"Ở đằng kia kìa."
"…!"
Tôi hướng mắt về phía ngón tay Hubert đang chỉ.
Đó là một ngôi nhà được xây bằng gạch đỏ. Những nhành dây thường xuân leo bám dày đặc trên bờ tường rào, và trên cánh cổng cũ kỹ nhưng ngăn nắp có treo một chiếc đèn lồng biểu tượng của Ngày Lễ.
Trước cánh cổng đang đóng chặt, một bóng người quen thuộc đang ngồi xổm ở đó.
"Lauren?"
"…A!"
Lauren vội vã chạy về phía chúng tôi. Hai vành tai cô nàng đỏ ửng lên, có vẻ như đã đứng đợi ở ngoài này khá lâu rồi.
Thở hắt ra một hơi, Lauren chỉnh lại tư thế rồi đón chào chúng tôi bằng một nụ cười rạng rỡ.
"Cầu mong phước lành của Thần linh sẽ ở bên mọi người!"
"Ừm. Cô cũng vậy."
"…!"
"Hihi, cô nhóc nhà chúng ta lúc nào cũng đáng yêu hết! …Ơ? Mà ai đây ạ?"
Lauren nghiêng đầu, chuyển ánh mắt sang phía Hubert.
"Người quen của bác hả bác Hubert?"
"Haha, không phải của ta đâu, ngài ấy là người quen của cậu chàng này này."
"…Cái gì cơ ạ?"
Lauren chớp chớp mắt, rồi khẽ nhíu mày.
"…Là người quen của anh Lowe sao? Thật ạ?"
"Ừm. Đúng vậy."
"…Không thể nào."
Chắc cũng vì lý do tương tự như Hubert, Lauren có vẻ chẳng tài nào tin nổi việc tôi lại thân thiết với một vị tu sĩ.
Lakis lén quan sát biểu cảm của tôi rồi lịch sự cất lời chào Lauren.
"Rất vui được gặp cô. Cầu mong phước lành của Thần linh ở bên cô."
"…A! Vâng! Cầu mong phước lành của Thần linh cũng ở bên ngài…!"
"Tôi tên là Raul, là bạn tri kỷ của Lowe. Khi tôi đang trên đường hành hương thì vô tình gặp gỡ và trở nên thân thiết với Lowe trong những ngày cậu ấy chu du khắp nơi."
"Ra, ra là vậy…"
Lauren vẫn hết nhìn tôi lại nhìn sang Lakis, gương mặt ngập tràn vẻ hoang mang như thể vẫn chưa hoàn toàn tiếp nhận được sự thật này.
Cô nàng có vẻ đã hiểu rằng chúng tôi thực sự thân nhau, nhưng tâm trí thì tuyệt nhiên không cách nào lý giải nổi.
Hubert đứng bên cạnh thong thả quan sát câu chuyện, liền bật cười sảng khoái.
"Haha, thôi có gì vào nhà rồi nói chuyện tiếp. Ngoài trời lạnh thế này, cứ đứng đây nói mãi thì đồ ăn mọi người mang đến nguội ngắt hết mất."
"A, vâng ạ!"
Tiếng bản lề cũ kỹ kêu lên ken kết khi cánh cổng mở ra. Tôi ôm đứa trẻ trong lòng, chậm rãi bước vào trong.
Bên trong ngôi nhà tuy giản dị nhưng vô cùng ngăn nắp.
Ngay từ lối vào đã treo những món đồ trang trí nhỏ nhắn biểu tượng cho Ngày Lễ. Cạnh lò sưởi bày một chiếc bàn ăn nhỏ, bên trên đặt sẵn vài món ăn nhẹ và trái cây đơn giản.
Một mùi hương quen thuộc thoang thoảng tỏa ra từ sàn gỗ đã nhuốm màu thời gian.
"Nhà của một lão già sống thui thủi một mình nên chẳng có gì nhiều, mọi người cứ tự nhiên nhé."
"Bác nói gì vậy bác Hubert? Chúng cháu còn phải cảm ơn vì bác đã vui vẻ tiếp đón cả bọn ấy chứ!"
"Haha, nghe cháu nói vậy ta vui lắm."
Dù Hubert xua xua tay với vẻ ngượng ngùng, nhưng nụ cười nở trên môi ông lại đong đầy sự mãn nguyện.
Lauren vừa xoa xoa hai bàn tay vào nhau vừa tiến lại gần phía lò sưởi.
"Oa, sống lại rồi. Ở đây ấm áp quá."
"Cứ sưởi ấm đi. Chắc nãy giờ đứng đợi ngoài cửa rét run lên rồi đúng không."
"Vâng ạ, cảm ơn bác. Thú thật là có lúc cháu còn tưởng hai tai mình sắp rụng ra vì lạnh luôn rồi cơ. Bên này ấm áp lắm đúng không cô nhóc?"
"…!"
Cô nhóc gật đầu lia lịa. Chẳng mấy chốc, ánh mắt con bé đã chuyển hướng sang nơi khác.
Có vẻ như ngôi nhà của Hubert có rất nhiều điều thú vị đối với con bé, đứa trẻ cứ tò mò ngó nghiêng xung quanh không chớp mắt.
Nghĩ lại thì, căn lều gỗ của chúng tôi vốn dĩ chỉ là một nơi trú chân tạm thời của một người thợ săn nào đó bỏ lại.
Nó thiếu thốn đủ thứ để có thể được gọi là một tổ ấm tiện nghi. Một không gian mang đậm "hơi thở gia đình" như thế này có lẽ là một trải nghiệm hoàn toàn mới mẻ đối với đứa trẻ.
"…"
"Ừm?"
Cô nhóc khẽ níu lấy vạt áo choàng của tôi. Đôi mắt con bé sáng lên lấp lánh, ra hiệu rằng mình muốn đi tham quan một vòng quanh ngôi nhà.
Tôi vừa đặt giỏ thức ăn lên bàn vừa cất tiếng hỏi:
"Hubert, tôi cho con bé đi xem quanh nhà một chút có được không?"
"Tất nhiên rồi, cứ tự nhiên đi."
"Cháu cũng sẽ bày biện phần thức ăn mà anh Lowe mang tới luôn đây ạ."
"Ừm. Làm phiền hai người nhé. Đi nào nhóc."
"…!"
Tôi bế cô nhóc bước đi chậm rãi. Ngôi nhà tuy nhỏ nhắn và cũ kỹ, nhưng năm tháng lại lắng đọng tại nơi đây một vẻ đẹp rất riêng.
Những món đồ nội thất nhuốm màu năm tháng được sắp xếp gọn gàng, và trên chiếc kệ sách cũ, từng quyển sách đứng xếp hàng thẳng tắp.
Những bức tranh thêu chứa đựng sự tỉ mỉ của một ai đó, và cả những bức ảnh gia đình xưa cũ lưu giữ dòng chảy của thời gian đã qua.
Tất cả đều như đang kể câu chuyện về một dòng thời gian bền bỉ nối dài từ quá khứ đến tận hôm nay.
'Tốt thật…'
Chẳng có gì xa hoa lộng lẫy, nhưng một hơi ấm xưa cũ lại lấp đầy mọi ngóc ngách của căn nhà.
Tôi thích sự bình yên ấy.
Liệu cô nhóc có thích ngôi nhà này không nhỉ? Khóe môi con bé đang khẽ nhếch lên một đường cong nhỏ.
"Nhóc thích nơi này chứ?"
"…!"
Đứa trẻ khẽ gật đầu. Tôi mỉm cười nhẹ rồi siết chặt thêm một chút vòng tay đang bế con bé.
Bước qua dãy hành lang nhỏ hẹp, một căn bếp hiện ra trước mắt.
Gian bếp tuy đơn sơ nhưng lại mang một bầu không khí vô cùng ấm áp.
Chén đĩa được xếp ngăn nắp trong tủ, ánh nắng mặt trời khẽ len lỏi qua tấm rèm cửa đã phai màu.
Và… ở góc bếp có đặt một chiếc bếp lò tôi chưa từng thấy bao giờ.
"…Cái gì thế này?"
"…?"
Chiếc bếp có hình hộp vuông. Nhìn vào những góc cạnh đã mòn vẹt, đây có vẻ là một món đồ khá lâu năm.
"Ừm…"
Nhìn kiểu gì thì đây cũng không giống loại bếp nhóm lửa trực tiếp.
Dù vẻ ngoài trông có vẻ đơn giản, nhưng bên trong nó lại đang gợn lên những luồng ma lực dao động vô cùng nhẹ nhàng.
Khi tôi cẩn thận quan sát bên trong, tôi thấy một viên đá chứa đựng ma lực đặt ngay chính giữa bếp.
Đó có lẽ chính là bộ phận cốt lõi để tỏa ra nhiệt lượng.
"Bảo là đi xem quanh nhà, vậy mà mắt cậu cứ dán chặt vào cái đó thế."
"Trông thú vị thật đấy. Đây là cái gì vậy?"
Hubert tiến lại gần, dùng lòng bàn tay khẽ lướt qua bề mặt phía trên của chiếc bếp.
Ngay lập tức, viên đá vốn có màu xám tro bỗng chuyển sang sắc đỏ rực, và hơi nước bắt đầu từ từ bốc lên từ chiếc ấm đặt trên bếp.
"Nó được dùng như thế này đây."
"Hóa ra thực sự không cần phải nhóm lửa…"
"Hửm? Chẳng lẽ từ trước đến giờ cậu toàn nấu ăn bằng cách nhóm lửa thôi sao?"
"Ừm."
Hubert khẽ thốt lên một tiếng kinh ngạc rồi gật đầu.
"Thế thì vất vả cho cậu quá rồi. Thời buổi này, loại bếp lò như thế này chẳng còn là của hiếm nữa đâu."
"Thật sao?"
"Phải vậy chứ. Ngay cả những người không biết dùng phép thuật như chúng ta, chỉ cần định kỳ thay thế đá ma lực để nạp lại năng lượng là được, nên bây giờ hầu như nhà nào cũng có một cái."
"Ra là thế…"
Tôi lại một lần nữa nhận ra thế giới này đã thay đổi nhiều đến nhường nào. Kể từ khi thức ăn trở thành nhu cầu thiết yếu để duy trì sự sống của con người, công nghệ ở lĩnh vực này có vẻ đã phát triển vượt bậc.
Chỉ có riêng tôi, kẻ đứng ngoài dòng chảy của thời gian, là vẫn khăng khăng làm theo những phương pháp cổ xưa không sai một ly.
"Mà nhắc mới nhớ, có phải cậu từng bảo nước dùng ở nhà cậu cũng phải tự đi gánh đúng không?"
"Ừm."
"Thế thì đúng lúc quá. Cậu nhìn cái này xem."
Hubert đưa tay về phía một món đồ ma pháp có hình dáng giống như một bình chứa nước đặt gần đó.
Giống hệt như lúc chạm vào bếp lò, khi ông khẽ lướt bàn tay dọc theo những đường hoa văn trên bề mặt, dòng nước ấm áp kèm theo làn hơi sương mờ ảo bắt đầu tuôn ra.
"Thấy sao?"
"…Thần kỳ thật."
"Haha, ý ta là cậu có muốn lắp một cái ở nhà mình không?"
"À, vâng. Có một cái thì đúng là rất tiện lợi."
Trước lời cảm thán thật lòng của tôi, Hubert bật cười lớn đầy sảng khoái.
"Vậy thì để ta giới thiệu cho cậu một chỗ bán uy tín nhé. Mà để chắc chắn, hôm nào ta cũng phải thu xếp thời gian đến thăm nhà cậu một chuyến mới được."
"Không cần đâu. Ông không phải cất công thế đâu."
"Hửm?"
"Tôi có người quen biết cách lắp đặt mấy thứ này rồi."
Hubert chớp chớp mắt nhìn tôi. Rồi một tràng cười lớn lại vang lên từ miệng ông.
"Haha, cái cậu này. Mối quan hệ của cậu cũng rộng gớm nhỉ?"
"Hửm?"
"Vừa thân thiết với tu sĩ, lại vừa quen cả thợ chế tác biết lắp đặt những thiết bị thế này nữa."
Dù hai người đó thực chất chỉ là một… Nhưng dẫu sao mình cũng đã sống ngần ấy năm, đâu đến mức không có lấy vài mối quan hệ. Nghĩ vậy, tôi cũng chẳng buồn phủ nhận.
Đúng lúc ấy, giọng của Lauren vang lên từ phía ngoài.
"Anh Lowe ơi! Mọi người tham quan xong chưa? Đồ ăn sắp nguội hết rồi này!"
"À, ừm. Ra ngay đây."
Tôi bế cô nhóc hướng về phía phòng khách, nơi hương thơm phức của đủ loại thức ăn đang ngào ngạt lan tỏa.
Trên bàn ăn đã bày biện sẵn vô số món ăn phong phú. Có vẻ như nãy giờ đã giúp đỡ Lauren một tay, Lakis đang cẩn thận sắp xếp lại từng chiếc đĩa cho ngay ngắn.
Nhìn thấy cảnh tượng đó, đôi mắt Hubert mở to, vẻ mặt lộ rõ sự bối rối.
"Ôi trời đất ơi. Mời một vị tu sĩ đến chơi mà lại để ngài ấy phải tự tay chuẩn bị bữa ăn thế này. Thật là thất lễ quá."
"Dạ… cháu cũng bảo ngài ấy cứ thoải mái nghỉ ngơi rồi, nhưng ngài ấy lại bảo hai người cùng làm thì sẽ nhanh hơn…"
"Ông không cần phải bận tâm đâu. Tôi chỉ đang làm thay phần của Lowe thôi mà."
Lakish vẫn nở nụ cười hiền từ như mọi khi. Hubert khẽ thở dài một tiếng rồi gật đầu.
"Nào mọi người ơi! Đồ ăn nguội hết bây giờ! Mời cả nhà ngồi vào bàn đi ạ!"
"À phải rồi. Mọi người cứ tự nhiên ngồi xuống đi. Xin mời ngài tu sĩ ngồi."
"Vâng. Xin phép mọi người."
Và thế là, bữa tiệc chính thức bắt đầu.
Nghi thức cầu nguyện trước bữa ăn. Trong lúc mọi người cùng đan tay vào nhau và nhắm nghiền mắt lại, Lakis cất giọng trầm ấm.
"Cầu mong phước lành của Thần linh sẽ bao bọc lấy tất cả những người đang có mặt tại nơi đây."
Lời cầu nguyện vừa dứt, một bầu không khí yên bình, dịu nhẹ khẽ buông xuống. Cả Lauren và Hubert đều thành kính gật đầu.
"Xin cảm ơn ngài tu sĩ."
"Không có gì đâu."
Lakis, sau khi hoàn thành xong vai trò của mình, khẽ mỉm cười đầy nhân từ.
Đó là một bữa ăn tuy giản dị nhưng vô cùng thịnh soạn.
Những thức uống ngọt ngào, bánh mì ăn kèm với trái cây nướng phết mật ong, và cả một nồi súp rau củ được hầm kỹ lưỡng.
Điều thú vị là ngoại trừ đĩa bít tết mà tôi mang tới, tất cả những món ăn còn lại đều không hề có thịt.
Tôi khẽ bật cười một tiếng. Chẳng cần phải nói, tôi cũng thừa biết sự chu đáo này là dành cho ai.
Hubert và Lauren dõi theo cô nhóc đang ngon lành thưởng thức miếng bít tết, ánh mắt ngập tràn sự cưng chiều.
"Cô nhóc nhà ta bây giờ đã ăn thịt giỏi thế này rồi cơ à?"
"!"
"Phải thế chứ, ăn ngoan thì mới mau lớn được. Ngày Lễ năm sau cháu nhất định sẽ chuẩn bị thật nhiều món thịt cho con bé mới được."
"Hửm? Năm sau cháu cũng định đến đây đón lễ cùng tụi ta sao? Thế thì cậu chàng Shawn sẽ thất vọng lắm đấy."
"…Bác Hubert!"
Gương mặt Lauren thoáng chốc đỏ bừng vì xấu hổ, cô nàng vội vàng vớ lấy ly nước rồi uống ực một ngụm lớn để chữa thẹn. Chứng kiến cảnh đó, Hubert chỉ bật cười lớn rồi nhún vai một cách thản nhiên.
"Cả cái làng này ai mà chẳng biết hai đứa tụi cháu…"
"Chúng ta…! Mọi người cũng đã no bụng rồi đúng không ạ…! Vậy giờ chúng ta bắt đầu trao đổi quà luôn đi nhỉ?! Hửm?!"
"Cô từng bảo là không được ngắt lời người lớn tuổi mà nhỉ."
"…Anh Lowe giữ im lặng giùm đi ạ."
Và thế là, màn trao đổi quà tặng đã diễn ra sớm hơn so với dự định ban đầu.
