Tầm nhìn của tôi mờ đi trong chốc lát, rồi cảnh tượng bên trong căn nhà gỗ từ từ hiện rõ trở lại.
Ánh lửa ấm áp bập bùng từ lò sưởi, một chú thỏ đang gặm cỏ ngon lành, và không gian tĩnh lặng ngập tràn mùi hương của gỗ tự nhiên.
Và…
Cô nhóc đang ngước nhìn tôi, đôi mắt ngập nước chực trào.
"Ta xin lỗi. Ta lại mải suy nghĩ chút việc."
"…"
Đứa trẻ có vẻ như đã nhẹ lòng, rồi rụt rè và cẩn thận tựa vào lòng tôi.
Tôi nhẹ nhàng vỗ về tấm lưng đang khẽ nấc lên của con bé.
May mắn thay, có vẻ như mọi chuyện lần này đã qua. Cảm giác khó chịu từng điên cuồng xâm chiếm tâm trí tôi giờ đây đã hoàn toàn biến mất.
"Ta sẽ không như vậy nữa."
"…"
Nhóc con chăm chú nhìn tôi không chớp mắt, như thể muốn kiểm tra xem tôi có thực sự ổn hay không.
Tôi lặng lẽ đón nhận ánh mắt của đứa trẻ.
'Ơ kìa…?'
Khoan đã.
Ngẫm lại thì…
'Con bé trông giống cô gái ấy nhỉ?'
Tôi đưa tay ra, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc ngắn của cô bé.
Mái tóc hồng tươi tắn.
Đôi mắt xanh lục bảo nhạt trong veo.
Dư ảnh từ một mảnh ký ức chợt chồng chéo lên nhau như một bóng ma lướt qua.
Bộ quần áo rách rưới và bộ giáp kiên cố sáng ngời.
Biểu cảm rụt rè nhút nhát và dáng vẻ tự tin đầy kiêu hãnh.
Ánh mắt run rẩy cùng nụ cười rạng rỡ như nắng ban mai.
Ký ức vừa hiện hữu vài khắc trước và hiện thực ngay trước mắt như đang tìm đến và hòa quyện vào nhau.
Hai dáng vẻ hoàn toàn khác biệt chồng khít lên nhau, tạo thành một hình ảnh duy nhất, rõ nét đến kỳ lạ.
Bàn tay đang vuốt tóc đứa trẻ chợt khựng lại.
'Chẳng lẽ đây chính là tương lai của cô bé sao?'
Nói chính xác hơn, đó là một trong 'vô số những tương lai có thể xảy ra'.
Tương lai luôn có thể chuyển biến bất cứ lúc nào, tùy thuộc vào lựa chọn của đứa trẻ và dòng chảy của vận mệnh.
'Hóa ra là vậy.'
Mọi bí ẩn giờ đây đã được tháo gỡ.
Lý do vì sao mình lại thấy quen thuộc đến thế, dù lật tìm khắp ký ức xa xưa cũng chẳng thấy bóng dáng người ấy đâu.
"Hóa ra là nhóc."
"?"
"Không có gì đâu. Ta nói vu vơ thôi."
Tôi lại vỗ nhè nhẹ vào lưng đứa trẻ đang nằm trong lòng mình một lần nữa.
Nhịp thở nhỏ bé, đều đặn của cô bé phả vào lồng ngực tôi.
Một hiệp sĩ.
Con bé sẽ trở thành một hiệp sĩ sao?
'…Nhưng nhóc con đâu có chút tài năng kiếm thuật nào đâu chứ.'
Tôi ngẫm nghĩ một lát rồi khẽ lắc đầu.
Từ mảnh ký ức mình vừa chứng kiến, tôi hoàn toàn không có ý định trói buộc đứa trẻ này vào bất kỳ khuôn mẫu sẵn có nào.
Đó chẳng qua chỉ là một khả năng mà thôi.
Cuộc đời của đứa trẻ này phải do chính em quyết định.
Những gì em muốn làm.
Những gì em khao khát.
Con đường em muốn hướng tới.
Một ngày nào đó, trái tim nhỏ bé này sẽ tự đưa ra lựa chọn của riêng mình.
'Mình chỉ cần ở bên cạnh nâng đỡ con bé là được.'
Con người thời nay… tuổi thọ của họ kéo dài bao nhiêu năm ấy nhỉ?
'…Chỉ còn chưa đầy hai mươi năm nữa là đến ngày Đại Tai Ương.'
Trong khi con người thời xưa đa phần đều sống trên một ngàn tuổi.
Quỹ thời gian còn lại của tôi có lẽ không đủ để đi cùng cô bé đến tận cùng của những lựa chọn.
"Dù vậy, nếu có thể, ta muốn dành trọn vẹn khoảng thời gian đó cho nhóc."
"?"
"Vì chính ta đã nhặt nhóc về mà."
Cô bé lặng lẽ nhìn tôi.
Em khẽ nghiêng đầu như không hiểu hết những gì tôi nói, nhưng trên gương mặt lại thoáng hiện lên nét vui mừng ngọt ngào.
"À phải rồi. Ta có mua quần áo mới."
"?"
"Đồ của nhóc đấy. Hôm qua ta thấy nhóc cứ run bần bật vì lạnh suốt."
Đôi mắt đứa trẻ khẽ mở to.
Đôi môi nhỏ nhắn mấp máy, sự ngạc nhiên xen lẫn niềm hạnh phúc ngập tràn trong ánh mắt cô bé cùng một lúc.
"Nhóc có muốn thay ngay không?"
"!"
Nghe tôi hỏi, cô bé khẽ chớp mắt, rồi gật đầu một cách chậm rãi.
Tôi lấy bộ quần áo đã mua ở ngôi làng ra.
Một chiếc áo khoác may bằng vải dày dặn, cùng chiếc váy lót liền thân có lớp lót mềm mại bên trong.
Tôi từ từ đưa chiếc áo khoác về phía đứa trẻ.
"…Ơ kìa?"
"?"
Tôi rụt tay lại, nhìn bộ quần áo trong tay.
Hết nhìn xấp vải trên tay, tôi lại nhìn sang đứa trẻ đang ngơ ngác.
Rồi một lần nữa, tôi ướm thử bộ đồ lên người em.
Cái này.
Dù nhìn thế nào thì…
"…Nhỏ quá… sao?"
"???"
Kỳ lạ thật.
Đây rõ ràng là bộ đồ do chính tay người bán hàng lựa chọn mà.
"Ta nhớ không lầm… cô ta bảo đây là đồ cho trẻ nhỏ…"
"?"
"…Khoan đã. Nghĩ lại thì."
Lời nói của người bán quần áo chợt thoáng qua tâm trí tôi.
'Quần áo của trẻ con bình thường đều nhỏ nhắn như vậy cả.'
'Trẻ nhỏ lớn nhanh lắm, nên quý khách không cần mua nhiều quá đâu.'
Chẳng lẽ…
Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy…
"…Nhóc lớn lên rồi sao?"
"?"
"Ta biết là trẻ con lớn nhanh, nhưng mà…"
Lớn nhanh đến mức này chỉ sau vài giờ đồng hồ ư?
Tốc độ trưởng thành của con bé tương đương với con người thuở sơ khai sao?
Không, trước hết thì…
Trông con bé đâu có khác mấy so với lúc tôi chưa đến làng.
Tôi cẩn thận lục tìm lại ký ức, so sánh vóc dáng hiện tại của đứa trẻ với hình ảnh lưu giữ trong tâm trí.
Dù có ngẫm nghĩ thế nào, kích thước của cô nhóc vẫn không hề thay đổi.
Vóc dáng, chiều cao, cho đến cả bàn tay, bàn chân nhỏ nhắn ấy, mọi thứ đều y như cũ.
'Lạ thật đấy…'
Lý do là gì được nhỉ?
Đột nhiên, cuộc trò chuyện giữa những người lớn tuổi ở quán trọ lóe lên trong đầu tôi.
"Mắt mũi tôi dạo này cứ mờ lòa đi, phiền phức thật."
"Ha ha, ông cũng bị chứng lão thị rồi chứ gì."
"Già rồi khổ thế đấy, ngày nào cũng thấy bất tiện đủ đường."
"Mắt lão của tôi chắc cũng nặng hơn rồi, nhìn mấy thứ ở gần chẳng phân biệt được nữa."
Hay là…
"…Cái này gọi là chứng lão thị sao?"
"?"
"…Thôi, dẫu sao thì nhóc cứ mặc thử xem thế nào?"
Biết đâu giống như thời xa xưa, trang phục có thể tự động điều chỉnh kích cỡ cho vừa vặn với người mặc thì sao.
Ánh mắt đứa trẻ nhìn nhìn bộ quần áo rồi lại nhìn sang tôi.
Sau đó, em khẽ nhếch khóe môi và gật đầu.
Tôi cởi cúc áo rồi cẩn thận mặc vào cho đứa trẻ.
Nói chính xác hơn, phải gọi là tôi đang cố gắng mặc cho em thì đúng hơn.
Ngay từ phần ống tay đã bị kẹt cứng.
Cả phần tay áo lẫn thân áo đều nhỏ đến mức vô vọng.
Trong lúc tôi loay hoay, nhóc con ngước lên nhìn tôi.
Em không nói rằng bộ đồ quá nhỏ, nhưng biểu cảm trên gương mặt đã nói lên tất cả.
Ánh mắt ấy như muốn hỏi: 'Thế này có đúng không ngài?'
Rõ ràng…
Mọi chuyện đã sai quá sai, thật không đúng với cả đứa trẻ lẫn bộ quần áo này.
Tôi cởi bộ đồ ra.
"…Nhỏ quá mức rồi."
"…"
"Không sao. Không phải lỗi của nhóc, là do ta sơ suất."
Tôi xoa đầu đứa trẻ đang có chút xìu xuống, rồi xem xét kỹ lại bộ quần áo.
"…Để xem nào. Có vẻ như trên món đồ này không có chút ma lực nào cả."
"???"
"Vào thời đại mà kích cỡ trang phục có thể tự điều chỉnh, thứ đó là công nghệ chứ không phải ma pháp… Cơ chế hoạt động của nó là gì nhỉ? Liệu cách thức có giống ngày xưa không?"
Có phải vì tôi đã dùng lực hơi mạnh chăng?
Trong lúc lật tới lật lui để kiểm tra, tôi vô tình làm rách nó mất rồi.
Lớp bông bên trong chiếc áo khoác bay ra lung tung khắp nơi.
"…Hửm."
Tôi cúi đầu nhìn mảnh vải từng là một bộ quần áo lành lặn.
'Mấy thứ thế này chắc không khâu vá lại được đâu nhỉ?… Hay là mình đảo ngược thời gian lại?'
Ngay khi tôi còn đang phân vân xem có nên đảo ngược thời gian hay không, tôi tình cờ chạm mắt với nhóc con đang ngước nhìn mình từ bên cạnh.
Không một chút thất vọng hay tổn thương, em chỉ lặng lẽ quan sát tôi.
"Ta xin lỗi. Ta không rõ cách nó hoạt động."
"…"
Đứa trẻ khẽ lắc đầu, như muốn nói rằng không sao đâu.
Tôi ân cần vuốt ve mái tóc em.
"Ồ, phải rồi. Ta có mua mấy cuốn sách."
"?"
"Biết đâu trong sách lại có ghi cách giải quyết."
Nếu là sách viết về trẻ nhỏ, chắc hẳn sẽ có chỉ dẫn trong đó.
Cách để sửa lại những bộ quần áo không vừa vặn thành đồ vừa người đứa trẻ.
Tôi chậm rãi đứng dậy, lục tìm trong số những cuốn sách mình vừa mua về.
"Tìm thấy rồi."
Tôi cầm lên hai cuốn sách mà chủ tiệm sách đã giới thiệu.
[Bách khoa toàn thư về nuôi dạy trẻ nhỏ]
[Cẩm nang căn bản cho người mới trông trẻ]
'Mấy thông tin kiểu này chắc sẽ nằm trong bách khoa toàn thư chứ không phải sách hướng dẫn đâu nhỉ?'
Tôi lật mở cuốn [Bách khoa toàn thư về nuôi dạy trẻ nhỏ].
Ngay khi vừa mở ra, mùi hương đặc trưng của trang giấy mới đã lan tỏa trong không khí.
Tôi cẩn thận lật trang đầu tiên.
'…Xem phần mục lục trước đã.'
Từng trang sách mở ra, đưa tôi bước vào thế giới của những đứa trẻ nhỏ.
Và rồi tôi nhanh chóng nhận ra.
Chẳng có nơi nào ghi chép về phương pháp sửa quần áo chật thành vừa cho đứa trẻ cả.
Cuốn sách còn lại tôi kiểm tra để phòng hờ cũng y hệt như vậy.
"…Haizz."
"???"
Nội dung duy nhất liên quan đến trang phục mà tôi tìm thấy chỉ là:
'Trẻ nhỏ lớn nhanh lắm, vì vậy không cần phải mua quá nhiều quần áo.'
Tôi khẽ thở dài rồi khép cuốn sách lại.
Chẳng có gì hữu ích cả, toàn là những điều mình vốn đã biết rồi.
"Xem ra mua quần áo thì bắt buộc phải mặc thử mới được."
"…"
"Lần tới, ta và nhóc cùng đi mua nhé. Nhóc thích bộ nào thì cứ tự chọn bộ đó."
Nghe thấy vậy, cô nhóc khẽ chớp mắt như đang ngẫm nghĩ điều gì đó, rồi khẽ gật đầu.
Lần này, cái gật đầu của em có phần dứt khoát và quả quyết hơn.
"Được rồi. Ngày mai chúng ta sẽ cùng vào làng."
"…"
"Dù có hơi phiền phức một chút…"
Tôi đã mang đứa trẻ này ra từ đống đổ nát trong ngôi làng kia.
Đó là một nơi hẻo lánh chẳng mấy ai lui tới.
Biết đâu lại có người biết chút gì đó về đứa trẻ bị bỏ lại một mình ở nơi ấy.
'Có khi họ lại làm ầm lên chuyện bắt cóc cho mà xem.'
Khả năng này hoàn toàn có thể xảy ra.
Bởi vì chuyện đó từng xảy ra trong quá khứ rồi.
Khi ấy, tôi chỉ bế đứa trẻ đi loanh quanh vì con bé cứ nắm chặt lấy áo choàng của tôi không buông, phiền phức không chịu được.
Sau đó lính canh kéo đến, rồi cha mẹ đứa trẻ làm ầm ĩ cả lên, khóc lóc thảm thiết.
Chứng kiến cảnh tượng đó, tôi đã thầm nghĩ.
Con người thời nay trân quý con cái của họ thật đấy.
Điều đó có chút thú vị.
Chứ phần lớn con người thời xưa đâu có như vậy.
Tôi lặng lẽ nhìn xuống nhóc con.
'Nhưng cho đến tận khi mặt trời lặn, vẫn chẳng có ai đến tìm đứa trẻ này cả…'
Thế nhưng, nhỡ đâu giống như lần trước, nếu có người nhận ra đứa trẻ và muốn đón đứa trẻ đi thì sao.
"Nếu có ai đó đến tìm, nhóc có muốn ta để nhóc đi cùng họ không?"
"!"
Cô nhóc sửng sốt ngước nhìn tôi.
Ánh mắt em run rẩy kịch liệt.
Nước mắt nhanh chóng dâng đầy.
Đôi bàn tay nhỏ bé của đứa trẻ dốc hết sức bình sinh, túm chặt lấy vạt áo của tôi.
Đó là lời van xin thầm lặng, khẩn cầu tôi đừng bao giờ buông tay cô bé.
Tôi lặng người đi trong chốc lát.
Tôi cúi xuống bế đứa trẻ lên.
Rồi chậm rãi, cẩn thận từng chút một, tôi cất lời.
"Đừng lo lắng."
"?"
"Nếu chuyện đó xảy ra…"
Bờ vai nhỏ nhắn của em khẽ run lên.
Bàn tay em vẫn kiên quyết không buông vạt áo tôi ra.
"Ta sẽ hỏi ý kiến của nhóc trước. Rằng nhóc muốn đi hay muốn ở lại."
"…"
"Bởi vì lựa chọn đó thuộc về bản thân nhóc."
Đứa trẻ chỉ lặng yên nhìn tôi.
Đôi môi nhỏ mím chặt, và bàn tay đang nắm lấy áo tôi càng siết mạnh hơn nữa.
Như thể em sẽ chẳng bao giờ buông tay vậy.
"…Nhóc muốn ở lại bên ta sao?"
"!"
Cô nhóc gật đầu lia lịa.
"Được rồi, ta hiểu rồi. Vậy thì ngày mai chúng ta cũng phải ghé qua tiệm sách một chuyến nữa."
"?"
"Chủ tiệm bảo nếu có điều gì thắc mắc thì cứ đến hỏi. Ta sẽ hỏi xem phải làm thế nào nếu muốn tiếp tục ở bên cạnh nhóc."
Đôi mắt đứa trẻ mở to rạng rỡ.
Rồi em khẽ mỉm cười, dụi sâu khuôn mặt nhỏ nhắn vào lòng tôi.
