Đêm mùa đông thường đến rất sớm. Nhất là ở nơi thung lũng sâu hun hút, tại căn nhà nhỏ đứng cô độc giữa núi rừng.
Nơi ánh mặt trời khuất dạng, bóng tối thong thả buông xuống, chẳng chút vội vàng. Trái ngược với sự chậm rãi ấy, lớp tuyết trắng tinh khôi đã rơi dày đặc, phủ kín cả không gian.
Tôi rảo bước nhanh hơn. Tiếng tuyết lạo xạo vang lên dưới chân.
"Tuyết rơi dày hơn mình tưởng."
Tôi khẽ lẩm bẩm, luồng khí lạnh tràn vào làm lồng ngực có chút ngột ngạt.
Sau bữa tối, tôi một mình ra ngoài một lát. Mục đích là để tìm món quà thích hợp cho Ngày Lễ hội, bởi vì Lauren đã kiên quyết nói rằng không muốn nhận đá quý. Nhìn cái cách Hubert không hề phản đối lời của Lauren, có vẻ ông cũng đồng tình với cô ấy.
'Thế này thì khó rồi đây.'
Chính vì vậy mà tôi rơi vào thế bí. Phép thuật cường hóa sẽ dễ thi triển hơn nhiều nếu áp dụng lên các loại đá quý tích tụ ma lực. Để dung hòa, tôi quyết định đi loanh quanh trên núi để tìm kiếm nguyên liệu thay thế.
Thận trọng gạt qua những bụi cây ngập trong tuyết, tôi lựa chọn những khúc gỗ và viên đá có khả năng chứa đựng ma pháp. Ưu tiên những loại có vân mịn, hình dáng đẹp đẽ - kiểu nguyên liệu mà càng dồn nhiều tâm huyết chế tác thì càng lộ ra giá trị thực sự.
"Cái này…"
Thứ vừa chạm vào tay tôi là một khúc gỗ dày hơn cổ tay một chút. Đây là loại gỗ mà tộc tinh linh rất ưa chuộng khi chế tạo các vật dụng hàng ngày. Chắc chắn nhưng lại nhẹ, khi được truyền ma lực vào, nó có thể giữ nguyên hình dáng trong một thời gian dài. Quan trọng nhất là nó có đặc tính càng được mài dũa nhiều thì sẽ càng trở nên nhẵn mịn.
Giữa màn đêm đang dần đậm đặc, tôi tập trung các giác quan để kiểm tra khúc gỗ. Bề mặt khá mịn màng, bên trong lại đặc ruột, chắc chắn.
'Không tệ.'
Tôi miết nhẹ ngón tay theo từng đường vân uốn lượn không đều, chăm chú đánh giá. Dù hơi phức tạp một chút, nhưng tôi hoàn toàn có thể đánh bóng nó một cách hoàn hảo.
Chế tác đồ gỗ vốn là thú vui của người thuộc hạ lâu năm nhất dưới trướng tôi. Nghe theo lời gợi ý của người đó, thỉnh thoảng tôi cũng thử gọt đẽo đôi chút, thành ra cũng bập bõm quen tay dù đường nét vẫn còn phần vụng về.
Tôi nhặt khúc gỗ lên. Chỉ bấy nhiêu đây thì vẫn chưa đủ.
Đây là lần đầu tiên tôi thử cường hóa bằng ma pháp hiện đại. Để phòng hờ những lần thất bại, tôi sẽ cần khá nhiều nguyên liệu.
Hơn nữa… có tận bốn người cần phải tặng quà.
Tôi rảo bước nhanh hơn, đưa mắt nhìn quanh để tìm thêm các nguyên liệu khác.
"À, ở đằng kia…"
Tôi gạt lớp tuyết dày rồi cúi người xuống đất. Bên dưới nền đất đóng băng, một viên đá thô màu xám đang nằm nép mình. Dù bề mặt xù xì, nhưng đây lại là loại đá có ma lực dao động yếu ớt bên trong.
'Viên này cũng được.'
Tuy không hẳn là ma thạch, nhưng trông có vẻ dùng được.
Bên cạnh đó, tôi còn tìm được vài mẩu nhựa cây tích tụ ma lực đã đông cứng, kết tinh trong suốt trông như những hạt hổ phách nhỏ. Tôi thu nhặt thêm một vài loại nguyên liệu có thể dùng được khác.
Nhưng… tôi vẫn có chút lo ngại.
Tôi cúi xuống nhìn đống nguyên liệu đang ôm trong tay.
"Hy vọng là sẽ có tác dụng…"
Cuốn sách mà bà chủ tiệm giả kim cho tôi mượn nói rằng có thể cường hóa bằng những nguyên liệu kiểu này, nhưng…
Vào thời kỳ tôi còn đam mê nghiên cứu ma pháp, tôi hiếm khi sử dụng những thứ có độ bền yếu ớt như vậy. Để chứa đựng ma pháp, chúng quá mỏng manh và không thể duy trì tần số ma lực được lâu.
Dù đã cẩn thận lựa chọn và tìm kiếm bằng tất cả các giác quan nhạy bén, cảm giác này vẫn giống như việc trốn sau một tấm khiên mỏng manh có thể vỡ nát bất cứ lúc nào.
"Về thôi."
Nếu mình về muộn hơn nữa, đứa trẻ sẽ lo lắng mất.
Một cơn gió lạnh buốt lướt qua. Mặt trời đã lặn hẳn, thứ ánh sáng duy nhất lúc này là ánh trăng bị mây che mờ khuất.
Và, ở một nơi xa hơn chút, căn nhà nhỏ với ánh sáng màu cam ấm áp đang hắt ra qua khe cửa. Nơi mái nhà có đứa trẻ đang đợi, nơi tôi cần phải trở về.
Tôi vội vàng rảo bước. Bước chân càng nhanh, căn nhà vốn trông nhỏ bé kia lại càng như lớn dần lên. Ánh sáng nhạt nhòa ban nãy dần hiện ra rõ ràng hơn.
Hơi ấm ngỡ như xa xôi giờ đang xích lại gần hơn theo mỗi bước chân, rồi cuối cùng, nó đã ở ngay sát bên, chỉ cần đưa tay ra là có thể chạm tới.
Tôi đẩy cửa bước vào.
"…!"
"Ta về rồi đây."
Một nụ cười còn rạng rỡ hơn cả ánh lửa trong lò sưởi chào đón tôi. Tôi xếp đống nguyên liệu vừa mang về ngay cạnh cửa.
Và rồi, như thể đã chờ đợi từ lâu, thân hình nhỏ nhắn đầy ấm áp của đứa trẻ đã nhanh chóng rúc sâu vào vòng tay tôi trước cả khi hơi ấm từ lò sưởi kịp xua đi cái lạnh trên người. Tôi khẽ vỗ về tấm lưng nhỏ của con bé rồi bật cười.
"Bộ đồ ngủ của nhóc sẽ bị bẩn đấy."
"…"
"Được rồi. Bẩn thì thay bộ khác là được."
Một tiếng cười khúc khích trong trẻo khẽ vang lên từ trong lồng ngực tôi. Tôi bế thốc con bé lên rồi đứng thẳng người.
Tôi đưa mắt nhìn quanh một lượt căn nhà. Lò sưởi vẫn đang cháy bập bùng, và con thỏ thì đang ngủ rất say.
'Không cần phải thêm củi nữa.'
Ngay khi định từ từ thu hồi tầm mắt, tôi chợt nhận ra những tờ giấy với đủ loại kích cỡ khác nhau đang đặt gần cửa.
"Hửm?"
"…?"
Có vẻ như đứa trẻ vừa mới vẽ tranh ở đây. Nhìn vào những dụng cụ vẽ tranh mới mua và chiếc hộp gỗ mà chúng tôi đã cùng nhau làm đặt ngay cạnh đó là biết.
"Nhóc vừa vẽ tranh ở đây à?"
"??? …?!?!!!!"
Đứa trẻ vốn đang nằm ngoan ngoãn bỗng nhiên giãy nảy lên. Đôi bàn tay nhỏ nhắn cuống cuồng đẩy vào ngực tôi, con bé vặn vẹo người, mặt đỏ bừng, khăng khăng đòi tôi thả xuống cho bằng được.
Đôi mắt của con bé cũng bận rộn không kém. Nó vội vã liếc nhìn về phía những tờ giấy, rồi lại nhìn tôi, lắc đầu lia lịa.
"Ta không được xem sao?"
"…!"
"Được rồi. Ta đặt nhóc xuống, lo mà dọn dẹp cho nhanh nhé."
"!"
Tôi khụy gối để đặt con bé xuống đất. Nhưng khi chân còn chưa chạm nền, con bé đã nhanh chóng trượt khỏi tay tôi, cuống cuồng gom đống giấy tờ nhét vào một góc. Sau đó, nó lén lút liếc nhìn tôi với vẻ đầy bất an.
"Ta chưa nhìn thấy gì cả."
"!"
"Ừ. Thật đấy."
Đến lúc này, một tiếng thở phào nhẹ nhõm mới thoát ra khỏi đôi môi của đứa trẻ.
Có thể là cái gì được nhỉ? Với tính cách như vậy mà lại muốn giấu tôi điều gì đó sao.
Chuyện này thật kỳ lạ. Từ trước đến nay, bất kể con bé vẽ cái gì, hay làm cái gì, nó đều muốn khoe với tôi tất thảy.
'Chẳng lẽ con bé đã có bí mật muốn giữ cho riêng mình rồi sao?'
Cố gắng không để lộ ra ngoài, tôi liếc nhìn xấp giấy đang bị nhét trong góc một cái rồi lập tức thu hồi ánh mắt.
'Dù mình rất tò mò, nhưng…'
Nếu con bé đã liều mạng không muốn cho xem như vậy, tốt nhất là không nên động vào cho đến khi con bé tự nguyện đưa ra.
Tôi khẽ mở cửa ra một chút để phủi sạch lớp bụi tuyết trên áo choàng. Luồng khí lạnh tràn vào, quanh quẩn một chút rồi nhanh chóng bị xua tan bởi hơi ấm bên trong căn phòng. Tôi đóng cửa lại rồi bước vào nhà.
Đi được vài bước, chân tôi chợt va phải thứ gì đó.
"Hửm?"
"…?"
Tôi cúi xuống nhìn. Đó là một tờ giấy có hình vẽ của đứa trẻ.
"…À."
"?!"
Có vẻ như nó đã bị gió lùa qua khe cửa thổi bay ra đây. Đứa trẻ lúc này vô cùng khẩn trương, vội vàng bò nhanh về phía này. Sau đó, nó lấy cả thân mình đè lên tờ giấy, liều mạng tìm cách che giấu.
Nhìn bộ dạng tuyệt vọng của con bé, tôi bỗng cảm thấy hơi có lỗi.
"Xin lỗi nhé. Ta không nghĩ là gió sẽ thổi bay nó."
"…"
"Ta sẽ nhắm mắt lại, nhóc mau dọn đi."
Tôi nhẹ nhàng nhắm mắt lại.
Tôi nghe thấy tiếng đứa trẻ lồm cồm bò dậy. Tiếng sột soạt cùng nhịp thở đầy thận trọng đồng thời lướt qua tai tôi. Sau khi xác nhận những âm thanh kia đã hoàn toàn dứt hẳn, tôi mới cẩn thận lên tiếng.
"Xong chưa?"
"!"
Như muốn nói rằng bây giờ đã ổn rồi, tôi cảm nhận được một cái chạm rụt rè đang kéo lấy ống quần mình. Tôi từ từ mở mắt ra.
Đứa trẻ đang cầm một bức tranh. Rõ ràng, đó chính là bức tranh mà con bé đã dùng cả cơ thể để che giấu lúc nãy.
'Chẳng lẽ mình đã hiểu sai ý của con bé?'
Ngay khi tôi còn đang hơi bối rối, đứa trẻ lại chìa bức tranh ra giống như mọi khi, như thể muốn khoe khoang vậy.
"Hửm… Bức này thì ta được xem sao?"
"!"
"Được rồi. Cảm ơn nhóc."
Tôi đón lấy bức tranh bằng cả hai tay rồi chăm chú quan sát. Trên đó, những nét bút và màu sáp được tô vẽ một cách nắn nót, hiện lên một khung cảnh vô cùng quen thuộc.
"Cái này là…"
"…"
Một hình chữ nhật lớn màu nâu, một hình tròn màu trắng được đặt lên trên, và bên trong hình tròn màu trắng ấy là một thứ gì đó hình tròn màu nâu. Trông thật bí ẩn nhưng lại quen thuộc đến lạ kỳ.
"Đây có phải là món mà chúng ta ăn hôm nay không?"
"…!"
"Ta đoán đúng rồi à?"
Đứa trẻ mỉm cười rạng rỡ rồi gật đầu lia lịa. Dù nét vẽ còn vụng về, nhưng nó rõ ràng đã gói gọn niềm hạnh phúc của ngày hôm nay qua lăng kính của trẻ thơ.
"Nhóc vẽ đẹp lắm."
"!"
Đó không phải là lời khen ngợi xã giao. Khả năng hội họa của đứa trẻ đang tiến bộ lên từng ngày, tỷ lệ thuận với những điều mà con bé muốn bày tỏ.
'Mặc dù mình chẳng có khiếu nịnh hót…'
Tôi mỉm cười rồi đưa trả bức tranh lại cho đứa trẻ.
"Nhóc vẽ còn đẹp hơn cả ta đấy."
"…!"
"…Chuyện đó là hiển nhiên sao?"
Đứa trẻ gật đầu, vẫy vẫy bức tranh một cách đầy đắc ý. Một nụ cười ngập tràn sự kiêu hãnh lan rộng nơi khóe môi con bé. Dáng vẻ tự tin ấy đáng yêu đến mức khiến tôi phải bật cười.
"Phải rồi. Nhóc vẽ đẹp hơn ta nhiều."
"…!"
Hai má của đứa trẻ ửng lên sắc hồng rực rỡ. Con bé một tay ôm chặt bức tranh vào lòng, tay còn lại thì vươn về phía tôi.
"Được rồi. Để ta bế nhóc nhé."
"!!!"
Vừa bế đứa trẻ lên, tôi vừa liếc nhìn bức tranh trong vòng tay con bé.
"Món bít tết hôm nay ngon chứ?"
"!"
"Thật sao? May mà nó hợp khẩu vị của nhóc."
Tôi vừa xoa đầu đứa trẻ vừa nói tiếp:
"Con người thời nay bảo rằng muốn lớn thì nhất định phải ăn thịt."
"…?"
"Ta rất vui vì nhóc đã bắt đầu thích ăn thịt rồi."
"…!"
Đó là sự thật. Lỡ như đứa trẻ cứ mãi ghét ăn thịt thì sao? Ngay cả trong lúc nấu nướng, tôi cũng đã thầm lo lắng về điều đó. Tôi mỉm cười, nhẹ nhàng vuốt ve má con bé.
"Cảm ơn nhóc nhé. Vì đã ăn một cách ngon lành như vậy."
"…"
Đôi mắt của đứa trẻ lấp lánh tỏa sáng. Sau một thoáng ngập ngừng, con bé liền rúc sâu khuôn mặt vào lồng ngực tôi. Tôi chậm rãi vỗ về tấm lưng nhỏ của đứa trẻ.
'Thứ hôm nay chúng ta ăn là… thịt bò nhỉ.'
Khi tìm hiểu qua nhiều tài liệu khác nhau, tôi biết được mỗi loại thịt lại có hàm lượng dinh dưỡng hơi khác biệt. Và loại thịt có hương vị tuyệt hảo cùng giá trị dinh dưỡng cao nhất chính là…
'Thịt rồng.'
Trong sách viết như vậy đấy. Dù cực kỳ khó kiếm, nhưng chỉ một miếng nhỏ cũng đủ mang lại cảm giác no nê và phục hồi cơ thể trong nhiều ngày.
Hơn thế nữa, nó còn giúp tăng cường ma lực và thể lực, chữa lành các loại bệnh tật, lại có hiệu quả tuyệt vời trong việc làm chậm quá trình lão hóa.
'Khó kiếm sao? Chẳng lẽ loài rồng thời nay không hay chia sẻ đuôi của mình nữa à?'
Vào một thời kỳ xa xưa lắm rồi, thỉnh thoảng tôi vẫn tự chặt đuôi mình để chia cho những người quen biết. Việc đuôi rồng tích tụ một lượng ma lực vô cùng dồi dào là điều hoàn toàn có thật. Thời bấy giờ, những thứ chứa đựng ma pháp đậm đặc chính là món quà và nguồn nhu yếu phẩm thượng hạng nhất.
'Dù mình cũng không chắc về những công dụng khác cho lắm…'
Tôi liếc nhìn về phía sau lưng mình - nơi mà bình thường chiếc đuôi sẽ ở đó. Vì tôi đã giấu nó đi nên hiện tại chẳng nhìn thấy gì cả.
Thịch!
Chiếc đuôi vừa lộ ra đã nện một tiếng nặng nề xuống sàn nhà. Đứa trẻ giật mình ngước nhìn lên.
"…À, ta lỡ thả nó ra to quá rồi."
"?!"
Ánh mắt vốn dĩ đang bối rối của đứa trẻ liền dời sang chiếc đuôi màu bạch kim. Khi tôi thu nhỏ kích thước của nó lại rồi khẽ đung đưa chậm rãi, đôi mắt con bé sáng rực lên, đưa tay về phía chiếc đuôi.
"Hửm? Nhóc hứng thú à?"
"…!"
"Có muốn chạm vào thử không?"
"!!!"
Đứa trẻ gật đầu lia lịa.
Tôi từ từ nâng đuôi mình lên để con bé có thể dễ dàng chạm tới. Bàn tay nhỏ nhắn của đứa trẻ thận trọng tiến lại gần, khẽ chạm nhẹ vào chóp đuôi.
"…!"
"Thú vị lắm đúng không?"
Đứa trẻ mỉm cười rạng rỡ. Có vẻ như con bé rất thích cảm giác khi chạm vào đuôi tôi. Nó dùng cả lòng bàn tay ôm lấy chiếc đuôi, thậm chí còn áp má vào đó mà nũng nịu.
Để đứa trẻ không bị thương, tôi áp sát các lớp vảy lại, thả lỏng bớt lực ở đuôi rồi nhẹ nhàng quấn lấy cơ thể con bé. Tiếng cười giòn giã của đứa trẻ khẽ lọt vào tai tôi.
'May quá.'
Xem ra con bé rất thích chiếc đuôi của tôi. Con người thời nay nghe nói thường có tâm lý bài xích đối với những thứ xa lạ.
'Hay là thỉnh thoảng mình cứ cắt một ít cho con bé ăn nhỉ? Dù sao thì đuôi cũng mọc lại nhanh thôi.'
Nhìn đứa trẻ đang vuốt ve chiếc đuôi của mình, tôi bắt đầu chìm đắm vào suy nghĩ xem nên chế biến thịt rồng như thế nào cho ngon.
