Tôi lặng lẽ quan sát ông lão.
Cuốn sổ mới chỉ viết được chừng một nửa.
Như thể để tâm đến sự thiếu hiểu biết của tôi, ông tỉ mỉ ghi lại từng chi tiết nhỏ nhặt nhất. Ông thêm vào những dòng chú thích nhỏ bên dưới, viết cả ví dụ liên quan, và thi thoảng còn minh họa bằng mấy nét vẽ vụng về.
Tôi cúi đầu nhìn kỹ những gì ông lão viết.
'Dù có nhìn thì cũng toàn những điều mình chẳng thể hiểu nổi…'
Dẫu vậy, lòng tôi vẫn ngập tràn sự biết ơn. Biết ơn vì có một người đang đồng hành cùng mình trên chặng đường học hỏi này.
"Cảm ơn ông."
"Có gì đâu mà cậu phải bận tâm."
Ông lão mỉm cười, như thể việc đó thật sự chẳng đáng là bao. Ông nhìn đứa trẻ bằng ánh mắt hiền từ rồi bảo:
"Cứ nuôi dạy con bé cho thật tốt là được."
"…Phải rồi."
Tôi chậm rãi gật đầu. Ông lão lại cúi đầu, tiếp tục đưa bút.
'Mình cũng phải cố gắng mới được.'
Xem ra tôi sẽ cần thêm nhiều sách nữa. Tôi rời khỏi quầy và bước về phía các kệ sách.
'Trước hết là một cuốn sách về loài thỏ…'
Trong lúc tìm kiếm, ánh mắt của đứa trẻ và tôi lại vô tình khẽ chạm nhau. Ngay khoảnh khắc ấy, đôi mắt con bé mở to tròn xoe. Lúc tôi mỉm cười với nó, cuốn sách trên tay đứa trẻ lại một lần nữa rơi bịch xuống sàn.
Một chút lo lắng dâng lên trong lòng. Cứ hở tí là làm rơi sách thế này, hẳn là đôi tay con bé yếu ớt lắm.
Tôi chậm rãi tiến lại gần đứa trẻ. Con bé vốn đang vội vàng nhặt cuốn sách lên, vừa thấy tôi đến gần liền khựng lại rồi ngước nhìn. Đúng lúc đó, cuốn sách lại trượt khỏi tay đứa trẻ, rơi xuống đất lần nữa.
"Hửm…"
"…"
Tôi nhẹ nhàng bước tới rồi quỳ một chân xuống. Tôi nhặt cuốn sách dưới sàn lên, đặt lại vào đôi tay nhỏ bé của nó.
"Của nhóc này."
"…"
Con bé ôm chặt lấy cuốn sách vào lòng.
'Giữ chặt như thế thì sẽ không rơi nữa đâu.'
Ngay khi tôi vừa nghĩ vậy và định bước qua con bé -
"Hử?"
"…"
Một bàn tay nhỏ xíu níu chặt lấy vạt áo choàng của tôi. Cánh tay nhỏ nhắn run lên bần bật vì phải dồn hết sức bình sinh. Nhìn cái cách con bé cố gắng không buông tay, trông như thể nó đang dùng tất cả sức lực để bấu víu một cách tuyệt vọng.
Dẫu vậy, lực tay ấy vẫn quá đỗi yếu ớt, chỉ cần tôi khẽ dùng chút sức là đã có thể dễ dàng thoát ra ngoài.
"Yếu thật đấy…"
"…"
Nhưng tâm ý của đứa trẻ này lại vô cùng kiên định. Khát khao được ở bên cạnh tôi đã truyền đến một cách rõ ràng, ngay cả với một kẻ vô cảm như tôi.
Tôi chậm rãi đưa cả hai tay ra.
"Ta bế nhóc nhé?"
"!"
Đôi mắt đứa trẻ mở to. Chẳng mấy chốc, con bé đã gật đầu lia lịa.
Tôi cẩn thận ôm lấy đứa trẻ vào lòng.
"Được rồi. Chúng ta cùng chọn nào."
"…?"
"Ta định tìm vài cuốn sách nói về loài thỏ."
"!"
Bàn tay đứa trẻ càng siết chặt vạt áo choàng của tôi hơn. Từ những ngón tay nhỏ nhắn ấy, tôi có thể cảm nhận được niềm mong chờ và sự phấn khích đang lan tỏa.
Bế đứa trẻ trên tay, tôi chậm rãi bước đi giữa những kệ sách xếp san sát nhau. Ánh mắt của con bé không ngừng dáo dác nhìn quanh. Lúc thì tò mò ngắm nghía từng gáy sách, lúc lại khẽ nghiêng người, tìm một vị trí thoải mái hơn trong vòng tay tôi.
"Tìm thấy rồi."
"!"
Tôi dừng lại trước khu vực trưng bày sách về thế giới động vật.
"Thỏ à… Chẳng có mấy sách về thỏ cả."
"…"
"Cùng lắm là ba cuốn…"
Tôi rút hết những cuốn sách có thể nhìn thấy ra. Ánh mắt đứa trẻ chậm rãi lướt qua từng bìa sách. Sự cẩn trọng hiện rõ trong đôi mắt ấy chẳng hiểu sao lại khiến tôi khẽ bật cười.
Tôi nhẹ nhàng đặt đứa trẻ ngồi xuống ghế. Như thể không muốn rời khỏi cái ôm, con bé dang cả hai tay ra rồi khẽ rên rỉ.
Thay vì bế lên lại, tôi đặt mấy cuốn sách về thỏ vào lòng con bé. Đứa trẻ bĩu môi, ngước mặt lên nhìn tôi.
"Nhóc nhìn kỹ xem cuốn nào thì được nhé?"
"…?"
"Chú thỏ sẽ thích cuốn sách do chính nhóc chọn hơn đấy."
"!"
Đôi mắt đứa trẻ sáng lấp lánh. Con bé mím chặt môi, mở một cuốn sách ra rồi bắt đầu lật từng trang với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.
Những ngón tay nhỏ nhắn cẩn thận chỉ vào từng hình vẽ, và mỗi khi có một chú thỏ xuất hiện, khóe môi nó lại khẽ cong lên. Cảnh tượng đó vừa buồn cười lại vừa đáng yêu, khiến tôi đứng ngắm nhìn một hồi lâu.
"Nhóc làm tốt lắm."
"…!"
Đứa trẻ lấy cuốn sách che kín mặt. Đôi tai khẽ lộ ra ngoài lại đỏ ửng lên.
'…Con bé bị lạnh sao?'
Tôi có chút lo lắng. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu cửa hàng quần áo cũng từ chối bán đồ cho chúng tôi?
Tôi nhìn chăm chú vào bộ y phục mỏng manh của đứa trẻ. Cũ nát và sờn rách, thứ này trông giống giẻ lau hơn là quần áo mặc trên người.
Mùa đông sắp đến rồi. Ngay cả giữa tiết cuối thu thế này mà con bé còn lạnh đến mức ấy, thì cái cơ thể mảnh mai kia làm sao chịu đựng nổi cái rét mướt của những ngày mùa đông.
'Mình có nên đo cỡ người của con bé trước không, hay là…'
Trong lúc suy tính cách giải quyết, tôi khẽ buông một tiếng thở dài. Dù sao thì đó cũng chỉ là biện pháp tạm thời. Để sinh sống cùng đứa trẻ này, tôi sẽ còn cần thêm rất nhiều thứ khác. Thực phẩm, quần áo, và cả những nhu yếu phẩm thường ngày nữa.
'Nếu họ cũng từ chối như gã bán tạp hóa kia…'
Tôi thoáng mường tượng ra viễn cảnh ấy. Cảnh tượng cả ngôi làng đồng loạt lắc đầu và đóng sầm cửa trước mặt chúng tôi.
"…Thế thì phiền phức to rồi."
"…?"
"Không có gì đâu. Nhóc cứ đọc tiếp đi."
Tôi chậm rãi chìm vào dòng suy nghĩ.
Phương án chắc chắn nhất là chuyển đến một nơi mà không ai biết đến đứa trẻ này, thế nhưng… Ngặt nỗi, tình cảnh của những ngôi làng lân cận sau cuộc chiến lại vô cùng tồi tệ.
Những ngôi làng hoang tàn, những con đường đã biến mất, những cây cầu đổ sập. Vô số cảnh tượng tôi chứng kiến suốt mấy năm qua lần lượt hiện về trong tâm trí. Đã có quá nhiều nơi bị tàn phá, còn những khu vực tương đối nguyên vẹn thì lại nằm cách đây quá xa.
Mà kể cả những nơi đó -
Cũng đang chật ních người tị nạn, lại còn có băng đảng cướp bóc và trộm cắp hoành hành khắp nơi.
'Đó là còn chưa kể đến đám quái vật đang lảng vảng khắp nơi…'
Dù có cẩn trọng đến mấy thì cũng khó lòng né tránh hoàn toàn được hiểm nguy. Nếu có một mình thì sao cũng được, nhưng thế gian này quá đỗi khắc nghiệt để dắt theo một đứa trẻ bước đi.
'Thật bất tiện.'
Giá như có thể sử dụng phép thuật [Dịch chuyển Khoảng cách xa], tôi đã có thể đi đến bất cứ đâu rồi trở về ngay trong ngày.
Tôi khẽ chuyển dời tầm mắt. Một cái đầu nhỏ đang gật gù sang trái rồi sang phải. Đôi mắt tròn xòe chăm chú nhìn vào cuốn sách. Những ngón tay chậm rãi di chuyển theo các hình vẽ. Mọi thứ thuộc về con bé đều nhỏ bé và mỏng manh. Tựa như chỉ cần chạm nhẹ một cái là sẽ vỡ tan tành.
'Yếu ớt, quá đỗi yếu ớt.'
Giá mà con bé ít nhất có thể chịu đựng được ma pháp [Dịch chuyển Khoảng cách xa]. Nhưng vì điều đó là không thể, tôi cũng chẳng có cách nào dùng đến phương pháp nhanh chóng và dễ dàng nhất này.
'…Chẳng lẽ không còn lựa chọn nào sao?'
Trong lúc suy ngẫm, tôi hướng sự chú ý về phía ma pháp và giả kim thuật.
Trong quá khứ, quả thực có những phương pháp như vậy. Những cách thức để cường hóa và làm săn chắc cơ thể. Thảo dược. Khoáng vật. Các loại nấm. Đá ma lực. Và cả những nguyên liệu quý hiếm khác. Những loại thuốc được điều chế bằng cách kết hợp nhiều thứ lại với nhau giúp làm cứng da, chắc xương và tăng cường cơ bắp.
'Tuy nhiên, mình không rõ liệu chúng có còn tác dụng ở thời điểm hiện tại hay không…'
Ngoài ra, còn có cả những ma pháp cổ đại giúp thay đổi sự tuần hoàn ma lực của cơ thể, cùng các bí thuật làm tăng mạnh khả năng chịu đựng lẫn phục hồi. Ngặt nỗi, điều kiện tiên quyết là cơ thể phải có khả năng chịu đựng được những thứ đó trước.
"Hửm…"
Đứa trẻ lúc này thậm chí còn chẳng có nổi thể lực cơ bản. Nhỏ bé, yếu ớt, chẳng có chút sức lực nào, chỉ cần bò trườn trên nền đất cát thôi cũng đủ khiến con bé bị trầy xước và chảy máu.
'Cơ thể nó không thể chịu đựng nổi, ít nhất là vào lúc này.'
Để giúp con bé khỏe mạnh hơn, trước hết tôi phải chữa lành cho nó đã. Cần phải thật cẩn trọng, nhưng cũng thật chắc chắn.
Tôi ngừng ngón tay đang miết dọc theo gáy của các cuốn sách. Tôi chậm rãi điều hòa nhịp thở rồi bình tâm suy nghĩ.
'Không hẳn là hoàn toàn bất khả thi.'
May mắn thay, tác dụng từ bột sừng của tôi lại có hiệu quả rất tốt trên người đứa trẻ. Sức sống của con bé đã dồi dào hơn hẳn so với lúc đầu, những vết bầm tím loang lổ và các vết thương cũng đang lành lại một cách nhanh chóng. Nếu hiệu quả đã tốt đến vậy, việc phục hồi và cường hóa vượt qua một giới hạn nhất định là hoàn toàn khả thi.
Tôi lại nhanh chóng lướt mắt qua các gáy sách một lần nữa.
'Và tiếp theo… là những loại thuốc phù hợp với con người thời nay…'
Thật cẩn thận, thật dè chừng, nếu được căn chỉnh một cách chuẩn xác…
Từng chút một, những phép tính bắt đầu hiện lên trong đầu tôi. Những ký ức từ quá khứ, các nguyên liệu giả kim, cấu trúc của ma pháp, và cả những sai số giữa lý thuyết với thực tiễn. Tôi bắt đầu ghép từng mảnh ghép lại với nhau một cách chậm rãi nhưng không hề hỗn loạn.
'Pha loãng thuốc, dùng ma pháp làm phương tiện bổ trợ. Thiết kế bí thuật theo từng đơn vị nhỏ nhất rồi điều chỉnh lại.'
Bằng cách căn chỉnh từng chút một như thế, tôi có thể đưa mọi thứ về mức độ mà cơ thể đứa trẻ hiện tại chịu đựng được. Tôi vừa lục lọi lại quá khứ vừa nhanh tay tìm kiếm sách. Tập trung vào các lĩnh vực phục hồi, cường hóa và tái tạo.
"À, cuốn này chắc cũng được đấy."
"…?"
Đứa trẻ đưa mắt nhìn tôi, cái đầu nhỏ khẽ nghiêng sang một bên.
"Ta chỉ đang chọn vài cuốn sách thôi."
"…"
"Ta đang tính làm cho cơ thể của nhóc cứng cáp hơn một chút."
"?"
Đôi mắt đứa trẻ lại mở to. Cái đầu nhỏ của nó gật gật một cách vô cùng chậm rãi.
Tôi cúi nhìn đứa trẻ rồi mỉm cười dịu dàng.
"Sẽ ổn thôi. Ta tự tin vào khoản này mà."
"…"
Trước mắt, việc tôi cần làm là phải thấu hiểu rõ trạng thái cơ thể của con người thời nay đã.
'…Mình nên liên lạc với Lakis.'
Lakis chắc chắn sẽ biết rõ hơn ai hết. Cho đến lúc đó, tôi quyết định tập trung vào việc phục hồi và nâng cao thể lực cho đứa trẻ.
"Được rồi. Tạm thời mua bấy nhiêu này thôi."
"!"
"Còn nhóc thì sao? Đã chọn được cuốn sách nào muốn mua chưa?"
Đứa trẻ chìa ra một cuốn sách. Một cuốn sách được nâng niu trong đôi bàn tay nhỏ nhắn. Trên bìa sách vẽ hình hai chú thỏ. Một bức tranh minh họa theo phong cách màu nước nhẹ nhàng, kèm theo tựa đề được viết ngay bên dưới.
[Tất tần tật về việc nuôi thỏ]
Tôi chậm rãi gật đầu.
"Ừm. Nhóc chọn tốt lắm."
"…!"
Đôi mắt đứa trẻ sáng lấp lánh. Khóe miệng con bé khẽ nhếch lên, một cách nhẹ nhàng nhưng vô cùng rõ rệt.
"Giỏi lắm."
"!"
Tôi nhẹ tay xoa đầu con bé. Vừa xoa, tôi vừa liếc nhìn về phía quầy thu ngân. Có lẽ đã dọn dẹp xong xuôi, ông lão đã gác bút từ lúc nào và đang mỉm cười nhìn chúng tôi.
Tôi cẩn thận bế đứa trẻ vào lòng.
"Đi thôi nào. Chúng ta còn phải đi mua quần áo và có nhiều việc phải làm lắm."
"…!"
Tôi gom những cuốn sách đã chọn lại rồi đứng trước quầy. Ông lão đón lấy mấy cuốn sách, cất lời như thể đã chờ đợi giây phút này từ lâu:
"Chuyện nhu yếu phẩm ấy, tôi sẽ mua hộ cậu."
"Như vậy có phiền ông quá không?"
"Haha, ai lại đi bắt bẻ một ông già ra ngoài mua sắm chút đồ cơ chứ?"
Ông lão mỉm cười tinh nghịch. Nhưng biểu cảm ấy lại chất chứa sự quan tâm sâu sắc hơn là một lời đùa vui thuần túy.
"Cảm ơn ông."
"Có gì đâu. Sau này nếu gặp khó khăn gì, cứ bảo tôi một tiếng."
"Vậy ông đi mua quần áo cùng chúng tôi luôn nhé?"
Ông lão đang tính tiền bỗng khựng lại, ngước mắt lên nhìn tôi.
"Tôi cần mua ít đồ cho đứa trẻ, nhưng lại lo bên tiệm quần áo cũng sẽ từ chối bán."
"Hửm…"
Ông lão chậm rãi gật đầu. Sau khi tính toán xong xuôi, ông cẩn thận bỏ sách vào túi rồi trao cho tôi. Kế đó, ông cởi bỏ chiếc tạp dề và bước ra khỏi quầy thu ngân.
"Để tôi đi cùng hai người."
"Đi cùng sao ạ?"
"Chủ tiệm quần áo tính tình cũng khá tốt, nhưng lòng người khó đoán mà. Có lão già này đi cùng chẳng phải sẽ ổn hơn sao?"
"Như vậy có được không?"
Ông lão xua xua tay một cách thản nhiên rồi cười bảo:
"Cứ để tiệm sách trống một lát cũng chẳng sao. Dù gì thì ngày thường cũng hiếm khi có khách lui tới."
"…Vâng. Cảm ơn ông."
Dứt lời, ông lão sửa soạn lại áo khoác và mũ của mình. Tôi chậm rãi nhìn ông lão, rồi nhìn xuống xấp sách trên tay và cả đứa trẻ đang nằm trong lòng mình.
"À, phải rồi."
"Hử? Còn chuyện gì nữa sao?"
"Tôi có thể nuôi đứa trẻ này cho thật cứng cáp được chứ?"
Ông lão đang mặc áo khoác liền ngước lên nhìn tôi.
"Cái cách dùng từ của cậu nghe đặc trưng thật đấy."
"Ý ông là sao?"
"Thì có sao đâu nào? Trẻ con cứ phải cứng cáp là tốt nhất."
"…Tôi hiểu rồi."
Cứng cáp là tốt nhất.
Nhẩm lại lời ông lão vừa nói, tôi càng ôm chặt đứa trẻ trong lòng mình hơn.
"Được rồi. Chúng ta đi thôi nào."
"Được."
Dõi theo bóng dáng ông lão đang sải bước với phong thái thong thả, tôi cũng chậm rãi rời bước theo sau.
