Đông đã vào độ rét mướt nhất.
Ngôi làng vốn ngập tràn sắc màu từ lâu đã bị tấm màn tuyết phủ kín, hóa thành một vùng trắng xóa tinh khôi.
Ngay khi tôi vừa quen dần với khung cảnh đơn điệu ấy, những sắc màu rực rỡ lại bắt đầu len lỏi khắp mọi ngóc ngách trong làng.
Những ánh đèn lung linh, những dải lụa và vật phẩm trang trí đủ màu sắc được treo trên khắp hiên nhà, và ở giữa quảng trường, người ta còn dựng lên cả một bức tượng của Lakis.
Tôi ngước đầu lên, ngắm nhìn người bạn cũ của mình qua lăng kính của con người thời đại này.
Bức tượng được trang hoàng lộng lẫy tỏa ra thứ ánh sáng lấp lánh kỳ lạ, và sự gượng ép để khiến nó trông thật uy nghiêm hiện lên rõ mồn một.
'…Chẳng giống cậu ta chút nào.'
Không phải vì nó chỉ có vỏn vẹn hai cánh tay, mà quan trọng hơn là thần thái chẳng có lấy một nét tương đồng.
Lakis vốn là một kẻ giản dị.
Cậu ta chưa từng khoác lên mình những chiếc áo lễ phục cầu kỳ, lại càng không bao giờ trưng ra vẻ mặt nghiêm nghị như thế.
Bất giác, tôi thấy tò mò.
Nếu người bạn cũ nhìn thấy bức tượng này, cậu ta sẽ phản ứng thế nào nhỉ?
Chắc chắn biểu cảm lúc ấy sẽ thú vị lắm đây.
Bởi cũng như tôi, Lakis luôn cảm thấy những thứ lễ nghi thật phiền phức và nặng nề.
'Lại có thêm chuyện để nói rồi.'
Tôi thầm mong cậu ta sẽ ghé chơi một chuyến trước ngày lễ hội.
Như vậy, tôi sẽ được tận mắt chứng kiến phản ứng của người bạn cũ.
Một tiếng cười khẽ bật ra khỏi môi tôi.
Đúng lúc ấy, đứa trẻ đang rúc trong lòng tôi khẽ kéo nhẹ vạt áo choàng.
"Hửm?"
"…"
"Nhóc muốn ăn cái đó à?"
"…!"
Nơi ngón tay nhỏ nhắn của đứa trẻ đang chỉ tới là những củ khoai lang vừa mới nướng chín, khói trắng bốc lên nghi ngút.
Tôi mua một túi khoai lang nướng, cẩn thận bóc vỏ một củ rồi đặt vào tay đứa trẻ.
Vẫn như mọi khi, con bé dùng đôi bàn tay nhỏ xíu khẽ bẻ một miếng nhỏ, rồi cẩn thận đút vào miệng tôi trước.
Vị ngọt lịm lan tỏa, mơn trớn đầu lưỡi tôi.
"Ngon lắm."
"…!"
"Không cần đâu, ta ăn thế là đủ rồi, nhóc cứ ăn nhiều vào nhé."
"…"
Đến lúc này, đứa trẻ mới chịu bỏ miếng khoai lang vào miệng mình.
Con bé vừa khua khua tay vừa thổi phù phù vì nóng, đôi mắt lấp lánh niềm vui.
Vị ngọt ngào ấm áp như lấp đầy khoang miệng nhỏ.
Khóe môi đứa trẻ khẽ cong lên một chút.
"Còn chưa tới ngày lễ mà đã có nhiều đồ ăn thức uống thế này rồi."
"…?"
"Ta thấy cũng lạ thật đấy."
"…!"
Đứa trẻ đưa mắt nhìn quanh, đôi đồng tử sáng ngời lấp lánh. Ngay cả khi đang nhai nhai củ khoai lang, cái đầu nhỏ vẫn cứ hết ngó bên này lại nghiêng bên kia.
Những món đồ trang trí rực rỡ, tiếng người nói cười rộn rã, và thi thoảng lại vang lên thanh âm của các loại nhạc cụ.
Dù phải vài ngày nữa mới chính thức vào hội, nhưng bầu không khí háo hức đã tràn ngập khắp thôn làng.
Có lẽ con bé cũng bị cuốn vào bầu không khí náo nhiệt ấy chăng? Nhìn đôi vai nhỏ của đứa trẻ khẽ nhấp nhô, tôi chậm rãi cất lời.
"Nhóc có muốn chơi gì không?"
"…"
Ánh mắt đứa trẻ khẽ dao động trong thoáng chốc.
Có chút ngập ngừng, xen lẫn cả nỗi sợ hãi.
Và cả một tia hy vọng đầy dè dặt.
Sau một hồi chần chừ, đứa trẻ khẽ gật đầu nhẹ.
"Được rồi. Vậy chúng ta cùng chơi."
"…!"
Lời tôi còn chưa dứt, ánh mắt đứa trẻ đã bận rộn dáo dác tìm kiếm khắp nơi.
Rồi, con bé chỉ tay về một hướng.
Đó là một gian hàng trò chơi được dựng lên nơi góc chợ.
Dù hiện tại mới chỉ có vài quầy mở cửa, nhưng những đứa trẻ trong làng đã chơi đùa vô cùng vui vẻ trong khoảng không gian nhỏ bé ấy.
"Nhóc muốn qua đó sao?"
"…!"
"Được thôi. Đi nào."
Tôi bế đứa trẻ tiến về phía gian hàng trước mặt.
Khi chúng tôi tiến lại gần, người chủ quầy liền nở một nụ cười thật tươi chào đón.
May mắn thay, người này có giọng điệu và nụ cười khá thân thiện với đứa trẻ.
"Kìa, hai người hôm nay lại cùng nhau ra ngoài chơi đấy à."
"Phải."
"Ngài biết luật chơi rồi… đúng không?"
"Chưa. Chơi thế nào?"
"Ha ha! Đơn giản lắm, đơn giản lắm. Ngài nhìn bảng điểm kia xem? Cứ dùng mấy mũi phi tiêu này làm nổ bong bóng, trúng được bao nhiêu quả thì ngài có thể chọn một trong những phần quà được ghi trên đây."
Đôi mắt đứa trẻ sáng rực lên.
Trên bàn bày biện đủ thứ đồ: gấu bông, những chiếc kẹp tóc rực rỡ sắc màu, và cả những giỏ đầy ắp kẹo ngọt.
"Nhóc có thích món nào không?"
"…"
Sau một thoáng ngập ngừng, đứa trẻ đưa ngón tay chỉ vào một quả cầu thủy tinh trong suốt, nhỏ nhắn đặt ở góc bàn.
Bên trong quả cầu, những hạt bột trắng tựa như bông tuyết đang chậm rãi rơi rớt, lắng xuống đáy.
Tuy chỉ là một món đồ chơi đơn giản, nhưng khung cảnh mùa đông được chạm khắc bên trong lại vô cùng tinh tế và xinh xắn.
"…Món đó sao?"
"…"
Đứa trẻ chậm rãi gật đầu.
"Ta sẽ thử xem."
"Được luôn! Ngài sẽ có mười mũi phi tiêu, hãy ném thật cẩn thận nhé! Rõ chưa nào, quý cô nhỏ?"
"…!"
Đứa trẻ mở to mắt nhìn người chủ quầy, rồi khẽ mỉm cười bẽn lẽn và gật đầu.
"Của ngài đây!"
"Được rồi. Nhóc ném thử đi."
"!"
Tôi trao lại mũi phi tiêu người chủ quầy vừa đưa cho đứa trẻ.
Mũi đầu tiên.
Nhắm thẳng vào quả bong bóng màu đỏ, con bé dồn hết sức bình sinh ném mạnh mũi phi tiêu đi.
Póc!
Mũi phi tiêu bay đi với tốc độ vừa phải, quả bong bóng vỡ tung phát ra một thanh âm giòn giã vui tai.
"Ồ…"
"Chà, cừ thật đấy quý cô nhỏ ơi! Lực tay của cháu khá lắm!"
"…!"
Đứa trẻ ngước lên nhìn tôi.
Trong ánh mắt con bé ngập tràn sự mong đợi và phấn khích.
"Ừm. Giỏi lắm."
"!"
Khóe môi đứa trẻ cong lên một đường mềm mại. Đôi vai nhỏ nhấp nhô đầy thích thú, con bé nhanh nhẹn cầm lấy mũi phi tiêu thứ hai.
Mũi thứ hai, thứ ba, rồi thứ tư.
Chẳng thèm nghỉ tay lấy một nhịp, những mũi phi tiêu liên tiếp lao về phía những quả bong bóng.
Một quả trượt, một quả trúng, và một mũi phi tiêu trượt khỏi tay rơi bịch xuống đất.
"…"
"Ha ha! Ta sẽ coi như chưa nhìn thấy gì nhé, nhóc ném lại lượt này đi!"
Người chủ quầy nhặt mũi phi tiêu dưới đất lên rồi đưa lại cho đứa trẻ.
Con bé khẽ cúi đầu cảm ơn một cách rụt rè, rồi lại siết chặt mũi phi tiêu trong bàn tay nhỏ nhắn.
Póc!
Trúng ngay hồng tâm. Quả bong bóng nổ tung một tiếng giòn giã.
Đôi mắt đứa trẻ sáng bừng lên khi quay lại nhìn tôi.
"…!"
"Nhóc chơi khá đấy chứ."
"!"
"Có vui không?"
Đứa trẻ mỉm cười rạng rỡ rồi gật đầu lia lịa.
Chẳng mấy chốc, chỉ còn lại sáu mũi phi tiêu.
Khi số phi tiêu vơi dần, ánh mắt của đứa trẻ cũng trở nên nghiêm túc hơn.
Mũi thứ năm thất bại. Mũi thứ sáu và thứ bảy thành công.
Có vẻ như đã quen tay, mũi thứ tám cũng trúng đích một cách chuẩn xác.
"…!"
"Oa, quý cô nhỏ ơi. Tay nghề của cháu không phải dạng vừa đâu!"
Có vẻ như được khen nên con bé rất vui? Tiếng cười khúc khích của đứa trẻ lọt vào tai tôi, nghe thật êm tai.
"Giờ chỉ còn hai mũi nữa thôi."
"Kìa ngài, ngài có muốn thử ném một cái không?"
"…Ta sao?"
Người chủ quầy nở nụ cười hóm hỉnh, hất cằm về phía những mũi phi tiêu.
Tôi định bụng từ chối vì thấy không cần thiết, nhưng đôi mắt đứa trẻ đã ngay lập tức lấp lánh mong chờ.
Chẳng biết từ lúc nào, mũi phi tiêu mà con bé chìa ra đã nằm gọn trong tay tôi.
"Ừm…"
"…!"
"Thôi nào, đừng chỉ đứng bên cạnh nhìn xem chứ. Mấy trò này phải chơi chung mới vui!"
Sao chuyện lại thành ra thế này được nhỉ? Chẳng hiểu bằng cách nào, bầu không khí xung quanh bỗng dồn ép khiến tôi phải tự mình ném nốt những mũi còn lại.
Dù có muốn từ chối, nhưng ánh mắt của đứa trẻ đã chặn họng tôi từ trước.
'Rắc rối thật đấy…'
Tôi nhìn xuống bàn tay mình. Bản thân tôi cũng chẳng nhận ra là mình đã vô thức gồng cứng người từ lúc nào.
Tôi vốn đã khá quen với việc sống trong khi kìm hãm sức mạnh của bản thân. Nếu vô tình gây chú ý thì sẽ phiền phức đủ đường.
Thế nhưng, đối diện với cái trò chơi xa lạ này, tôi lại lo lắng hơn tưởng tượng.
"Ừm…"
"…"
"…Ta sẽ cố hết sức."
"…!"
Chỉ cần trúng một quả nữa là sẽ lấy được quả cầu thủy tinh mà đứa trẻ muốn. Ý nghĩ đó chẳng hiểu sao lại khiến tay tôi cứng đờ thêm một lần nữa.
Tôi hít một hơi nhẹ để thả lỏng cơ thể.
'Thật nhẹ nhàng, thật cẩn thận.'
Tôi ổn định nhịp thở rồi giơ mũi phi tiêu lên.
Không được dùng lực quá mạnh, nhưng cũng không thể để trượt.
Tôi cẩn trọng nhắm thẳng mục tiêu.
Cuối cùng, mũi phi tiêu rời khỏi tay tôi.
Cạch cạch cạch…
Thay vì tiếng bong bóng nổ tung, thanh âm vang lên lại là tiếng mũi phi tiêu lăn lóc trên sàn nhà.
Một tiếng động rất khẽ, nhưng vào lúc này, nghe sao mà rõ mồn một.
Một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm.
Mũi phi tiêu lăn vài vòng rồi dừng lại hẳn trên nền đất.
"À…"
"…"
"Úi ha ha! Ôi trời ơi. Ngài phải học tập quý cô nhỏ này thôi!"
Đứa trẻ, vốn đang cười khúc khích, bỗng rạng rỡ hẳn lên. Rồi, con bé giơ tay ra bộ điệu múa may, mô phỏng lại động tác ném phi tiêu.
Xem chừng con bé muốn truyền thụ bí quyết của mình cho tôi đây mà.
Tôi lặng lẽ nhìn đứa trẻ, rồi bật cười bất lực và xoa đầu con bé.
"Được rồi. Ta sẽ thử lại lần nữa."
"…!"
Đứa trẻ gật đầu lia lịa.
Ánh mắt con bé như muốn nói: 'Lần tới ngài nhất định sẽ ném trúng thôi!'
Tôi lại cầm lấy mũi phi tiêu cuối cùng.
'Chắc là phải dùng lực mạnh hơn vừa nãy một chút.'
Tôi khẽ xoay cổ tay vài cái để tìm lại cảm giác.
Mỗi lần tôi chuyển động, đứa trẻ lại lặp lại động tác ném với một vẻ mặt vô cùng tập trung.
Thật lòng mà nói, tôi chẳng hiểu nổi con bé đang muốn truyền dạy bí quyết gì cho mình nữa…
Nhưng nhờ vậy, sự căng thẳng vô cớ trong tôi đã hoàn toàn tan biến.
Tôi nhẹ nhàng ném mũi phi tiêu đi. Nó lao vút đi, chuẩn xác nhắm thẳng vào mục tiêu.
Póc!
"!!!"
"Ồ! Lần này thì trúng chuẩn rồi nhé!"
Đôi mắt đứa trẻ lập tức mở to hết cỡ.
Gương mặt con bé hiện rõ sự ngỡ ngàng đan xen niềm vui sướng tột cùng.
Con bé giơ cao cả hai tay, không ngừng vẫy vẫy.
Một nụ cười rạng rỡ như hoa nở bừng sáng trên khuôn mặt nhỏ nhắn.
"Hai người giỏi thế này thì khéo dọn sạch tiệm của tôi mất thôi."
"…"
"Nào quý cô nhỏ! Hãy chọn món quà nhóc thích đi!"
Đứa trẻ nhanh nhảu chỉ vào quả cầu thủy tinh.
Ngay khi quả cầu thủy tinh vừa nằm gọn trong lòng, đứa trẻ ôm chặt lấy nó, chăm chú ngắm nhìn hồi lâu.
Mỗi lần con bé cẩn thận lắc nhẹ, những hạt bột trắng lại bay lên rồi phân tán. Con bé không thể rời mắt khỏi vòng xoáy tuyết xinh đẹp ấy.
"…!"
"Ừm. Đẹp thật đấy."
Đứa trẻ nở một nụ cười tươi tắn rồi gật đầu.
Tôi nhìn đứa trẻ một lượt, rồi đưa mắt quan sát xung quanh.
Dù quanh gian hàng vẫn còn những vị khách khác, nhưng may mắn thay vẫn có đủ thời gian cho một cuộc trò chuyện ngắn ngủi.
Tôi cất tiếng hỏi người chủ quầy đang bận rộn thổi thêm bong bóng.
"Phiền một chút, tôi có chuyện muốn hỏi."
"Hửm? Ngài muốn hỏi gì thế?"
"Thường thì vào ngày lễ hội, người ta hay tặng nhau quà gì?"
Ông ta vốn cũng là một thương nhân bán tạp hóa trong làng này.
Trầm ngâm suy nghĩ một lát, người chủ quầy khoanh hai tay trước ngực rồi đáp.
"Để xem nào. Quà cáp à… Trẻ con thì thường là đồ chơi hoặc sách tranh nhỉ?"
"Còn người lớn thì sao?"
"Giữa người lớn với nhau ấy à, thì họ hay tặng những thứ thiết yếu, hoặc đôi khi là món đồ tự tay họ làm ra."
Tôi chậm rãi nghiền ngẫm những lời người chủ quầy vừa nói.
Nó có vài nét tương đồng một cách tinh tế với những gì Lauren từng bảo.
"…Khó thật đấy."
"Ha ha! Ngài đừng nghĩ phức tạp quá."
Người chủ quầy buông tay xuống, nở nụ cười thong thả.
"Quan trọng là người nhận có thể mỉm cười vui vẻ hay không, chỉ một điều đó thôi là đủ rồi."
"Ra là vậy…"
"Cũng không cần món quà gì quá cao sang đâu. Chỉ cần thứ gì đó ngài chọn trong lúc nghĩ về gương mặt của người ấy, đó đã là món quà tuyệt vời nhất rồi."
Tiếp sau đó là vài câu tán gẫu dông dài không mấy cần thiết về việc ông ta đã cưa đổ vợ mình bằng cách ấy như thế nào.
Nhưng dẫu sao, câu nói vừa rồi của ông ấy quả thực đã giúp ích cho tôi rất nhiều.
"Cảm ơn nhé."
"Chuyện nhỏ ấy mà!"
Tôi rời khỏi gian hàng trò chơi.
Hôm nay còn rất nhiều việc phải làm.
Đầu tiên… tôi cần phải chuẩn bị trước một ít thức ăn cho ngày lễ hội.
"Hôm nay chúng ta cũng sẽ ghé qua chỗ đó."
"…?"
Đứa trẻ khẽ nghiêng đầu.
Nơi đó chính là cửa hàng thịt mà Hubert đã giới thiệu cho tôi.
