Người bạn cũ của tôi.
Một sự tồn tại mà bản chất chẳng thể nào che giấu, dẫu cho hình hài có đổi thay.
Lakis, vị Thần Tối Cao của đại lục này, kẻ đã sống một cuộc đời dài đằng đẵng hệt như tôi.
Dù cậu ấy đã thay đổi diện mạo bên ngoài để tránh bị con người chú ý, nhưng một kẻ đã gắn bó với cậu ấy suốt năm tháng dài đằng đẵng như tôi làm sao có thể không nhận ra sự hiện diện này.
Tôi mỉm cười nhẹ.
'Hóa ra đó là ký ức của ngày hôm nay.'
Chẳng đời nào tôi lại không nhận ra người bạn cũ của mình. Nhất là khi gần đây tôi vừa mới gặp lại cậu ấy một lần.
Tôi chậm rãi tiến về phía Lakis.
Tôi cảm nhận được đứa trẻ trong lòng mình đang rụt người lại, nhưng bước chân tôi vẫn không hề dừng.
Người bạn của tôi, kẻ luôn yêu thương mọi sinh linh trong vòng tay chở che của mình, sẽ không đời nào làm hại đứa trẻ đang được tôi ôm ấp.
Tôi đứng trước mặt Lakis.
Cậu ấy lặng đi một thoáng, rồi khẽ nhíu mày.
Bàng hoàng, bối rối, và nghi hoặc.
Phản ứng này giống hệt như trong ký ức của tôi.
'Sắp tới cậu ấy sẽ lấy tay day trán cho xem.'
Cậu ấy chuyển động theo một quỹ đạo không sai một ly.
Nhìn dáng vẻ đó, tôi khẽ bật cười nhẹ.
Lakis vừa lấy một tay day trán, tay còn lại vừa chỉ vào tôi.
"Lowe."
"Sao?"
"…Thứ trong vòng tay cậu. Là gì thế?"
Tôi nghiêng đầu nhìn xuống.
Trong lòng tôi, một đứa trẻ đang cựa quậy không yên, ngước đôi mắt lên nhìn tôi.
"À."
"…"
Tôi lặng lẽ nhìn xuống đứa nhỏ.
Biết trước tương lai không có nghĩa là sẽ đưa ra được những lựa chọn vẹn toàn nhất.
Ngay cả giờ đây, dù đã nghe câu hỏi này rồi, dù biết thừa cậu ấy sẽ hỏi như vậy…
'…Nên giải thích thế nào bây giờ… Rằng mình đã bắt cóc, hay chỉ đơn thuần là nhặt được đứa trẻ?'
Trong đầu tôi lúc này chỉ toàn nảy ra mấy câu trả lời có thể khiến người bạn già phải khiếp vía.
"Ừm…"
"…"
Tôi ngập ngừng.
Trong lúc tôi còn đang cân nhắc từ ngữ, đứa trẻ đã lấy đôi bàn tay nhỏ nhắn nắm chặt lấy vạt áo choàng của tôi.
Lakis im lặng quan sát tôi.
Trong ánh mắt ấy, bên cạnh niềm tin được bồi đắp qua năm tháng dài, một chút thất vọng và hoài nghi mơ hồ bắt đầu len lỏi.
Cuối cùng, vẫn là Lakis lên tiếng trước.
"…Lowe."
"Ừ."
"Tôi biết cậu vốn chẳng màng đến quy tắc hay trật tự của thế gian, nhưng…"
Rốt cuộc cậu ấy vẫn nhận ra rồi sao?
Rằng tôi đã bắt cóc đứa trẻ này.
Một bầu không khí im lặng nặng nề bao trùm.
Lakis thở dài một tiếng thườn thượt, nắm chặt tay lại rồi thốt lên:
"Nếu cậu định kết hôn thì ít nhất cũng phải báo cho tôi một tiếng chứ!"
"…Hả?"
Tôi chớp mắt.
Người bạn của tôi đang nói cái quái gì vậy nhỉ?
Tôi chậm rãi nghiêng đầu nhìn cậu ấy.
Rồi, từng chút một, tôi mấp máy môi:
"…Kết hôn?"
"Phải!"
Lakis gật đầu với vẻ mặt đầy quả quyết.
Sau đó, cậu ấy lấy một tay vuốt mặt rồi lẩm bẩm.
"Dù vậy, ít ra cậu cũng phải đánh tiếng cho người bạn già này chứ, Lowe?"
"…Tin gì cơ?"
"Hiếm hoi lắm mới thấy cậu dậy sớm mà chẳng thèm để lại lấy một lời nhắn. Đã vậy còn âm thầm làm một chuyện lớn thế này mà không mảy may báo trước. Để rồi thay vì đưa bạn đời ra mắt, cậu lại đột ngột bế một đứa trẻ đến gặp tôi đầu tiên là thế nào chứ!"
Tôi cúi nhìn đứa trẻ trong lòng mình.
Đứa nhỏ cũng thế.
Con bé cứ chớp chớp đôi mắt to tròn nhìn ngược lên tôi.
"…"
"Ừm."
Tôi chậm rãi đảo mắt nhìn qua nhìn lại giữa hai người bọn họ.
Lakis thì tổn thương, còn đứa trẻ thì ngơ ngác.
Tôi chẳng biết phải bắt đầu đính chính cái chuyện này từ đâu và như thế nào nữa.
'Chà, nên làm gì bây giờ nhỉ…'
Tôi bình tĩnh suy ngẫm xem nên thu xếp tình hình này ra sao.
Điều tôi có thể làm lúc này có lẽ là nói giảm nói tránh cụm từ "tôi nhặt được con bé" sao cho nghe lọt tai một chút.
Trong khi tôi còn đang lựa lời, Lakis đã bỏ tay ra khỏi mặt và lên tiếng trước.
"Lowe. Thế bạn đời của cậu đâu rồi?"
"…Bạn đời?"
"Phải. Vì tôi không được thấy người ta ở lễ đính hôn, nên ít ra bây giờ tôi cũng phải được diện kiến dung mạo của người đang ở bên cậu chứ?"
Rốt cuộc thì chuyện đó là không thể nào.
Với cái tài ăn nói vụng về của mình, tôi chẳng thể thêu dệt được lời nào hay ho cả.
Thế nên -
"Đây không phải con tôi."
"Cái gì?"
"Tôi nhặt được con bé đấy."
"…Hả?"
Tôi thành thật trả lời.
Trong một khoảnh khắc, không gian rơi vào tĩnh lặng.
Gương mặt Lakis lập tức méo xệch đi.
"…Cậu nhặt được á?"
"Ừ."
Tôi bình thản đáp.
Nhưng Lakis thì chẳng thể nào giữ nổi sự bình tĩnh nữa.
Cậu ấy đứng trơ ra vì cú sốc, khuôn miệng há hốc một nửa.
Tôi lặng lẽ quan sát biểu cảm của người bạn già.
Bàng hoàng, chấn động, kinh ngạc, và cạn lời.
Rồi cuối cùng là một sự bất lực dần lan tỏa.
Cậu ấy chậm rãi lấy lòng bàn tay che mặt lại.
"Cậu vẫn chẳng thay đổi gì cả, Lowe…"
"Ừ."
"Thật sự, cậu đúng là bậc thầy trong việc khiến tôi thót tim đấy. Tự dưng không đâu lại đến nhà thờ của tôi để cầu nguyện…"
Giọng lẩm bẩm nhỏ nhẹ của cậu ấy chất chứa một sự mệt mỏi rã rời thực sự.
Bờ vai của đứa trẻ khẽ run lên một chút.
Tôi cẩn thận dỗ dành đứa nhỏ trong lòng mình.
Đứa trẻ chỉ biết chớp mắt, nhìn qua nhìn lại giữa tôi và Lakis.
Lakis, tay vẫn đang day trán, khẽ thở dài một tiếng bất lực rồi chậm rãi ngẩng đầu lên.
Đôi mắt màu xanh ngọc lam rực rỡ nhìn thẳng vào tôi.
"Lowe."
"Ừ."
"Dù cậu có gây ra rắc rối gì đi chăng nữa, tôi cũng sẽ luôn đứng về phía cậu."
"Tôi biết."
Việc có một người luôn tin tưởng mình vô điều kiện hóa ra lại an lòng hơn tôi tưởng.
Lakis, người bạn lâu năm của tôi.
Cậu ấy vẫn luôn đối xử với tôi như vậy suốt bấy lâu nay.
Bất kể tôi có gây ra chuyện rắc rối gì, cuối cùng Lakis vẫn chọn đứng về phía tôi.
Niềm tin tưởng ấy chưa bao giờ đổi thay qua năm tháng.
"Nhưng mà này Lowe. Hãy giải thích rõ ràng tình hình đi chứ. Ít nhất cậu cũng phải làm được đến mức đó chứ, đúng không?"
"Tình hình sao…"
"Cậu nhặt được đứa trẻ này ở đâu, như thế nào, và tại sao hả?"
Nhưng hôm nay, dường như là một thời điểm không thể cứ thế cho qua mà không có một lời giải thích.
'Một lúc hỏi tận ba câu liền…'
Sau khi ngẫm nghĩ một lát, tôi nhìn đứa trẻ rồi chậm rãi đáp:
"Trong một đống đổ nát. Con bé lúc đó sắp chết rồi. Nên tôi bế về thôi."
"…"
"Đứa trẻ bị bỏ rơi."
Lakis lấy cả hai tay che mặt lại.
Bờ vai cậu ấy khẽ run lên.
Chỉ cần nhìn qua là tôi biết ngay.
'Cậu ấy đang cười.'
Tôi vuốt ve tấm lưng đang khom lại của đứa nhỏ.
Cơ thể nhỏ nhắn vốn đang cứng đờ vì căng thẳng, nay đã dần thả lỏng dưới cái chạm của tôi.
Lakis cười một hồi, rồi hé gương mặt ra qua các kẽ ngón tay và hỏi:
"…Vậy nên."
"Sao?"
"Vì lý do đó mà cậu nhặt con bé về, rồi cứ thế bế đi khắp nơi luôn sao?"
"Ừ."
Tôi chậm rãi gật đầu.
Đứa trẻ nắm chặt vạt áo choàng của tôi, ném một ánh mắt đầy cảnh giác về phía Lakis.
Lakis mím môi lại.
Rồi cậu ấy vô cùng chậm rãi gật đầu.
"…Được rồi."
"Hử?"
"Cậu vẫn luôn như thế, Lowe ạ."
Lời nói của cậu ấy vô cùng chân thành.
Ánh mắt cậu ấy ấm áp tựa nắng xuân.
Lakis chậm rãi tiến lên một bước.
Đứa trẻ liền rụt người lại.
Con bé dùng hết sức bình sinh để bấu chặt lấy áo choàng của tôi.
Cứ như thể đã hạ quyết tâm sẽ không bao giờ buông rời.
Nhìn thấy cảnh đó, Lakis nhanh chóng giơ hai tay lên và mỉm cười:
"Xin lỗi nhé. Ta không lại gần nữa đâu."
"…"
Đứa nhỏ vẫn ngước nhìn tôi với đôi mắt đầy lo âu.
Tôi khẽ gật đầu để trấn an đứa trẻ.
Lakis đứng từ xa nói vọng lại:
"Lowe này, phòng hờ thôi, nhưng cha mẹ đứa trẻ…"
"Nghe nói chết cả rồi. Còn một người dì, nhưng bà ta đã bỏ trốn và bỏ mặc đứa trẻ lại."
"Ra là vậy… Tôi cứ ngỡ cậu lại tùy hứng xách một đứa trẻ vẫn còn cha mẹ đề huề về mà chẳng thèm suy nghĩ gì chứ."
Đột nhiên, ánh mắt Lakis nhìn tôi trở nên sắc lẹm.
"Trong thời đại này, cậu tuyệt đối không được làm chuyện đó đâu đấy. Hiểu chưa, Lowe?"
"…Biết rồi."
Quả nhiên, người bạn này còn hiểu rõ tôi hơn cả chính bản thân tôi nữa.
Đúng như những gì cậu ấy lo lắng, gần đây tôi cũng từng có "tiền án" tương tự.
Dù khi đó tôi chỉ bế đứa nhỏ kia một lát vì thấy việc con bé cứ bấu víu vào vạt áo của mình thật phiền phức.
Lakis nhìn tôi.
Ngay cả trong ánh mắt kèm theo tiếng thở dài kia, vẫn vẹn nguyên một niềm tin tưởng kiên định dành cho tôi.
"Vậy là cậu không có bạn đời?"
"Ừ."
"Cậu tính tự mình nuôi nấng đứa trẻ này một mình sao?"
"Ừ."
"Thế thì mới là vấn đề lớn đấy…"
Lakis lại đưa tay lên day trán.
Tiếng thở dài lần này còn trĩu nặng hơn hẳn lúc nãy.
Việc có một người hiểu rõ mình hơn cả bản thân, đồng nghĩa với việc mọi suy nghĩ của tôi đều bị nhìn thấu mà chẳng có lấy một cơ hội để biện minh.
Tôi nhìn người bạn già của mình rồi khẽ nói:
"Bởi vậy nên tôi mới gọi cậu đến. Tôi chẳng hiểu gì về nhân loại của thời nay cả."
"…Cũng đúng."
Bầu không khí im lặng lại bao trùm một thoáng ngắn ngủi.
Lakis nhìn về phía đứa trẻ.
Ngay khi vừa chạm phải ánh mắt của Lakis, đứa nhỏ liền rúc sâu hơn vào lòng tôi.
"…!"
"Ồ hố…"
Rồi đứa nhỏ lườm cậu ấy một cái sắc lẹm.
Chẳng khác nào một chú mèo hoang ngoài phố đang đầy cảnh giác trước người lạ.
Lakis bật cười khoái chí như thể vừa tìm thấy trò vui.
"Nhưng cậu làm tốt đấy chứ, Lowe."
"Thế à?"
"Nhìn phản ứng của đứa trẻ này là biết. Con bé hoàn toàn cảnh giác, cứ lo sợ tôi sẽ chia cắt con bé khỏi cậu vậy."
"Ừm…"
"Sự vô tâm của cậu cũng chẳng thay đổi tẹo nào."
Lakis vừa cười vừa lắc đầu.
Đúng lúc đó, đứa trẻ trong lòng tôi khẽ run lên.
Trước cái rùng mình đột ngột ấy, tôi vội vàng cúi xuống nhìn đứa nhỏ.
"…!"
"Ôi…"
May mắn thay, con bé không phải run rẩy vì sợ hãi.
Đôi gò má của đứa nhỏ ửng hồng, đầu mũi thì sụt sịt - rõ ràng là cơ thể con bé đã bị nhiễm lạnh bởi cái rét buốt bên ngoài.
Nghĩ lại thì, tuyết càng lúc càng rơi dày hơn.
Tôi vội vàng rút chiếc khăn tay ra, nhẹ nhàng lau mặt cho đứa nhỏ.
"Lạnh rồi à."
"…"
"Xin lỗi nhé. Chúng ta mau vào nhà thôi."
Đứa trẻ ngước mắt nhìn tôi.
Con bé lại sụt sịt mũi một cái rồi gật đầu.
"…"
Tôi cẩn thận bọc đứa trẻ vào trong lớp áo choàng của mình.
Lakis lặng lẽ đứng nhìn, rồi cậu ấy nhún vai.
"Cậu thay đổi rồi, Lowe."
"Hả?"
"Không có gì đâu. Đừng bận tâm."
Lakis vừa cười vừa phẩy tay nhẹ nhàng.
Vẻ mặt của cậu ấy trông vừa đượm chút bùi ngùi, lại vừa pha lẫn niềm vui.
"Lakis."
"Ừm?"
"Cậu có rảnh không?"
"Chẳng được thảnh thơi như mọi khi đâu, nhưng mà… Có chuyện gì à?"
Tôi chỉ tay về phía căn nhà gỗ nơi mình đang ở.
"Vào nhà đi. Lâu rồi chúng ta chưa trò chuyện."
"…Ý kiến hay đấy."
Lakis cười khẽ rồi tiến lại gần.
Tôi rảo bước nhanh hơn về phía căn nhà gỗ, vòng tay ôm đứa trẻ càng thêm chặt.
Lakis ung dung rảo bước bên cạnh tôi.
Cả hai chúng tôi đều không nói gì nhiều, nhưng bầu không khí im lặng ấy chẳng hề đem lại cảm giác gượng gạo.
Từ trước đến nay, chúng tôi vẫn luôn như thế.
