Việc làm món quà mất nhiều thời gian hơn dự tính. Có lẽ vì thế mà Lakis đã quyết định ở lại thêm một đêm nữa.
Nhưng hóa ra đó lại là một điều vô cùng may mắn. Nhờ Lakis ở lại mà tuyết không hề rơi xuống vùng này. Nói chính xác hơn là từ giờ trở đi, tuyết sẽ chẳng thể nào rơi xuống đây được nữa.
Cho đến tận rạng đông, thời tiết vốn còn rất tệ. Tuyết rơi dày đặc đến mức chẳng nhìn rõ phía trước, gió thì rít lên từng hồi dữ dội khiến tôi không khỏi lo lắng về việc làm sao để đưa đứa trẻ xuống núi.
"…Thế này thì khó xuống núi rồi đây."
"?!"
Đó chỉ là một lời lẩm bẩm vô tình của tôi. Cô nhóc vốn đang cùng tôi nhìn ra ngoài cửa sổ liền mếu máo như sắp khóc. Đôi mắt con bé mở to, tầng nước mắt chực trào, và bờ môi nhỏ bắt đầu run rẩy. Có muốn rút lại lời nói thì cũng đã muộn mất rồi.
"À…"
"…"
Đến lúc này tôi mới nhận ra đứa trẻ đã mong đợi chuyến đi này đến nhường nào. Đó chỉ là một câu bâng quơ bật ra do tôi lo ngại thời tiết, nhưng với cô nhóc, lời ấy chẳng khác nào một tuyên bố dập tắt mọi hy vọng.
"Ừm, phải làm sao bây giờ nhỉ…"
"…"
"Hay là ta quay ngược thời gian về trước lúc tuyết rơi…"
"Khoan đã Lowe. Để tôi giúp một tay."
Lakis bước lại gần và khẽ phất tay. Tầm nhìn vốn bị những bông tuyết trắng xóa che khuất bỗng chốc trở nên quang đãng, và vầng thái dương rực rỡ đang từ từ ló rạng giữa những tầng mây xám xịt. Cứ như thể có ai đó đã cố tình gạt phăng thời tiết xấu sang một bên vậy.
Sức sống lập tức quay trở lại trong đôi mắt cô nhóc. Con bé mỉm cười rạng rỡ nhìn bầu trời vừa bừng sáng. Tôi khẽ vỗ nhẹ lên vai người bạn già của mình.
"Cậu ổn chứ?"
"Hôm nay là ngày lễ của tôi mà, chút việc này không thành vấn đề."
"Ra vậy. Cảm ơn cậu nhé."
Lakis lặng lẽ gật đầu. Ánh mắt cậu ấy nhìn cô nhóc dịu dàng đến vô cùng.
"…!"
"Ừm…?"
Cô nhóc nãy giờ vẫn e dè quan sát bỗng rụt rè túm lấy vạt áo choàng của Lakis. Rồi con bé mím chặt môi, ngước nhìn Lakis và chậm rãi cúi gập người xuống. Đó là một cách biểu lộ lòng biết ơn vô cùng rõ ràng.
Một nụ cười hài lòng nở trên môi người bạn cũ của tôi. Lakis ân cần xoa đầu cô nhóc.
"Không có gì đâu."
"…"
Thật là may quá. Giờ thì con bé đã không còn cảm thấy xa lạ với Lakis nữa rồi.
Chúng tôi ăn một bữa sáng nhẹ nhàng rồi sửa soạn phần thức ăn đã chuẩn bị từ trước. Tôi có làm hai món: món bít tết mà cô nhóc vô cùng yêu thích, kèm theo món salad khoai tây nghiền cực kỳ hợp vị khi ăn cùng bít tết.
Dưới sự trợ giúp của Lakis, cô nhóc cũng đã thu dọn xong xuôi đồ đạc của mình. Từ chiếc túi mới mua ở ngôi làng dạo nọ của con bé, những bức tranh do chính tay nhóc vẽ được cuộn tròn lại, nhô cả ra ngoài. Có lẽ đống tranh đó chính là món quà ngày lễ của con bé.
"Nhóc chuẩn bị xong hết chưa?"
"!"
"Đi thôi nào."
"…!"
Đôi mắt cô nhóc sáng lên lấp lánh. Sau khi kiểm tra lại chiếc túi một lần cuối, con bé cẩn thận dang rộng hai tay. Tôi cúi xuống bế con bé vào lòng.
Thời tiết hôm nay vô cùng trong trẻo và ngập tràn ánh nắng.
"Thời tiết đẹp thật đấy."
"Đúng vậy."
"Cảm ơn cậu nhé, Lakis."
Lakis không đáp lời mà chỉ khẽ mỉm cười.
Trên đường xuống làng hôm nay, Lakis đồng hành cùng chúng tôi. Tôi cứ ngỡ cậu ấy sẽ trở về thẳng Thần Giới cơ, nên chuyện này có chút nằm ngoài dự tính.
"Lạ thật đấy. Cậu ở lại được lâu đến thế cơ à."
"Tôi muốn ngắm nhìn thêm một chút. Xem cậu đang sống thế nào."
Lakis vừa bước đi vừa giữ vẹn nguyên nụ cười hiền hậu. Có lẽ vì tôi thường hay nhắc đến Hubert và Lauren nên Lakis mới có ý định đi theo chúng tôi xuống làng. Cậu ấy hẳn là tò mò muốn biết tôi đã làm những gì khi lần đầu tiên tái đặt chân xuống nhân giới sau hàng ngàn năm qua.
Tôi bật cười khúc khích rồi cất lời:
"Ừm, thế thì tốt quá. Bản thân tôi cũng có thứ muốn xem."
"Thứ gì vậy?"
"Tôi tò mò không biết người bạn cũ của mình sẽ phản ứng ra sao khi tận mắt nhìn thấy bức tượng của chính mình được dựng ngay giữa quảng trường làng."
"…Cậu cũng có vẻ tinh nghịch gớm nhỉ."
Tôi bật cười lớn trước lời trách móc đầy bất đắc dĩ của người bạn già.
Tiếng chim chóc đậu trên cành cây ríu rít dịu dàng, trái ngược hoàn toàn với nó, những âm thanh náo nhiệt của lễ hội đang mỗi lúc một gần hơn. Tôi xốc lại cô nhóc trong vòng tay cho ngay ngắn rồi khẽ lẩm bẩm:
"Tôi đang mong chờ lắm đây."
"Mong chờ bữa tiệc, hay là phản ứng của tôi?"
"Hiện tại thì là cái vế sau rồi."
"…Lowe."
"Haha."
Có lẽ tiếng cười của tôi hơi lớn quá, cô nhóc trong lòng khẽ cựa quậy. Nhô cái mặt nhỏ ra ngoài, con bé chăm chú nhìn tôi rồi hai má ửng hồng.
"Ừm?"
"…"
"Nhóc cũng đang rất mong chờ đúng không?"
"!"
Cô nhóc mỉm cười rạng rỡ rồi gật đầu liên tục.
Lối vào làng. Nơi đây náo nhiệt hơn hẳn so với trước kia. Những dải trang trí càng thêm phần lộng lẫy. Hoa giấy bay phấp phới, tiếng nhạc vui tươi rộn rã vang lên, và ngay cả bầu không khí dường như cũng đang rạo rực phấn khích.
"Đông người thật đấy."
"…!"
"Đúng vậy."
Tôi thong thả nhìn ngắm xung quanh khi cả nhóm tiến về phía quảng trường.
Càng đến gần quảng trường, hương trái cây ngọt ngào cùng mùi bánh mì nướng thơm phức càng hòa quyện đậm nét trong không trung. Cuối cùng cũng tới quảng trường rồi. Ở đây có nhiều sạp hàng và quầy lưu niệm hơn hẳn mọi khi.
Những chỗ bán đồ ăn, quầy bán đồ lưu niệm, cho đến gian hàng trò chơi do tay thương nhân bách hóa làm chủ đều nhộn nhịp hơn trước rất nhiều. Tiếng cười đùa của các thương gia và bọn trẻ lăng xăng chạy qua chạy lại giữa đám đông lấp đầy không gian. Ai nấy đều hân hoan chào đón ngày lễ như thể đã mong đợi từ rất lâu rồi.
Ngơ ngác ngắm nhìn khung cảnh ấy một hồi, tôi vừa nhìn cô nhóc và cẩn thận bảo:
"Xem ra hôm nay khó mà ghé qua đó chơi được rồi. Đông người quá."
"…"
"Hửm? Thế có sao không?"
"!"
Cô nhóc mỉm cười gật đầu. Rồi con bé chỉ tay về hướng tiệm sách. Thật may là sự chú ý của cô nhóc hôm nay dường như đều đã dồn hết vào bữa tiệc rồi.
"Được rồi. Chúng ta mau đi thôi."
"!"
Tôi nhanh chóng rảo bước. Chẳng mấy chốc, bước chân tôi dừng lại tại một địa điểm. Ánh mắt vốn đang nhìn thẳng của tôi liếc sang bên cạnh đầy tinh quái.
"Lakis này."
"…Gì thế."
"Ngước lên nhìn xem."
Trước sự thúc giục của tôi, người bạn già miễn cưỡng ngẩng cái đầu đang cúi gằm lên. Một dáng đứng bệ vệ, bộ lễ phục lấp lánh một cách không cần thiết, và một gương mặt nghiêm nghị đến mức nực cười. Đó là một diện mạo chẳng giống với người bạn cũ mà tôi quen biết chút nào, đủ để khiến cho chính chủ nhân của nó phải méo xệch cả mặt.
Tôi lén nhìn biểu cảm của Lakis rồi bật cười thành tiếng. Lakis cau mày nhìn chằm chằm vào bức tượng, rồi cậu ấy day day trán, quay sang nhìn tôi bất lực:
"Lowe này… Cậu không thấy mình đang tận hưởng chuyện này hơi quá rồi sao?"
"… Chỉ là… một chút thôi… trông buồn cười thật mà."
Tôi lấy tay che miệng, đôi vai run lên bần bật. Quả nhiên, ở cạnh người bạn cũ lúc nào cũng tràn ngập niềm vui, theo nhiều nghĩa. Có lẽ vì thấy tôi mãi không nhịn được cười, Lakis cất giọng có chút hờn dỗi:
"Tượng của cậu trông cũng hoành tráng có kém gì đâu."
"Thế à? Lâu quá rồi tôi không xem nên chẳng nhớ rõ nữa."
"Cậu đúng là tùy tiện nói ra mấy lời vô lý thật đấy."
Tôi bật cười nhẹ rồi nhún vai.
Dù giọng điệu có phần cằn nhằn, nhưng nét mặt của người bạn già lại vô cùng rạng ngời. Bởi lẽ những tạo vật mà cậu ấy yêu mến đang tận hưởng ngày lễ theo cách riêng của mỗi người. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để khiến bạn tôi cảm thấy mãn nguyện rồi.
Lakis lặng im ngắm nhìn quảng trường một hồi lâu. Tiếng cười đùa của lũ trẻ, những dòng người xếp hàng dài dằng dặc, cùng âm nhạc và hương thơm báo hiệu mùa lễ hội. Mọi thứ như muốn nói rằng ngày lễ này chính là niềm hân hoan của cả vùng đất này.
"…Nhưng mà, thế này cũng không tệ."
Một lời lẩm bẩm rất nhỏ và chậm rãi. Chỉ trong vài chữ ngắn ngủi ấy, tâm tư chân thật của cậu ấy đã được bộc lộ trọn vẹn. Tôi mỉm cười thư thái, đồng tình với cảm xúc của người bạn già:
"Đúng vậy. Hôm nay quả là một ngày đẹp trời."
"…!"
Cô nhóc cũng gật đầu đồng ý. Nụ cười của con bé dường như là lời giải thích hoàn hảo nhất cho ngày hôm nay. Trong nụ cười ấy đan xen sự háo hức, niềm vui sướng và cả một chút mong đợi. Tôi chậm rãi xoa đầu đứa trẻ.
Đúng lúc đó, có người vỗ nhẹ vào vai tôi.
"Hửm?"
"…?"
Tôi quay đầu lại. Hubert đang đứng đó, khẽ vẫy vẫy tay chào.
"!"
Nhìn thấy Hubert, cô nhóc cười rạng rỡ và vẫy cả hai tay.
"Chào ông, Hubert."
"Haha, cầu mong phước lành của Thần sẽ ở bên cậu."
"Phước lành của Thần?"
"Đó là câu chào thường dùng vào ngày lễ của Ngài Lakis đấy."
"Ra là vậy."
Đôi mắt cô nhóc mở to đầy ngạc nhiên. Ánh mắt con bé chuyển từ Hubert sang Lakis. Theo hướng nhìn của đứa trẻ, Hubert cũng tự nhiên dời mắt sang phía Lakis. Ngay sau đó, Hubert cởi mũ ra và lịch sự cúi chào.
"…?"
"Cầu mong phước lành của Thần cũng sẽ ở bên ngài trong ngày hôm nay, thưa ngài tu sĩ."
Nghĩ lại thì, Lakis đang hiển hóa dưới hình hài của một vị tu sĩ. Bộ lễ phục chỉnh tề, làn da rám nắng cùng những nếp nhăn hằn sâu. Ánh mắt toát lên vẻ kiên định của một tín đồ ngoan đạo. Dù là ai nhìn vào thì cậu ấy cũng chính là một vị tu sĩ cao quý đã lánh đời thoát tục.
Tôi là người duy nhất ở nơi này thấu rõ chân tướng ẩn sau lớp áo tu sĩ ấy. Và người bạn già của tôi, như mọi khi, chẳng hề để lộ thân phận. Lakis lịch thiệp cúi đầu đáp lễ:
"Vâng. Cầu phước lành của Thần cũng sẽ ban xuống cho ông, thưa ông."
"Haha, cảm ơn ngài."
Hubert cung kính cúi đầu một lần nữa. Rồi ông dời tầm mắt từ Lakis sang phía tôi. Trong ánh mắt Hubert thoáng hiện lên một tia thắc mắc:
"Mà này, cậu đó. Cậu có mối duyên nợ thế nào mà lại thân thiết với một vị tu sĩ đến vậy?"
"Ơ… hả?"
"Bất ngờ quá cơ, làm ta còn thoáng nghĩ mình nhìn nhầm người đấy."
Tôi liếc nhìn Lakis một cái. Ánh mắt cậu ấy nhìn tôi vẫn đầy vẻ tinh nghịch quen thuộc. Nuốt ngược tiếng thở dài vào trong, tôi khẽ nhún vai đáp:
"Chúng tôi chỉ là người quen cũ từ lâu thôi. Chuyện đó làm ông bất ngờ lắm sao?"
"Bất ngờ quá đi chứ còn gì. Một người mù tịt về các ngày lễ hội như cậu mà lại quen biết tu sĩ, bảo sao ta không dụi mắt nhìn cho kỹ."
"À…"
"Haha, có lẽ Lowe cũng không biết tôi là tu sĩ đâu ông ạ."
Lakis nãy giờ lắng nghe cuộc trò chuyện liền mỉm cười đỡ lời hộ tôi:
"Chúng tôi kết bạn với nhau trong một chuyến hành hương. Cậu ấy chắc chỉ biết tôi như một người lữ hành thôi."
"Haha, ra là vậy sao."
"Vâng. Tiện đây thì mấy ngày trước, tôi vô tình gặp lại cậu ấy khi đang đi ngang qua gần ngôi làng này."
May mắn thay, Hubert mỉm cười gật đầu mà không mảy may nghi ngờ điều gì. Lakis lịch sự chào hỏi Hubert:
"Tôi đã nghe kể rất nhiều về ông, cảm ơn ông suốt thời gian qua đã hết lòng chiếu cố Lowe. Tôi thực sự biết ơn ông rất nhiều."
"Haha, có gì đâu thưa ngài. Ngược lại thì tôi mới là người nhận được nhiều sự giúp đỡ đấy chứ. Nhờ có cậu chàng này mà tuổi già của tôi chẳng còn chút buồn chán nào."
Sự ấm áp đong đầy trong từng câu chữ của ông. Đó là sự chân thành vượt xa một lời chào hỏi xã giao thông thường. Người bạn già của tôi hiểu rõ tâm ý ấy liền nở nụ cười hiền hậu.
"À, tôi chưa kịp tự giới thiệu. Tên tôi là Raul, là bạn tri kỷ của Lowe."
"Haha, ra là vậy. Rất vui được gặp ngài."
Hubert chăm chú quan sát Lakis một lúc rồi gật đầu, nét mặt ông càng thêm phần dịu dàng, hiền từ.
Chẳng hiểu sao tôi lại thấy có chút kỳ lạ. Bản thân thậm chí còn có cảm giác nhột nhột khó tả như thể cả người đang run lên. Gạt bỏ thứ cảm giác kỳ quặc không tên ấy, tôi quay sang bảo Hubert:
"Chúng ta đến tiệm sách thôi. Chắc Lauren đang đợi rồi."
"Haha, địa điểm mở tiệc hôm nay không phải ở tiệm sách đâu, mà là ở nhà ta cơ."
"Nhà của ông Hubert sao?"
"Phải rồi, ở hướng kia kìa. Chắc Lauren cũng đang đợi ở đó rồi đấy."
Tầm mắt Hubert chuyển sang phía Lakis:
"Nếu không phiền thì ngài tu sĩ đây có muốn ghé qua chơi một chút không?"
"…Hửm? Sao lại thế?"
"Tôi nghĩ nếu ngài ban cho chúng tôi một lời chúc phúc giản đơn thì tốt biết mấy."
Trong lúc tôi còn đang ngơ ngác quay sang nhìn, người bạn già đã mỉm cười gật đầu như thể đó là chuyện hiển nhiên:
"Chút việc ấy thì tôi rất sẵn lòng."
"Cảm ơn ngài tu sĩ. Nào, xin mời đi lối này."
Và thế là, ngày lễ hội đồng hành cùng Lakis lại kéo dài thêm một chút nữa.
