Tôi bước đến trước cửa căn nhà gỗ nhỏ rồi dùng một tay đẩy ra.
Cánh cửa vừa mở, hơi ấm dễ chịu từ lò sưởi đã khẽ khàng bao bọc lấy tôi.
Cơn run rẩy của đứa trẻ dịu đi đôi chút.
"Ấm áp thật đấy, phải không?"
"…"
"Vào đi."
"Vậy tôi không khách sáo nhé."
Lakis lướt mắt nhìn quanh một lượt bên trong căn nhà.
Mấy thứ nguyên liệu chất đống ở một góc phòng, chú thỏ nhỏ vẫn đang gặm cỏ khô ngon lành, cùng đống dụng cụ vẽ và sách vở tôi còn chưa kịp sắp xếp cho gọn gàng.
Lakis ung dung ngắm nghía khung cảnh trước mắt rồi chọn ngồi xuống bậu cửa sổ.
Ánh hoàng hôn buông xuống, len lỏi qua ô kính, phủ lên căn phòng thứ ánh sáng dịu nhẹ.
Tôi cẩn thận đặt đứa trẻ xuống đất.
"…"
"Không sao đâu."
"?!"
Con bé vẫn còn dè chừng Lakis.
Nghe tôi trấn an, con bé lén lút liếc nhìn hai chúng tôi một lượt rồi mới rón rén tiến lại gần chú thỏ.
Ngay cả khi đã ôm được chú thỏ vào lòng, đứa trẻ vẫn thận trọng ngoảnh đầu nhìn lại.
Bắt gặp ánh mắt đó, Lakis mỉm cười nhẹ nhàng.
"Cậu làm tốt lắm, Lowe."
"Ừ."
Tôi chậm rãi gật đầu, rồi sực nhớ ra một chuyện.
Tôi phải chuẩn bị bữa tối.
Chuyện trò với người bạn già đành phải gác lại sau vậy.
"Xin lỗi nhé. Cậu chờ một chút được không?"
"Hửm?"
"Tôi phải nấu bữa tối."
"…Cậu á?"
"Ừ."
Tôi lấy chiếc tạp dề trong bếp ra mặc vào.
Lauren từng khăng khăng rằng đây là món đồ không thể thiếu khi làm việc nhà. Và cô ấy nói đúng.
Mặc nó vào thì người đỡ bám bụi bẩn, lúc rửa bát hay nấu nướng cũng không sợ nước bắn tung tóe.
Nhưng mà…
Hôm nay hình như tôi vừa phát hiện ra một công dụng mới của nó.
"Cái gì thế?"
"…"
Người bạn già của tôi chẳng thể nhịn nổi cười ngay từ khoảnh khắc tôi khoác chiếc tạp dề lên người.
Lakis là người biết biểu lộ cảm xúc hơn tôi nhiều.
Dù vậy, hiếm khi nào thấy cậu ấy cười một cách sảng khoái và công khai thế này.
Hai vai cậu run lên bần bật. Tiếng cười khúc khích nén lại vang vọng khắp căn nhà gỗ nhỏ.
Đứa trẻ tròn xoe mắt, hết nhìn Lakis lại ngơ ngác nhìn sang tôi.
"Sao cậu lại cười?"
"…Cậu làm quen… tốt hơn tôi tưởng đấy… Lowe."
"Thế à?"
Ít nhất thì đó cũng là một điều may mắn.
Bởi trong mắt cậu ấy, trông tôi có vẻ như đã hòa nhập được với cuộc sống này rồi.
Thực chất tôi vẫn còn vụng về lắm, đến mức phải đứng tần ngần mãi mới nghĩ ra được tối nay nên nấu món gì.
Khi tôi đang săm soi đống nguyên liệu mà Lauren đưa cho, giọng nói của Lakis vang lên bên tai, tiếng cười lúc nãy đã vơi đi phần nào.
"Đừng bận tâm đến tôi, Lowe. Tôi chỉ thong thả đứng xem thôi."
"Được."
"Nhưng cậu làm cho tôi một phần luôn được không? Tôi khá tò mò về món ăn do chính tay cậu nấu đấy."
"Được thôi. Tôi biết rồi."
Công việc của tôi lại tăng lên một chút.
Nhưng dù sao đó cũng là thỉnh cầu của cậu ấy, nên tôi vui lòng chiều theo.
'Bữa tối… Bánh kếp… Liệu có ổn không nhỉ…'
Tôi chợt nhớ mình có giữ một công thức làm bánh kếp mặn mà Lauren từng đưa cho.
Thay vì dùng si rô và kem tươi, món này sẽ được kết hợp với xúc xích cùng salad khoai tây để tạo nên vị mặn đậm đà.
'Hóa ra người ta có thể biến tấu món ăn như thế này.'
Thật thú vị làm sao.
Nấu ăn ấy mà. Nó linh hoạt và tự do hơn thuật giả kim rất nhiều.
Tuy công việc này cũng đòi hỏi sự chú tâm vào cách kết hợp nguyên liệu và phương pháp chế biến, nhưng chỉ cần giữ được giá trị cốt lõi nhất là 'hương vị', thì hầu như mọi thử nghiệm đều được chấp nhận.
'Được rồi. Quyết định làm bánh kếp vậy.'
Người bạn già của tôi không giống tôi, cậu ấy có vẻ ăn được cả đồ ngọt lẫn đồ mặn.
Hơn nữa nhóc con cũng thích món này, thế là đủ rồi.
Tôi cẩn thận đong lượng bột mì.
Tôi trộn nước, trứng và bơ để làm bột bánh, rồi thêm bột nở, muối cùng chút gia vị để gia tăng độ đậm đà.
Suốt quá trình đó, tôi luôn cảm nhận được hai ánh mắt chăm chú đang liên tục dõi theo mình.
Dù vậy, chẳng mấy chốc đã có một ánh mắt dời đi.
Là của Lakis.
Bước chân chậm rãi, ung dung của cậu ấy bắt đầu đi vẩn vơ quanh căn nhà gỗ.
Tôi khẽ liếc nhìn cậu ấy trong lúc đi lấy nước để luộc khoai tây.
Người bạn già đang quan sát căn nhà bằng ánh mắt tràn ngập sự hiếu kỳ và hứng thú.
Ánh mắt đó rất giống khi cậu ấy nhìn ngắm những tạo vật do chính tay mình tạo ra.
'Xem ra cậu ấy đang thấy khá vui thú.'
Tôi bước ra ngoài để đi về phía giếng nước.
Mùa đông có khác. Mặt trời lặn nhanh thoăn thoắt, trời mới đó mà đã tối rồi.
Tôi vội vã múc nước.
Mà nhắc mới nhớ, Hubert và Lauren từng bảo với tôi như vậy.
Họ nói tôi nên lắp hệ thống dẫn nước trong nhà để đứa trẻ sinh hoạt được thoải mái hơn.
Tôi có nghe loáng thoáng chuyện họ định gọi người đến lắp đặt cái gì đó, nhưng tôi chẳng rõ nguyên lý hoạt động của nó ra sao.
Biết rõ sự mù mịt của tôi về mấy khoản này, họ đã có lòng tốt muốn giúp đỡ, nhưng tôi liền từ chối.
Giữa mùa đông giá rét, lại ở trong khu rừng khắc nghiệt này, tôi không thể bắt họ phải lặn lội đến đây được.
'Nhất là Hubert.'
Ông ấy thường xuyên phải nghỉ ngơi ngay cả khi chỉ đi dạo quanh làng.
Thế nên chẳng có lý nào Hubert lại chịu đựng nổi con đường núi gập ghềnh hiểm trở này.
'Chắc chắn sẽ có cách khác thôi.'
Tôi thong thả xách nước quay trở lại căn nhà gỗ.
Đứa trẻ vốn đang ngồi đợi bên cửa liền vừa bò về phía tôi vừa rơm rớm nước mắt.
"Hửm? Sao thế nhóc?"
"…"
Con bé túm chặt lấy ống quần tôi.
Dù bàn tay nhỏ nhắn đang run rẩy, đứa trẻ vẫn dồn hết sức bình sinh để không buông ra.
'Bình thường nhóc có thế này đâu.'
Con bé vốn luôn kiên nhẫn chờ đợi suốt khoảng thời gian tôi ra giếng múc nước cơ mà.
"Chờ ta một chút. Ta phải cất chỗ nước vừa múc đã."
"…"
"Ra chơi với thỏ con đi."
Bàn tay đang chần chừ của đứa trẻ dần dần nới lỏng lực bám.
Nhóc con sợ Lakis sao?
Tôi bắc nồi nước luộc khoai tây lên bếp rồi cẩn thận bế đứa trẻ lên.
"…"
"Sao thế, nhóc sợ Lakis à?"
"…"
"Không sao đâu. Cậu ấy là bạn già của ta."
Lakis lặng lẽ quan sát. Ánh mắt cậu ấy nhìn đứa trẻ vẫn bao dung và hiền từ như mọi khi.
"Có muốn chào cậu ấy một tiếng không?"
"…"
Bờ vai nhỏ bé của nhóc con khẽ khựng lại.
Và rồi, sau một hồi đắn đo thật lâu…
Nó cẩn thận gật đầu một cái.
"Ngoan lắm. Cứ từ từ thôi. Lakis sẽ đợi nhóc mà."
"…"
Tôi vỗ về đứa trẻ trong lòng rồi chậm rãi bước về phía Lakis.
Con bé rúc sâu vào lồng ngực tôi, chốc chốc lại ngước mắt lên nhìn tôi đầy lo lắng.
Đúng như tôi nghĩ về người bạn của mình. Lakis im lặng đứng yên tại chỗ chờ đợi.
"…"
"…"
Một khoảng lặng khá dài trôi qua.
Cuối cùng, đứa trẻ lấp ló ló đầu ra khỏi vòng tay tôi, khẽ cúi đầu chào một cái.
Lakis nở nụ cười rạng rỡ.
"Ừ. Rất vui được gặp cháu."
?!"
Như thể sợ làm đứa trẻ kinh động, Lakis đáp lại bằng một giọng điệu hết sức dịu dàng, thực sự vô cùng ôn hòa.
Đôi mắt nhóc con mở to.
Chắc hẳn con bé đang ngạc nhiên trước phản ứng tử tế ngoài mong đợi này.
Bàn tay nhỏ bé đang bấu chặt áo tôi khẽ nới lỏng ra đôi chút.
"…"
"Nhóc làm tốt lắm."
"!"
Ánh mắt đứa trẻ lấp lánh niềm vui.
Khi tôi ân cần xoa đầu nhóc con, đôi gò má con bé ửng hồng lên một chút, rồi bật ra tiếng cười khúc khích nho nhỏ.
Chứng kiến cảnh đó, Lakis khẽ lên tiếng.
"Chúng ta cứ từ từ làm quen nhé."
"?!"
"Người bạn tri kỷ của ta vừa bắt đầu một cuộc sống mới sau một khoảng thời gian dài đằng đẵng, thế nên chắc là ta sẽ ghé qua đây thường xuyên đấy."
"…"
Đứa trẻ ngước lên nhìn tôi chằm chằm.
Trong đôi mắt ấy lóe lên một sự dao động mơ hồ.
Vừa muốn tin tưởng, lại vừa sợ hãi, nhưng đồng thời cũng xen lẫn chút hiếu kỳ…
Đó là một ánh nhìn phức tạp nhưng lại vô cùng chân thật.
Tôi thận trọng, chậm rãi vỗ nhè nhẹ vào lưng đứa trẻ.
"Không sao đâu."
"…"
"Nhóc cứ làm theo những gì mình muốn."
"Lowe nói đúng đấy. Chủ nhân của căn nhà gỗ này không phải ta, mà là cháu cơ."
Lakis mỉm cười nói thêm.
"Nếu cháu không muốn ta ở đây, ta sẽ không tự tiện đến đâu, dù rằng thế thì tiếc thật đấy."
"…"
Đứa trẻ nhìn Lakis chăm chú.
Cuối cùng, từng chút từng chút một, con bé lại khẽ gật đầu với Lakis một lần nữa.
"…"
"Cảm ơn cháu nhé."
Lakis mỉm cười, ánh mắt cậu tràn ngập vẻ bao dung.
Tiếng nước sôi sùng sục kéo suy nghĩ của tôi trở lại.
Tầm này chắc khoai tây trong nồi cũng đã chín nhừ rồi.
Tôi đặt đứa trẻ ngồi xuống trước lò sưởi.
"Có muốn tôi giúp một tay không, Lowe?"
"Không cần đâu, tôi tự làm được."
Tôi vớt khoai tây ra rồi nghiền nhuyễn.
Sau đó cho thêm các loại gia vị đúng như công thức đã ghi để tăng hương vị.
Tôi nếm thử một miếng.
Trước hương vị lạ lẫm này, tôi lại ăn thêm một miếng nữa.
'Ăn cũng không tệ… nhưng vị này lạ quá.'
Cảm giác có chút khó tả, tôi khẽ nghiêng đầu.
"Vị thế này có đúng không nhỉ?"
"Sao thế, Lowe?"
"Lakis, cậu đã từng ăn salad khoai tây bao giờ chưa?"
"Tôi ăn rồi."
"Nó có vị hơi chua chua ngọt ngọt… thế này là đúng vị rồi nhỉ? Hai người lại nếm thử xem."
Nghe vậy, con bé liền bò về phía tôi, đôi mắt sáng rực lên.
Lakis chăm chú nhìn đứa trẻ, rồi chậm rãi chìa tay ra với con bé.
"Ta bế cháu nhé?"
"…"
"Lowe đang bận tay mất rồi. Cậu ấy đâu có sáu cánh tay giống như ta."
"?!"
Đứa trẻ trợn tròn mắt nhìn Lakis.
Như những gì tôi từng dạy, con bé xòe cả mười ngón tay ra, hết nhìn ngón tay mình lại ngước nhìn hai cánh tay của Lakis…
Rồi nhóc con nghiêng đầu đầy hoang mang.
Đứa trẻ vội vàng quay sang cầu cứu ánh mắt của tôi.
Tôi không nhịn được mà bật cười khúc khích.
"Đúng vậy đấy. Là sáu tay."
"?!?!?!"
"Cậu ấy cũng biến đổi hình dạng giống như ta vậy."
"Nhưng mà khác với cậu nhé. Tôi là mượn diện mạo của người khác, còn cả hai hình dáng kia đều thuộc về bản thể của cậu."
Hình hài mà cậu ấy hiển hóa lần này là một con người cận kề tuổi trung niên.
Thế nên khác với bản thể thực sự của mình, lúc này cậu ấy chỉ có thể sở hữu hai cánh tay mà thôi.
Bởi vì có hai tay dường như là hình dáng phổ biến nhất của loài người thời nay rồi.
Lakis mỉm cười, đưa tay tới trước thêm một chút.
"Cứ bò đi bò lại thế này không mệt sao?"
"…"
Ánh mắt đứa trẻ khẽ lay động.
Sau một hồi ngập ngừng, nhóc con mới vô cùng cẩn trọng đưa bàn tay bé xíu của mình về phía Lakis.
Lakis nhẹ nhàng bế đứa trẻ lên.
"!"
"Ta bế cháu qua chỗ cậu ấy nhé."
Càng tiến lại gần tôi, cơ thể đang căng cứng của đứa trẻ càng thả lỏng thấy rõ.
Tôi đút cho cả hai người bọn họ mỗi người một miếng salad khoai tây.
"Thế nào?"
"…Không tệ đâu, Lowe. Ngon lắm."
"!"
"Thật sao? Thế thì may quá."
Nhìn hai người bọn họ, tôi lại múc một thìa salad khoai tây bỏ vào miệng lần nữa.
Hơi ngọt một chút, hơi chua một chút, lại thêm vị mằn mặn…
Nhưng đọng lại là vị bùi bùi béo ngậy.
"…Hóa ra chuẩn vị là thế này."
"Ừ. Chính xác là vị này đấy, Lowe."
"Tôi hiểu rồi. Sắp xong rồi đây, hai người cứ ngồi đó đi."
Tôi bắt đầu đổ bột làm bánh kếp.
Trước tiên tôi làm phần bánh ngọt cho con bé, sau đó áp dụng đúng những gì Lauren đã chỉ dạy, cẩn thận đặt xúc xích và salad khoai tây vào chính giữa lớp bột bánh rồi cuộn gập lại.
'Chắc thế này là được rồi.'
Cùng với một ít sữa đã được hâm ấm, tôi cẩn thận bày những chiếc bánh kếp vừa ra lò lên bàn.
Làn khói trắng tỏa ra nghi ngút đầy ấm áp trên mặt bánh.
"Ăn thôi."
"Ồ… Tạo hình trông đẹp mắt đấy chứ."
"!"
Lakis xắn một miếng bánh bỏ vào miệng. Rồi cậu ấy chậm rãi gật đầu.
"Ngon không tưởng đấy."
"…Không tưởng á?"
"Xin lỗi nhé. Tại tôi không đặt kỳ vọng cao lắm."
Thấy cậu ấy thản nhiên xắn thêm một miếng nữa, tôi chỉ biết bật cười bất lực.
Tôi cũng cắt nhỏ phần bánh kếp ngọt ra cho con bé.
Đứa trẻ vừa nhìn Lakis vừa tỏ vẻ e dè, nhưng rồi cũng cẩn thận múc món bánh kếp khoái khẩu bỏ đầy miệng.
"!"
Đôi mắt con bé lập tức sáng bừng lên.
Hai má phúng phính phồng lên nhai nhai, và một nụ cười rạng rỡ nở rộ trên gương mặt con bé.
"Ngon không nhóc?"
"!!!"
"Ta vui lắm."
Đứa trẻ ra sức gật đầu lia lịa một cách đầy phấn khích để bày tỏ sự sung sướng của mình.
Người bạn già tri kỷ của tôi.
Đứa trẻ mà tôi đã nhận nuôi.
Cả hai đều đang thưởng thức ngon lành món ăn do chính tay tôi nấu.
Chẳng hiểu sao nữa.
Bữa tối ngày hôm nay-
Tôi có cảm giác rằng nó sẽ chẳng thể hằn sâu vào ký ức của mình đâu.
