Chiếc bánh sandwich trên tay Lauren đã vơi đi quá nửa.
'Ăn tốt thật đấy.'
Nhìn cô ấy chăm chú, tôi chợt nhớ lại câu nói cửa miệng ngày trước của cô.
"Lauren."
"Gì thế cậu?"
"Chẳng phải cô từng bảo rằng nên chờ người lớn hơn ăn trước sao?"
Chẳng biết lời tôi nói có gì buồn cười không, mà ông Hubert lại bật cười ha hả.
Ngược lại, Lauren giật thót mình. Cô vội nuốt chửng miếng bánh sandwich còn đầy trong miệng rồi quay ngoắt đầu đi.
"T-Tại vì lúc này là tình huống khẩn cấp mà!"
"Hóa ra khẩn cấp thì được à."
"Đáng lẽ cậu phải báo trước cho tôi là con bé làm chứ!"
"Tôi chưa kịp bảo thì cô đã nói xong mất rồi."
Lauren rên rỉ rồi cúi gằm mặt xuống.
"Ức thật đấy. Cứ tưởng tìm được chuyện để trêu cậu, ai dè lại bị bật ngược lại."
"Tôi có bật cô đâu."
"Ư… nói thế lại càng làm người ta tức hơn!"
"Ha ha, hai đứa hôm nay vẫn chí choé như mọi khi nhỉ. Thân thiết gớm."
Đứa trẻ trong lòng tôi bỗng nhiên siết chặt lấy tôi hơn.
Khi tôi cúi xuống nhìn, bờ môi nhỏ của con bé đã bĩu ra từ lúc nào.
"…Hửm?"
"…"
"…Ơ? Sao tự dưng lại thế rồi, Lowe?"
Lauren chớp chớp mắt rồi tiến lại gần.
Đứa trẻ phồng má, quay ngoắt mặt sang hướng khác, cố tình né tránh ánh mắt của Lauren.
"Ơ kìa? Cô nhóc của chúng ta lại hờn dỗi rồi sao?"
"…"
Con bé càng bấu chặt lấy vạt áo choàng của tôi, đôi mắt khẽ dao động.
Tôi chăm chú quan sát đứa trẻ, nhìn thẳng vào mắt con bé để cố thấu hiểu tâm tư ẩn giấu bên trong.
"Có chuyện gì vậy?"
"…"
"Hửm, có phải vì chị nói chuyện với Lowe lâu quá nên nhóc giận rồi không?"
Bờ vai nhỏ nhắn của con bé khẽ rụt lại.
Đứa trẻ chớp mắt, ngập ngừng một lát rồi khẽ gật đầu rất khẽ.
Lauren đứng hình tại chỗ.
Cô ngơ ngác nhìn đứa trẻ, rồi lấy hai tay che miệng, người run lên bần bật.
"…Trời đất ơi. Đáng yêu quá đi mất thôi!"
"…!"
"Chị xin lỗi, chị xin lỗi mà. Chị không nói nữa đâu. Từ giờ chị chẳng thèm dính dáng gì đến cậu ta nữa luôn!"
"Đến mức đó cơ à? …À."
Lauren nhanh chóng thúc vào sườn tôi. Đây là ám hiệu bảo tôi phải nói gì đó đi.
'Biết nói cái gì bây giờ…'
Trong lúc tôi còn đang nhìn cô trân trân, Lauren đã mấp máy môi một cách vội vã, ra sức hối thúc tôi mở lời.
Nhìn một hồi tôi mới hiểu ra.
Tôi liếc nhìn đứa trẻ một cái, rồi lại nhìn sang Lauren lần nữa.
Rồi tôi chậm rãi vỗ về tấm lưng nhỏ của con bé.
"Không sao đâu."
"…?"
"Dù ta có nói chuyện với ai đi nữa, người ta nghĩ đến đầu tiên luôn là nhóc."
Bàn tay nhỏ nhắn khẽ giật mình, rồi đứa trẻ cẩn thận ngẩng đầu lên.
Cuối cùng, con bé cũng mỉm cười.
Nụ cười rạng rỡ lan nhanh trên đôi gò má ửng hồng.
Lauren chứng kiến cảnh đó lại thêm một lần đổ gục.
"…Hự, cưng xỉu mất thôi."
"Ha ha, nhẹ cả người. Bên ngoài lạnh lắm, mau vào nhà đi thôi."
"Ừ."
Chúng tôi cùng bước vào cửa hiệu may mặc của Lauren.
Cánh cửa vừa mở ra, một luồng khí ấm áp đã ùa tới chào đón cả hội.
Lauren vỗ vỗ vào chiếc ghế nhỏ đặt bên trong cửa tiệm.
"Nào, cô bé, ngồi vào đây đi."
"…"
"Trời ạ, hôm nay cũng thế, cứ bám lấy Lowe chẳng chịu rời nửa bước."
Mỗi lần đến tiệm quần áo này, tôi thường gửi đứa trẻ lại rồi đi giải quyết công chuyện bên ngoài.
Chẳng biết từ bao giờ, cứ mỗi khi tới đây, con bé lại càng ôm chặt lấy tôi hơn.
Tôi biết đứa trẻ không muốn rời xa mình.
Nhưng… chẳng còn cách nào khác.
'…Mình không thể liều lĩnh lỡ tay làm đau con bé trong lúc tắm rửa.'
Lauren chịu trách nhiệm tắm rửa cho đứa trẻ.
Có những ngày là vì cô rảnh rỗi, có những ngày lại coi như phúc lợi cho khách quen, cũng có những ngày đơn giản là vì cô muốn ở bên đứa trẻ.
Cô luôn đưa ra những lý do nghe có vẻ hợp lý, nhưng thực chất, cô tình nguyện giúp đỡ vì biết thừa tôi rất vụng về trong việc chăm trẻ.
Đó là điều đáng trân trọng.
Thế nhưng, tất cả những gì tôi có thể làm để đáp lễ chỉ là mua quần áo cho đứa trẻ mỗi lần ghé qua.
Bất chợt, ký ức về lần thứ ba chúng tôi đến tiệm quần áo này ùa về trong tâm trí tôi.
Hôm đó, Lauren cũng tắm cho đứa trẻ, rồi cẩn thận mặc cho con bé bộ đồ chính tay cô may.
"Trời ơi, xinh quá đi mất. Thật bõ công tôi thức cả đêm mà. Nhớ giặt bộ này giống hệt cách giặt bộ lần trước tôi đưa đấy nhé. Rõ chưa?"
"Ừ. Còn cái này nữa."
"Gì cơ?"
Sau khi thanh toán xong xuôi, tôi đưa cho Lauren một viên đá quý.
Lauren ngơ ngác nhìn viên đá quý, rồi thẳng thừng từ chối y như ông Hubert. Cô xua xua tay, đẩy viên đá ngược lại phía tôi.
"Ôi thôi thôi. Đừng bắt tôi phải nhận thứ nặng nề này chứ."
"Vì tôi thấy biết ơn thôi."
"Nếu biết ơn thì cậu cứ năng ghé qua đây. Được diện đồ do chính tay mình may cho con bé là niềm vui lớn nhất dạo này của tôi đấy."
Ông Hubert nãy giờ vẫn đứng nghe câu chuyện của chúng tôi, thong thả bước lại gần.
"Cứ giữ lấy trước đi, sau này khi Lauren kết hôn thì cậu tặng con bé một món quà cưới thật hậu hĩnh là được."
"…Quà cưới?"
"B-Bác chủ tiệm sách?!"
Giọng Lauren thanh biểu cao vút lên ngay lập tức.
Mặt cô đỏ bừng, cuống quýt khua tay múa chân vì xấu hổ.
"Không, không phải đâu! Bọn cháu đã đến mức đấy đâu ạ!"
"Ha ha, nhưng rồi sớm muộn gì cháu với Shawn cũng thành đôi thôi mà, đúng không?"
Tôi nghiêng đầu trước cái tên xa lạ.
"Shawn là ai?"
"Cậu biết cái quầy bán xiên nướng nấm mà cậu hay ghé qua không? Đó là tên của cậu thanh niên chủ quán đấy. Bạn thuở nhỏ của Lauren đấy mà. Ta nhớ Shawn lớn hơn con bé khoảng bốn tuổi."
"Ra là vậy…"
Ánh mắt tôi tự nhiên dời sang Lauren.
Gương mặt cô đỏ lựng, đôi tay vừa khua khoắng loạn xạ đã bất lực buông thõng xuống, đầu cúi gằm.
"Aaa, sao chuyện lại lái sang hướng này rồi…"
"Phải rồi. Khi nào cô kết hôn thì cứ bảo tôi. Tôi sẽ tặng một món quà cưới thật hậu hĩnh."
"…Khực!"
Ký ức đó vừa hiện về khiến tôi khẽ bật cười khan.
Tôi cúi xuống nhìn.
Đứa trẻ vẫn đang mím chặt môi, bàn tay nắm chặt lấy vạt áo choàng của tôi không buông.
"Hửm…"
"Ha ha, hôm nay cậu cũng vất vả rồi đây."
Vừa gặm bánh sandwich, ông Hubert vừa bật cười bộc trực.
Lauren cúi người xuống cho ngang tầm mắt của đứa trẻ, cô dang rộng hai tay.
"Bé con ơi, qua với chị một lát được không nào?"
"…"
Đứa trẻ càng siết chặt gấu áo choàng hơn. Đôi môi mím chặt, con bé chậm rãi lắc đầu.
"Chao ôi, chẳng dễ tí nào. Phải làm sao đây Lowe?"
"Thì… À."
Suýt chút nữa thì quên, hôm nay mục đích là đi mua dụng cụ vẽ tranh cho đứa trẻ.
"Ta sẽ tranh thủ đi mua đồ vẽ rồi quay lại trong lúc nhóc tắm rửa với Lauren nhé."
"…"
"…Nhóc không muốn sao?"
Đứa trẻ gật đầu.
Rõ ràng lúc nãy con bé còn vui mừng biết bao, giờ thì mọi chuyện lại đổ sông đổ bể hết rồi. Tôi có chút đau đầu.
Đúng lúc đó, Lauren vỗ tay một cái rồi bước tới gần hơn.
"A!"
"…?"
"Nhóc biết gì không? Lowe rất muốn nhìn thấy nhóc sau khi tắm xong thơm tho mềm mại đấy. Cậu ấy bảo nhóc lúc đó siêu cấp đáng yêu và xinh đẹp luôn, đúng không nào?"
"…!"
"…Ta từng nói thế sao? À."
Một cơn nhói nhẹ truyền tới từ bên hông.
Lauren đang dùng cùi chỏ hích vào người tôi, nháy mắt ra hiệu bảo tôi mau hùa theo.
'Mình chẳng giỏi mấy trò này chút nào.'
Sau một thoáng ngập ngừng, tôi chậm rãi gật đầu.
"…Ừ, đúng vậy. Chắc thế."
"!"
Đôi mắt đứa trẻ mở to. Cái bàn tay đang níu chặt áo choàng bỗng nới lỏng ra.
Đứa trẻ nhìn tôi chằm chằm một hồi, rồi cuối cùng cũng chủ động dang tay hướng về phía Lauren.
"Được rồi nè!"
"Ha ha, làm tốt lắm Lauren."
Lauren cẩn thận đón lấy đứa trẻ vào lòng.
Nằm trong vòng tay cô, đứa trẻ có chút bẽn lẽn, cứ thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía tôi.
Lauren mỉm cười rạng rỡ với con bé, rồi vẫy vẫy tay thúc giục tôi:
"Rồi, mau đi đi. Đừng có về muộn như lần trước đấy nhé."
"Ừ. Tôi đi nhanh thôi."
Tôi vẫy tay chào đứa trẻ.
"Ta sẽ về ngay."
"…!"
Đôi mắt đứa trẻ sáng rực lên. Chẳng mấy chốc, một bàn tay nhỏ nhắn đã rụt rè vẫy vẫy đáp lại.
Tôi rời khỏi tiệm sách, một lần nữa rảo bước thật nhanh.
"Vậy là đi mua dụng cụ vẽ trước sao?"
"Không, qua tiệm sách trước đã."
"Theo ý cậu."
Mùi hương đặc trưng của giấy từ tiệm sách ùa vào cánh mũi chúng tôi.
Ông Hubert bước vào khu vực quầy thu ngân, thuần thục đeo chiếc tạp dề lên người.
"Thế hôm nay cậu muốn mua sách gì nào?"
"Đứa trẻ dạo này đã bắt đầu tập đi."
"Ồ…"
"Có cuốn sách nào có thể giúp ích cho việc này không?"
Ông Hubert vuốt râu, khẽ gật đầu.
Không hiểu sao, cái gật đầu lần này của ông có phần nặng nề hơn thường lệ.
"Chà…"
"Có chuyện gì sao?"
"Sách vở có lẽ không giải quyết được vấn đề này đâu."
Ông Hubert khựng lại một nhịp, rồi chậm rãi nói tiếp.
"Lý do đứa trẻ đó không thể đi lại là vì đôi chân con bé đã bị tổn thương nghiêm trọng trong trận hỏa hoạn thiêu rụi ngôi nhà ngày trước."
"…Ra là vậy sao?"
"Người dì của đứa trẻ từng nhận tiền tài trợ từ rất nhiều nơi, nói là để chữa trị đôi chân cho nó…"
Sắc mặt ông Hubert tối sầm lại.
Ông có vẻ hơi kích động, khác hẳn với vẻ điềm đạm thường ngày. Bàn tay ông đặt trên mặt quầy siết lại thành nắm đấm, rồi lại từ từ thả lỏng ra.
"Nhìn vào tình trạng hiện tại của đứa trẻ, thật khó có thể tin được số tiền đó từng được dùng cho con bé."
"Ừ. Tôi cũng nghĩ thế."
"…Không ngờ bà ta lại nhẫn tâm trục lợi trên chính đứa cháu ruột của mình."
Ông Hubert day day trán.
Nụ cười nhân hậu thường trực trên môi ông đã biến mất từ lâu.
"Nghĩ lại thì, hồi đó có đến năm lần bảy lượt những chuyện kỳ lạ xảy ra…"
"…"
Ông Hubert thở dài thườn thượt rồi nói tiếp.
"Ta lại mải nói giông dài sang chuyện bên lề rồi. Dù sao thì, việc điều trị bây giờ có lẽ đã quá muộn."
"…Tôi hiểu rồi."
"Ma pháp trị liệu có lẽ là hy vọng duy nhất… Nhưng để đảo ngược một tổn thương nghiêm trọng đến mức ấy thì cần phải có một lời chúc phúc vô cùng mạnh mẽ."
Ma pháp trị liệu.
Một lĩnh vực nằm ngoài tầm tay của tôi.
Sau khi trở thành Ác long Hỗn mang, tôi hoàn toàn không thể sử dụng ma pháp thuộc tính Thánh nữa.
Sau khi sắp xếp lại dòng suy nghĩ trong chốc lát, tôi nhìn ông Hubert rồi cất lời.
"Liệu quanh khu vực này có ai…"
"Tiếc là không có ai cả. Vừa mới trải qua chiến tranh xong mà, đúng không? Hầu hết họ đều đã bị triệu tập về vương đô rồi."
"…Thế sao?"
"Mà ngay cả ở vương đô, những người đủ trình độ để ban xuống lời chúc phúc cấp cao cũng hiếm như lá mùa thu."
Không gian rơi vào tĩnh lặng. Tôi lại chìm vào suy nghĩ mông lung.
'Lời chúc phúc…'
Thực ra là có một cách.
Không chỉ dừng lại ở lời chúc phúc cấp cao, nếu tôi đích thân đi thỉnh cầu thực thể được coi là cội nguồn của thuộc tính Thánh, chuyện này hoàn toàn nằm trong tầm tay.
Thế nhưng…
'Mình sẽ phải đưa đứa trẻ đến tận Dianos.'
Vào thời điểm này, gã ta chắc hẳn đang bận rộn tích tụ sức mạnh để chuẩn bị đối phó với tai ương.
Vì vậy gã không thể rời khỏi Thánh địa, và muốn chữa trị cho đứa trẻ, tôi chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc trực tiếp bế con bé đến đó.
'Mình cần phải khiến cơ thể con bé đủ cứng cáp để chống chịu được ma pháp dịch chuyển không gian.'
Tôi đã nắm rõ những việc mình cần phải làm.
Trong lúc tôi đang vạch ra kế hoạch trong đầu, một tiếng "bịch" nặng nề vang lên cùng với giọng nói của ông Hubert.
"Đây, ta đã mang mấy cuốn sách liên quan đến điều trị và phục hồi chức năng đến rồi."
"Ah…"
Chẳng biết từ lúc nào, một chồng sách dày cộm đã được đặt ngay ngắn trước mặt quầy. Ông Hubert vừa tính tiền vừa thong thả nói.
"Thử làm gì đó vẫn tốt hơn là ngồi im chịu chết, đúng không?"
"Ừ."
"Mà này, cậu không có ý định dạy đứa trẻ tập nói sao?"
"Chưa đâu. Con bé chưa muốn."
"Ha ha, cậu đúng là chiều con bé thật đấy."
Ông Hubert cười lớn rồi bắt đầu gói đống sách lại.
Túi sách hôm nay trông cũng nặng trịch chẳng kém mọi khi. Ông Hubert chăm chú thu dọn một hồi rồi lại lên tiếng.
"Ngôn ngữ là thứ mà người ta chỉ nhận ra tầm quan trọng của nó sau khi đã học được thôi."
"…Thế sao?"
"Khi nào rảnh rỗi thì cứ dạy con bé đi. Ta có nhét thêm vài cuốn giáo trình vào trong này rồi."
"Ừ. Cảm ơn ông. Hết bao nhiêu tiền vậy?"
"Miễn phí. Phúc lợi cho khách quen thôi."
Ông Hubert trao cái túi sách đã được bọc cẩn thận qua, không quên nháy mắt một cái tinh nghịch. Tôi nhận lấy túi sách, khẽ cúi đầu.
"Hôm nay tôi lại nợ ông một ân tình rồi."
"Ha ha, sao lại nói mấy lời khách sáo nghe đau lòng thế hả?"
"…Cảm ơn ông. Tôi sẽ dùng chúng thật tốt."
"Được rồi, thế là được rồi. Giờ thì mau đi đi. Đứa trẻ đang đợi cậu kia kìa, đúng không?"
"Ừ."
Tôi bước ra khỏi tiệm sách, một lần nữa rảo bước thật nhanh.
"Trời cũng khá muộn rồi. Lát nữa tôi nên dẫn đứa trẻ đi mua đồ vẽ cùng luôn."
"Tùy ý cậu."
Cơn gió lạnh buốt, dòng người tấp nập ngược xuôi.
Rẽ lối qua tất cả, tôi tiến về phía tiệm quần áo nơi đứa trẻ đang ngoan ngoãn đợi chờ.
Tôi vội vã đẩy cửa bước vào. Một tiếng chuông lách cách trong trẻo vang lên.
"…!"
"Cậu về rồi đấy à!"
"Xin lỗi. Tôi về muộn."
Gương mặt đứa trẻ bừng sáng rạng rỡ. Chỉ cần nhìn vào biểu cảm ấy, tôi cũng có thể nhận ra con bé đã ôm nỗi háo hức ngập tràn suốt thời gian chờ đợi.
'May quá.'
Lauren bước lại gần, tự hào ưỡn ngực rồi chỉ tay về phía đứa trẻ.
"Thế nào? Kiệt tác của tôi đấy. Đáng yêu lắm đúng không!"
"…"
"Ờ…"
Tôi đăm đăm nhìn đứa trẻ. Đôi gò má của con bé dần dần đỏ ửng lên.
'Trông mềm mại thật.'
Bộ đồ chắc chắn là rất ấm áp.
Không chỉ được cắt may khéo léo để vừa vặn hoàn hảo với vóc dáng nhỏ nhắn của đứa trẻ, mà cả lớp vải bên ngoài lẫn lớp lót bên trong đều được làm từ chất liệu vô cùng êm ái.
Trong lúc tôi còn đang mải phân tích chất liệu trang phục, giọng nói của Lauren lại vang lên cắt ngang.
"Trời ạ, thật là. Khen người ta một câu đi chứ!"
"A, ừ. Rất hợp với nhóc. Đáng yêu lắm."
"!"
Đôi mắt đứa trẻ sáng lấp lánh. Khoác trên mình chiếc áo măng tô màu hồng do chính tay Lauren may, con bé bẽn lẽn đưa cả hai tay về phía tôi.
Tôi định dang tay bế con bé lên, nhưng đứa trẻ khẽ lắc đầu, rồi làm động tác nắm tay.
"…"
"Ta biết rồi."
Tôi cẩn thận đan lấy đôi bàn tay bé bỏng của đứa trẻ.
Lauren đứng bên cạnh bảo tôi hãy thử từ từ kéo đứa trẻ về phía mình. Tôi khẽ nghiêng đầu thắc mắc nhưng vẫn làm theo lời cô chỉ dẫn.
"…!"
"Hử?"
Đứa trẻ đứng thẳng dậy.
Dáng đứng của con bé vẫn còn đầy gượng gạo, đôi chân gầy guộc run rẩy không ngừng… Thế nhưng, đứa trẻ vốn dĩ trước đây chỉ biết ngã quỵ, giờ đây rõ ràng đang đứng vững trên chính đôi chân của mình.
Tuy vậy, giới hạn đến rất nhanh.
Toàn thân đứa trẻ run lên bần bật rồi đổ sụp xuống. Trong nháy mắt, những giọt nước mắt đã chực trào nơi đôi mắt to tròn.
"…"
"…Nhóc làm tốt lắm."
"!"
"…Ừ. Nhóc thực sự đã làm rất tốt."
Bờ vai của đứa trẻ khẽ khàng run rẩy.
Chẳng mấy chốc, hòa cùng những giọt nước mắt lăn dài là một nụ cười rạng rỡ nở rộ trên môi.
Có lẽ, trên gương mặt tôi lúc này, một nụ cười tương tự cũng đang dịu dàng lan tỏa.
