Cánh cửa vừa mở, luồng khí lạnh buốt lập tức ùa vào qua khe hở.
"…"
Đứa trẻ trong lòng tôi khẽ giật mình vì bất ngờ.
Tôi nhẹ nhàng ôm lấy bờ vai nhỏ nhắn ấy.
"Gió thổi mạnh thật đấy."
"…"
"Rồi nhóc sẽ sớm quen thôi."
Đứa trẻ gật đầu.
Cơn gió dữ dội lại rít lên, khiến đôi gò má con bé nhanh chóng ửng đỏ.
Tôi rảo bước nhanh hơn.
Bầu không khí buốt giá, làn khói trắng mờ ảo phả ra theo từng nhịp thở, ngay cả mặt đất dưới chân cũng đã hơi đóng băng.
Băng qua lối đi ấy, những tán cây phù hợp để làm củi nhóm lò hiện ra trước mắt.
'Có khi bị đè chết mất…'
Dĩ nhiên tôi sẽ không để chuyện đó xảy ra, nhưng cẩn thận vẫn hơn.
Tôi đặt đứa trẻ ngồi lên một phiến đá bằng phẳng cách đó một khoảng.
"Nhóc ngồi ở đây nhé?"
"…"
Khi tôi vừa đặt con bé xuống, nó ngước lên nhìn tôi một lát rồi chu môi ra.
Ngay sau đó, đôi mắt ngập tràn vẻ hờn dỗi, hai cánh tay nhỏ nhắn duỗi thẳng ra hướng về phía tôi.
"Tiếc là không được rồi. Chỗ này nguy hiểm lắm."
"…"
"Chờ ta làm xong rồi phụ ta sau. Rõ chưa?"
Đứa trẻ ngập ngừng một lát rồi rụt tay về.
Đầu hơi cúi thấp, con bé đặt hai bàn tay nhỏ nhắn lên đầu gối một cách ngoan ngoãn.
Ánh mắt vẫn còn nhen nhóm vẻ hờn trách, nhưng có vẻ con bé đang cố gắng chấp nhận điều đó.
"Ta ở ngay đằng kia thôi."
"…"
"Ta không đi xa đâu. Được chứ?"
Đứa trẻ chậm rãi gật đầu.
Đúng là một đứa trẻ ngoan.
'Phiền phức thật, hay là làm một loáng cho xong luôn nhỉ…'
Tôi cởi chiếc áo choàng ra, xắn tay áo bên phải lên rồi thong thả bước lại gần cây sồi.
"Ừm…"
Thân cây cũng không hẳn là quá khổng lồ. Ngay cả cái cây to nhất thì đường kính cũng chỉ bằng vòng ôm của một con người thời nay mà thôi.
Tôi vỗ vỗ vào thân cây vài cái để kiểm tra tình trạng của nó.
'Thế này thì cứ trực tiếp làm luôn cũng được.'
Sau một hồi cân nhắc ngắn ngủi, tôi quyết định chỉ giải trừ ma pháp biến hình trên cánh tay phải như dự tính ban đầu.
Nếu lỡ kiểm soát lực không tốt, thân cây sẽ vỡ vụn thành trăm mảnh, ngộ nhỡ những mảnh vụn bắn trúng đứa trẻ thì con bé sẽ bị thương mất.
Hình dạng cánh tay phải của tôi bắt đầu biến đổi.
Từ bên dưới lớp da, những chiếc vảy sắc nhọn, bóng bẩy dần dần đâm xuyên qua rồi hiển hiện rõ ràng.
Chẳng mấy chốc, toàn bộ cánh tay đã được bao bọc bởi một lớp vảy cứng cáp, trở lại với hình dáng nguyên bản vốn có của nó.
"…"
"Hửm?"
Đứa trẻ ngồi cách đó một khoảng mở to hai mắt. Con bé há hốc mồm, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào cánh tay phải của tôi.
"Nhóc ngạc nhiên lắm à?"
"…"
Đứa trẻ chớp chớp mắt, rồi chậm rãi lắc đầu.
Biểu cảm của con bé… dường như lo lắng nhiều hơn là sợ hãi.
Đó chắc chắn là ánh mắt đang kiểm tra xem tôi có ổn hay không.
"Ta không sao. Nó chỉ trở lại trạng thái bình thường thôi."
"…"
"…Mà có lẽ cũng không hẳn là bình thường?"
"…?"
"Vốn dĩ hình dạng thật của nó còn to hơn thế này nhiều."
Chẳng biết con bé có hiểu lời giải thích của tôi không, đứa trẻ chỉ ngơ ngác nhìn tôi trân trân.
Tôi nhìn đứa trẻ một lượt, rồi lại nhìn cánh tay đã giải trừ biến hình của mình.
Có vẻ không cần thiết phải để lộ nó quá lâu làm gì.
'Phải nhanh lên thôi.'
Nhưng dẫu sao thì vẫn thật may mắn. May là ngoài đứa trẻ ra thì không có ánh mắt nào khác đang dòm ngó.
Lý do tôi yêu thích khu rừng này nhất chính là vì nơi đây vô cùng hẻo lánh và hiểm trở, ngoại trừ chúng tôi ra thì hầu như chẳng có ai đặt chân đến.
Nếu không phải như thế, tôi đã chẳng bao giờ mảy may nghĩ đến việc giải trừ ma pháp biến hình.
Tôi đã rút ra được một điều trong suốt chuỗi ngày phiêu bạt. Con người thời nay luôn nhìn nhận các chủng tộc á nhân như những sinh vật kỳ dị và phiền toái.
Tất nhiên cũng có vài quốc gia ngoại lệ.
Như vương quốc Dianos, nơi đặt sào huyệt của tôi, có những vùng đất luôn tôn trọng lịch sử của á nhân, chấp nhận văn hóa của họ và bao dung cho sự khác biệt của đôi bên.
Tuy vậy, những nơi như thế trên đại lục này lại quá mực ít ỏi.
Quốc gia mà chúng tôi đang nương náu cũng chẳng khác là bao. Nơi này vẫn duy trì thói quen dè chừng và nhìn các á nhân bằng ánh mắt đầy cảnh giác.
'Mà thôi… được chấp nhận hay không thì cũng phiền phức như nhau cả.'
Tôi đưa mắt nhìn lại cây sồi một lần nữa. Nhìn từ trên xuống dưới, rồi lại từ dưới lên trên.
Sau khi thong thả quan sát, tôi dùng bàn tay phải của mình nắm chặt lấy thân cây.
'…Hình như nó to hơn vòng tay của người thời nay một chút thì phải?'
Nhưng dẫu thế, khi đã giải trừ biến hình, tôi vẫn có thể bóp gọn nó một cách dễ dàng như thể đang cầm một chiếc cốc.
"Ừm…"
Nên nhổ tận gốc nó lên luôn nhỉ? Hay là cứ thế này mà bóp nát ra luôn?
Sau một hồi đắn đo ngắn ngủi, tôi khẽ dùng chút lực nơi đầu ngón tay.
Chỉ một tiếng rắc vang lên đầy khô khốc, cây sồi lập tức gãy đôi ngay trong lòng bàn tay tôi.
Khi tôi nhẹ nhàng buông tay ra, những mảnh gỗ vỡ vụn rơi rụng đầy dưới chân.
May mắn là không có mảnh vụn nào bắn về phía đứa trẻ. Thế là đủ rồi.
"…Hửm?"
"…"
Cảm nhận được ánh mắt lại đổ dồn về phía mình, tôi ngoảnh đầu nhìn lại thì thấy đứa trẻ đang tròn mắt kinh ngạc.
"Sao thế?"
"…"
"Không sao đâu, nhẹ lắm."
Tôi dùng một tay nhấc bổng thân cây đã tách rời hoàn toàn khỏi gốc rễ lên rồi dịch chuyển nó đi.
Nên đặt ở đâu để đứa trẻ không bị thương nhỉ?
Tôi cẩn thận hạ nó xuống một vị trí bằng phẳng, nơi mà dẫu có mất thăng bằng thì thân cây cũng chẳng thể lăn đi đâu được.
"Cứ phải dè chừng thế này cũng mệt thật đấy."
"?"
"Ta còn phải chặt thêm vài cái cây nữa…"
Phiền thật đấy, hay là đợi đến đêm khi đứa trẻ đã ngủ say, mình mò ra ngoài rồi dọn sạch một lượt luôn cho xong.
Tôi thi triển ma pháp biến hình lên bàn tay phải một lần nữa. Lớp vảy biến mất, trả lại hình dáng cánh tay của một con người bình thường.
Tôi khoác lại chiếc áo choàng rồi nhìn về phía đứa trẻ.
"Giờ thì ổn rồi."
"…"
Đứa trẻ ngồi cách đó một khoảng liền đưa tay ra. Bàn tay nhỏ nhắn đột ngột giơ về phía trước, hoàn toàn không có một chút dấu hiệu nào của sự bất an.
Ngược lại, hành động ấy giống như đang thúc giục tôi mau chóng bước lại gần hơn vậy.
"Xin lỗi nhóc nhé, ta vẫn còn việc phải làm."
"…"
Tôi cần phải chẻ nhỏ thân cây ra trước khi đón đứa trẻ qua đây.
'Chuyện này cũng có thể làm các mảnh vụn bắn tung tóe mất.'
Tôi chỉ cần ấn nhẹ một cái để chẻ thớ gỗ ra. Dẫu sao thì gỗ cũng đủ mềm yếu để nứt toác ra chỉ bằng một cái chạm nhẹ.
Tôi gạt bỏ hết những phần sắc nhọn nguy hiểm rồi dọn dẹp sạch sẽ mặt đất xung quanh.
"Xong rồi đây."
"!!!"
Đứa trẻ vẫn kiên trì giơ tay về phía tôi. Tôi cất bước đi lại gần con bé.
Bàn tay đứa trẻ nắm lấy tay tôi thật là ấm áp.
"Giờ thì nhóc có muốn phụ ta một tay không?"
"!"
Đôi mắt đứa trẻ bừng sáng lấp lánh.
Con bé ôm khư khư chiếc hộp trước ngực, cố gắng tự mình cẩn thận leo xuống khỏi phiến đá.
Tôi nhanh chóng cúi xuống bế xốc đứa trẻ lên.
"Ngoan lắm, đi thôi nào. Ta sẽ chỉ cho nhóc cách làm."
"!"
Đứa trẻ nắm chặt hai nắm tay nhỏ xíu như thể đang xin tôi hãy tin tưởng giao việc cho con bé. Thấy cảnh tượng đó, tôi không khỏi bật cười khẽ.
Tôi đặt đứa trẻ ngồi lên một tảng đá đủ xa để các mảnh gỗ không thể bắn tới. Đó là một vị trí rất tốt.
Vừa an toàn, lại vừa giữ một khoảng cách vừa vặn để con bé có thể quan sát tôi làm mẫu.
"Nhìn cho kỹ nhé."
"…"
"Đầu tiên, dùng móng tay như thế này… À, móng tay của con người yếu lắm."
"…?"
"Phần này để ta làm cho."
Để con bé dễ dàng đặt tay vào, tôi dùng móng tay rạch một khe hở ngay chính giữa khúc gỗ.
"Giống như vậy này, nắm lấy hai bên khúc gỗ."
"!"
"Khẽ dang hai tay ra."
Khúc gỗ lập tức tách làm đôi. Phần lõi bên trong lộ ra kèm theo một tiếng 'khục' trầm đục vang lên nhẹ nhàng.
Đứng trước cảnh tượng ấy, đôi mắt đứa trẻ mở to đầy kinh ngạc.
"Tiếp theo… Giờ thì dễ cầm hơn rồi, nhóc cứ dùng cả hai tay nắm lấy khúc gỗ rồi khẽ dùng chút lực là được."
"?"
"Chính là như thế này."
Khúc gỗ đã chẻ đôi lại tiếp tục bị tách làm hai một lần nữa.
Sau vài lần lặp lại như vậy, đống củi nhóm lò có thể sử dụng được đã nhanh chóng hoàn thành.
"Dễ đúng không?"
"!"
"Nhóc có muốn thử không?"
Vẻ phấn khích hiện rõ mồn một trên gương mặt đứa trẻ. Con bé đặt chiếc hộp xuống rồi cẩn thận leo từ trên tảng đá xuống đất.
Tôi liền rạch sẵn một khe hở trên khúc gỗ mảnh nhất.
"Đây, nhóc thử đi."
"!"
Hai bàn tay đứa trẻ cẩn trọng bấu chặt lấy khúc gỗ.
Những ngón tay nhỏ xíu kia rõ ràng là quá ngắn ngủi và yếu ớt để có thể ôm trọn thớ gỗ, nhưng dẫu vậy, con bé chẳng hề có một chút do dự nào.
"Đúng rồi. Dùng cả hai tay giữ thật chặt vào."
"…"
Ánh mắt đứa trẻ bỗng trở nên nghiêm túc lạ thường.
Đôi môi nhỏ mím chặt, ngay cả nhịp thở cũng như ngưng đọng trong không gian tĩnh mịch.
Chậm rãi, thật cẩn thận, con bé dang rộng hai tay và dồn lực vào lòng bàn tay.
"…!"
Khúc gỗ hơi vặn vẹo một chút, rồi một vết nứt mảnh dẻ xuất hiện. Lần đầu thử sức như vậy là không tồi chút nào.
"Ồ."
"!"
Đứa trẻ phắt ngẩng đầu lên. Đôi mắt con bé lấp lánh niềm ngạc nhiên lẫn vui sướng khôn nguôi.
"Thuốc thật sự có hiệu quả hơn ta tưởng đấy."
"…"
"Cơ thể nhóc hiện tại vẫn còn yếu, nên không cần phải bẻ gãy hoàn toàn nó đâu."
"…"
"Làm tốt lắm. Cảm ơn nhóc đã phụ ta nhé."
Nói đoạn, tôi đưa tay xoa xoa đầu đứa trẻ.
Bờ vai con bé khẽ rụt lại, rồi nó chủ động áp nhẹ một bên má vào lòng bàn tay tôi.
Có lẽ là do ngọn gió mùa đông chăng? Đôi gò má của đứa trẻ càng lúc lại càng ửng hồng hơn.
"Nhóc lạnh à?"
"…"
"Ta biết rồi. Chúng ta chưa vào trong vội. Cứ nhanh chóng làm cho xong chỗ này rồi vẽ tranh ở ngoài này nhé."
"!"
"Dẫu sao thì hiện tại nhóc cũng đã bớt sợ lạnh hơn trước rồi. Thế là tốt."
Cứ với đà này, con bé có thể khỏe mạnh hơn một chút trước khi mùa đông thực sự trở nên khắc nghiệt.
'Có nên đổi loại thuốc khác sau khi mùa đông qua đi không nhỉ?'
Bàn tay đứa trẻ bất chợt túm chặt lấy vạt áo choàng của tôi.
"Hửm?"
"…"
"À, nhóc cứ vẽ tranh trước đi. Chỗ còn lại cứ để ta lo."
Đứa trẻ lắc đầu nguầy nguậy.
Rồi con bé chỉ tay vào đống củi tôi vừa chẻ xong. Rõ ràng là… con bé vẫn muốn tiếp tục giúp đỡ tôi.
Tôi không kìm được mà khẽ bật cười.
"Được rồi, được rồi. Chúng ta cùng làm vậy."
"!"
"Thế thì, ừm… nhóc đợi ta một lát."
Tôi chẻ những cành cây nhỏ ra thành từng đoạn ngắn sao cho đứa trẻ có thể dễ dàng cầm nắm, rồi gom chúng lại một chỗ thật gọn gàng ngay cạnh con bé.
"Thay vì chẻ củi lớn, nhóc giúp ta thu dọn mấy cành cây nhỏ này được không?"
"…?"
"Ta cần chúng để nhóm lửa đấy."
"!"
"Phải cẩn thận kẻo bị thương nhé."
Hai bàn tay đứa trẻ bắt đầu thoăn thoắt cử động.
Dáng vẻ con bé dùng đôi tay bé xíu ấy nhặt nhạnh từng cành cây một trông chẳng khác nào một chú sóc nhỏ đang tích trữ lương thực.
"Nhóc làm tốt lắm."
"!"
Đứa trẻ nở một nụ cười rạng rỡ đến híp cả mắt, đôi bờ vai nhỏ khẽ nhún nhảy đầy vui sướng.
Tôi đưa tay ra, nhẹ nhàng ôm lấy cái đầu nhỏ của đứa trẻ.
"Sắp tới ta định sẽ xuống ngôi làng dưới kia một chuyến."
"!!!"
"Được rồi mà. Ta sẽ dẫn nhóc đi cùng."
Đứa trẻ gật đầu lia lịa, rồi ngay lập tức vùi sâu khuôn mặt nhỏ nhắn vào lồng ngực tôi.
Tôi cũng nhẹ nhàng ôm siết lấy đứa trẻ vào lòng.
Một sự hiện diện nhỏ bé, ấm áp cứ thế dịu dàng len lỏi, sưởi ấm cả lồng ngực tôi.
