Tôi đã quyết định được việc cần làm.
Giờ là lúc tôi cần phải xem xét cuốn sách này một cách cẩn thận và kỹ lưỡng hơn.
'Nếu mình ghi lại những điều chưa biết, lúc hỏi sẽ dễ dàng hơn.'
Ngày mai tôi cũng nên đi mua một ít dụng cụ viết lách. Đầu óc tôi hiện tại quá hỗn độn để có thể chỉ dựa dẫm vào trí nhớ.
Sách. Rồi dụng cụ viết lách.
Cho đến trước khi nhặt đứa trẻ này về, đây đều là những thứ tôi nghĩ bụng rằng mình sẽ chẳng bao giờ chạm vào nữa.
'Mình từng nghĩ mọi chuyện sẽ mãi mãi như thế.'
Tôi mở cuốn sách ra lần nữa. Lần này thong thả hơn một chút, tôi bắt đầu đọc, chậm rãi lần theo từng câu chữ. Bắt đầu một cách cẩn trọng từ phần mục lục, kiểm tra xem bản thân có bỏ sót điều gì không, rồi từ tốn lật từng trang giấy.
Cứ như thế, tôi chậm rãi, kỹ càng nghiên cứu cuốn sách.
"…"
"Hửm?"
Một sự hiện diện bất chợt lướt qua tâm trí.
Khi tôi hạ cuốn sách xuống và nhìn sang đứa trẻ, cô nhóc vốn đang rúc mặt vào lòng tôi bấy lâu nay đã ngước đầu lên nhìn tôi từ bao giờ. Ánh mắt em như thể đang mong cầu điều gì đó.
"Sao thế?"
"…"
"…Chẳng lẽ nhóc đang thấy chán sao?"
Đứa trẻ gật gật đầu. Nghĩ lại thì, con thỏ nằm bên cạnh cũng đã thiu thiu ngủ gật từ lúc nào sau khi đánh một bụng no căng.
"Ta hiểu rồi."
"…"
"Giờ làm gì đây nhỉ."
Tôi tạm thời khép cuốn sách lại. Khi tôi đặt sách xuống, đôi mắt cô nhóc liền lấp lánh sự mong đợi.
"Nhóc muốn làm gì nào?"
"…"
"A, nhóc cũng muốn đọc sách à?"
Biết được bản thân sẽ lớn lên thế nào cũng là một điều tốt đúng không? Tôi chìa cuốn [Bách khoa Toàn thư Nuôi dạy Trẻ] về phía cô bé.
Con bé chật vật dùng cả hai tay ôm lấy cuốn sách còn to hơn cả cơ thể mình, rồi chỉ biết tròn xoe mắt nhìn. Đứa trẻ khẽ nhô cái đầu nhỏ ra khi cơ thể gần như lọt thỏm sau trang sách.
Tôi định bụng sẽ đọc tiếp thì bỗng khựng lại.
"Hửm? Sao thế? Nhóc không thích đọc sách à?"
"…"
Chậm rãi, nhưng vô cùng rõ ràng.
Cái miệng nhỏ của đứa trẻ hơi mím lại, phụng phịu. Bàn tay nhỏ nhắn của em khẽ níu lấy ống tay áo tôi. Sau đó, như để dò xét phản ứng của tôi, em khẽ nghiêng người, rúc sâu hơn vào lòng tôi.
"…À, nhóc muốn ta ôm sao?"
"…!"
Phản ứng của đứa trẻ lập tức thay đổi. Đôi mắt em mở to trong chốc lát, rồi lập tức gật đầu lia lịa. Đó là một cái gật đầu tràn đầy sự quả quyết.
"Được rồi. Lại đây ta ôm."
Tôi cẩn thận vòng cả hai tay bao bọc lấy đứa trẻ. Thân hình nhỏ nhắn của em khẽ cựa quậy trong lòng tôi, rồi nhanh chóng ngoan ngoãn nằm im. Tôi chậm rãi vỗ nhẹ lên lưng em hai ba cái.
"Sau này nếu muốn gì, nhóc cứ việc cho ta biết. Dù ta chẳng thể làm được điều gì quá to tát, nhưng…"
"…"
"Xem ra nhóc thích được ôm nhỉ, như vậy là tốt rồi. Ông chủ tiệm sách cũng bảo ta nên ôm nhóc thật nhiều."
Đứa trẻ vẫn rúc đầu vào ngực tôi, khẽ gật đầu một cách chậm rãi.
Thời gian cứ thế thong thả trôi qua. Con thỏ đã say giấc nồng, còn đứa trẻ trong lòng tôi cũng bắt đầu thở đều đều khi chìm dần vào giấc ngủ.
Tôi lặng lẽ đưa mắt nhìn ra phía cửa sổ. Ánh nắng bên ngoài vẫn rực rỡ và ấm áp, những chiếc lá khô chầm chậm lăn trên mặt đất theo làn gió nhẹ thoảng qua.
"…Thời tiết đẹp thật."
Tôi định vừa ôm đứa trẻ vừa đọc sách thì lại khựng lại.
"Nhóc ngủ rồi à?"
"…"
"Chúng ta ra ngoài chút nhé?"
Đôi mắt đứa trẻ chớp chớp chậm rãi. Nhìn thấy hai cánh tay nhỏ của em vòng qua ôm lấy eo tôi, có vẻ như em không hề phản đối.
"Được rồi. Đi ra ngoài nào. Chúng ta cũng phải thả con thỏ đi thôi."
"?!"
"Hửm?"
Ánh mắt đứa trẻ khẽ dao động. Một chút hoang mang và nghi hoặc thoáng qua trong con ngươi của em. Lẽ nào hai chữ 'thả đi' đã làm em bận lòng?
Tôi thong thả xoa đầu đứa trẻ rồi nói.
"Vì chúng ta đã quyết định không ăn thịt nó, nên chẳng có lý do gì để nhốt giữ nó nữa. Chúng ta nên thả nó về nơi nó từng sống."
"…"
Hốc mắt đứa trẻ bỗng chốc đỏ hoe. Cái miệng nhỏ mím chặt, rồi một giọt nước mắt lăn dài. Chẳng mấy chốc, cô nhóc bắt đầu thút thít.
"…"
"Ưm…"
Tình huống này có chút khó xử rồi đây. Những lúc thế này thì mình nên làm gì nhỉ? Tôi chỉ bảo là sẽ thả con thỏ đi, chứ đâu có ngờ con bé lại khóc nhè như này.
'Phải dỗ dành con bé trước đã.'
Tôi thong thả và thật chậm rãi vỗ về tấm lưng nhỏ của đứa trẻ. Cơ thể em khẽ run rẩy. Như thể đang cố kiềm chế tiếng khóc, em cứ mím chặt môi.
"Ngoan, đừng khóc."
"…"
"…Vậy thế này đi, chúng ta hãy cho con thỏ một cơ hội để lựa chọn."
"…?"
Đứa trẻ chớp mắt nhìn tôi. Tôi gạt đi những giọt nước mắt trên mặt cô bé rồi chậm rãi nói tiếp.
"Trở về rừng hay ở lại nơi này, cứ để chính nó tự quyết định."
"…"
"Nếu nó thích ở cùng chúng ta, nó sẽ không tự bỏ đi đâu. Giống như nhóc lúc trước vậy."
"…"
"Nếu nhóc đồng ý, vậy nhóc bế con thỏ được không? Chúng ta cùng ra ngoài hỏi nó nhé."
Đứa trẻ cúi đầu xuống một chút, rồi lại cẩn thận ngước lên nhìn tôi. Sau đó, em dang rộng hai tay và ôm lấy con thỏ vào lòng.
Dù trong ánh mắt vẫn còn nét bất an, nhưng hai cánh tay của đứa trẻ đã ôm chặt lấy con thỏ một cách kiên định.
"…"
"Được rồi. Ra ngoài hỏi thôi nào."
Cô nhóc khẽ gật đầu. Tôi thu dọn tấm chăn cùng vài cuốn sách rồi cẩn thận đứng dậy.
Tôi mở cánh cửa ra. Ánh nắng ấm áp cùng một làn gió nhẹ ùa vào phòng. Cả con thỏ lẫn đứa trẻ đều tò mò thò đầu ra ngoài, nhìn ngắm phong cảnh thiên nhiên trước mắt.
"Thời tiết đẹp đúng không?"
"…"
Đôi mắt đứa trẻ khẽ sáng lên đôi chút. Tôi thong thả rảo bước về phía nơi đầu tiên tôi nhìn thấy con thỏ.
Chẳng mấy chốc-
Cảnh tượng quen thuộc đã hiện ra trước mắt.
"Đến nơi rồi."
"…?"
"Nơi ta đã bắt được con thỏ."
Liệu con bé có hiểu ý tôi không nhỉ? Đứa trẻ đăm đăm nhìn xuống chú thỏ đang ôm trong lòng.
Tôi cẩn thận đặt đứa trẻ xuống đất. Em nhìn con thỏ một cái, rồi lại nhìn cánh đồng bao la trước mặt một cái. Sau một hồi ngần ngại, đứa trẻ chậm rãi cúi người xuống, rồi nhẹ nhàng đặt con thỏ lên thảm cỏ xanh.
Con thỏ ngước lên nhìn đứa trẻ.
Những đầu ngón tay của con bé cứ ngập ngừng giữa không trung. Như thể em rất muốn ôm lấy nó một lần nữa.
Thế nhưng-
Đứa trẻ vẫn hạ hai tay xuống, nắm chặt thành nắm đấm nhỏ.
Cơn gió khẽ lướt qua. Tiếng cỏ rào rạt lay động, đôi tai chú thỏ cũng khẽ vểnh lên nương theo làn gió mát lành ấy.
"…"
"Mày đi đi."
Đứa trẻ nhìn con thỏ, nước mắt lại chực trào.
Con thỏ bước một bước, rồi hai bước, bắt đầu nhanh nhảu lao về phía trước.
Cơ thể đứa trẻ dần run lên bần bật vì tiếng nấc nghẹn. Tuy vậy, em không hề tiến tới để giữ nó lại. Cứ như thể em đang tôn trọng sự lựa chọn của chú thỏ vậy.
Ánh mắt đứa trẻ khóa chặt vào bóng lưng con thỏ. Đôi môi nhỏ mím chặt, hai nắm tay siết chặt khẽ run rẩy.
Con thỏ bỗng dừng lại.
Nó khẽ hếch mũi, gặm nhấm vài cọng cỏ, rồi chẳng bao lâu sau liền quay ngoắt người, chạy vội về hướng này. Những bước chân thoăn thoắt lướt trên thảm cỏ, chú thỏ đã quay trở lại vòng tay của đứa trẻ.
"…!"
Đôi mắt em mở to đầy ngỡ ngàng. Làn môi khẽ run run, hai cánh tay em lại chuyển động. Lần này không còn chút do dự nào nữa, em ôm ghì lấy con thỏ vào lòng.
"…Nó quay lại rồi kìa."
"…!"
"Có vẻ như nó cũng muốn ở bên nhóc. …Đúng là một sinh vật kỳ lạ."
Bờ vai nhỏ của đứa trẻ khẽ run lên. Rồi ngay sau đó, em nở một nụ cười rạng rỡ.
"…Ồ."
Một nụ cười làm bừng sáng cả không gian, còn lấp lánh hơn cả ánh mặt trời. Nó y hệt như nụ cười mà tôi từng bắt gặp trong tương lai của đứa trẻ này.
Tôi lặng lẽ nhìn ngắm, rồi khẽ mỉm cười dịu dàng.
"…Hóa ra bây giờ nhóc cũng đã biết cười như thế rồi."
"…?"
"Không có gì đâu. Ta nói nhảm thôi."
Tôi choàng tấm chăn lên đôi vai nhỏ của đứa trẻ. Ánh mặt trời ấm áp, và thời tiết cũng không quá lạnh giá.
"Nhóc làm tốt lắm."
"…!"
Đứa trẻ ngước khuôn mặt đầm đìa nước mắt lên nhìn tôi. Tôi chậm rãi khụy gối xuống, điều chỉnh tầm mắt sao cho ngang bằng với đứa trẻ.
"Khó khăn lắm đúng không?"
"…"
"Nhưng nhóc đã chấp nhận buông tay. Điều đó thực sự rất tuyệt vời."
"…"
"Buông bỏ một thứ mà bản thân không muốn rời xa… chuyện đó ngay cả với một kẻ đã sống qua hàng vạn năm như ta cũng là một thử thách vô cùng gian nan."
Đôi môi đứa trẻ khẽ mấp máy. Trong lúc ôm chặt chú thỏ, một giọt nước mắt nữa lại rơi xuống. Thế nhưng, nét mặt của em lúc này đã kiên định hơn trước rất nhiều.
Tôi mỉm cười ôn hòa, dịu dàng gạt đi những giọt lệ trên mặt đứa trẻ.
"Chúng ta nghỉ ngơi ở đây một lát rồi về nhé. Con thỏ có vẻ cũng thích nơi này đấy."
"…"
Sắc mặt đứa trẻ tươi tỉnh hẳn lên. Tôi thong thả ngồi xuống bên cạnh đứa trẻ. Vừa ôm chặt con thỏ, em vừa ngước mắt lên nhìn tôi.
"Phải rồi. Nhóc có muốn ta ôm lần nữa không?"
"…!"
Cái đầu nhỏ gật mạnh đầy dứt khoát.
Nhìn dáng vẻ đó, tôi khẽ dang rộng vòng tay, cẩn thận ôm đứa trẻ vào lòng. Ánh nắng ấm áp len lỏi qua từng kẽ tóc đổ xuống đầu chúng tôi, và làn gió cuối thu khẽ thì thầm dịu nhẹ. Một chiếc lá rụng khẽ khàng đáp xuống mu bàn tay tôi.
Thật sự, thời tiết hôm nay rất đẹp.
Thong thả cảm nhận làn gió mát, tôi lẩm bẩm.
"Chắc ta phải mua thêm một cuốn sách viết về loài thỏ nữa rồi."
"…?"
"Nếu đã xác định sống chung dưới một mái nhà, chúng ta cần phải thấu hiểu nhau đến mức độ đó."
"…"
"Đó chính là ý nghĩa của hai chữ trách nhiệm."
Đứa trẻ nghiêng đầu. Có vẻ như những lời tôi vừa nói quá khó hiểu đối với em. Nhưng không sao cả. Dù bây giờ chưa biết, nhưng rồi một ngày nào đó em sẽ hiểu thôi.
Đúng vậy.
Cho dù đó chỉ là một khả năng trong tương lai xa xôi đi chăng nữa. Nếu là một đứa trẻ có thể nở nụ cười rạng rỡ đến nhường này, một đứa trẻ từng chẳng chút do dự tuyên bố rằng bản thân sẽ bảo vệ một ai đó… thì chắc chắn, ngày em khắc sâu hai chữ trách nhiệm vào trong tim rồi cũng sẽ đến.
'Chỉ có điều, thứ mà con bé muốn bảo vệ lại là một Ác long…'
Nhớ lại khuôn mặt tràn đầy tự tin của em khi nói ra những lời ấy, tôi bất giác bật cười thành tiếng. Tôi khẽ vuốt ve mái tóc đứa trẻ.
"Không sao đâu. Từ giờ cho đến lúc đó, ta sẽ gánh vác thay nhóc."
"…?"
"Bởi vì ta cũng phải có trách nhiệm với nhóc mà."
Đôi mắt đứa trẻ mở to. Em cẩn thận rúc khuôn mặt nhỏ vào sát ngực tôi, khẽ dụi dụi má.
Một luồng ấm áp khe khẽ len lỏi vào da thịt. Hơi ấm từ cơ thể đứa trẻ rơi trên lồng ngực, khẽ chạm vào nơi sâu thẳm nhất trong trái tim tôi.
Tôi khẽ siết chặt vòng tay hơn một chút để ôm trọn đứa trẻ. Con bé vừa ôm con thỏ trong lòng, vừa nép sát vào người tôi hơn.
"À phải rồi. Nếu không phiền, nhóc giúp ta một việc được không?"
"?"
"Lúc nãy ta có đọc được vài thứ trong sách và muốn kiểm chứng lại một chút."
Đứa trẻ ngước đầu lên nhìn tôi. Trong đôi mắt em, bên cạnh nét ngơ ngác khó hiểu, còn thoáng hiện lên một sự mong chờ ngầm ẩn.
"Trong đó có nói về các giai đoạn phát triển của trẻ nhỏ - hóa ra loài người như nhóc sẽ có những thay đổi theo từng tháng tuổi. Phương pháp chăm sóc cũng phải thay đổi theo tương ứng."
"…?"
"Thế nên, ta cần biết nhóc được bao nhiêu tháng tuổi rồi. Ta có thể vừa đối chiếu với nhóc vừa kiểm tra được không?"
Đứa trẻ lại nghiêng đầu. Vẻ mặt em như muốn nói rằng mình chẳng hiểu tôi đang tính làm gì cả. Dù vậy, con bé nhanh chóng mỉm cười rồi gật đầu.
Một dấu hiệu đồng ý vô cùng rõ ràng.
"Cảm ơn nhóc."
"…!"
Tôi khẽ cười thành tiếng rồi mở cuốn sách ra lần nữa.
Và rồi, chẳng bao lâu sau, tôi phải đối mặt với một bài toán không có lời giải… lần đầu tiên sau một khoảng thời gian dài đằng đẵng.
