Lời mời của Lauren.

Tôi ôm đứa trẻ vào lòng.

Vì lý do gì nhỉ?

Việc bế con bé vốn là điều tôi vẫn thường làm, nhưng lúc này, cảm giác lại có chút khác xưa.

Lồng ngực tôi chợt dâng lên một cảm xúc khó tả, và sinh linh nhỏ bé này bỗng trở nên thân thương, trân quý đến lạ lùng.

Đôi chân nhỏ nhắn mảnh khảnh, gương mặt phụng phịu như sắp khóc vì ấm ức, và cả lòng dũng cảm khi hết lần này đến lần khác vấp ngã rồi lại tự đứng lên.

Tất thảy mọi điều ở con bé.

"Nhóc giỏi lắm."

"…!"

Dù người đang cố gắng chẳng phải là tôi, nhưng niềm tự hào cứ thế lan tỏa, lấp đầy sâu thẳm lồng ngực.

Con bé quệt đi giọt nước mắt còn vương, rồi túm chặt lấy vạt áo choàng của tôi.

Tôi nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt vẫn còn lấm lem vệt nước mắt ấy.

"Ừ. Thật sự… rất giỏi."

"!"

Con bé lại nở nụ cười rạng rỡ.

Để rồi sau đó, từng chút một, thật khẽ khàng, con bé dụi đôi má nhỏ vào ngực tôi, khẽ bật lên tiếng cười khúc khích tràn đầy hạnh phúc.

Lớp tóc mềm mại cọ nhẹ làm nhột dưới cằm tôi.

Hơi ấm cơ thể ngọt ngào, cùng từng nhịp thở dồn dập vì phấn khích truyền thấu qua lớp áo.

Chậm rãi, thật chậm rãi, tôi vuốt ve tấm lưng nhỏ của con bé.

Để thay lời cho một kẻ vụng về ăn nói như tôi…

Rằng không sao cả.

Rằng nhóc đã làm rất tốt.

Rằng ta vô cùng tự hào về nhóc.

Cầu mong những cái chạm thay cho lời nói này, có thể tỏ bày được trọn vẹn nỗi lòng tôi.

Khi ấy, Lauren, người nãy giờ vẫn đứng bên cạnh quan sát bằng ánh mắt trìu mến, bước tới và áp hai tay vào nhau đầy hào hứng.

"Bé con nhà mình thực sự đã cố gắng hết sức vì có Lowe đứng xem đấy nha! Em đứng được lâu hơn hẳn những lúc tập với chị luôn!"

"…!"

"Hi hi, em vừa lập được thành tựu lớn rồi đó, quý cô nhỏ của chúng ta."

Ánh mắt con bé khẽ lay động.

Rồi như thể ngượng ngùng, con bé khẽ cúi đầu xuống, gò má thoáng lộ ra dưới ánh nhìn đã đỏ ửng từ lúc nào.

Đôi má ấy, Lauren mỉm cười trêu chọc rồi đưa tay véo nhẹ một cái.

"Em làm tốt lắm, bé con của chị."

"…"

"Lowe này, bé con nhà mình đã cố gắng như thế, anh không định thưởng gì cho em ấy à?"

"…Ừm."

Con bé thoắt cái ngẩng phắt đầu lên, rồi hướng ánh mắt ngập tràn mong đợi về phía tôi.

Tôi khẽ mỉm cười nhẹ nhàng rồi hỏi:

"Nhóc muốn làm gì nào?"

"…"

Con bé dáo dác nhìn quanh một lượt.

Để rồi sau đó, thật rụt rè, nó vùi sâu khuôn mặt vào lớp áo choàng của tôi.

"Hửm?"

"…"

Con bé chỉ dụi dụi trán rồi lại càng ra sức rúc sâu vào trong, ngay cả khi tôi khẽ vỗ về tấm lưng đang khom lại, nó cũng chỉ hơi nhúc nhích một chút.

'Rốt cuộc con bé muốn gì đây…'

Đúng là vẫn thật khó, việc thấu hiểu tâm tư của một đứa trẻ.

Thấy vậy, Lauren liền bật cười thành tiếng:

"Ôi trời đất ơi, con bé thích Lowe đến mức này cơ à."

"Hửm?"

"Nhìn cái là biết ngay mà. Em ấy chỉ muốn anh mãi ở bên cạnh thôi đấy."

"…Thật vậy sao?"

"Chứ còn gì nữa! Hi hi, bé ngoan ơi, có muốn sang chơi với chị không nào?"

Lauren cười toe vẻ tinh nghịch, khẽ khàng chạm vào lưng con bé.

Con bé giật thót mình trước cái chạm của Lauren, rồi lại càng rúc sâu hơn vào lòng tôi.

Tấm lưng nhỏ căng cứng lên vì cảnh giác.

"Anh thấy chưa?"

"…"

"Chị đùa thôi, đùa thôi mà. Để Lowe bế em tiếp nhé."

"…"

Đến bấy giờ, tấm lưng của con bé mới chịu thả lỏng đôi chút.

Lauren nhìn biểu cảm đó một cách thích thú rồi nhún vai đầu hàng.

"Mà, ngày lễ tế thần Lakis sắp đến rồi, chị cứ nghĩ em sẽ đòi một món quà thật tuyệt vời cơ đấy. Ai dè chỉ cần được Lowe bế là đã mãn nguyện rồi."

"…Ngày lễ Lakis? Đó là gì thế?"

"Sao anh lại có thể gọi trống không tên của Thần Lakis như vậy chứ, phải là Ngài Lakis! Mà khoan đã, đến cả Lễ hội của Ngài Lakis mà anh cũng không biết sao?"

Tôi khẽ gật đầu trước vẻ mặt sửng sốt của Lauren:

"Tôi không biết."

"Anh thực sự không biết luôn?"

"Ừ."

Lauren há hốc mồm nhìn tôi một hồi, rồi bất lực đưa tay lên quệt trán.

"Dẫu biết anh đến từ lục địa khác, nhưng tôi chẳng thể ngờ nổi anh lại mù tịt về Ngày lễ của Ngài Lakis đến mức này."

"Vậy đó là ngày gì?"

Lauren khẽ thở dài, nhưng rồi, sau khi xoa đầu con bé một cái, cô ấy lại ôn tồn giải thích.

"Ngài Lakis là vị Thần Tối cao của vương quốc chúng ta, và rộng hơn là của cả lục địa này. Ngài là đấng ban phát sự trù phú cho đất đai, là người đã thổi hơi thở sự sống vào vạn vật."

"…Lakis làm vậy sao?"

"Là.Ngài.Lakis!"

Lauren chỉ tay về phía tôi, cô ấy nhấn mạnh từng từ một, vừa nói vừa chọc chọc ngón tay vào ngực tôi theo từng nhịp chữ.

Trông cô ấy không giống như đang nói dối.

Thế nhưng, tôi khẽ nghiêng đầu trước một suy nghĩ vô cùng kỳ lạ vừa lóe lên.

'Cậu bạn mình làm gì có thứ quyền năng ấy chứ.'

Thần quyền vốn dĩ là thứ bất biến, tuyệt đối chẳng thể đổi thay.

Vậy nên tôi mới thận trọng hỏi lại:

"…Lakis là vị thần cai quản sự trù phú và sinh mệnh sao?"

"Đã bảo là Ngài Lakis cơ mà! Với cả, Ngài Lakis là một vị thần toàn năng, quyền phép của Ngài đâu thể chỉ gói gọn trong một cõi!"

"…Lakis ấy hả?"

"Là Ngài Lakis!"

Thần linh mà lại toàn năng sao? Thật là một khái niệm nực cười.

Thần quyền của họ đúng là tuyệt đối thật, nhưng đồng thời, ranh giới cai quản của mỗi vị thần đều được phân định vô cùng rõ ràng.

Chẳng có một vị thần nào, bằng bất cứ cách thức gì, có thể tự đi ngược lại bản chất của chính mình.

Thần linh, suy cho cùng cũng chỉ là những tồn tại mà đến cả ma pháp vượt ngoài tầm quyền năng của mình còn chẳng thể thi triển.

Vậy mà Lakis lại được xưng tụng là toàn năng.

Tôi bỗng thấy hiếu kỳ, không biết từ bao giờ cái nhận thức sai lệch này lại lan truyền rộng rãi đến thế.

'Xem ra mình lại có thêm chuyện để hỏi Lakis rồi.'

Có vẻ như thế giới này đã đổi thay quá nhiều kể từ ngày tôi ngừng việc tiếp thu những kiến thức mới.

Hubert đứng bên cạnh nhìn chúng tôi rồi bật cười sảng khoái:

"Bình tĩnh nào, Lauren. Cháu đâu thể ép buộc người khác phải có chung đức tin với mình được."

"Gì chứ… điều đó thì đúng là vậy, nhưng mà…"

"Những điều vốn là hiển nhiên với chúng ta chưa chắc đã là lẽ thường đối với những người đến từ lục địa khác đâu."

Lauren chậm rãi gật đầu gượng gạo.

Thế rồi đôi mắt cô ấy chợt sáng bừng lên, cô ấy lại gần chúng tôi:

"Đúng rồi! Vậy thì tôi sẽ chính thức đưa ra lời mời!"

"…Lời mời?"

"Vâng! Dù trong làng cũng có tổ chức lễ hội lớn, nhưng vào Ngày lễ Lakis, điều ý nghĩa nhất vẫn là cùng những người hàng xóm trân quý quây quần ăn uống tại nhà và cầu nguyện xin ban phước lành!"

"…"

Vừa nghe thấy hai chữ 'hàng xóm', con bé liền rụt rè co rúm người lại đầy bất an, bàn tay nhỏ siết chặt lấy vạt áo choàng của tôi hơn.

Đối với đứa trẻ này, hiện tại, thế giới bên ngoài vẫn chưa phải là một nơi an toàn để nó có thể dễ dàng mở rộng lòng mình.

Tôi cẩn thận nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của con bé để trấn an.

"Xin lỗi nhé. Tôi xin phép từ chối."

"…"

"Ừm…"

Lauren làm sao lại không nhận ra nỗi sợ hãi của đứa trẻ cơ chứ.

Cô ấy khẽ chớp mắt ngơ ngác một thoáng, rồi lập tức nở nụ cười rạng rỡ trấn an:

"Đừng lo, đừng lo! Sẽ chỉ có chúng ta với nhau thôi mà!"

"…Chỉ có chúng ta thôi sao?"

"Đúng thế! Tôi này, ông chủ tiệm sách Hubert, anh Lowe, và cả bé con nữa, vừa vặn bốn người!"

"Chà, ta thì không có ý kiến gì… Nhưng Lauren này, bỏ mặc Shawn để đón lễ với chúng ta như vậy có thực sự ổn không đấy?"

"Ức…!"

Gương mặt Lauren đỏ bừng lên trong nháy mắt.

"Ch-chuyện đó…! Hôm ấy Shawn bận bán thịt xiên nướng ở lễ hội rồi mà!"

"Ha ha, ta hiểu rồi, ta hiểu rồi."

Hubert nheo mắt cười đầy ẩn ý và châm chọc. Rõ ràng là ông lão chỉ đang muốn trêu ghẹo cô nàng.

"…"

Bàn tay nhỏ nhắn của con bé vẫn đang bấu chặt lấy áo choàng của tôi. Nhưng thân hình cô nhóc đã không còn co rụt lại một cách nặng nề như lúc nãy.

Tôi lặng lẽ quan sát biểu cảm của con bé.

Ánh mắt ấy dường như đã vơi đi phần nào căng thẳng. Có vẻ như cụm từ 'chỉ có chúng ta' đã phần nào xoa dịu đi nỗi lo âu trong lòng con bé.

Lauren lại hào hứng đập nhẹ hai tay vào nhau rồi nói thêm:

"Chúng ta sẽ không đến những nơi đông đúc, cũng chẳng mời thêm người lạ nào đâu! Chỉ bốn người chúng ta âm thầm đón lễ với nhau thôi! Mỗi người sẽ tự chuẩn bị một món ăn đem đến chia sẻ, rồi cùng nhau trao đổi quà và cùng ước nguyện nữa!"

"…Ước nguyện sao?"

"Đúng vậy! Vào Ngày lễ Lakis, mọi người đều có phong tục cùng nhau ước nguyện. Chúng ta sẽ viết điều ước lên những mảnh giấy rồi treo lên cây hoặc ném vào đống lửa sưởi."

Đôi mắt con bé khẽ lóe sáng lấp lánh.

Có vẻ như phong tục mới lạ lần đầu được nghe thấy này đã khơi gợi trí tò mò, và một niềm mong mỏi nho nhỏ thắp sáng lên nét mặt con bé.

"Nhóc có muốn thử không?"

"…"

Ánh mắt con bé khẽ lay động một chút.

Rồi thật chậm rãi, thật rụt rè… con bé khẽ gật đầu.

Lauren nhoẻn miệng cười rạng rỡ:

"Như vậy là đồng ý rồi đúng không?"

"…"

Vạt áo choàng của tôi càng bị con bé bấu chặt đến nhăn nhúm.

Thế nhưng con bé vẫn kiên trì gật đầu một lần nữa. Cái gật đầu lần này rõ ràng và dứt khoát hơn hẳn khi nãy.

"Được rồi. Chúng tôi sẽ tới."

"A, tuyệt quá! Vậy là bốn người chúng ta sẽ cùng nhau đón Ngày lễ Lakis rồi!"

"Ha ha, nghe chừng sẽ vui lắm đây."

Hubert nheo nheo đôi mắt, mỉm cười một cách đầy mãn nguyện.

Lauren giờ đây còn hào hứng hơn cả lúc đầu, cô nàng nhanh chân chạy ra phía sau quầy thu ngân rồi lôi thứ gì đó ra, đoạn vẫy vẫy tay ra hiệu gọi tôi lại gần.

Khi tôi chậm rãi bế đứa trẻ bước tới, cô ấy liền dúi vào tay tôi một cuốn sách khá dày kèm theo một mảnh giấy nhớ được viết chữ kín mít.

"Đây là gì vậy?"

"Mảnh giấy này là công thức làm món bánh kếp vị thanh mà lần trước tôi có kể với anh đấy. Còn cuốn sách này là tuyển tập công thức những món ăn truyền thống trong Ngày lễ tế thần."

"Tôi phải tự tay nấu hết đống này sao?"

"Đâu có, đâu có! Chỉ cần chọn một hai món thôi mà!"

Lauren khẽ hắng giọng ngân nga một giai điệu rồi nói thêm:

"Đúng ra thì mọi người phải bàn nhau trước xem ai nấu món gì, nhưng thôi, chúng ta cứ tùy ý làm món mình thích đi!"

"Ha ha, khéo đến lúc ấy lại có tận ba món trùng nhau mất."

"Thế thì mới càng vui chứ ạ!"

Tôi vừa nhìn qua nhìn lại giữa tờ giấy nhớ và cuốn sách, vừa khẽ gật đầu:

"…Được rồi. Tôi sẽ chuẩn bị một hai món."

"Vâng! Tôi mong chờ lắm đấy nhé!"

Lauren đan chặt hai tay vào nhau đầy hân hoan.

Đứa trẻ trong lòng tôi vẫn im lặng chăm chú quan sát hai người chúng tôi.

Nhưng nhìn đôi gò má đỏ hồng ấy, có vẻ niềm háo hức trong lòng con bé lại dâng cao thêm một bậc.

"…!"

Tôi dịu dàng xoa đầu con bé. Những sợi tóc mềm mại lướt nhẹ làm nhột lòng bàn tay tôi.

"Ồ, suýt nữa thì quên mất! Tôi còn có cái này cho hai người nữa!"

"Hửm?"

"Cái gì vậy cháu?"

"Đây này! Tiện tay tôi mua nhiều đồ quá nên bị thừa ra một đống, hai người mang về chia nhau ăn cùng nhé!"

Lauren lôi từ dưới gầm quầy ra một chiếc túi to bự chảng.

Bên trong xếp đầy đủ loại rau củ tươi ngon cùng xúc xích. Ngoài ra còn có cả một ít hoa quả vừa mới hái nữa.

"Thấy rẻ nên cháu mới gom nhiều một chút, mà nghĩ đi nghĩ lại nhà cháu có mấy mống làm sao ăn cho hết được. Mọi người mà từ chối là cháu giận đấy nhé!"

"Ha ha, cảm ơn cháu nhé."

"Cảm ơn cô. Chúng tôi xin nhận lòng tốt này."

"Có gì đâu mà phải khách sáo!"

Tôi đưa tay đỡ lấy chiếc túi đồ từ cô ấy.

Cảm giác nằng nặng lập tức truyền đến lòng bàn tay. Chẳng hiểu sao, chiếc túi chứa đầy nông sản mát lạnh ấy lại mang đến một cảm giác thật ấm áp.

"Lúc nào cũng nhận đồ thế này, tôi thấy ngại quá."

"Ta cũng thấy vậy."

"Kìa, hai người lại nói mấy lời khách sáo làm tôi buồn lòng rồi đấy. Nếu đã thấy ngại thì đến Ngày lễ tặng cho tôi một món quà thật tuyệt vời là được chứ gì?"

"…Quà tặng sao."

"Nói trước là tôi không nhận mấy thứ đá quý đắt tiền đâu đấy nhé, anh Lowe."

Sao cô ấy lại biết được nhỉ?

Vậy là phần lớn những thứ tôi vừa kịp nảy ra trong đầu để làm quà đều đã bị gạch bỏ hoàn toàn.

"Tặng quà quan trọng là ở sự chân thành và tấm lòng chứ đâu phải giá trị vật chất! Rõ chưa hả?"

"Ha ha, ta hiểu rồi."

"…Khó thật đấy."

"Hi hi, còn bé con chỉ cần đến chơi là được rồi! Đối với chị, sự hiện diện của em chính là món quà lớn nhất đấy!"

Đôi mắt con bé khẽ mở to ngạc nhiên.

Rồi sau đó, nó vô cùng chậm rãi gật đầu một cái. Nhìn thấy dáng vẻ ấy, Lauren mỉm cười mãn nguyện rồi đưa tay xoa nhẹ lên mái tóc con bé.

Ngôi làng này quả thực là một nơi vô cùng thú vị.

Bởi lẽ cứ mỗi lần đặt chân tới đây, mọi chuyện lại đi lệch khỏi kế hoạch ban đầu của tôi, để rồi kết quả là vòng tay tôi lại ôm đầy những thứ bản thân chưa từng một lần nghĩ tới.

Ngày hôm nay cũng chẳng phải ngoại lệ.

Nào là cuốn sách công thức cùng túi nguyên liệu thực phẩm mà Lauren đưa, rồi đống sách tranh lẫn tài liệu giáo dục dành cho đứa trẻ do Hubert tặng, cho đến mớ thảo dược và nấm khô mà tay buôn giả kim cứ nằng nặc nhét thêm vào để làm quà khuyến mãi.

Tôi ngước mắt nhìn lên bầu trời cao. Ánh hoàng hôn đang dần buông xuống.

'Mình vốn không định nán lại thị trấn lâu đến thế.'

Chuyện này nằm ngoài dự tính hoàn toàn. Cơ mà, tôi cũng không hề ghét cảm giác này.

"Hôm nay vui đúng không nhóc?"

"!"

Con bé lúc này đang ôm khư khư chiếc lò sưởi cầm tay nhỏ, ngước lên nở nụ cười rạng rỡ rồi gật đầu lia lịa.

Chẳng mấy chốc, bóng dáng căn nhà gỗ nhỏ đã hiện ra trước mắt.

Mái nhà thân thuộc trùm lên mình một lớp màu đỏ thẫm nhuộm bởi ánh tà dương đang dần tắt.

"Con thỏ ở nhà chắc đang đói bụng rồi đấy."

"…"

"Nhóc thì chắc vẫn chưa đói đâu nhỉ? Dọc đường đi dạo quanh làng ăn bao nhiêu là quà vặt rồi còn gì."

"…"

Con bé khẽ nở nụ cười toe toét. Tôi nhẹ tay lau đi vệt nước sốt còn dính bên khóe miệng con bé.

Tôi đẩy cánh cửa nhà gỗ rồi bước vào.

Ngay khi cánh cửa vừa mở ra, hương gỗ thoang thoảng dịu nhẹ cùng luồng không khí ấm áp quen thuộc lập tức ùa tới ôm lấy chúng tôi.

Chú thỏ nhỏ ở trong nhà cũng vừa ngủ dậy, đang vừa duỗi người vừa nhảy tiến lại gần đón chủ.

"…"

"Nhóc cho thỏ ăn trước đi, rồi lát nữa chúng ta chuẩn bị bữa tối."

Tôi đặt một nắm cỏ khô vào lòng bàn tay con bé.

Đón lấy nắm cỏ, con bé khẽ khàng đưa tới trước miệng chú thỏ nhỏ. Tôi đứng nhìn cảnh tượng ấm áp ấy một cách đầy mãn nguyện, rồi mới dời tầm mắt đi nơi khác.

"Ồ."

"…?"

"Tuyết rơi rồi kìa."

Đó chính là trận tuyết đầu mùa của năm nay. Những bông tuyết trắng muốt, nhỏ li ti đang lặng lẽ buông mình giữa không trung.

"!"

"Hửm? Nhóc muốn ra ngắm thử không?"

"!!!"

"Được rồi. Chúng ta ra ngoài một lát nhé."

Tôi cẩn thận cài lại chiếc áo khoác cho con bé thật kín gió.

Để rồi sau đó, tôi lại bế thốc con bé lên ôm vào lòng.

Đôi mắt con bé lúc này đã ngập tràn niềm phấn khích khó mà giấu giếm.

Tôi nhẹ nhàng đẩy cửa bước ra ngoài.

Luồng hơi thở nóng hổi vừa phả ra đã lập tức hóa thành làn sương trắng mờ ảo rồi tan vào không trung.

"…"

"Tuyết rơi khá dày rồi đấy."

Sắc trắng tinh khôi của tuyết đang âm thầm phủ lên vạn vật.

Trên những khúc củi xếp chồng bên hiên, trên từng nhánh cây ngọn cỏ, và cả dưới chân hai người chúng tôi nữa.

Cả thế giới rộng lớn như đang từ tốn khoác lên mình một tấm áo choàng trắng xóa thanh khiết.

Một tiếng trầm trồ khẽ reo lên nơi đầu môi con bé.

Như thể đang muốn nâng niu đón lấy một bông tuyết rơi, bàn tay nhỏ nhắn của con bé khẽ vươn ra, hướng thẳng về phía vòm trời cao.

Ngay trên lòng bàn tay nhỏ bé ấy, một tinh thể tuyết trắng muốt đã nhẹ nhàng đáp xuống.

"…"

"Nhóc bắt được rồi kìa."

"!"

Con bé nhìn chăm chú vào lòng bàn tay rồi ngước lên gật đầu, nở một nụ cười rạng rỡ.

Thế rồi, tôi chợt cảm nhận được một ánh nhìn chăm chú từ phía đằng xa.

Tôi lập tức ngoảnh đầu nhìn lại.

"…Lakis."

"Cậu…"

Người bạn cũ thuở nào của tôi đang đứng lặng ở nơi đó.