Tôi nhẹ nhàng vuốt ve tấm lưng của đứa trẻ. Hơi thở run rẩy đầy lo lắng của con bé dần bình ổn lại.
Đôi môi hơi sưng vẫn mím chặt, nhưng quầng đỏ quanh mắt đang nhạt dần.
'Có lẽ mình không nên khơi chuyện đó lên làm gì…'
Đó là một sai lầm. Khung cảnh trong ký ức quá mức sống động, khiến lời nói của tôi nhanh hơn suy nghĩ một nhịp.
Ký ức đó… thậm chí có thể chẳng phải tương lai của đứa trẻ này.
'Mình vẫn còn phải học hỏi nhiều lắm.'
Với tư cách là Thời Gian, tôi không nên tùy tiện định đoạt những khả năng của một ai đó. Những gì tôi nhìn thấy chỉ là một trong số vô vàn nhánh rẽ.
Khoảnh khắc tôi vội vã coi đó là vận mệnh của đứa trẻ này, tôi đã vượt quá giới hạn. Điều đó không phải vì tốt cho đứa trẻ, mà chỉ là sự ngạo mạn xuất phát từ sự thuận tiện của chính tôi.
Thay vì cứ bám chấp vào những khả năng vô định, tôi nên tập trung hoàn toàn vào đứa trẻ của hiện tại.
'Phải rồi. Đứa trẻ này làm sao có thể như vậy được.'
Biểu cảm của con bé, hành động của con bé, cả bầu không khí quanh con bé nữa… Con bé chắc chắn là đứa trẻ mà tôi biết. Nhưng đồng thời, lại tuyệt đối không phải đứa trẻ tôi từng biết.
Đa phần chúng đều là ký ức từ những dòng thời gian khác nhau. Hoặc khi có điều gì đó thay đổi hoàn toàn bởi một bước ngoặt nào đó. Tính cách, giá trị sống, thậm chí cả bản tính.
Nhưng… Đứa trẻ trước mắt tôi lúc này không đời nào như vậy.
Con bé dịu dàng đến thế, có một trái tim nhân hậu đến vậy, và thậm chí còn chẳng thèm ăn cái đuôi của tôi nữa.
'Dù con bé có thay đổi giống như trong ký ức, mình chỉ cần ở bên cạnh và dạy bảo lại từ đầu là được.'
Tôi khẽ xoa đầu đứa trẻ.
"Ta xin lỗi."
"…"
Như thể trong lòng đã nguôi ngoai đôi chút, đôi bàn tay nhỏ của con bé càng ôm chặt lấy đuôi tôi hơn.
Phải rồi. Thời gian của đứa trẻ này, bất kể tôi có nhìn thấy điều gì, đều hoàn toàn thuộc về con bé.
Thời gian của tôi không phải là một lời tiên tri nhất thiết phải ứng nghiệm. Chỉ vì tôi đã nhặt con bé về, chỉ vì tôi là người nhìn thấy trước, tôi không có quyền vội vàng phán xét.
'Phải nhớ rõ.'
Điều tôi cần làm là lặng lẽ ở bên cạnh để con bé có thể sống trọn vẹn khoảng thời gian của riêng mình. Và dành trọn cho con bé tất thảy những gì tôi có, chẳng chút giữ lại cho riêng mình.
Tôi dời tầm mắt về phía đỉnh núi mà tôi vừa thổi bay cách đây ít phút.
Dù đã đảo ngược thời gian để khôi phục nó về trạng thái ban đầu, tôi chưa từng ngờ rằng một ma pháp để đốn một cái cây lại có thể thổi bay cả ngọn núi.
'Mình không ngờ việc khuếch đại ma lực lại khủng khiếp đến mức này.'
Lúc nãy khi triển khai ma pháp, tôi rõ ràng đã kiểm soát kỹ lưỡng để ma lực chỉ luân chuyển một lượng thật nhỏ. Giống như việc nhóm một đống lửa trại, chỉ vừa đủ để búng ra một ngọn lửa nhỏ trên đầu ngón tay. Tôi đã kiểm soát ma lực ở đúng mức độ đó.
'Rắc rối thật rồi đây.'
Hầu hết ma pháp tôi từng sử dụng đều mang quy mô lớn, đầy tính hủy diệt và hoàn toàn thiếu đi sự tinh tế. Vì vậy, phần lớn chúng đều thiếu tính thực tế trong đời sống thường ngày.
Thứ duy nhất tôi có thể khéo léo tạo ra là một ngọn lửa nhỏ nhoi. Trong suốt mấy tháng trời, đó là lượng ma lực tối thiểu mà tôi trầy trật lắm mới kiểm soát được thông qua việc gạn lọc và luyện tập.
'Vậy mà khi kết hợp với ma pháp hiện đại, nó lại trở nên cực đoan đến thế này.'
Dù tôi đã kìm hãm sức mạnh của mình hết mức có thể, kết quả vẫn vượt xa mọi dự tính và hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát.
Có vẻ như đây là vấn đề phát sinh từ việc sở hữu lượng ma lực quá lớn. Nó tương tự như việc một gã khổng lồ cố gắng sử dụng những công cụ tinh vi của một người tí hon.
"…Khó thật."
"…?"
"Hửm? À, ma pháp ta vừa thử nghiệm ấy mà."
"…"
Đứa trẻ chậm rãi gật đầu. Con bé có hiểu những gì tôi nói không nhỉ?
Ánh mắt con bé hướng về phía đỉnh núi, rồi lại ngước lên nhìn tôi. Sau đó, với vẻ mặt nghiêm túc, con bé gật đầu lia lịa.
Chẳng hiểu sao điều đó lại khiến tôi mỉm cười.
"Ta sẽ phải cố gắng nhiều rồi."
"…"
"Hiện tại, đây chính là loại ma pháp mà ta cần."
Có lẽ tôi vẫn chưa đủ tinh tế để làm chủ được loại ma pháp này. Nếu vậy, có hai lựa chọn. Hoặc là kìm hãm và giảm bớt ma lực của bản thân xuống mức đủ để tự do sử dụng ma pháp, hoặc là lý giải và sửa đổi ma pháp hiện đại sao cho phù hợp với chính mình.
"Ta sẽ phải làm cả hai cách thôi."
"?"
"…À, xin lỗi nhóc. Ta lỡ sa vào suy nghĩ thôi. Chỉ là tự nói một mình thôi mà."
Ngày lễ hội đã cận kề, thời gian chẳng còn lại bao nhiêu.
Việc phải thấu hiểu và chỉnh sửa một ma pháp xa lạ trong quỹ thời gian eo hẹp, lại vừa phải điều tiết dòng ma lực của bản thân cho tương thích… ngay cả với tôi, đây cũng là một thử thách không nhỏ.
Nhưng ngặt nỗi, tôi chẳng còn lựa chọn nào khác.
"Ta nghĩ mình sẽ phải yểm ma pháp thắp lửa vào quà tặng ngày lễ của Hubert và Lauren thôi. Loại đó thì bây giờ ta đã có thể dùng được rồi."
"…"
Vẻ mặt của đứa trẻ bỗng chốc u ám hẳn đi. Con bé mím môi, bắt đầu chăm chú quan sát tôi đầy cẩn trọng. Có vẻ như con bé đang lo lắng cho tôi.
Tôi dịu dàng mỉm cười và xoa đầu đứa trẻ.
"Không sao đâu. Những thứ ban đầu ta muốn tặng họ, ta có thể đưa sau cũng được."
"…?"
"Quà cáp đâu nhất thiết cứ phải tặng vào ngày lễ."
"…"
Đến tận lúc này, nét mặt của đứa trẻ mới giãn ra đôi chút.
Thoát khỏi vòng tay tôi, con bé giơ cả hai tay lên, ngọ nguậy những ngón tay nhỏ nhắn trong khi phát ra những tiếng 'phù, phù'. Động tác của con bé vô cùng bận rộn, đôi mắt lấp lánh như thể đang rất muốn truyền đạt một điều gì đó.
"!"
"Ừm…"
Ngặt nỗi, tôi hoàn toàn không hiểu nổi con bé đang muốn diễn tả điều gì.
"…Ta chịu thôi, không biết đâu."
"…?!"
Và thế là, một trò chơi đuổi hình bắt chữ đã lâu không gặp lại bắt đầu.
Những cử động của đứa trẻ càng thêm phần rối rít. Điệu bộ của con bé lớn hơn, và những âm thanh phát ra từ khuôn miệng nhỏ cũng ngày một phong phú.
Tôi chăm chú theo dõi hết mức có thể.
Những cử chỉ của đứa trẻ ngày càng phóng đại và cuống quýt. Miệng con bé kêu lên 'vùuu!', đôi tay thì xòe rộng sang hai bên, rồi lại múa may các ngón tay nhỏ xíu trước khi vươn thẳng cả hai tay lên trời.
Trông có vẻ như con bé đang diễn tả một thứ gì đó phát tán ra, hoặc giả là đang cố thể hiện một thứ gì đó đang bùng cháy cuộn trào lên cao.
"Hửm… Là gì thế nhỉ. Gió à?"
"…"
"Bão táp sao?"
"…"
"Ồ, không liên quan đến gió hả?"
"!"
Đứa trẻ gật đầu lia lịa. Con bé dời tầm mắt đi khắp nơi, rồi với đôi mắt sáng rực, con bé chỉ tay vào cái cây tôi vừa khôi phục bằng cách đảo ngược thời gian. Đoạn, con bé lặp lại động tác lúc nãy.
"…Chẳng lẽ là, lửa?"
"!!!"
Đôi mắt đứa trẻ sáng bừng lên. Đáp án chính xác.
"Phải rồi. Là lửa."
"!"
"…Nhưng sao tự dưng lại là lửa?"
Một câu đố khác lại bắt đầu. Đứa trẻ nãy giờ vẫn nhìn tôi trân trân, bèn lấy ngón trỏ tự chỉ vào mình.
"Hử… Nhóc đang hỏi xem ta có tặng nhóc một ma cụ thắp lửa luôn không à?"
"!!!"
"Hóa ra là vậy."
Đôi mắt đứa trẻ sáng lấp lánh, con bé gật đầu lia lịa.
Tôi mỉm cười rồi lắc đầu. Sự thất vọng thoáng qua trên gương mặt con bé.
Tôi nhẹ nhàng vuốt ve gò má để dỗ dành nỗi thất vọng của đứa trẻ.
"Ta xin lỗi nhé. Lửa nguy hiểm lắm, nên không được đâu."
"…"
"Nhưng mà, nếu nhóc thực sự muốn…"
Tôi khẽ nghiêng đầu, nhìn thẳng vào mắt đứa trẻ.
"Khi nào đi cùng ta thì thử nhé. Thế nào? Được không?"
"…!"
Đôi mắt đứa trẻ mở to. Rồi ngay lập tức, con bé ôm chầm lấy cái đuôi tôi đang ở gần đó.
"Nhưng phải thật cẩn thận và chỉ giữ lửa thật nhỏ thôi đấy. Rõ chưa?"
"!"
"À, nếu nhóc đang ỉu xìu vì nghĩ mình không có quà ngày lễ thì không cần phải vậy đâu. Ta đã chuẩn bị quà cho nhóc từ trước rồi."
"?!?!!"
Có vẻ con bé hoàn toàn chẳng hay biết gì. Đôi mắt đứa trẻ trợn tròn, khuôn miệng há hốc.
Con bé cứ ngơ ngác nhìn tôi trân trân với cái miệng há hốc như thế một hồi lâu, rồi lấy hai bàn tay nhỏ xíu che miệng lại, lộ rõ vẻ phấn khích tột cùng.
Niềm vui sướng. Sự ngạc nhiên. Và cả một niềm hạnh phúc dâng trào khó lòng tin nổi.
Đứa trẻ rón rén bò lại gần bên tôi, lúc này không ôm đuôi nữa mà túm chặt lấy vạt áo tôi.
Tôi khẽ nheo mắt mỉm cười, nhìn xuống thân hình nhỏ nhắn, mong manh đang khẽ run lên của con bé.
"Ừ. Thật đấy. Ta chuẩn bị rồi."
"…"
Đôi mắt đứa trẻ sáng lấp lánh. Cả cơ thể con bé cứ nhấp nhổm như thể muốn biết thêm chi tiết, nhưng tôi có thể thấy con bé đang ngập ngừng vì không biết phải diễn tả thế nào.
"Nhóc tò mò đó là món quà gì lắm đúng không?"
"!!!"
Đứa trẻ gật đầu lia lịa.
Tôi thong thả nghiêng đầu sang một bên nhìn con bé.
"Bí mật."
"…?!"
"Mấy ngày trước Lauren đã bảo rồi mà. Quà ngày lễ thì chúng ta cũng nên giữ bí mật."
Sắc mặt đứa trẻ lập tức xị xuống. Khóe miệng con bé trễ xuống, đôi lông mày cũng cụp hẳn đi.
"Sắp đến ngày lễ rồi. Cứ chờ đến hôm đó nhé. Được không?"
"…"
Đứa trẻ phồng má lên, quay lưng lại như thể đang hờn dỗi. Thế nhưng con bé vẫn cứ chốc chốc lại liếc nhìn tôi, đôi tay nhỏ chọc chọc vào cái đuôi bên cạnh, cảnh tượng đó trông đáng yêu khôn tả.
"Đáng yêu thật."
"…?!"
Tôi nhẹ nhàng vuốt ve tấm lưng của đứa trẻ, con bé giật mình thấy rõ. Đôi má đang phồng lên của con bé từ từ xẹp xuống. May thay, tâm trạng của con bé có vẻ đã tốt lên nhanh chóng.
"Và… ta không có ý định từ bỏ món quà mình đã dự định ban đầu đâu. Ta vẫn sẽ tặng nó vào ngày lễ này."
"???"
"Ta cứ ngỡ phải qua ngày lễ mới tặng được… Nhưng xem ra có thể hoàn thành sớm hơn dự kiến rồi."
Những lời tôi nói chắc hẳn nghe như một câu đố vậy. Đứa trẻ ngước nhìn tôi, đầu không ngừng nghiêng qua nghiêng lại đầy thắc mắc.
Và câu hỏi của đứa trẻ sẽ sớm được giải đáp. Bởi vì một giọng nói quen thuộc vừa cất lên từ phía sau.
"Cậu làm cái trò gì mà thổi bay cả một ngọn núi thế hả, Lowe?"
"Ồ, cậu đến rồi đấy à?"
"?!"
Đôi mắt đứa trẻ mở to. Ánh mắt con bé hướng về nơi phát ra giọng nói.
Người xuất hiện từ sau những tán cây là một người con bé chưa từng thấy bao giờ. Nhưng lại vô cùng quen thuộc. Cậu ta là một người bạn cũ của tôi.
"Cậu đến nhanh đấy, Lakis."
"…?!"
"Phải. Nhìn cậu có vẻ vội vã mà."
Đôi mắt đứa trẻ tròn xoe. Con bé có vẻ hoang mang trước diện mạo thay đổi của Lakis.
Tôi mỉm cười và vỗ về đứa trẻ.
"Không sao đâu. Diện mạo của Lakis thường xuyên thay đổi như vậy đấy."
"Đứa trẻ có vẻ giật mình rồi. Xin lỗi nhé. Giữ nguyên hình dáng thật làm tôi mệt lắm."
"…"
Đến lúc này, vẻ mặt đứa trẻ mới dịu lại, con bé chậm rãi gật đầu.
