Sớm gặp lại nhé.

Một lát sau, những âm thanh vụn vặt truyền ra từ phòng thay đồ.

Tiếng sột soạt của vải vóc, tiếng lách cách của móc treo, và cả tiếng thở nhè nhẹ đầy dè dặt.

"…Ừm."

Và rồi…

Một tiếng động khẽ khàng vang lên, tựa như một tiếng cười khúc khích đầy ngượng ngùng.

Tiếng trò chuyện của cô nhân viên nhẹ nhàng vọng lại.

"Giơ hai tay lên nào, đúng rồi."

"…"

"Ừm, hơi rộng một chút. Nhưng không sao đâu, mặc thêm áo lót bên trong là vừa vặn ngay thôi mà."

"…"

"Em thấy thế nào? Có chỗ nào khó chịu không?"

Một tiếng hít thở chậm rãi, cẩn trọng vang lên.

Chắc hẳn con bé đã gật đầu, hoặc đang khẽ xoay người để tự ngắm nghía bản thân.

"…"

"Được rồi, trông đẹp lắm."

Tiếng sột soạt dừng lại.

Kế đó là tiếng vải miết nhẹ vào nhau, như thể cô nhân viên đang vuốt phẳng nếp áo để kiểm tra lại lần cuối.

"Xong rồi, hoàn hảo luôn."

"…"

"Chị kéo rèm ra nhé?"

Một khoảng lặng ngắn ngủi trôi qua.

Ngay sau đó…

Tấm rèm cửa được kéo sang một bên, vô cùng cẩn thận và chậm rãi.

Từ bên trong, một cô nhóc diện chiếc váy màu xanh lá nhạt ló khuôn mặt nhỏ nhắn ra, đầy vẻ dè dặt.

Gương mặt con bé thoáng nét ngượng ngùng, hai bàn tay nhỏ siết chặt lấy gấu váy.

"…"

Con bé không nói lời nào. Nhưng khoảnh khắc ánh mắt chúng tôi chạm nhau, đứa trẻ lại khẽ cúi đầu xuống.

Và rồi, thật chậm… thật chậm…

Con bé lại ngước nhìn tôi.

Gương mặt đứa trẻ ửng hồng, hệt như vệt nắng ban mai trước lúc bình minh.

"…Được rồi."

"…"

Tôi lặng lẽ nhìn con bé.

Nói chính xác hơn là nhìn bộ quần áo trên người nó.

Kích cỡ đã vừa vặn chưa?

Liệu có gây vướng víu khi cử động không?

Bộ váy này có đủ ấm để mặc vào mùa đông không?

Ánh mắt tôi tự nhiên dời từ cửa tay áo, xuống gấu váy, rồi dừng lại nơi cổ chân con bé.

"…!"

"Ừm…"

Giữa lúc tôi đang chăm chú quan sát, một giọng nói đầy sốt ruột vang lên từ phía bên cạnh.

"Thật là! Cậu phải nói gì đi chứ!"

"…Nói gì cơ?"

Cô nhân viên chống nạnh, hậm hực gật đầu lia lịa.

"Tất nhiên là khen con bé rồi! Đứa trẻ đã diện đồ xinh xắn thế này, nếu không nhận được lời khen nào thì sẽ buồn lắm đấy!"

"…Ra là vậy."

Tôi quay sang nhìn đứa trẻ một lần nữa.

Đôi bàn tay nhỏ nhắn vẫn đang bấu chặt vào gấu váy, đôi môi khẽ mấp máy run run.

Khuôn mặt con bé giờ đây còn đỏ hơn lúc nãy. Thậm chí, nơi khóe mắt dường như còn chực rơm rớm nước mắt.

'Khen ngợi…'

Tôi chậm rãi bước đến gần đứa trẻ.

Lặng lẽ quỳ một chân xuống để tầm mắt ngang bằng với con bé. Sau đó, tôi nhẹ nhàng đưa tay chỉnh lại gấu váy cho nó.

"Đẹp lắm. Rất hợp với nhóc."

"…"

Đôi mắt đứa trẻ mở to. Biểu cảm của nó ngỡ ngàng đến mức tôi có thể nghe thấy cả tiếng con bé hít vào một hơi thật sâu.

Ngay sau đó… đến cả vành tai của nó cũng đỏ ửng lên.

"Nhóc có thích không?"

"…"

Con bé mím chặt môi, rồi cẩn trọng gật đầu.

Tôi khẽ mỉm cười, xoa đầu đứa trẻ.

"Được rồi, tốt lắm. Chúng ta sẽ mua bộ này."

"…!"

Đôi mắt con bé sáng lên.

Và rồi, từng chút… từng chút một, khóe môi con bé khẽ cong lên.

Đó là một nụ cười vô cùng rụt rè và e ấp.

Thế nhưng, chỉ với một thay đổi nhỏ nhoi ấy, thần sắc của đứa trẻ trông đã ấm áp hơn rất nhiều.

Tiếng cười của ông lão vang lên từ phía sau.

"Ha ha, xem ra con bé thích lắm đấy."

"Đúng vậy. Trông rất đáng yêu."

Khuôn mặt đứa trẻ lại càng thêm đỏ lựng.

Đôi môi nó mấp máy, hai bàn tay luống cuống siết chặt lấy gấu váy, chẳng biết phải làm sao cho phải.

"Nhóc ngượng à?"

"…"

Bờ vai nhỏ của đứa trẻ khẽ run nhẹ.

Cuối cùng, con bé cũng gật đầu một cái thật khẽ.

Tôi bật cười trước dáng vẻ ấy.

"Không sao đâu. Bộ váy thực sự rất hợp với nhóc."

"…"

Nụ cười lại một lần nữa rạng rỡ trên gương mặt đứa trẻ.

'Nếu con bé đã thích đến thế, mình nên mua thêm vài bộ kiểu dáng tương tự.'

Có điều…

Cơ thể đứa trẻ này rất nhạy cảm với cái lạnh.

Tôi không thể ngó lơ sở thích của con bé, nhưng vấn đề sức khỏe cũng quan trọng không kém.

Loài người ở thời đại này, hễ cứ gặp nóng hay lạnh là cơ thể lại đổ bệnh liền.

'Nên làm thế nào đây.'

Sau một hồi suy ngẫm, tôi quay sang nhìn ông lão và mở lời.

"Ông nghĩ thế nào?"

"Hửm? Có chuyện gì thế?"

"Tôi nên mua thêm những loại trang phục nào cho con bé?"

"Hửm… Để ta xem nào…"

Chính vào lúc đó.

"Này, này! Chờ một chút đã!"

"…Gì cơ?"

Cô nhân viên lớn tiếng gọi giật giọng. Nghe thấy tiếng kêu đột ngột, tôi theo phản xạ quay sang nhìn cô ấy.

"Có chuyện gì?"

"Còn hỏi có chuyện gì nữa! Sao cậu lại dám ăn nói trống không, xưng 'ông - tôi' một cách ngang hàng với một bậc trưởng bối như thế hả!"

"…Như vậy không được sao?"

"Tất nhiên là không rồi! Cho dù cậu có là người từ nơi khác đến thì cũng phải biết giữ lễ nghĩa chứ!"

Nghe cô nhân viên nói vậy, ông lão đứng bên cạnh bất chợt bật cười thành tiếng. Tiếng cười ấy dường như mang theo vài phần thích thú.

'Lễ nghĩa…'

Khi tràng cười của ông lão dứt hẳn, cô nhân viên chống hai tay bên hông, hậm hực nói:

"Bác ấy là bậc trưởng bối trong làng này. Là người mà ai ai cũng kính trọng đấy."

"Ra là thế."

Tôi gật đầu rồi nhìn sang ông lão. Ông ấy vẫn đang mỉm cười một cách thong dong.

"Vậy tôi nên gọi thế nào?"

"Còn phải hỏi nữa à! Cứ gọi một tiếng 'Trưởng bối' hoặc 'Ngài' chứ sao!"

"…Trưởng bối."

Chẳng hiểu sao, việc gọi một người nhỏ tuổi hơn mình rất nhiều là "trưởng bối" lại khiến tôi thấy có chút lấn cấn.

'Đây chính là thứ mà loài người gọi là cắn rứt lương tâm sao?'

Giữa lúc tôi còn đang mải lục lọi ký ức của mình, ông lão khẽ cười lớn rồi vỗ nhẹ vào vai tôi.

"Đừng bày ra vẻ mặt đó chứ. Mấy cái danh xưng có gì quan trọng đâu."

"…Thật vậy sao?"

"Thật cái gì mà thật! Bác đang nói cái gì thế hả, Trưởng bối!"

"Ha ha, có gì to tát đâu chứ? Cần gì phải gò bó bởi ba cái danh xưng. Chỉ cần có lòng thành là đủ rồi."

Ông lão vẫn mỉm cười thong dong như mọi khi. Nụ cười ấy mang theo một sự ấm áp kỳ lạ, khiến tôi vô thức nhìn ông chăm chú.

"Vậy từ giờ tôi cứ gọi ông như trước nhé?"

"Ta thì sao cũng được. Có điều ánh nhìn của người ngoài chắc sẽ chẳng mấy thiện cảm đâu… Hửm…"

Ông lão vuốt râu, trầm ngâm suy nghĩ. Rồi ông khẽ mỉm cười, lầm bầm:

"Ông lão tiệm sách… chủ tiệm sách… hoặc gọi thẳng tên ra cũng được."

"Tên sao? Tên của ông là gì?"

"Ta là Hubert."

"Tôi biết rồi, Hubert."

Ông lão lại được một trận cười sảng khoái. Trong khi đó, cô nhân viên lại hậm hực ra mặt.

"Trời đất ơi! Đừng có vô lễ mà gọi thẳng tên người lớn tuổi như thế chứ!"

"Ha ha, ít nhất thì cũng nên thêm chữ 'Ông' vào trước tên Hubert chứ."

"Được rồi. Ông Hubert."

"Phải, thế là được rồi."

Hubert lại mỉm cười thong thả. Nụ cười ấy bằng cách nào đó trông còn rạng rỡ và dễ chịu hơn hẳn lúc nãy.

Trong bầu không khí ấm áp và rộn rã vừa vặn ấy…

Dưới sự giúp đỡ của ông lão và cô nhân viên, tôi đã mua được vài bộ trang phục cho đứa trẻ.

Những bộ quần áo xinh xắn mà con bé yêu thích.

Những chiếc váy dày dặn để mặc vào mùa đông.

Và cả những chiếc áo khoác ấm áp, chắc chắn để chống chọi với giá rét.

Sau khi thanh toán xong xuôi, cô nhân viên vừa xếp quần áo gọn gàng vừa nói:

"Cậu để đứa trẻ ở nhà rồi lát nữa quay lại làng đúng không? Nhớ mang mấy bộ đồ em bé mua hôm qua đến đây để trả lại nhé."

"Trả lại sao?"

"Phải. Dù sao cậu cũng đâu có dùng đến. Có hóa đơn nên tôi sẽ làm thủ tục hoàn tiền cho."

Tôi trầm ngâm một lát. Đúng là tôi không cần đến đống đồ em bé kia, nhưng xem ra cũng chẳng cần thiết phải trả lại làm gì.

"Ông Hubert."

"Hửm? Có chuyện gì thế?"

"Dạo này các nhà nguyện có nhận đồ quyên góp không?"

Hubert gật đầu.

"Quần áo cũng được chứ?"

"Đúng vậy."

"…Quanh đây có giáo đường nào thờ phụng Lakis không?"

"Có một cái ở rìa phía bắc làng đấy."

Cô nhân viên nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe cuộc trò chuyện của chúng tôi, rồi vừa thu dọn quần áo vừa nói:

"Cậu định quyên góp đống đồ em bé mua hôm qua sao?"

"Phải. Như vậy không được à?"

"Cũng không phải là không được…"

Cô nhân viên ngập ngừng một chút. Rồi cô ấy vừa cẩn thận xếp đồ vào túi vừa khẽ nói:

"Cậu không những chăm sóc đứa trẻ chu đáo, mà còn tốt bụng đến bất ngờ đấy."

"…Tôi sao?"

"Phải. Ngay sau khi chiến tranh vừa kết thúc mà đã nghĩ đến chuyện quyên góp thì chẳng dễ dàng gì đâu. Ai nấy đều đang chật vật để sinh tồn cả mà."

Tôi đón lấy chiếc túi, trong lòng không khỏi ngơ ngác.

'Tốt bụng…'

'Tốt bụng' là một từ ngữ đã rất lâu rồi tôi không được nghe.

'Mình đã bao giờ làm việc gì để xứng đáng với từ đó chưa nhỉ…'

Ngay từ đầu, với tư cách là một Ác long, việc nghe thấy những lời như vậy thật là nực cười.

Tôi đã xóa sổ, đã tàn phá, và đã tước đoạt mạng sống.

Chắc chắn rằng, chẳng một ai trên đời này giết chóc nhiều như tôi.

'Vậy mà họ lại gọi một kẻ như thế là tốt bụng.'

Một tiếng cười tự giễu đầy trống rỗng bật ra từ cổ họng tôi.

Việc "quyên góp" mà cô ấy vừa khen ngợi, thực chất chỉ là một phương thức để tôi liên lạc với Lakis mà thôi.

'Vì đến tận tổ nơi thần ở thì phiền phức quá.'

Tôi chỉ đơn giản là lựa chọn cách thức dễ dàng nhất, ít tốn công sức nhất.

Thế nhưng… đối với con người thì lại khác sao?

Ánh mắt của hai người họ nhìn tôi đã thay đổi rõ rệt.

Cảm giác này không hẳn là tồi tệ, nhưng cũng chẳng phải là dễ chịu. Nó cứ lấn cấn thế nào ấy, lại có chút gì đó ngứa ngáy trong lòng.

---o0o---

Tôi để đứa trẻ lại căn nhà gỗ rồi một mình ra ngoài.

Lúc đầu con bé cứ bám lấy tôi đòi đi cùng bằng được, nhưng khi tôi thuyết phục rằng lát nữa sẽ phải khiêng rất nhiều đồ về, con bé mới ngoan ngoãn nghe lời.

"Lúc về ta sẽ mua món gì đó ngon lành cho nhóc."

"…?"

"Ừm. Chắc ông Hubert sẽ biết chỗ nào ngon thôi."

Vì đã hứa như thế, nên lúc quay về tôi nhất định phải tìm mua thứ gì đó thật ngon mới được.

'Trước mắt, mình nên ghé qua nhà nguyện thờ phụng Lakis đã.'

Tôi cúi xuống nhìn chiếc túi đựng quần áo em bé đang cầm trên tay.

Có lẽ nhờ cái cớ quyên góp này mà Hubert đã thong thả bảo tôi cứ đi giải quyết công chuyện ở nhà nguyện rồi quay lại sau. Ông ấy bảo mình sẽ đợi, dù có muộn một chút cũng không sao.

"Con người thời nay thú vị thật đấy."

Hubert và cô nhân viên tiệm quần áo. Đó chính là ấn tượng của tôi sau khi trò chuyện cùng họ.

"Là chỗ kia sao?"

Vừa rảo bước vừa lơ đãng suy nghĩ, biểu tượng đại diện cho Lakis bất chợt lọt vào tầm mắt tôi.

Ba ngôi sao vươn thẳng lên bầu trời từ một vòng tròn trung tâm. Đôi cánh dang rộng bao bọc lấy vòng tròn, cùng những nhánh dây leo quấn quýt xung quanh.

Nó hoàn toàn trùng khớp với biểu tượng của Lakis trong ký ức của tôi.

Dù đã bao thời gian trôi qua, thánh huy của vị thần ấy vẫn không hề thay đổi.

"Đúng là thánh đường của Lakis rồi."

Tôi bước vào trong nhà nguyện.

Nơi đây là một không gian nhỏ nhắn nhưng rất gọn gàng, ngăn nắp. Những dãy ghế dài bằng gỗ được sắp xếp ngay ngắn ở hai bên, và ở phía cuối phòng, một bức tượng mô phỏng theo hình dáng của Lakis đang đứng sừng sững trên bục thờ.

'Chẳng giống cậu ta chút nào.'

Tôi đưa mắt đảo qua một lượt quanh phòng.

Bên trong không có mấy ai.

Chỉ có một người đang ngồi cầu nguyện lặng lẽ ở góc phòng, và một nữ tu đang thu dọn trên bục thờ.

Tôi chậm rãi tiến về phía vị nữ tu kia.

"Xin lỗi, tôi muốn quyên góp một chút đồ."

"A, vâng. Cậu muốn quyên góp vật dụng gì ạ?"

"Quần áo em bé."

Nữ tu cẩn thận ngó vào bên trong chiếc túi. Chỉ một lát sau, cô ấy hơi mở to mắt rồi ngước lên nhìn tôi.

"Mấy bộ quần áo này đều là đồ mới tinh sao?"

"Phải. Tôi mua nhầm kích cỡ."

"Ra là vậy. Cậu lại sẵn lòng quyên góp những bộ đồ tốt thế này… Xin chân thành cảm ơn cậu."

Nữ tu đón lấy chiếc túi với một nụ cười đầy thành kính.

Giữa bầu không khí lạ lẫm này, tôi ngước nhìn bức tượng cũng xa lạ không kém kia.

"Bây giờ tôi có thể cầu nguyện trước bục thờ kia không?"

"A, tất nhiên rồi."

Nữ tu gật đầu và mỉm cười ấm áp.

"Lời cầu nguyện luôn có thể được dâng lên bất cứ lúc nào, ở bất cứ đâu, hoàn toàn tự do."

"…Ra vậy."

Tôi chậm rãi bước đến trước bục thờ.

Kiến trúc nơi đây như được đúc kết từ chính đức tin của con người, và thứ ánh sáng rực rỡ đổ xuống qua những ô cửa kính màu cứ thế lan tỏa dọc theo dòng chảy của niềm tin ấy.

'Cầu nguyện thì phải chắp tay lại đúng không nhỉ?'

Tôi liếc mắt nhìn người đang ngồi cầu nguyện trên băng ghế phía sau, rồi làm theo dáng vẻ của họ.

Tôi nhắm mắt lại,

Và hai tay chắp vào nhau.

'Lakis, sớm gặp lại nhé.'

Tôi chỉ nhắn gửi công chuyện của mình một cách ngắn gọn và đơn giản như thế rồi rời đi.

Dù chỉ có vậy, người bạn cũ của tôi chắc chắn vẫn sẽ phản hồi.