Sắc mặt Lakis thoáng đanh lại. Nét tinh nghịch nơi đáy mắt hoàn toàn tan biến, nhường chỗ cho một bầu không khí nghiêm nghị.
"…Đừng bảo là cậu lại bị lộ tẩy danh tính như lần trước đấy nhé?"
"Không phải, chuyện không nghiêm trọng đến thế đâu."
Tôi ngắn gọn giải thích lại sự tình.
Chuyện là, tại ngôi làng đầu tiên ghé qua trong chuyến du hành, tôi có vô tình lấy tấm thẻ định danh cũ ra. Ai ngờ người phàm ở đó vừa nhìn thấy đã làm ầm cả lên, nâng niu nó như thể một món cổ vật quý hiếm. Thấy phiền phức quá, tôi liền tiện tay tặng luôn cho họ.
Không gian lại rơi vào im lặng một chốc.
Rồi bờ vai Lakis bắt đầu run bần bật, và chẳng mấy chốc, cậu ấy bật cười sằng sặc như thể không cách nào nhịn nổi nữa.
"Hahaha! Đúng là phong cách của cậu mà."
"…Đừng cười nữa."
"Tôi xin lỗi… Phụt…"
Lakis lấy tay che miệng, cúi gầm mặt xuống. Thế nhưng bờ vai rộng lớn ấy vẫn không ngừng run lên bần bật. Tôi khẽ thở dài, tay nhấc tách trà lên nhấp một ngụm.
Một lúc sau, Lakis mới nén được cơn cười, cậu quẹt đi giọt nước mắt nơi khóe mi rồi hỏi:
"Vậy là… cậu cứ thế đem tặng luôn?"
"Tại họ cứ làm ầm lên phiền phức và ồn ào quá."
"Haha, nếu để Vergatus mà biết chuyện này, cậu ta sẽ cằn nhằn cậu đến nhức cả tai cho xem."
"…Đừng có kể với cậu ta đấy. Chỉ mới nghĩ đến thôi tôi đã thấy nhức đầu lắm rồi."
Lakis mỉm cười gật đầu. Ánh mắt cậu lại hiện lên vẻ tinh nghịch xen lẫn sự thấu hiểu chu đáo quen thuộc.
"Thế tôi nên giữ bí mật giùm cậu, hay là đi mách lẻo đây nhỉ?"
"…Cậu muốn làm gì thì làm."
"Được rồi, vậy cứ quyết thế nhé."
Lakis thu lại nụ cười bông đùa rồi bưng tách trà lên. Chiếc tách sứ trông thật nhỏ bé lọt thỏm giữa bàn tay dày dặn, thô ráp của cậu.
Thế nhưng, phong thái điềm đạm và cẩn trọng ấy vẫn vẹn nguyên như người bạn tri kỷ bao năm qua của tôi, chẳng hề thay đổi.
Lakis chậm rãi thưởng thức ngụm trà thảo mộc đã nguội bớt, nhàn nhã cất lời:
"…Mà này Lowe, cậu bảo muốn chuẩn bị một món quà sao?"
"À, đúng vậy."
"Hai ngày nữa… Tính ra thì đúng vào dịp ngày lễ của tôi rồi."
"Phải. Người tặng tôi túi trà thảo mộc này đã ngỏ lời mời. Cô ấy muốn tôi đến dự bữa tiệc ngày lễ."
"Haha, xem ra cậu đang sống rất vui vẻ đấy chứ, Lowe."
Lakis đặt tách trà xuống, khẽ nhướng mày đầy hứng thú:
"Thế cậu định làm loại quà tặng thế nào?"
"Tôi định chế tạo một món ma cụ đơn giản. Loại có thể tạo ra một ngọn lửa nhỏ thì ngay cả tôi cũng có thể tự xoay xở được."
"Ra là vậy. Cậu muốn làm một món ma cụ dùng để nhóm lửa sao?"
"Tôi vẫn đang cân nhắc. Dự định ban đầu đúng là như thế, nhưng nếu có cậu giúp một tay…"
Tôi bình thản bày tỏ toàn bộ ý tưởng mình đã ấp ủ trong đầu.
Người bạn tri kỷ của tôi khẽ gật đầu, im lặng lắng nghe câu chuyện.
Đó là một kế hoạch vẫn còn khá mơ hồ, dù có chút tính khả thi nhưng nhìn chung vẫn chưa có gì chắc chắn.
Thế nhưng cậu ấy không hề ngắt lời hay hối thúc tôi lấy một câu, chỉ lặng lẽ dõi theo từng lời tôi nói cho đến tận cùng.
Vẫn luôn như vậy.
"Cậu thấy thế nào?"
"Ừm… Xem ra cũng không phải là bất khả thi đâu."
"Thật chứ?"
Lakis trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi thong thả mỉm cười:
"Nếu chỉ có vậy thì tôi rất sẵn lòng giúp cậu một tay."
"Ừ, cảm ơn cậu."
Tôi liếc nhìn tách trà của Lakis, phát hiện ra nó đã cạn sạch từ lúc nào. Tôi liền vội vã đứng dậy.
"Vậy thì chúng ta bắt đầu ngay thôi. Nếu tranh thủ làm cả đêm nay, chắc chắn sẽ kịp hoàn thành món gì đó."
"Được thôi, cứ theo ý cậu."
"…?!"
Chợt, một âm thanh đầy vẻ hối thúc vang lên từ phía lò sưởi.
Khi tôi ngoảnh đầu lại nhìn, cô nhóc đang vừa vỗ vỗ bàn tay lên tấm chăn đã trải sẵn, vừa phụng phịu ra mặt.
"!!!"
"…À."
Đến lúc này tôi mới sực nhớ ra. Hôm nay tôi đã hứa chắc chắn sẽ đi ngủ cùng con bé.
Tôi nhìn kỹ gương mặt cô nhóc. Hai bên má con bé phồng lên, cái miệng nhỏ thì tru ra hờn dỗi. Đôi bàn tay bé xíu lại tiếp tục nện thùm thụp xuống tấm chăn như để biểu tình. Trông con bé lúc này chẳng khác nào một chú thỏ xù lông tức giận vì không được cho ăn cỏ đúng giờ vậy.
'Đáng yêu thật.'
Tôi không nhịn được mà bật cười khúc khích. Tôi vừa nhún vai vừa quay sang nhìn người bạn cũ của mình:
"Lakis này."
"Chuyện gì thế?"
"Nếu không phiền thì hôm nay chúng ta cứ đi ngủ trước đã, rồi ngày mai hãy bắt tay vào làm nhé?"
Lakis khẽ nghiêng đầu. Cậu ấy hơi ngỡ ngàng trước kế hoạch đột ngột thay đổi, nhưng khi nhìn sang cô nhóc đang dỗi hờn bên kia, cậu liền thong thả gật đầu hiểu ý:
"Được thôi, cứ làm vậy đi."
"Cảm ơn cậu."
Tôi thay bộ đồ ngủ rồi sửa sang lại chăn đệm cho ngay ngắn. Đến tận lúc này, vẻ hờn dỗi trên mặt cô nhóc mới hoàn toàn tan biến.
"Ta xin lỗi nhé. Mau ngủ thôi nào."
"!"
Ba chúng tôi cùng nhau chìm vào giấc ngủ.
Tôi nằm ở chính giữa, còn cô nhóc và Lakis nằm song song ở hai bên cạnh. Dù lần nào gặp mặt chúng tôi cũng ngủ như thế này, nhưng cảm giác lần này lại có chút mới mẻ, khác lạ.
"Thế này cũng vui thật."
"Đúng vậy."
"…!"
"…Nhưng mà hơi chật chội thật đấy."
"Xin lỗi nhé. Lần tới tôi sẽ hiện hóa trong một hình hài nhỏ nhắn vừa vặn hơn."
Lakis vừa rụt bờ vai rộng lớn của mình lại vừa lẩm bẩm đầy bất đắc dĩ. Nghe thấy thế, cô nhóc khẽ bật cười khúc khích như thể đang khoái chí lắm, rồi lại rúc sâu hơn vào lòng tôi.
"…Không sao đâu mà. Bị chen chúc một chút thế này cũng không tệ."
"Vậy sao."
"Ừm. Chẳng hiểu sao lại có cảm giác rất an tâm."
Dứt lời, tôi luồn tay vào trong lớp chăn ấm, tìm kiếm rồi bao bọc lấy bàn tay bé nhỏ của cô nhóc. Bàn tay nhỏ nhắn, mềm mại ấy lập tức siết thật chặt lấy các ngón tay tôi. Tiếng cười trong trẻo rộn rã của con bé khẽ lọt vào tai.
Thật là may quá. Xem ra cơn hờn dỗi lúc nãy của cô nhóc đã hoàn toàn tan biến rồi.
"Nhóc ngủ ngon nhé."
"…"
Cái đầu nhỏ nhắn khẽ gật một cái thật chậm rãi.
***
Buổi sáng hôm sau diễn ra bận rộn hơn hẳn ngày thường.
Bởi vì chúng tôi chỉ còn đúng một ngày duy nhất để chuẩn bị món quà. Chính vì vậy, tôi đã thức dậy sớm hơn mọi khi để chuẩn bị bữa sáng.
Tôi vừa bốc thuốc, vừa nấu bữa sáng, lại vừa phải đánh thức cô nhóc dậy rồi giúp con bé vệ sinh cá nhân. Nhờ chân tay thoăn thoắt và bận rộn hơn thường lệ mà quỹ thời gian ít ỏi của chúng tôi bỗng trở nên rộng rãi hơn đôi chút.
Tôi bê chiếc hộp gỗ vốn được đặt cạnh lò sưởi lên mặt bàn.
"Cũng may là tôi đã tự tay chuẩn bị trước thứ này rồi."
"Cái gì thế kia?"
Tôi nhẹ nhàng mỉm cười rồi mở nắp hộp ra.
Nằm gọn bên trong là những bức tượng gỗ nhỏ do chính tay tôi đục đẽo từ ngày hôm qua. Mỗi bức tượng đều có kích thước vừa vặn trong lòng bàn tay. Trên bề mặt những khối gỗ hình trụ tròn ấy là những nét vẽ nghệch ngoạc đè lên nhau do chính cô nhóc thực hiện. Đây chính là thành quả đóng góp của con bé.
Ban đầu, chúng vốn chỉ là những khối gỗ hình trụ trơn nhẵn, đơn điệu. Thế nhưng cô nhóc đã lăng xăng ôm cuốn sách tranh con bé hay đọc tới, rồi hào hứng vẽ đủ mọi thứ lên đó. Bức thì là một chú gấu lớn, bức thì là người đàn ông đội mũ, có bức lại trông giống như một nàng tiên nhỏ có đôi cánh mỏng manh.
Nhờ có trí tưởng tượng phong phú cùng đôi bàn tay nhỏ nhắn của cô nhóc chạm vào, những khối gỗ hình trụ thô kệch ban đầu đã lột xác thành những bức tượng nhỏ mang những nét tính cách vô cùng độc đáo.
Tôi tiện tay đưa một bức tượng gỗ cho Lakis xem thử.
"Cậu thấy thế nào?"
"Cậu tự tay đục đẽo đống này sao? Tay nghề của cậu vẫn chưa hề mai một chút nào nhỉ, Lowe."
"Được cậu khen thế thì tôi cũng an tâm rồi."
Lakis lặng lẽ ngắm nghía bức tượng gỗ một hồi.
"…Nhưng mà nét vẽ này là sao đây? Trông đẹp hơn hẳn mấy thứ cậu hay vẽ đấy chứ."
"Là cô nhóc vẽ đấy."
"Haha, xem ra con bé còn khéo tay hơn cả cậu rồi."
"…!"
Nghe thấy vậy, hai bờ vai nhỏ bé của cô nhóc lập tức rướn cao đầy tự hào. Tôi không khỏi bật cười trước dáng vẻ đắc ý vô cùng đáng yêu ấy của con bé.
Đoạn, tôi dùng lực ở đầu ngón tay khẽ xoay mạnh bức tượng gỗ đang cầm trên tay.
Cạch!
Một tiếng động nhỏ vang lên, phần thân giữa của bức tượng gỗ lập tức tách ra. Bức tượng gỗ được phân chia làm hai nửa hoàn hảo. Phần vỏ bên ngoài được gọt giũa rất mỏng, còn cấu trúc bên trong thì hoàn toàn rỗng ruột. Tôi đưa phần không gian bên trong cho Lakis xem.
"Tôi định đặt một viên hổ phách đã được yểm ma pháp vào bên trong này."
"Ra là vậy. Ý tưởng này hay đấy chứ."
"Ừm. Ban đầu tôi cũng hơi lo lớp gỗ bên ngoài sẽ bị thiêu rụi, nhưng giờ có cậu ở đây trợ giúp rồi, chắc chắn chúng ta sẽ tìm được cách xoay xở thôi."
Lakis thong thả mỉm cười rồi khẽ gật đầu đồng tình.
Thấy vậy, đôi mắt của cô nhóc lập tức sáng rực lên. Gương mặt con bé hiện rõ vẻ háo hức như muốn hỏi xem mình có thể giúp đỡ được gì không. Mười đầu ngón tay nhỏ xíu cứ ngọ nguậy liên hồi, con bé hết nhìn tôi lại nhìn sang Lakis, ra sức biểu lộ mong muốn được tham gia cùng.
Tôi lấy ra vài tờ giấy trắng đưa cho cô nhóc:
"Nhóc có thể vẽ thêm vài bức tranh lên những tờ giấy này giúp ta không?"
"…?"
"Đây là giấy dùng để gói chiếc hộp đựng những bức tượng gỗ này đấy. Ta muốn trang trí cho nó trông thật đẹp mắt."
"!"
Đôi mắt cô nhóc lấp lánh rồi mở to ra hết cỡ. Khóe miệng con bé khẽ cong lên, và chẳng mấy chốc, một nụ cười rạng rỡ như ánh ban mai bừng sáng trên khuôn mặt nhỏ nhắn.
"Nhóc vẽ giúp ta được chứ?"
"!!!"
"Cảm ơn nhé."
Cô nhóc ôm chặt tập giấy vào trước ngực, ra sức gật đầu lia lịa.
Sau khi ôm nhẹ cô nhóc một cái, tôi bế con bé bước về phía chiếc bàn nhỏ mới đóng gần đây. Món đồ này tôi làm riêng cho cô nhóc vì biết con bé rất thích vẽ tranh. Tôi cẩn thận đặt con bé ngồi ngay ngắn vào chiếc ghế nhỏ.
Cô nhóc tự tay trải những tờ giấy trắng lên mặt bàn, khẽ hít một hơi thật sâu với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.
"Trông cậy cả vào nhóc đấy."
"…!"
Đôi mắt cô nhóc sáng bừng lên khi những ngón tay bé xíu nắm thật chặt lấy chiếc bút chì. Lại hít một hơi nữa, con bé lập tức lia những nét bút dứt khoát không chút đắn đo. Những trang giấy trắng tinh khôi nhanh chóng được lấp đầy bởi thế giới tưởng tượng phong phú của cô nhóc.
Đứng bên cạnh lặng lẽ ngắm nhìn khung cảnh ấm áp ấy, tôi nhẹ nhàng lùi bước chân ra xa để không làm phiền đến con bé.
Giờ thì đã đến lúc tôi phải thực hiện phần việc của mình rồi.
Vừa hệ thống lại kế hoạch tỉ mỉ trong đầu, tôi vừa gom lại những nguyên liệu cần thiết dùng để yểm ma pháp. Thứ tôi lựa chọn làm vật liệu nền lần này chính là các khối hổ phách được hình thành từ dòng nhựa cây đông đặc tích tụ ma lực ngàn năm.
Cùng chung thuộc tính, lại cùng một nguồn gốc chất liệu cấu thành. Nếu xét về độ ổn định và độ bền bỉ lâu dài thì các loại khoáng thạch chắc chắn sẽ vượt trội hơn hẳn, thế nhưng hổ phách lại sở hữu độ tương thích hoàn hảo hơn nhiều khi đặt vào bên trong bức tượng bằng gỗ. Mà đối với kế hoạch lần này của tôi, độ tương thích của chất liệu lại là yếu tố tối quan trọng, vượt xa cả độ bền của vật phẩm.
Luồng ma pháp được yểm vào chất liệu cần phải lan tỏa đều đặn ra khắp toàn bộ cấu trúc của bức tượng gỗ. Hơn thế nữa, về vấn đề duy trì sự ổn định thì đã có Lakis đứng ra lo liệu rồi.
Tôi đặt những khối hổ phách lên mặt bàn. Bên dưới lớp vỏ màu cam mờ ảo, những vết rạn nứt phát ra luồng sáng dịu nhẹ đan xen chằng chịt vào nhau.
Lakis bước lại gần rồi chăm chú quan sát chúng.
"Cậu thấy thế nào?"
"Ừm…"
Một nụ cười thoáng hiện trên khóe môi cậu ấy:
"Cậu kiếm được nguồn nguyên liệu tốt đấy chứ."
"Ừm. Cũng do tôi may mắn thôi. Vì ngọn núi này vốn hiểm trở và hoang sơ nên có khá nhiều loại nguyên liệu tự nhiên kiểu này tồn tại."
"Cậu đã tự mình đi thu thập tất cả đống này sao? Đúng là tâm huyết của cậu khiến tôi bất ngờ đấy, Lowe."
"Dẫu sao thì đây cũng là quà tặng mà."
Nghe thấy vậy, Lakis khẽ bật cười thành tiếng. Cậu ấy giơ khối hổ phách lên soi dưới ánh sáng một chốc, chăm chú kiểm tra cấu trúc bên trong của nó một cách chậm rãi.
"Cấu trúc đông đặc rất ổn định. Khối lượng này hoàn toàn có thể chịu đựng được mức nhiệt lượng cao một cách dễ dàng."
"Tôi cũng có cùng suy nghĩ như thế."
"Cậu định tiến hành thử nghiệm luôn bây giờ chứ?"
Tôi chậm rãi gật đầu.
Nhỏ thôi, thật nhỏ thôi. Tôi khẽ gọi lên một đốm lửa với kích thước thậm chí còn bé hơn cả lòng bàn tay của cô nhóc.
Tôi đón lấy khối hổ phách trông có vẻ chắc chắn nhất đặt vào lòng bàn tay mình. Rồi thật chậm rãi, thật cẩn trọng, tôi từ từ dẫn dắt đốm lửa ấy dung hợp vào sâu bên trong khối hổ phách.
Ngay lập tức, ở tận sâu trong lòng khối hổ phách, một đốm tàn lửa nhỏ bắt đầu lấp lóe nhịp nhàng tựa như một thực thể đang hít thở. Nhiệt độ của khối hổ phách cũng lập tức thay đổi theo. Khối đá vốn lạnh ngắt ban nãy giờ đây đã bắt đầu tỏa ra luồng nhiệt lượng ấm nóng hệt như chính ngọn lửa ẩn giấu bên trong nó vậy. Bước đầu tiên đã thành công mỹ mãn.
"Tay nghề của cậu vẫn nhạy bén như xưa, Lowe."
"Tất nhiên rồi."
Ít nhất thì đó cũng là một điều may mắn. Phương pháp yểm ma pháp thời hiện đại xem ra cũng không có quá nhiều điểm khác biệt so với thời cổ đại. Mặc dù nguyên liệu nền là hổ phách, nhưng thứ mà tôi đang đưa cho Lakis lúc này lại mang bản chất tiệm cận với một ngọn lửa thuần túy hơn. Tôi chuyển nó qua cho cậu ấy cùng với bức tượng gỗ đã được tách đôi sẵn từ trước.
"Nhờ cậu cả đấy."
"Tôi sẽ cố gắng hết sức."
Lakis bắt đầu vận dụng quyền năng của mình vào chính giữa trung tâm của bức tượng gỗ. Vùng khoảng không vốn trống rỗng ở nơi đó nhanh chóng hấp thụ trọn vẹn luồng quyền năng thần thánh rồi hoàn toàn thay đổi bản chất cốt lõi bên trong.
Nó biến đổi thành một vùng không gian đặc biệt biệt lập, nơi tuyệt đối không thể bị bắt lửa, hoàn toàn miễn nhiễm trước mọi tác động hay kích thích từ môi trường ngoại cảnh, đồng thời có thể duy trì trạng thái ổn định tuyệt đối trong khi liên tục tỏa ra luồng nhiệt lượng đều đặn.
Sức mạnh từ quyền năng của Lakis là điều không cần phải hoài nghi. Quyền năng của một vị Thần, dẫu cho có bị hạn chế đi chăng nữa, vẫn mang tính chất tuyệt đối vượt lên trên tất cả mọi thứ phàm trần. Vùng lãnh địa được kiến tạo bởi vị Thần Không Gian Lakis tuyệt đối không có khả năng bị lung lay hay sụp đổ, cho dù đó chỉ là một khoảng không gian nhỏ bé ẩn giấu bên trong một bức tượng gỗ tầm thường.
Không chút đắn đo, tôi cẩn thận đặt viên hổ phách đã được yểm ma pháp vào bên trong vùng không gian mới tinh do cậu ấy vừa tạo ra.
Cạch-
Bức tượng gỗ khép lại kèm theo một tiếng động giòn giã. Nhờ sở hữu độ tương thích hoàn hảo gần như tương đồng với chất liệu hổ phách, bản chất của hai thứ dung hợp vào nhau một cách vô cùng mượt mà, gắn kết chặt chẽ như thể chúng vốn là một khối đồng nhất từ thuở ban sơ vậy.
Hơn thế nữa, nhờ phần vỏ gỗ bên ngoài được gọt giũa vô cùng mỏng manh, dẫu cho chất liệu cấu thành là gỗ, luồng nhiệt lượng từ tận sâu bên trong vẫn nhanh chóng len lỏi rồi dịu dàng truyền ra ngoài bề mặt. Đó là một thứ cảm giác ấm áp vừa vặn, đủ để sưởi ấm và làm tan đi cái lạnh buốt giá trên những bàn tay đang bị đông cứng vì sương tuyết.
"Tôi nghĩ là thành công rồi đấy."
"…Thật sao?"
Tôi khẽ gật đầu xác nhận.
Tôi tiếp tục niệm một tầng ma pháp gia cường lên trên bề mặt của bức tượng gỗ. Dù sử dụng ma pháp cổ đại, nhưng đổi lại thành phẩm sẽ trở nên vô cùng chắc chắn và đáng tin cậy hơn hẳn.
'Như vậy thì dẫu cho lớp vỏ gỗ có mỏng manh đến đâu, nó cũng không dễ dàng bị nứt vỡ được.'
Tuy rằng vẫn cần phải tiến hành thêm một vài bài kiểm tra nghiêm ngặt nữa mới hoàn toàn đảm bảo, nhưng khi nhìn thấy thành quả mỹ mãn ngay trong lần thử nghiệm đầu tiên này, một nụ cười mãn nguyện đã khẽ nở trên môi tôi.
