Bàn tay nhỏ nhắn của đứa trẻ cẩn thận vuốt ve chiếc đuôi.
Cảm giác khi sờ khiến con bé thích thú sao? Đôi tay tò mò của con bé chẳng chịu dừng lấy một giây.
Con bé dùng ngón tay ấn ấn, nhẹ nhàng vuốt ve, rồi lại dùng cả hai tay ôm chặt lấy mà nghịch ngợm.
Tiếp đó, giống như đang vỗ mông một chú thỏ, con bé bắt đầu lấy lòng bàn tay vỗ nhè nhẹ vào chiếc đuôi, tạo nên những tiếng bộp bộp vang lên.
Những âm thanh nhẹ nhàng và vui tươi.
Dòng suy nghĩ của tôi bị cắt đứt, và các giác quan đã kịp phản ứng trước cả đầu óc.
'Hơi nhột một chút…'
Có phải vì đã lâu lắm rồi tôi không để lộ đuôi ra ngoài? Các giác quan của tôi dường như đã trở nên nhạy cảm hơn đôi chút.
Chiếc đuôi khẽ giật nảy theo bản năng mỗi khi bàn tay của đứa trẻ chạm vào.
"?!"
"…Hửm?"
Con bé rụt cả hai tay lại, ngước lên nhìn tôi với khuôn mặt đầy ngạc nhiên.
Dường như chiếc đuôi của tôi đã rụt lại một cách khá rõ ràng vì không chịu nổi cái nhột.
Tôi vừa định bảo con bé rằng không sao đâu, nhưng hành động của đứa trẻ đã nhanh hơn một bước.
Đứa trẻ vốn đang thấp thỏm quan sát chiếc đuôi của tôi, giờ lại vô cùng cẩn thận vuốt ve nó, đồng thời nhẹ nhàng thổi từng hơi mát rượi vào đó.
'Hành động đó là…'
Đó là điều mà Lauren vẫn thường làm mỗi khi con bé bị ngã trong lúc tập đứng. Lauren luôn làm như vậy.
Cô ấy sẽ bế đứa trẻ bị ngã lên, nhẹ nhàng thổi hơi vào đầu gối và lòng bàn tay của con bé. Sau đó, cô ấy sẽ vừa ôm chặt đứa trẻ vào lòng vừa hỏi:
"Em không sao chứ? Hết đau chưa nào?"
'Con bé tưởng mình bị đau sao?'
Sự đụng chạm vụng về bắt chước theo Lauren ấy mang một sự dịu dàng đầy lạ lẫm.
Hơi ấm truyền đến chiếc đuôi của tôi dừng lại.
Đứa trẻ nhìn qua nhìn lại giữa tôi và chiếc đuôi, như muốn dò xét phản ứng của tôi.
Tôi mỉm cười dịu dàng rồi xoa đầu con bé.
"Không sao đâu. Ta không đau."
"…"
"Thật đấy. Chỉ là hơi nhột một chút thôi."
"…!"
Đôi mắt của đứa trẻ mở to.
Như để xác thực lại lời tôi vừa nói, con bé ngập ngừng dời ánh mắt trở lại phía chiếc đuôi.
Rồi, thật khẽ khàng và cẩn trọng, con bé vỗ lên chiếc đuôi thêm một phát 'bộp'.
Chiếc đuôi khẽ run lên một chút.
"…"
"Nhột quá…"
"…!"
Con bé đã hiểu được biểu cảm của tôi sao?
Đôi mắt nhìn tôi lại lấp lánh ánh sáng. Một nụ cười tinh nghịch nhanh chóng lan rộng trên khuôn mặt của đứa trẻ.
Con bé vươn tay về phía chiếc đuôi, và lần này bắt đầu vỗ nhè nhẹ theo nhịp điệu: 'bộp, bộp, bộp'. Thật khẽ, thật cẩn thận.
Điều đó lại càng làm tăng thêm cảm giác nhột, khiến chiếc đuôi không ngừng run rẩy.
Mỗi lần chiếc đuôi của tôi giật nảy, bờ vai của đứa trẻ lại rung lên và những tiếng cười khúc khích giòn giã vang xa.
"…Vui lắm sao?"
"!"
Đứa trẻ gật đầu lia lịa.
Nhìn thấy cảnh tượng đó, tôi không khỏi bật cười thành tiếng.
"Nhóc thấy vui là được rồi."
"…!"
Đứa trẻ mỉm cười rạng rỡ.
Chỉ với một nụ cười ấy, ngay cả cảm giác nhột nhột dường như cũng trở nên dễ chịu hơn phần nào.
Tôi nhìn xuống đứa trẻ.
Con bé mang nét mặt của một người đang đứng trước một món đồ chơi vô cùng thú vị.
Sau vài lần vỗ bằng lòng bàn tay, đứa trẻ nhanh chóng dùng cả hai tay ôm lấy chiếc đuôi và bắt đầu dụi má vào đó.
Vùi khuôn mặt nhỏ nhắn vào chiếc đuôi, con bé mỉm cười một cách ngái ngủ, vẻ mặt như thể sẽ chìm vào giấc nồng lúc nào chẳng hay.
Hoàn toàn giống như lúc ôm chú thỏ vậy.
Không, đó là một cảm xúc có phần gắn bó và sâu sắc hơn thế nhiều. Tôi cũng không biết chính xác phải diễn tả ra sao.
'Miễn là con bé thích là được.'
Tôi cẩn thận dùng chóp đuôi nhẹ nhàng quấn lấy cơ thể của đứa trẻ.
Đã lâu không cử động nên có chút gượng gạo, nhưng may mắn thay đứa trẻ trông có vẻ rất thỏa mãn.
Hơi thở của con bé dần trở nên chậm rãi và bình yên hơn trước.
'Cứ thế này thì con bé sẽ ngủ mất.'
Bộ đồ ngủ của đứa trẻ đã bị bám bẩn đầy bụi cát. Tôi không thể để con bé lên giường trong tình trạng này được.
Chậm rãi, vô cùng cẩn trọng, tôi dùng chiếc đuôi đang quấn quanh người đứa trẻ để đu đưa con bé nhè nhẹ.
"Dậy đi nào. Giờ nhóc chưa ngủ được đâu."
"…?"
"Nhóc phải thay quần áo trước khi ngủ chứ."
Đứa trẻ khẽ gật đầu với đôi mắt lim dim một nửa.
Vừa dụi dụi mắt vừa vươn vai, đứa trẻ lại ôm lấy chiếc đuôi thêm một lần nữa như thể không muốn buông rời.
Tôi lấy một bộ đồ ngủ khác của đứa trẻ ra.
Khi tôi đặt đứa trẻ xuống sàn và đưa bộ đồ ngủ, dù đôi mắt đang díu lại, con bé vẫn dang cả hai tay ra đón lấy.
Chớp chớp.
Con bé vừa nhìn chằm chằm vào bộ quần áo vừa chớp mắt, rồi bắt đầu thay đồ ngủ một cách vô cùng chậm chạp.
Tôi cẩn thận chỉnh lại những chiếc cúc áo mà con bé đã cài lệch từ hàng giữa.
"Ngoan lắm."
"…"
Tôi bế đứa trẻ vào lòng rồi đi về phía chỗ ngủ.
Nơi đó cách lò sưởi một khoảng ngắn, chính là góc ấm áp nhất trong căn nhà gỗ này.
Chú thỏ đã ngủ say từ trước đang cuộn tròn thành một cục bên cạnh tấm chăn, nhịp thở vô cùng đều đặn.
Tôi cẩn thận đặt đứa trẻ nằm xuống.
Tôi kéo chăn lên đắp kín vai cho con bé.
Một nhịp, hai nhịp.
Tôi vỗ nhẹ lên vai đứa trẻ, vén lọn tóc đang xòa trước mắt con bé sang một bên, rồi đứng dậy rời khỏi chỗ.
Ngay khoảnh khắc ấy, đôi mắt của đứa trẻ bỗng mở choàng ra.
Con bé nhanh chóng liếc nhìn sang bên cạnh, vội vã tung chăn ra rồi túm lấy vạt áo của tôi.
"Hửm?"
"…?"
"À, hôm nay ta không ngủ đâu. Ta còn phải đọc sách nữa."
"!!!!"
Đứa trẻ cuống quýt lắc đầu liên tục. Đôi mắt con bé nhanh chóng ửng đỏ lên.
"…Nhóc muốn ngủ cùng sao?"
"…"
Con bé gật đầu lia lịa. Khuôn mặt nhỏ nhắn của đứa trẻ đã đỏ bừng lên từ lúc nào.
"Ừm…"
"…!"
Tôi cố gắng gỡ vạt áo của mình ra, nhưng đứa trẻ hoàn toàn không có ý định buông tay.
Ánh mắt con bé đan xen giữa sự hụt hẫng và nỗi bất an.
Vào những lúc thế này, thông thường tôi sẽ giả vờ chịu thua rồi nằm xuống cạnh đứa trẻ để ngủ cùng.
Thế nhưng hôm nay, tôi không thể làm vậy được.
Tôi dùng chút lực để kéo vạt áo ra khỏi tay con bé.
"Xin lỗi nhé. Hôm nay không được rồi."
"…"
"Ngày lễ hội đang đến gần rồi. Ta phải sớm bắt tay vào chuẩn bị quà tặng. Ta xin lỗi."
"…"
Đứa trẻ cúi gằm đầu xuống.
Con bé không còn níu lấy áo tôi nữa, nhưng bờ vai khẽ run lên theo từng tiếng sụt sùi đã nói lên tất cả.
Tôi nhìn lên cuốn lịch treo trên bức tường.
Chỉ còn ba ngày nữa là đến ngày lễ hội. Thời gian thực sự không còn nhiều nữa.
Để tìm hiểu về ma pháp hiện đại và hoàn thành việc phù phép, tôi không thể trì hoãn thêm một giây phút nào nữa.
Vả lại phần lớn thời gian ban ngày tôi đều dành trọn cho đứa trẻ.
"Ừm…"
"…"
Sau một hồi suy ngẫm, tôi cầm lấy cuốn sách mình định đọc rồi ngồi xuống chiếc ghế đặt bên cạnh lò sưởi.
Đầu của đứa trẻ vẫn chẳng chịu ngẩng lên. Ngược lại, bờ vai con bé càng lúc càng run rẩy dữ dội hơn lúc trước.
Ngồi yên trên ghế, tôi cẩn thận vươn chiếc đuôi của mình ra.
Với hy vọng điều này ít nhất có thể mang lại chút an ủi, tôi chậm rãi đặt chóp đuôi lên vai đứa trẻ.
Đứa nhỏ dần ngẩng đầu lên, nhìn tôi bằng đôi mắt ướt nhòe.
"Xin lỗi nhé. Ít nhất thì ta sẽ cho nhóc mượn cái này."
"…!"
"Hôm nay chịu khó một chút nhé. Ngày mai ta nhất định sẽ ngủ cùng nhóc."
"…"
Đứa trẻ chậm rãi gật đầu.
Sau đó, giống như những lúc đi ngủ bình thường, con bé ôm chặt lấy chiếc đuôi của tôi thay vì cơ thể tôi, rồi cuộn tròn mình dưới tấm chăn ấm.
Hơi thở của đứa trẻ dần trở nên bình yên, tấm lưng nhỏ nhắn bắt đầu phập phồng lên xuống một cách đều đặn.
'Ngủ ngon nhé.'
Thật là may mắn.
Chỉ sau khi đã xác nhận đứa trẻ đã chìm sâu vào giấc ngủ, tôi mới dời ánh mắt sang cuốn sách.
Không gian bên cạnh lò sưởi tuy không sáng rõ như dưới ánh đèn, nhưng chỉ cần tập trung một chút thì việc đọc sách cũng chẳng gặp mấy khó khăn.
Tôi lật mở cuốn sách về ma pháp hiện đại.
[Nhập môn Ma pháp Cơ bản]
Đây là cuốn sách tôi đã mua khi ghé thăm hiệu sách của Hubert lần đầu tiên. Dù thời gian kể từ ngày hôm đó đã trôi qua khá lâu, tôi vẫn chưa từng thực sự đọc qua cuốn sách này lấy một lần.
Lý do chỉ có một mà thôi.
Những ngày tháng ở cùng đứa trẻ khiến thời gian rảnh rỗi của tôi eo hẹp hơn nhiều so với tưởng tượng.
Lúc bình minh, tôi phải chuẩn bị thuốc cho đứa trẻ uống, và khi mặt trời ló rạng, tôi lại bận rộn nấu bữa sáng. Đến khi đứa trẻ thức giấc, tôi phải chìa tay ra theo thỉnh cầu không lời của con bé.
Vì mọi khoảng thời gian của tôi đều xoay quanh đứa trẻ, những trang sách hầu như chẳng bao giờ được lật mở.
Có biết bao chuyện quan trọng và cấp bách hơn việc đọc sách liên tục nảy sinh.
Dĩ nhiên, không phải là tôi hoàn toàn không có chút thời gian nào để đọc.
Những lúc đứa trẻ vẽ tranh, khi con bé chơi đùa cùng chú thỏ, hay lúc con bé ngủ trưa. Đó là những khoảnh khắc thư thả ngắn ngủi, nhưng ngay cả khi ấy, tôi cũng dùng để đọc sách thảo dược học hoặc sách nuôi dạy trẻ nhỏ.
Kết cục là môn ma pháp hiện đại, thứ mà tôi cho là ít cần thiết nhất, đã bị trì hoãn cho mãi tới tận hôm nay.
'Cứ ngỡ chẳng biết khi nào mới đụng tới, vậy mà hôm nay mình lại đang đọc nó rồi.'
Tôi khẽ thở dài một tiếng rồi lật sách ra. Mùi giấy vương chút bụi xưa cũ khẽ làm nhột sống mũi tôi.
'Nên bắt đầu từ ma pháp cao cấp chăng?'
Một trang. Hai trang.
Tôi chậm rãi và tỉ mỉ nghiền ngẫm cuốn sách. Những câu từ vừa lạ lẫm lại vừa quen thuộc hiện lên rõ ràng trước mắt tôi.
'Thứ này mà cũng được coi là ma pháp cao cấp sao?'
Chân mày tôi tự nhiên nhíu lại trước những lời lẽ khó tin ấy.
Luôn luôn là vậy. Thấu hiểu và chấp nhận là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Sách thì viết như thế, nhưng thế giới quan thông thường của tôi hôm nay lại một lần nữa phải lắc đầu.
Không thể che giấu nổi sự bất mãn của mình, tôi xem xét cuốn sách kỹ lưỡng thêm lần nữa.
Ma pháp cao cấp được ghi lại trong cuốn sách này là những loại ma pháp diện rộng, mang lại cảm giác như đang mô phỏng lại các hiện tượng tự nhiên.
Những ma pháp đơn giản như giáng sấm sét xuống một khu vực nhất định, xẻ đôi mặt đất khiến nham thạch phun trào, hay triệu hồi những trận bão lớn cuốn phăng mọi thứ.
'Nực cười thật.'
Vào thời xa xưa, ngay cả những đứa trẻ con cũng có thể tùy ý sử dụng mấy thứ này mỗi khi buồn chán.
Vậy mà giờ đây chúng lại được coi là cao cấp. Tôi thậm chí còn chẳng buồn cười nổi.
'Thế thì rốt cuộc ma pháp cơ bản sẽ có dạng gì đây?'
Nếu tầm cỡ này đã là cao cấp, tôi không tài nào hình dung nổi ma pháp cơ bản sẽ thảm hại đến mức nào.
Tôi nhanh chóng lật các trang sách về phía trước để tìm phần viết về ma pháp cơ bản.
[Ứng dụng Cơ bản: Ma pháp trong Đời sống Thường nhật]
Đập vào mắt tôi là ma pháp làm ấm nước, ma pháp sấy khô thần tốc quần áo bị ướt. Và cả một vài ma pháp làm sạch mà tôi đang quan tâm cũng được ghi chép ở đây.
'Mấy cái này là cơ bản sao?'
Thật thú vị. Những loại ma pháp tinh tế như thế này lại được coi là cơ bản.
Trước đây tôi chưa từng mảy may có ý định dùng ma pháp để làm mấy việc kiểu này.
Ma lực vốn là thứ gần như không thể kiểm soát. Bản chất của nó thô bạo và dễ bùng nổ, thế nên việc giải phóng và kích phát nó đến mức tối đa còn dễ hơn nhiều so với việc kìm nén nó lại.
Thế nhưng…
Những ma pháp được ghi lại trong cuốn sách này hoàn toàn khác biệt. Ngay cả tôi cũng phải mất một thời gian dài chỉ để tạo ra một đốm lửa nhỏ.
Vậy mà họ lại có thể điều khiển lửa chỉ để đun nước, và tạo ra những làn gió dịu nhẹ để không làm hư hại sợi vải.
'Chẳng phải như thế này lại càng khó hơn sao?'
Càng đọc, sự hứng thú và tò mò trong tôi càng không ngừng nảy nở.
Cho đến tận khi ánh lửa trong lò sưởi đã lụi tàn dần và ánh bình minh rọi qua khung cửa sổ để thắp sáng căn nhà gỗ.
Tôi đã đọc mà không hề ngơi nghỉ.
***
Đã lâu lắm rồi, tôi mới lại cảm thấy một sự ngóng trông dằng dặc đến thế.
Ánh chiều tà cuối cùng cũng chịu buông xuống.
Tôi dẫn đứa trẻ đến một đồng cỏ trên núi vốn có lối đi vô cùng hiểm trở. Việc này là để thử nghiệm loại ma pháp mới học được.
Con người ở thời đại này sở hữu một lượng ma lực ít ỏi đến đáng kinh ngạc. Nếu so với quá khứ, nó thậm chí còn vụn vặt hơn cả những viên sỏi lăn lóc ven đường.
Có lẽ cũng chính vì nguyên do đó nên họ coi ma pháp là 'kỹ năng điều khiển ma lực một cách tỉ mỉ'.
Đó là kết tinh của sự phối hợp và ứng dụng, họ biến việc liên tục khuếch đại và khai thác tối đa hiệu suất trở thành cốt lõi của ma pháp.
Thứ ma pháp mà tôi từng quen thuộc ở quá khứ chỉ đơn giản là giải phóng ma lực để bùng nổ và điều khiển nó theo ý muốn.
Nhưng giờ đây mọi chuyện đã khác rồi.
Ngay cả việc đốn hạ một cái cây duy nhất cũng đòi hỏi những công thức ma pháp phức tạp cùng sự kiểm soát chuẩn xác đến từng chi tiết.
Điều đó thật thú vị, và cũng mang lại một niềm vui sướng đầy lạ lẫm.
Chậm rãi, tôi hoàn tất quá trình chuẩn bị cho buổi luyện tập.
Hôm nay tôi dự định thử đốn củi bằng ma pháp hiện đại.
Tôi đặt đứa trẻ ngồi xuống một nơi an toàn.
"Được rồi. Ta sẽ thử xem sao."
"…!"
Hơi thở của đứa trẻ trở nên khẽ khàng đến mức tưởng như đã ngừng lại. Đôi mắt nhỏ nhắn ấy đang chăm chú quan sát tôi.
'Phải rồi. Cần sử dụng nó thật cẩn thận.'
Phần khuếch đại có chút đáng lo ngại, nhưng chẳng phải mọi chuyện sẽ ổn nếu mình kiểm soát để ma lực chỉ luân chuyển một cách thật nhẹ nhàng và nhanh gọn sao?
Một cái cây với kích thước khá lớn đang sừng sững ngay trước mắt tôi.
Tôi cẩn thận vươn tay ra cùng với luồng ma lực tích tụ.
Sau đó, tôi kích hoạt ma pháp được ghi trong cuốn sách.
ĐOÀÀÀÀÀNG-!
Ngay khoảnh khắc ấy-
Không chỉ riêng cái cây, mà ngay cả đỉnh núi phía xa cũng bị thổi bay mất.
Những mảnh vụn thân cây vỡ nát bắn ra tứ phía, xé toạc không trung theo tiếng gió rít.
"?!"
"…Đảo ngược."
Tôi lập tức quay ngược thời gian.
Cái cây vừa vỡ vụn thành trăm mảnh cùng đỉnh núi bị thổi bay đi, tất thảy đều quay trở lại trạng thái nguyên vẹn ban đầu.
"Ư…"
"…?!"
Cảm giác nhẹ nhõm chỉ duy trì trong thoáng chốc, đầu tôi lại nhói lên đau đớn và những dòng ký ức cuồn cuộn ùa về đâm xuyên qua tâm trí.
Tầm nhìn của tôi mờ mịt hẳn đi.
Đó là quá khứ, hay là tương lai? Hay có lẽ là những ký ức của tôi từ một dòng thời gian khác?
Tôi khẽ thở dài rồi mở mắt ra.
Một căn phòng ngủ lạ lẫm mà tôi mới nhìn thấy lần đầu tiên trong đời.
Dường như bản thân tôi trong ký ức ấy đang nằm trên giường. Tấm chăn hiện hữu quanh người tôi, và cả trần nhà đã tắt hết đèn.
Chỉ có độc một cây nến trong góc phòng đang tỏa ánh sáng soi rọi không gian tối tăm này.
Căn phòng vô cùng tĩnh lặng.
Tuy nhiên, một cảm giác chẳng lành đột nhiên trào dâng vây lấy tôi.
Tôi chậm rãi ngước mắt nhìn lên phía trên.
Ngay khoảnh khắc ấy, sự hoang mang kinh ngạc ập đến trước tiên.
Đôi tay của tôi đã bị trói chặt bởi một thứ ma pháp mà tôi chưa từng được chứng kiến trong đời.
