Bóng dáng một người bạn cũ đang sải bước về phía chúng tôi.
Tôi đứng dậy khỏi tảng đá vừa ngồi để đón cậu.
Đến gần mới thấy, vóc dáng cậu ấy đồ sộ hơn hẳn lúc nhìn từ xa.
"…Cậu to lớn thật đấy."
"Thế à?"
Hình hài mà Lakis chọn hiển hóa lần này là một người đàn ông trung niên vạm vỡ, rắn rỏi. Cậu ấy có làn da rám nắng, chiều cao nhỉnh hơn tôi chừng hai gang tay, cùng đôi bàn tay chai sần, dày dặn.
Nhưng hơn cả vẻ ngoài cường tráng ấy, chính những nếp nhăn hằn dấu thời gian nơi khóe mắt mới là điều khiến cậu trông càng thêm vững chãi. Có lẽ một phần cũng bởi sự ấm áp kỳ lạ luôn ẩn hiện trong ánh mắt cậu.
Tôi lặng lẽ quan sát dáng vẻ của người bạn cũ, rồi chậm rãi lên tiếng:
"Thân phận của người này cũng là một tu sĩ sao?"
"Đúng vậy. Nghe nói trước đây ông ta từng là một hiệp sĩ."
"Ra là thế."
Người bạn cũ của tôi vốn luôn xuất hiện dưới những hình hài mượn tạm của người phàm.
Đôi khi cậu ấy hiện thân thành một lão già lam lũ, lúc khác lại mượn dáng vẻ của một người đàn ông trung niên khỏe mạnh có xuất thân hiệp sĩ như bây giờ. Đó có thể là một ai đó đã khuất, hoặc một người đang ẩn cư nơi nào đó.
Diện mạo, đường nét hay trang phục của cậu mỗi lần một khác.
Nhưng tôi luôn có thể nhận ra cậu ngay lập tức. Bởi bản chất cốt lõi bên trong người bạn cũ chưa bao giờ thay đổi.
Thế nhưng, trong mắt đứa trẻ, mọi chuyện lại hoàn toàn khác.
Vóc dáng tựa như một chú gấu lớn của Lakis có lẽ đã làm con bé hoảng sợ. Ngay từ khoảnh khắc Lakis tiến lại gần, đứa nhỏ đã run rẩy nép sâu vào lòng áo choàng của tôi.
Thấy vạt áo choàng của tôi khẽ lay động, người bạn cũ ái ngại gãi gãi má:
"Xem ra tôi làm con bé sợ rồi."
"Có vẻ là vậy."
Lakis nghiêng đầu, gương mặt thoáng chút gượng gạo.
Tôi liếc nhìn xuống.
Một đôi mắt rơm rớm nước đang rụt rè hé nhìn qua khe hở áo choàng.
"Không sao đâu."
"…"
"Đây là Lakis. Không có gì phải sợ cả."
Đứa trẻ khẽ nới lỏng bàn tay đang siết chặt chéo áo.
Lakis khẽ hắng giọng một tiếng, rồi hơi cúi người xuống để tầm mắt ngang bằng với đứa nhỏ.
"Ta không cố ý làm con sợ… Cho ta xin lỗi nhé."
"…"
Nghe vậy, đứa trẻ mới rụt rè thò đầu ra ngoài. Con bé hé khuôn mặt nhỏ nhắn qua khoảng trống của chiếc áo choàng, chăm chú nhìn Lakis bằng ánh mắt nửa e dè, nửa tò mò.
Lakis mỉm cười hiền hậu rồi quỳ một chân xuống đất.
"Lần tới, ta sẽ đến trong một hình hài nhỏ nhắn và đáng yêu hơn."
"…"
"Hôm nay tha lỗi cho ta nhé?"
Đứa trẻ chậm rãi gật đầu. Sau đó, con bé ngập ngừng một lát rồi âm thầm buông hẳn bàn tay đang níu chặt vạt áo choàng ra.
Ánh mắt của Lakis càng thêm mềm mại.
"Ngoan lắm. Cảm ơn con."
"…!"
Đứa trẻ mỉm cười bẽn lẽn rồi tựa người vào tôi. Tôi xoa đầu con bé thật chậm rãi.
Ngước mắt nhìn lên, trên vòm trời rộng lớn, muôn vì tinh tú đã bắt đầu điểm xuyết những đốm sáng đầu tiên.
"Lakis này."
"Chuyện gì thế?"
"Cậu có đang rảnh không?"
Tiếng cười của người bạn cũ khẽ vang lên trầm trầm.
"Lần nào gặp nhau cậu cũng hỏi câu này hết, Lowe."
"Thì tại cậu lúc nào chẳng bận rộn."
Lakis không phủ nhận. Đăm chiêu nhìn lên bầu trời một chốc, cậu nhún vai:
"Hôm nay thì… tôi rảnh rỗi hơn mọi khi một chút."
"Thế thì tốt quá. Về căn nhà gỗ thôi, tôi sẽ pha trà mời cậu."
Tôi ôm đứa trẻ vào lòng. Cơ thể nhỏ nhắn nhẹ bẫng và ấm áp ấy nằm trọn trong vòng tay tôi.
Tiếng bước chân giẫm lên lớp tuyết xôm xốp song hành bên nhau, khẽ lấp đầy không gian tĩnh mịch. Con đường về nhà trước nay vốn chỉ vang vọng thanh âm đơn độc của tôi, nay đã có thêm tiếng trò chuyện đáp lời từ người bạn cũ đồng hành.
"Mà này, sao cậu lại phá hủy cả ngọn núi thế hả Lowe?"
"Tôi đang thử nghiệm Ma pháp Hiện đại… nhưng thất bại rồi."
"Ra là vậy. Mà ma pháp thời nay thực sự không hợp với phong cách của cậu đâu."
Lakis bật cười đầy tinh nghịch rồi nói thêm:
"Nó vốn không được sáng tạo ra để dành cho một kẻ sở hữu sức mạnh khủng khiếp đến mức phi lý như cậu mà."
"Tôi biết điều đó, nhưng không ngờ hậu quả lại nghiêm trọng đến vậy."
Lakis lại cười thêm một tràng giòn giã. Dẫu cho âm thanh ấy có vang vọng khắp không gian, bước chân của cậu vẫn duy trì nhịp điệu vững vàng, kề cận bên tôi.
Lakis dùng ngón trỏ quẹt đi giọt nước mắt nơi khóe mi vì cười quá nhiều, rồi vừa thở dốc vừa hỏi:
"Điều gì đã thôi thúc cậu luyện tập thứ ma pháp ấy vậy?"
"Vì tôi cần đến nó."
Trước câu trả lời ngắn gọn ấy, bước chân của Lakis chợt khựng lại. Cậu ấy im lặng nhìn tôi.
Chẳng mấy chốc, ánh mắt cậu ấy dời sang đứa trẻ đang nằm trong lòng tôi. Gương mặt của người bạn cũ ngập tràn vẻ hiền từ quen thuộc.
"…Tôi hiểu rồi."
"Vậy nên Lakis này, tôi có một chuyện muốn nhờ cậu."
"Chuyện gì thế?"
Nhìn xuống đứa trẻ trong vòng tay một lát, tôi lại ngước lên chạm mắt với cậu ấy.
"Hãy giúp tôi chuẩn bị một món quà."
"…Một món quà sao?"
"Phải. Hai ngày nữa là tôi phải tặng đi rồi, nhưng nếu chỉ có một mình thì tôi e là không kịp hoàn thành."
Một khoảng lặng ngắn ngủi trôi qua. Cùng với tiếng cười khẽ của người bạn cũ, tiếng bước chân đạp trên tuyết lại tiếp tục vang lên.
"Tôi rất sẵn lòng giúp một tay."
"Cảm ơn cậu."
"…!"
"Hửm? Nhóc cũng muốn giúp nữa sao?"
Đứa trẻ trong lòng tôi mở to đôi mắt long lanh ngước nhìn. Tôi có thể cảm nhận được sự quyết tâm qua cái gật đầu và hai nắm tay nhỏ xíu đang siết chặt của con bé.
Tôi khẽ bật cười thành tiếng.
"Được rồi. Vậy ba chúng ta sẽ cùng nhau làm nhé."
"…!"
Đôi mắt của đứa trẻ càng mở to hơn, và một nụ cười rạng rỡ bừng sáng trên gương mặt con bé. Đó là một nét mặt tràn đầy sức sống, tựa như một đóa hoa vừa độ nở rộ.
Tôi nhẹ nhàng âu yếm đôi gò má ửng hồng của đứa trẻ.
Thanh âm của người bạn cũ lại vang lên bên tai. Đó là một chất giọng trìu mến pha lẫn chút ý cười.
"Hai người vẫn hòa thuận với nhau như vậy nhỉ, Lowe."
"Thế sao?"
Tôi vừa nhún vai vừa gạt đi một bông tuyết vừa vương trên mái tóc đứa trẻ.
Trong lúc tôi đang mải trò chuyện cùng Lakis, một ánh lửa cam quen thuộc bắt đầu chập chờn ẩn hiện giữa những hàng cây.
"Ắt xì!"
Một tiếng hắt hơi phát ra từ trong lòng tôi. Tôi cúi xuống nhìn đứa trẻ đang sụt sịt mũi.
"Lạnh lắm à?"
"…"
"Ta xin lỗi. Mau vào nhà thôi nào."
Tôi nhẹ siết chặt vòng tay đang ôm lấy đứa trẻ rồi rảo bước nhanh hơn.
Gió lúc này đã bắt đầu thổi mạnh hơn trước. Bước chân của Lakis theo bản năng cũng dồn dập hơn.
Khi tôi đẩy cánh cửa căn nhà gỗ ra, một luồng khí ấm áp ngay lập tức ùa vào phả lên mặt.
"Vào đi."
"Làm phiền cậu rồi."
Lò sưởi trong nhà vẫn đang bập bùng cháy. Tôi để đứa trẻ ngồi trước lò sưởi rồi bỏ thêm vài thanh củi vào.
Những ngọn lửa bùng lên sưởi ấm cho cơ thể nhỏ bé của đứa trẻ. Sắc mặt của con bé dần hồi phục. Đôi gò má nhợt nhạt lúc nãy đang chậm rãi lấy lại chút hồng hào ấm áp.
Tôi treo chiếc áo choàng lên giá rồi rảo bước về phía nhà bếp. May thay, người bạn cũ của tôi đã yên vị trên ghế, đang thích thú ngắm nhìn xung quanh căn nhà gỗ với ánh mắt đầy hiếu kỳ.
Tôi khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn vài nhịp.
"Xin lỗi nhé. Cậu muốn uống chút gì không?"
"Gì cũng được."
"Được rồi."
Tôi lấy mấy túi trà thảo mộc mà Lauren đã tặng cho mình từ trước ra.
Hương thơm thảo mộc dịu nhẹ thoảng lan khắp không gian căn nhà. Nước trà có màu xanh nhạt. Mùi hương của nó phảng phất chút thi vị của bách hoa khô, mang lại cảm giác vô cùng thư thái, dễ chịu.
"Của cậu đây."
"Thơm thật đấy."
"Ừ. Lauren đã tặng tôi đấy."
"…Lauren sao?"
Lakis vừa đón lấy tách trà liền khựng lại một nhịp. Nét ngạc nhiên xen lẫn tò mò thoáng hiện trong đôi mắt vốn luôn bình lặng của cậu.
"Cô ấy là một người phàm, chủ tiệm may ở ngôi làng dưới kia. Cô ấy thường xuyên gửi mấy thứ này cho tôi, và đối xử với đứa trẻ cũng rất tốt. Thậm chí còn giúp tôi tắm rửa cho con bé nữa."
"…Ra là vậy."
Một nụ cười hiền hậu nở trên gương mặt của Lakis.
"Cậu có những người hàng xóm tốt bụng đấy, Lowe."
"Ừ."
Nhấp một ngụm-
Lakis, người đang thong thả thưởng thức tách trà, mỉm cười đầy mãn nguyện.
"Mà này Lakis, thứ tôi nhờ cậu tìm giúp đâu rồi?"
"…Tôi mới chỉ uống có một ngụm thôi mà."
"À, xin lỗi nhé."
Lakis đặt tách trà xuống rồi bật cười khúc khích. Như thể đã lường trước được điều này, cậu liền rút từ trong túi áo ra một xấp tài liệu.
Đó là những giấy tờ ghi chép thông tin về con người ở thời đại này.
Tôi cứ ngỡ lượng thông tin sẽ đồ sộ đến mức mất hàng tháng trời mới đọc hết, nhưng thực tế lại cô đọng hơn nhiều. Tôi chậm rãi lướt qua xấp tài liệu vừa nhận được.
Nội dung vô cùng súc tích, dường như chỉ chắt lọc những phần cốt lõi nhất. Trên hết, nét chữ viết trên mặt giấy trông vô cùng quen thuộc.
"Cậu tự mình tổng hợp tất cả những thứ này sao?"
"Đúng vậy. Tôi chỉ chọn lọc những gì cậu đang thực sự cần vào lúc này thôi."
"Tôi hiểu rồi. Cảm ơn cậu nhé."
"Nếu có điều gì muốn biết thêm, cứ báo cho tôi qua quả cầu pha lê. Tôi sẽ mang đến cho cậu."
Tôi mỉm cười chậm rãi gật đầu. Quả không hổ danh là tri kỷ lâu năm. Chẳng cần tôi mở lời, cậu vẫn biết tôi đang thiếu thứ gì để lặng lẽ bù đắp vào chỗ trống đó.
Người bạn ấy lại tiếp tục lấy từ trong túi ra một món đồ khác. Một tấm thẻ nhỏ, hình vuông và khá mỏng. Một thứ tôi chưa từng nhìn thấy bao giờ, thế nhưng dấu ấn khắc trên bề mặt của nó lại vô cùng quen thuộc.
Tôi đón lấy món đồ Lakis đưa qua, trong lòng thoáng chút ngơ ngác.
"Cái gì đây?"
"Thẻ định danh của cậu."
"…Thẻ định danh sao?"
Tôi chăm chú quan sát tấm thẻ định danh mới tinh này. Nó vừa mỏng lại vừa nhẹ.
Tấm thẻ định danh cũ của tôi vốn là một chiếc huy hiệu tròn bằng gỗ, từng chữ cái được đục đẽo thủ công tỉ mỉ trên bề mặt. Còn giờ, nó được đúc bằng kim loại, những dòng chữ khắc trên bề mặt cũng đều đặn và chỉn chu hơn hẳn.
Tôi vô thức thốt lên một tiếng thì thầm:
"…Thay đổi nhiều quá nhỉ."
"Đã mấy ngàn năm trôi qua rồi còn gì."
"…Cũng đúng."
Tôi miết nhẹ đầu ngón tay theo phần rìa của tấm thẻ định danh. Đúng là tôi đang cần một cái thật, bởi vì có khả năng ai đó sẽ nảy sinh lòng nghi ngờ về thân phận của tôi.
'Mình cũng định lúc nào đó sẽ ghé qua Dianos để làm một cái.'
Nhờ việc này mà tôi đỡ phải tốn công tốn sức đi một chuyến. Tôi cất tấm thẻ định danh mới nhận vào chiếc túi da của mình.
"Tôi rất biết ơn, nhưng làm sao cậu có được nó?"
"Tôi có ghé qua Dianos một lát. Khi nghe nhắc đến cậu, Vergatus liền bảo tôi chuyển cái này. Cậu ta nói tấm thẻ cũ lỗi thời mất rồi."
"Đứa trẻ đó nói vậy sao?"
Lakis mỉm cười gật đầu.
Vergatus. Rồng Trật tự đang thống trị vùng phía tây Dianos, cũng là thuộc hạ lâu năm nhất của tôi.
Thực ra lần này tôi cũng có ý định bảo cậu ta chuẩn bị một tấm thẻ định danh. Nhưng không ngờ mọi chuyện lại được chủ động lo liệu trước thế này. Chắc hẳn cậu ta đã sớm tiên liệu được mọi sự nên mới tự mình hành động. Bởi vì đứa trẻ ấy, không giống như tôi, chưa bao giờ hoàn toàn rút lui khỏi những sự vụ của thế giới loài người.
'Dù rằng cậu ta cũng chẳng mặn mà lún sâu vào mấy.'
Lakis nở nụ cười rạng rỡ rồi lên tiếng:
"Vergatus có nhắn thế này: Nếu cậu vẫn còn mang theo tấm thẻ định danh cũ bên người, cậu ta muốn nhờ tôi thu hồi lại giúp."
"…Tại sao?"
"Cậu ta bảo cần phải tiêu hủy thẻ định danh cũ theo đúng quy trình."
Quả là phong cách không lẫn vào đâu được của Vergatus. Tôi khẽ buông một tiếng thở dài thườn thượt.
Tấm thẻ cũ ấy vốn cũng do chính tay đứa trẻ đó chuẩn bị cho tôi. Cậu ta vốn là một kẻ có niềm đam mê mãnh liệt với việc điêu khắc, và đã tự tay lựa chọn khối gỗ rồi tỉ mẩn đục đẽo từng chút một để tạo nên nó.
'Nếu mình mà nói với cậu ta rằng mình đã đem tặng nó cho một con người chỉ vì thấy phiền phức, chắc chắn cậu ta lại cằn nhằn cho mà xem.'
Chỉ mới nghĩ đến thôi tôi đã thấy mệt mỏi rồi.
Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, đứa trẻ đó chính là kẻ kỹ tính và khắt khe nhất trong số chúng tôi. Không giống như những con rồng mang tâm hồn tự do tự tại khác, cậu ta luôn sống dựa trên nền tảng của trật tự và các nguyên tắc.
Biểu cảm của tôi lộ rõ mồn một ra mặt rồi sao? Một nét trêu chọc tinh nghịch thoáng hiện lên trên gương mặt của Lakis.
"Không lẽ cậu làm mất rồi à?"
"…Không phải."
"Thế thì sao?"
"…Tôi đem tặng nó rồi. Cho một con người."
Ngay khi tôi vừa thú nhận sự thật, bầu không khí tĩnh mịch bỗng chốc bao trùm lấy toàn bộ căn nhà gỗ.
