Đứa trẻ chớp chớp mắt, nhìn qua nhìn lại giữa tôi và cửa hàng thịt.
Không phải đề phòng, mà là cảm thấy xa lạ.
Một chút tò mò thoáng hiện lên trong đôi mắt ấy.
Âu cũng là lẽ tự nhiên, bởi đây là lần đầu tiên tôi dẫn con bé đến nơi này.
Trái với nhận thức của con người, tôi vốn chẳng hề thích thịt. Chúng có mùi tanh, dai nhách, lại còn nhão nhớt.
So với việc phải nuốt thứ đó vào bụng, tôi thà gặm mấy viên đá quý rẻ tiền còn hơn. Nhưng con bé thì khác.
Theo sách hướng dẫn nuôi dạy trẻ, để một con người có thể phát triển toàn diện, việc hấp thụ thịt và protein là vô cùng thiết yếu. Hệt như lời Hubert từng nói.
Vì con bé không thích ăn thịt giống như tôi nên đó giờ tôi chỉ toàn cho con bé ăn tạm các loại thực phẩm chế biến sẵn như xúc xích hay thịt xông khói.
'Có lẽ đã đến lúc cho con bé ăn uống tử tế rồi.'
Ngày lễ hội đang đến gần. Tôi dự định sẽ thử làm một món ăn mới vào ngày hôm đó.
Cho con bé, và cũng cho chính tôi, để ngày hôm đó trở thành một 'ngày đặc biệt' theo một nghĩa nào đó.
Nhìn đứa trẻ đang chăm chú dõi theo mình, tôi chậm rãi cất tiếng giải thích.
"Đây là cửa hàng thịt."
"…"
"Hôm nay chúng ta sẽ mua đồ ăn ở đây."
Đứa trẻ khẽ gật đầu.
Tôi sửa lại tư thế bế đứa trẻ trong lòng rồi cẩn thận đẩy cửa bước vào.
Bên trong cửa hàng thịt, bầu không khí chuẩn bị cho ngày lễ hội đã rộn ràng khắp nơi.
Những tảng thịt ướp gia vị, những miếng thịt cắt lớn, cùng xúc xích và thịt xông khói xếp đầy trong tủ kính trưng bày.
"Xin chào quý khách!"
Gã thương nhân mập mạp đón chào chúng tôi với gương mặt rạng rỡ.
"Tôi muốn mua thịt làm bít tết cho ngày lễ."
"Ôi trời, ngài đến đúng lúc lắm! Hôm nay chúng tôi vừa nhập về mấy phần thịt cực kỳ chất lượng đó."
Người chủ tiệm nhanh nhảu bước đến bên tủ kính.
Đôi mắt gã sáng rực lên, hồ hởi giới thiệu cho tôi đủ loại thịt mà trong mắt tôi thì tảng nào trông cũng y như tảng nào.
"Ngài nhìn xem. Phần thăn ngoại này được ủ vô cùng chuẩn. Khi nướng lên, nước thịt ngọt lịm sẽ chảy ra, ngon tuyệt hảo."
"…"
"Hoặc là chỗ này, thăn nội cũng rất tuyệt. Ít mỡ lại mềm mại. Hay là… À, ngài có đang tìm một phần thịt cụ thể nào không?"
Dù trong sách nấu ăn có ghi chép, nhưng vì bản thân chưa từng nếm thử, tôi chẳng thấy có chút ấn tượng nào.
Tôi lướt nhìn qua những tảng thịt bày biện trong tủ kính, rồi chậm rãi lên tiếng.
"Tôi cũng không rõ lắm. Vì là cho đứa trẻ này ăn, hãy lấy cho tôi phần nào mềm và dễ nuốt nhất."
"Vâng, tôi hiểu rồi!"
Gã thương nhân cười tươi rói, thoăn thoắt lấy thịt ra một cách điêu luyện.
Tôi cảm nhận được một sự niềm nở, vừa giống lại vừa khác với ông chủ tiệm tạp hóa.
'Không tệ.'
Xem ra Hubert không hề giới thiệu bừa.
Tôi cúi đầu nhìn đứa trẻ.
Đôi mắt nhỏ bận rộn ngắm nghía khung cảnh lạ lẫm xung quanh, bàn tay bé xíu đã siết chặt lấy gấu áo choàng của tôi từ lúc nào.
Căng thẳng, tò mò, xen lẫn chút sợ hãi trước những điều chưa biết.
Một biểu cảm vô cùng vi diệu hòa trộn tất thảy những cảm xúc ấy.
"Của ngài đây ạ, thưa quý khách thân mến-!"
"Cảm ơn."
"Ngài là vị khách mà ông lão ở tiệm sách nhắc tới đúng không?"
"Phải."
Gã chủ tiệm thịt bật cười sảng khoái đến mức nhìn rõ cả cuống họng, rồi hướng ánh mắt về phía đứa trẻ.
"Tôi có nghe ông cụ kể lại. Rằng nhóc con này không thích ăn thịt."
"Đúng vậy."
"Ha ha, mấy đứa nhỏ thường không ăn được là do khó chịu với mùi tanh đặc trưng của thịt. Những lúc như vậy thì loại bột thảo mộc đặc chế này…"
Giọng nói oang oang của gã chủ tiệm nhỏ dần rồi tắt hẳn.
Gã ngó nghiêng khắp nơi, lục lọi tủ kính trưng bày một lượt, rồi gãi đầu một cách ngượng ngịu lên tiếng.
"Ôi chu cha, bận rộn quá nên tôi chẳng để ý bột thảo mộc đã hết sạch từ lúc nào. Ông cụ tiệm sách còn dặn tôi phải đón tiếp ngài thật chu đáo nữa chứ."
"Không sao, cảm ơn ý tốt của ông."
Tôi khẽ gật đầu chào rồi quay người định bước đi, nhưng rồi lại khựng bước.
Dẫu vậy, tôi vẫn muốn con bé có thể ăn thịt một cách dễ dàng hơn chút.
Tôi gọi với theo gã chủ tiệm đang thu dọn thớt gỗ.
"Làm phiền một chút, ông có thể cho tôi biết tên của các loại thảo mộc đó được không?"
"À, công thức bột đặc chế của tôi sao? Là hương thảo trộn với một ít cỏ xạ hương. Cả húng tây nữa."
"Được rồi. Cảm ơn ông."
May mắn thay, đó đều là những loại thảo mộc được bày bán ở cửa hàng giả kim.
Thấy chúng cũng có tên trong sách nấu ăn, có lẽ đây là những loại nguyên liệu khá phổ biến.
Tôi thay đổi kế hoạch và hướng thẳng đến cửa hàng giả kim.
Tiệm tạp hóa vốn nằm trong dự định ban đầu, chắc hẳn lúc này đang bận rộn bán đi niềm vui cho mọi người.
"Ta phải tự mình làm thôi."
"…?"
"Mặc dù ta vẫn chưa biết mình sẽ làm món gì."
Mải chìm đắm trong những suy nghĩ ngổn ngang, tôi đã đứng trước cửa hàng giả kim từ lúc nào không hay.
Có lẽ vì đây là một nơi quen thuộc, sắc mặt của đứa trẻ đã tươi tỉnh hơn hẳn.
Khi tôi đẩy cửa bước vào, một luồng khói nồng nặc khác hẳn ngày thường xộc thẳng vào mắt và mũi làm tôi khó chịu.
"!!!"
"…Cái gì thế?"
"Ôi trời đất ơi, có khách sao! …Chờ một chút! Tôi sẽ dọn dẹp chỗ này ngay đây!"
Bên trong vang lên tiếng động loảng xoảng như đang vội vã thu dọn thứ gì đó.
Ngay sau đó, một vệt sáng màu xanh lam lóe lên xuyên qua làn khói mịt mù.
Lớp khói dày đặc tan đi, để lộ khuôn mặt quen thuộc của bà chủ tiệm.
Mái tóc bà rối bù hơn mọi khi, bồ hóng dính đầy trên mặt.
Nhìn qua là biết ngay bà ấy vừa mới làm nổ tung thứ gì đó cách đây vài phút.
"Phù, tôi tính sai tỷ lệ nên nó nổ tung mất. Già cả rồi nên toàn phạm phải mấy lỗi ngớ ngẩn trước đây chưa từng có."
"…"
"Cậu lại đến mua thảo mộc nữa đúng không?"
"…À, vâng."
Nhưng hiện tại, sự chú ý của tôi lại va vào một nơi khác.
Tôi đưa mắt nhìn quanh cửa hàng giả kim.
Làn khói vừa rồi còn lấp đầy không gian giờ đã biến mất không còn một dấu vết.
'Bà ấy đã làm cách nào vậy? Đảo ngược thời gian sao?'
Chuyện đó là bất khả thi.
Chẳng đời nào tôi, hiện thân của Thời Gian trên thế giới này, lại không nhận ra dòng thời gian bị đảo ngược ngay trước mắt mình.
'Rốt cuộc là bằng cách nào…?'
Vừa lúc tôi chuẩn bị chìm sâu vào suy nghĩ, đứa trẻ ngập ngừng rồi giơ ngón tay chỉ về phía mặt bà chủ tiệm.
"…!"
"Hửm? Có chuyện gì sao? Ôi trời ơi, mặt mũi tôi cũng dính đầy hết rồi này."
Đến tận lúc này, bà chủ tiệm mới rút ra một chiếc gương cầm tay, và khi nhìn thấy bộ dạng của chính mình, bà kinh hãi cuống cuồng lau chùi.
Tuy nhiên, có lẽ do đặc tính của loại thảo mộc đó, vết bẩn chẳng chịu bong ra dễ dàng.
Dựa trên kinh nghiệm xử lý các loại thảo mộc tương tự của tôi, thứ này phải mất ít nhất vài tiếng đồng hồ gột rửa bằng nước sạch thì mới may ra làm mờ đi được đôi chút dấu vết.
"Sẽ khó mà lau sạch được đấy."
"…Haiz, cậu nói đúng rồi. Tôi cũng chỉ cầu may thôi, chứ kiểu này lại phải lãng phí một lần sử dụng ma cụ quý giá rồi."
Bà chủ cửa hàng giả kim thở dài, lấy ra một sợi dây chuyền.
Khi bà chủ tiệm siết chặt sợi dây chuyền trong tay, một luồng sáng tỏa ra từ viên pha lê nhỏ gắn trên mặt dây chuyền.
Chắc chắn là thứ ánh sáng xanh lam mà tôi đã nhìn thấy lúc nãy.
Ngay khoảnh khắc đó, lớp bồ hóng trên người bà chủ tiệm biến mất không một dấu vết.
Cứ như thể thời gian vừa được đảo ngược vậy.
"…Đó là thứ gì thế?"
"Cái này sao? À, đây là một ma cụ. Nó được phù phép ma pháp thanh tẩy."
"…Ma pháp thanh tẩy?"
"Cậu biết đấy, với những nhà giả kim như chúng tôi thì chuyện này xảy ra như cơm bữa. Lần nào cũng phải dọn dẹp rồi thay quần áo thì phiền phức lắm, nên tôi đã phải bỏ ra một khoản tiền lớn để tậu thứ này về."
Bà chủ tiệm tự hào vuốt ve sợi dây chuyền.
Thế nhưng, trông bà vẫn có vẻ tiếc rẻ, vừa lẩm bẩm đếm số lần sử dụng còn lại vừa cằn nhằn.
Nhưng những lời cằn nhằn ấy chẳng lọt tai tôi chữ nào.
Ma pháp thanh tẩy… Đó là một loại ma pháp vô cùng xa lạ.
Tôi chỉ hiếm hoi nghe loáng thoáng về nó trong suốt những năm tháng lãng du, nhưng khi ấy tôi cho rằng nó chẳng liên quan gì đến mình nên chẳng thèm bận tâm.
Chuyện sạch sẽ hay bẩn thỉu, tôi luôn giải quyết bằng cách ngâm mình xuống dòng sông, nước mưa, hoặc thậm chí là nham thạch, còn nếu ngay cả việc đó cũng thấy phiền, tôi chỉ việc đảo ngược thời gian là xong xuôi tất thảy.
Tất nhiên, vì cái gọi là ma pháp dịch chuyển, kỳ vọng của tôi dành cho ma pháp hiện đại vốn đã chạm đến đáy vực từ lâu.
Nhưng… hiện giờ thì khác.
Mỗi khi có thứ gì bắn lên người hay quần áo của con bé, tôi luôn là người phải bận rộn lau chùi, giặt giũ.
'Nếu ma pháp hiện đại có thể làm được điều như vậy, chẳng phải nó rất đáng để học sao?'
Tôi liếc nhìn về phía phòng thí nghiệm. Qua cánh cửa khép hờ, nơi đó sạch sẽ đến mức khó lòng tin nổi vừa có một vụ nổ xảy ra.
Sàn nhà và những bức tường không để lại một vệt cháy sém, chiếc bàn đá sạch bóng như thể vừa được lau chùi cẩn thận.
Tuy nhiên, có vẻ như thời gian không hề bị đảo ngược, bởi những mảnh vỡ của các dụng cụ bào chế bị nổ tung đang được xếp gọn gàng vào một góc phòng.
Tôi cẩn thận hít hà bầu không khí bên trong cửa hàng.
Không khí cũng trong lành, như thể vừa được thanh lọc.
'Không cần đảo ngược thời gian… mà vẫn có thể đạt đến mức độ này sao?'
Tôi chậm rãi gật đầu. Loại ma pháp này hoàn toàn xứng đáng để học hỏi một cách tử tế.
Một nụ cười từ tốn nở trên môi khi rốt cuộc, tôi đã tìm thấy manh mối về thứ mình nên dành tặng cho họ.
Sau khi nhặt đủ số thảo mộc mà gã chủ tiệm thịt đã bảo, tôi đứng trước quầy thu ngân.
"Này."
"Vâng?"
"Sợi dây chuyền đó. Có phải bà chế tạo nó bằng cách phù phép ma pháp vào không?"
Bà chủ cửa hàng giả kim đang cầm đống thảo mộc chớp mắt nhìn tôi.
"Cậu có hứng thú sao?"
"Phải. Rất hứng thú."
"Quả nhiên là người trong nghề có khác, thảo nào cậu lại quan tâm đến vậy. Nhưng việc chế tạo ma cụ khó hơn cậu tưởng nhiều. Bản thân tôi cũng từng thử vài lần vì tiếc tiền đấy chứ."
"Ra vậy…"
Đáng tiếc thật, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác.
Tôi sẽ phải nghĩ một món quà khác thôi.
Một tiếng thở dài khẽ khàng thoát ra mà chính tôi cũng chẳng hề hay biết. Liệu âm thanh ấy có lọt vào tai bà?
Bà chủ cửa hàng giả kim bỗng khựng lại khi đang đưa thảo mộc cho tôi. Bà liếc nhìn tôi rồi thận trọng hỏi.
"Vị khách này."
"Hửm?"
"Tôi có nên cho cậu mượn vài cuốn sách không?"
"…Sách sao?"
Bà chủ tiệm mỉm cười gật đầu.
"Tôi có vài cuốn sách viết về lý thuyết và thực hành liên quan đến việc chế tạo ma cụ. Nhưng như tôi đã nói lúc nãy, tôi đã thử làm trong những lúc rảnh rỗi. Có điều tất cả nỗ lực đều đã thất bại rồi."
"Tôi hiểu rồi…"
Tôi khẽ gật đầu.
Nếu có những cuốn sách như vậy thì cũng không tệ.
"Nếu được thì cho tôi mượn nhé."
"Cứ cầm lấy đi. Lần sau đến thì trả lại cho tôi là được. Mấy quyển sách đó cũng đắt đỏ lắm đấy."
"Được. Cảm ơn bà."
Bà chủ tiệm bước vào phòng thí nghiệm rồi ôm ra vài cuốn sách.
Cuốn nào cuốn nấy đều dày cộp.
Chắc tôi sẽ phải thức trắng đêm mới đọc hết được đống này mất.
Mà thôi, thế này cũng đâu đến nỗi nào.
"Đổi lại, nếu thành công tôi sẽ làm tặng bà một cái."
"Ha ha, vậy tôi sẽ kiên nhẫn đợi ngày được chiêm ngưỡng kiệt tác của cậu."
Như thường lệ, tôi nói lời từ biệt rồi bước ra khỏi cửa hàng giả kim.
Ngước mắt lên nhìn, mặt trời vẫn còn treo cao lơ lửng.
Thế nhưng, tôi vẫn phải rảo bước nhanh hơn mọi khi.
"Chúng ta về thôi nào. Hôm nay cả hai ta đều có rất nhiều việc phải lo đấy."
"…!"
"Đúng thế, nhóc cũng có phần việc của riêng mình mà. Đó là phải ăn thật ngon lành thứ đang ôm khư khư trong lòng kia kìa."
"!"
Giữ chặt bọc thịt bên lồng ngực bé nhỏ, đứa trẻ gật đầu với một vẻ mặt đầy quyết tâm.
Tôi bật cười, rồi bước chân nhanh hơn một chút.
Vừa sắp xếp lại những dự định trong đầu, tôi vừa rảo bước thật nhanh, hòa mình vào nhịp sống hối hả của con người nơi ngôi làng này.
Thế nhưng, tôi chẳng hề ghét cảm giác ấy chút nào.
Sự bận rộn này… và cả chuỗi ngày đang dần được lấp đầy bởi những trải nghiệm mới mẻ này nữa.
