Tiếp theo là đến công đoạn thái hành tây.
Tôi cầm dao lên, đặt một củ hành tây lên thớt. Sách hướng dẫn nấu ăn bảo loại này cũng cần cắt thành miếng 3cm.
'Có nên cắt phẳng một mặt trước cho dễ đo không nhỉ?'
"…"
Tôi lại lấy thước ra và tỉ mỉ đo đạc. Khi lưỡi dao chạm vào củ hành, tôi cảm thấy nó hơi trượt đi một chút.
"Hửm…"
"?"
Ngay khoảnh khắc tôi ấn dao xuống, củ hành tây liền tách ra thành từng lớp. Tôi càng ấn mạnh, các lớp hành lại càng rời nhau ra.
"Món này thì mình cứ tập trung vào chiều dài với chiều rộng là được."
"?"
Tôi lầm bầm một mình rồi tiếp tục cắt.
Một miếng.
Hai miếng.
Dùng thước làm chuẩn, tôi cẩn thận thái đúng từng miếng 3cm.
Nhưng rồi…
"…!"
"Hử?"
Tôi quay đầu lại thì thấy con bé đang sụt sùi chảy nước mắt, mũi thì lại run run. Đôi mắt con bé đỏ hoe, sưng mọng, đồng tử run rẩy như thể sắp khóc òa lên đến nơi.
"Này, sao thế nhóc?"
"…"
Bàn tay nhỏ nhắn của đứa trẻ dụi dụi mũi. Rồi nó ngước đầu lên, nhắm nghiền mắt lại.
Nhìn thấy cảnh đó, tôi mới chợt nhận ra.
"Bị cay mắt rồi đúng không?"
"!"
Con bé gật đầu lia lịa. Dưới hàng mi nhắm chặt, những giọt nước mắt cứ thế lã chã rơi xuống.
"…À, ta xin lỗi. Ta không để ý."
"…"
"Ta hơi thiếu nhạy bén với mấy chuyện này."
Tôi rửa sạch tay, lấy một chiếc khăn ẩm đến rồi lau mặt cho con bé.
"Thấy đỡ hơn chút nào chưa?"
"…"
"…Xin lỗi nhé. Chắc tại ta để nhóc nhìn gần quá."
"…"
Bàn tay nhỏ nhắn của con bé níu lấy áo tôi. Tôi nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay ấy, khẽ xoa đầu nó.
"Ra đằng kia một lát nhé? Cắt xong xuôi ta sẽ bảo nhóc ngồi xuống."
"…"
Đứa trẻ kiên quyết lắc đầu. Nó siết chặt tay tôi hơn, như thể chẳng muốn rời xa nửa bước.
Tôi khẽ mỉm cười, dịch chiếc thớt ra xa một chút.
"Được rồi. Vậy ta sẽ làm nhanh cho xong."
"…"
"Nấu ăn đúng là khó thật."
"…"
Đứa trẻ khẽ gật đầu. Dáng vẻ đó trông đáng yêu đến lạ, khiến tôi bật cười thành tiếng.
Tôi chật vật mãi mới thái xong đống hành tây, còn tỏi cần băm nhỏ thì tôi bỏ luôn vào cối giã cho tiện.
"Phải thế chứ. Như này dễ hơn nhiều."
"!"
Thế nhưng, tôi vẫn chưa thể lơ là cảnh giác được.
Cuối cùng là đến cà chua. Thử thách lần này lại mang một sắc thái hoàn toàn khác so với hành tây.
Lớp vỏ thì trơn tuột còn bên trong lại mềm nhũn, khiến việc cắt gọt trở nên vô cùng khó khăn. Dù đã cẩn thận đo đạc rồi mới cắt xuống, nhưng…
"…Bên trong bị nát mất rồi."
"…"
"Có lẽ cố ép nó vào một hình vuông không phải là quyết định đúng đắn."
"…?"
Gương mặt con bé hiện rõ vẻ ngơ ngác. Điều đó làm tôi khẽ mỉm cười.
"Không sao. Thế này cũng được rồi."
"?"
Tôi nhặt một miếng cà chua lên, chăm chú quan sát phần ruột bị nát.
"Dù không thành hình vuông thì vị của nó chắc cũng chẳng thay đổi đâu."
Tôi bỏ miếng cà chua đã cắt vào miệng. Vị chua thanh xen lẫn chút tươi mát lan tỏa trên đầu lưỡi.
Tôi lại nhặt một quả cà chua còn nguyên lên cắn một miếng.
"Ừm. Vị vẫn thế."
"…"
"Nhóc muốn thử một chút không?"
"!"
Đôi mắt đứa trẻ chớp chớp. Cô bé khẽ mỉm cười rồi gật đầu.
Tôi cắt bỏ phần mình vừa cắn, thái khoảng một nửa quả đưa cho con bé. Đứa trẻ cẩn thận đón lấy miếng cà chua bằng cả hai tay.
Rồi chậm rãi, thật chậm rãi, con bé đưa lên miệng. Chiếc răng nhỏ nhắn của con bé khẽ cắn xuống, nước cà chua lập tức chảy ra nơi khóe môi.
"…!"
Gương mặt lộ rõ vẻ ngạc nhiên. Nhưng chẳng mấy chốc, miệng con bé đã khẽ cong lên.
"Ngon không?"
"…"
Dù không lên tiếng, nhưng cái gật đầu của con bé đã nói lên tất cả.
Tôi lau đi vệt nước trên miệng cô bé, rồi khẽ cười.
"Vuông hay không không quan trọng, cứ ngon là được rồi."
"!"
Đôi mắt đứa trẻ sáng rực lên. Nụ cười rạng rỡ, ngây thơ nhanh chóng nở rộ trên môi.
Nhìn thấy nụ cười ấy…
Món ăn không hoàn hảo, những đường dao vụng về… tôi bỗng thấy mọi thứ đều chẳng sao cả.
"Sắp xong rồi đây."
"!"
"Giờ chỉ cần nấu sôi lên thôi."
Tôi dọn dẹp thớt, múc một thìa bơ cho vào nồi. Vừa chăm chú đọc sách nấu ăn, tay kia của tôi vừa lấy các nguyên liệu tiếp theo ra.
"Xào hành tây và tỏi cho đến khi ngả vàng…"
"…"
Bơ tan chảy dần dần. Một mùi hương ngào ngạt lấp đầy căn lều gỗ.
Đứa trẻ khẽ rướn người lại gần.
"Thơm đúng không?"
"!"
Con bé mỉm cười gật đầu.
Tôi cẩn thận cho hành tây và tỏi vào nồi.
Xèo -
Tiếng động nhỏ vang lên, mùi thơm lại càng thêm đậm đà. Lớp bơ quyện chặt lấy rau củ, bắt đầu chuyển sang màu vàng óng. Mùi ngọt ngào, béo ngậy hòa lẫn với hương vị rau củ, bốc lên mỗi lúc một ngào ngạt hơn.
Tôi chậm rãi đảo đều bằng chiếc sạn gỗ, nấu cho đến khi hành tây và tỏi ngả sang màu vàng đậm.
"Ta nghĩ là được rồi đấy."
"!"
Tấm lưng nhỏ của con bé khẽ nảy lên vì háo hức.
Nhìn đôi mắt tràn đầy vẻ mong đợi của đứa trẻ, tôi cẩn thận cho từng loại rau củ đã chuẩn bị vào nồi.
Cà rốt.
Khoai tây.
Và cuối cùng là cà chua.
Tôi cho nốt phần rau củ còn lại vào rồi đảo thêm lần nữa. Sau đó, tôi đổ nước vào và thêm các nguyên liệu còn lại.
Lá nguyệt quế.
Ba thìa tương cà.
"Giờ chỉ cần nấu sôi lên nữa là xong."
"!"
"Mà khoan, món này tính ra là dành cho bốn người ăn cơ mà."
Chiếc nồi thậm chí còn chẳng lớn lắm, và lượng thức ăn bên trong mới chỉ đầy khoảng một nửa. Nhìn thế nào thì chỗ này cũng chỉ đủ cho hai người ăn, chứ bốn người thì sao mà được.
"?"
"Chắc con người dạo này ăn ít."
"???"
"Thôi bỏ đi. Để xem, tiếp theo là… …Hử."
Tôi nhìn lại cuốn sách nấu ăn rồi bỗng khựng lại.
Tôi chậm rãi hướng mắt ra phía cửa sổ. Mặt trời đã qua đỉnh bóng, đổ xuống những vệt nắng dài.
Tôi nhìn vào cuốn sách một lần nữa. Trên đó viết:
'Ninh nhỏ lửa từ 1 đến 2 tiếng.'
"Phải làm sao bây giờ."
"…?"
"Thế này thì thành bữa tối mất rồi, chứ bữa sáng gì tầm này nữa."
"???"
"Biết thế mình thức luôn không ngủ để nấu cho rồi…"
Hóa ra đây là lý do Hubert bảo tôi phải siêng năng.
"…Nhóc đói rồi à?"
"…"
Đứa trẻ ngập ngừng một lát, rồi khẽ gật đầu.
Tôi mở nắp nồi, nhìn xuống bên trong. Thế này thì chưa thể gọi là 'ninh nhừ' được.
"Hửm…"
"?"
"Một chút thôi… Chỉ một chút xíu thôi…"
"???"
"Gia tốc."
Tôi tăng tốc thời gian cho riêng chiếc nồi.
Khi ma lực từ đầu ngón tay tôi lan tỏa và bao bọc lấy chiếc nồi, những bong bóng bên trong bắt đầu sủi lên ngày một nhanh hơn. Rau củ tươi ngon ngay lập tức mềm nhừ, làn khói bốc lên mỗi lúc một dày đặc, lấp đầy căn bếp.
"A, đau đầu quá…"
"?!"
"Không sao. Ta ổn."
Một lần nữa, những chiếc khóa thời gian lại bắt đầu kẽo kẹt. Tôi thu hồi sức mạnh, múc một thìa hầm lên nếm thử.
"Bị khê ở đáy rồi. Có chút mùi khét…"
"…"
"Đáng lẽ trong lúc làm phải đảo đều mới đúng."
Đôi mắt đứa trẻ mở to.
Tôi vừa ôm cái đầu đang đau nhói, vừa quan sát đống rau củ đang nổi trên mặt nước dùng. Bề ngoài trông chín khá đều, màu sắc cũng tương tự như món hầm tôi từng thấy ở quán trọ. Độ sánh của nước dùng cũng không tệ.
'…Vấn đề duy nhất là vị khét thôi.'
Trong lúc tôi còn đang cân nhắc xem nên làm thế nào, những làn sóng ký ức lại một lần nữa nuốt chửng lấy tôi.
"…Ư!"
"?!"
Trong thoáng chốc, tầm nhìn của tôi nhòe đi. Toàn bộ giác quan chìm vào trạng thái như đang ngủ say, tai tôi ù đi, và những viễn cảnh từ một thời không khác hiện ra trước mắt.
Một căn bếp xa lạ.
Nội thất tuy cũ kỹ nhưng rất gọn gàng, vương vấn dấu vết bàn tay chăm chút của ai đó suốt một thời gian dài. Có vẻ như đang là giữa trưa - ánh nắng rực rỡ rọi qua khung cửa sổ.
Và ngay trước mắt tôi…
Một người phụ nữ với mái tóc màu hồng, một tay cầm chiếc muôi múc canh, đang nở nụ cười rạng rỡ.
"Thế nào, thế nào hả ngài?"
"…"
Vẻ mặt tràn đầy tự tin và đắc thắng. Nhưng đôi mắt lại ngập tràn sự ấm áp.
'Lại nữa rồi.'
Người phụ nữ này… Dạo gần đây tôi chắc chắn đã nhìn thấy cô ấy rồi.
'Tương lai của đứa trẻ sao? Hay là tương lai ở một dòng thời gian khác?'
Tôi suy nghĩ hồi lâu, rồi quyết định bỏ qua. Cho đến khi dòng chảy thời gian ổn định lại, tôi sẽ chỉ quan sát chứ không đưa ra bất kỳ phán đoán nào.
Tôi ngơ ngác ngước nhìn người phụ nữ. Cô ấy đang tự hào bày ra thứ có vẻ như là thành quả nấu nướng của mình.
"Nhìn này, nhìn này ngài, em làm được tận năm món trong thời gian ngắn thế đấy. Sao nào? Tay nghề của em tiến bộ nhiều lắm đúng không?"
"…Ấn tượng đấy."
"Hi hi, đúng không, đúng không ạ? Em đã tranh thủ luyện tập bất cứ khi nào có thể để nấu cho ngài Lowe ăn đấy!"
Người phụ nữ tóc hồng bước lại gần hơn. Gương mặt cô ấy nở một nụ cười đầy tinh nghịch.
"Ngài có thể khen em nhiều hơn nữa mà?"
"Ừm. Nhóc làm tốt lắm."
"Ơ, chỉ thế thôi sao?"
"…Nhóc còn muốn thế nào nữa?"
Người phụ nữ xị mặt ra vẻ hờn dỗi. Dù cô ấy đã lớn đến mức khiến tôi thấy xa lạ, nhưng biểu cảm ấy bằng cách nào đó lại vô cùng quen thuộc.
Chẳng mấy chốc, người phụ nữ đã tự tin chống hai tay bên hông.
"Em xin phép được cả gan yêu cầu!"
"…Cái gì?"
"Một phần thưởng!"
"…Phần thưởng gì?"
Người phụ nữ mỉm cười, nụ cười còn ấm áp hơn cả ánh mặt trời ban trưa. Sự ấm áp ấy trong thoáng chốc đã bắt trọn ánh nhìn của tôi.
Dứt lời, cô ấy quay người đi rửa tay. Sau khi vẩy sạch nước, cô ấy lại sải bước tiến thẳng về phía tôi.
"Lowe!"
"Sao thế?"
"Ngài thè lưỡi ra đi."
Không hiểu ý cô ấy, tôi khẽ nghiêng đầu. Trước sự kiên trì thúc giục của cô ấy, tôi đành miễn cưỡng hé miệng, hơi thè đầu lưỡi ra một chút.
"Hi hi, em xin thất lễ nhé."
"…Hử?"
Người phụ nữ đưa ngón trỏ ra và chạm vào lưỡi tôi. Theo bản năng, tôi nhíu mày trước cảm giác lạ lẫm này.
"Nhóc đang làm cái gì thế."
"Oa, mềm thật đấy."
"…Đừng có làm vậy."
"Suỵt. Hồi em còn nhỏ, Lowe cũng từng chạm vào lưỡi em còn gì."
Một cú đánh trực diện.
Nếu tính ra thì hiện tại mới chỉ có một lần thôi, nhưng mà… Với bản tính hiếu kỳ của mình, có lẽ trong tương lai tôi sẽ chạm vào nó thường xuyên.
"…"
"Hi hi, không nói được gì đúng không?"
Chắc chắn là vậy rồi. Nhìn bản thân tôi ở mốc thời gian này cũng đã từ bỏ việc kháng cự kìa.
Thấy tôi không chống cự nữa, người phụ nữ bắt đầu được đà lấn tới, chạm hết chỗ này đến chỗ khác trên lưỡi tôi.
"Hửm? Đầu lưỡi của Lowe không bị chẻ đôi ạ?"
"Sao tự dưng lại hỏi thế?"
"Thì loài bò sát thường có lưỡi chẻ đôi mà đúng không?"
"…Ta không phải loài bò sát."
"Hi hi, em xin lỗi mà. Ngài đừng có cau mày thế chứ."
Người phụ nữ cười một cách tinh nghịch rồi lại chạm vào lưỡi tôi lần nữa. Lần này, ngón tay cô ấy còn đưa vào sâu hơn một chút.
"Oa, chỗ này hơi nhám nè."
"…"
"Gì chứ, giống hệt như mèo nhỉ."
"Ta cũng không phải là mèo."
"Ừm, nhưng Lowe này. Ngài thực sự rất giống mèo đấy."
Tôi nhíu mày. Hết bị ví với bò sát, giờ lại đến lượt mèo.
'Nhóc ấy đang nói cái quái gì thế không biết.'
Bản thân tôi ở mốc thời gian này dường như cũng có cùng suy nghĩ, khẽ nghiêng đầu.
"Tính cách cũng giống mà lưỡi cũng giống nữa. Phải làm sao bây giờ, ngài đáng yêu quá đi mất."
"…Sao nhóc lại phấn khích thế chứ. Vui lắm à?"
"Vui lắm ạ!"
Không chút do dự. Một ánh mắt và cái gật đầu vô cùng kiên định.
"…Dừng lại đi."
"Ơ, tại sao chứ?"
"…Mặn."
"Ơ kìa, em đã rửa tay sạch sẽ rồi mới làm mà."
Người phụ nữ tiếc nuối xị mặt xuống. Rồi cô ấy ghé sát khuôn mặt mình lại gần tôi.
"Ngài thật quá đáng. Em đã phải vất vả nấu tận năm món cho Lowe đấy."
"Thì sao?"
"Ít nhất ngài cũng phải cho em chạm năm phút chứ!"
"…Mặn lắm, nên là không."
Đôi mắt người phụ nữ mở to. Cô ấy ngơ ngác nhìn tôi một lúc, rồi bất chợt nở một nụ cười rạng rỡ.
Một nụ cười thật kỳ lạ. Vừa tinh nghịch, nhưng lại vừa mang chút gì đó khiêu khích.
"Vậy thì, Lowe này."
"Sao?"
"Thay vì ngón tay, em có thể chạm bằng thứ khác không bị mặn được không ạ?"
"…Cái gì cơ?"
Tôi hoàn toàn mù tịt, chỉ biết nghiêng đầu thắc mắc.
Thay vì trả lời, người phụ nữ khẽ nghiêng đầu, ngước mắt nhìn chăm chú vào tôi. Một nét tinh nghịch thoáng hiện nơi khóe môi cô ấy, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt lại lay động một tia nghiêm túc đến lạ kỳ.
Ánh mắt ấy vừa trong trẻo lại vừa huyền ảo, như thể đang thử thách điều gì, nhưng đồng thời cũng đang chờ đợi phản ứng từ tôi.
"Ngài không biết thật sao?"
"Không."
"Hi hi hi, được rồi. Đây là gợi ý nhé."
Người phụ nữ chậm rãi bước lại gần hơn. Cô ấy tinh nghịch thè đầu lưỡi ra mỉm cười, rồi từ từ lấy ngón tay chạm nhẹ lên chính chiếc lưỡi của mình.
