Mái tóc hồng khẽ tung bay trong gió.
Đôi mắt xanh lục nhạt gợi nhớ đến những viên ngọc lục bảo trong vắt.
Người phụ nữ khoác trên mình bộ giáp đen tuyền dang rộng hai tay, thong thả xoay người vài vòng.
Mỗi khi cô chuyển động, ánh nắng lại phản chiếu lên lớp giáp kim loại cứng cáp, tỏa ra những luồng sáng rực rỡ đến lóa mắt.
"Thế nào ạ? Ấn tượng đúng không ngài? Đáng tin cậy lắm đúng không ạ? Ngài không muốn ôm em một cái sao? Hửm? Hửm?"
Người phụ nữ chống hai tay bên hông, tinh nghịch tạo dáng. Gương mặt tự tin của cô ngập tràn sự mong đợi.
"Ufufu! Cứ tự nhiên đi ạ! Ngài có thể khen ngợi em bao nhiêu tùy thích!"
Cô khẽ nheo một bên mắt, từ trên cao nhìn xuống tôi. Khóe miệng cô nâng lên cao, nở một nụ cười rạng rỡ còn lung linh hơn cả ánh nắng ban mai.
Chân mày tôi khẽ nhíu lại.
Thật kỳ quái.
Xa lạ, nhưng lại chẳng hề xa lạ. Một sự pha trộn kỳ quặc giữa cảm giác thân thuộc và lạ lẫm.
'Cái gì thế này? Cô ấy là ai? Nếu cảm thấy quen thuộc, thì đây hẳn là một mảnh ký ức trong quá khứ.'
Tôi nhắm mắt lại, lần tìm trong những dòng ký ức của chính mình.
Mái tóc hồng.
Đôi mắt lục bảo.
Và…
'Vừa rồi cô ấy chắc chắn đã hỏi mình xem bản thân trông có giống một hiệp sĩ. thực thụ không.'
Trong số những hiệp sĩ. tôi từng gặp trong đời, có người phụ nữ nào sở hữu mái tóc hồng dài đến vậy không nhỉ…?
Là có?
Hay không nhỉ?
Tôi tập trung cao độ đến mức không còn nghe thấy những âm thanh xung quanh.
Một lúc sau…
Tôi đã đi đến một kết luận hoàn toàn hợp lý.
'Thôi, bỏ đi.'
Đó là phương thức sinh tồn tôi tự đúc kết được kể từ khi ký ức của mình trở nên hỗn loạn. Không đào sâu thêm, không cố suy nghĩ, cứ để mọi thứ trôi đi cho đến khi kết thúc. Đó là cách tốt nhất để tâm trí tôi đỡ bị bào mòn.
'…Thời tiết đẹp thật.'
Dù giọng nói của cô vẫn tiếp tục vang lên bên tai, tôi chỉ chăm chú nhìn vào khung cửa sổ lớn phía sau người phụ nữ, nơi vạt nắng đang chảy vào ngập tràn.
'Ký ức này chắc hẳn là vào mùa xuân.'
Tôi có thể nhìn thấy một bầu trời trong vắt không một gợn mây, và những lá cờ họa tiết lộng lẫy đang khẽ phất phơ trong làn gió xuân dịu nhẹ.
Một khung cảnh đẹp đến vô thực. Đủ để tôi thẫn thờ thả hồn theo gió và giết thời gian. Những ký ức bị xáo trộn bởi thời gian rồi cũng sẽ tìm lại đúng vị trí của nó thôi.
"Thật tình luôn á…! Sao ngài cứ ngơ người ra mà chẳng thèm nhìn em vậy hả, Lowe!"
Tôi giật mình ngẩng đầu lên.
Người phụ nữ đang đứng trước mặt tôi với vẻ mặt hờn dỗi.
'Hửm?'
Cô vừa gọi tên tôi.
Một cách vô cùng tự nhiên.
Cứ như thể chúng tôi đã quen biết nhau từ rất lâu rồi.
Chính vào khoảnh khắc đó…
Tôi cảm thấy cơ thể mình như đang lắc lư qua lại. Tầm nhìn của tôi mờ đi, rồi lại đột ngột trở nên rõ nét.
Và điều cuối cùng hiện ra trước mắt tôi là…
Một đứa trẻ đang lo lắng ngước nhìn tôi.
"…A."
Một tiếng thở dài khẽ khàng thoát ra. Tôi đã trở lại với hiện thực.
Đứa trẻ đang túm chặt lấy áo tôi với gương mặt như chực khóc đến nơi.
Sau khi chậm rãi ổn định lại nhịp thở, tôi nhẹ nhàng đặt tay lên đầu đứa trẻ.
"Ta không sao."
"…"
"Ta chỉ… hơi thẫn thờ một lát thôi."
Tôi cẩn thận xoa đầu con bé.
Nhưng có gì đó là lạ. Một bên đầu của đứa trẻ cảm giác hơi gồ lên. Tò mò không biết đó là gì, tôi liền sờ thử xung quanh.
"Cái gì thế này? Giờ con người cũng mọc sừng được cơ à?"
"?"
"Đừng nói với ta… đầu nhóc bị sưng lên hả?"
"!!!!!!"
Khi tôi hơi ấn xuống, đứa trẻ liền nhăn mặt. Một tiếng rên rỉ đau đớn thoát ra từ miệng con bé.
"…Đau lắm sao?"
"…"
"Nhóc cứ thành thật trả lời ta xem nào."
Sau một thoáng ngập ngừng, đứa trẻ khẽ gật đầu. Cái gật đầu nhỏ bé ấy sao mà trông đáng yêu thế nhỉ.
"Ta hiểu rồi. Xin lỗi nhé, ta chưa bao giờ bị như vậy nên không biết."
"…"
"Chờ một lát. Để ta đi lấy thuốc."
Lọ thuốc mỡ tôi mua hôm nay có tác dụng giảm đau, chắc là sẽ giúp ích được chút gì đó.
Nhưng khi tôi vừa định thong thả đứng dậy, đứa trẻ bỗng siết chặt lấy áo tôi hơn.
"Hửm? Sao thế nhóc?"
"…"
Đứa trẻ ngước mắt nhìn tôi trân trân. Rồi con bé cứ liên tục níu lấy vạt áo tôi.
Khi tôi dừng lại, cái níu tay cũng dừng theo. Lúc tôi định đứng lên, con bé lại tiếp tục níu kéo.
Tôi có thể nhận ra con bé đang muốn một điều gì đó, nhưng lại không nói thành lời, chỉ lặp đi lặp lại những hành động này mà thôi.
'Khó khăn thật đấy.'
Lời nói của ông lão ở cửa hàng sách đột nhiên lướt qua tâm trí tôi.
"Vậy thì điều quan trọng nhất lúc này là cách cậu kết nối với đứa trẻ đó."
"Một người kiệm lời như cậu lại càng phải đặc biệt cẩn trọng. Đứa trẻ sẽ cảm nhận cậu qua từng hành động nhỏ nhặt nhất."
Phải rồi. Ông ấy bảo phải kết nối.
Thế nhưng, cảm giác như vừa tìm ra câu trả lời ấy lại biến mất nhanh chóng.
'Mình nên làm thế nào bây giờ?'
Dù có suy nghĩ bao nhiêu đi chăng nữa, tôi vẫn chẳng thể tìm ra được điều gì. Cảm giác đầu óc hoàn toàn trống rỗng như thế này quả thực là chuyện hiếm thấy đối với tôi.
Tôi chăm chú quan sát đứa trẻ. Đôi bàn tay nhỏ bé vẫn đang túm chặt lấy vạt áo tôi. Đôi mắt xanh lục nhạt khẽ run rẩy.
'À, nhóc ấy vẫn đang lo lắng sao?'
Tôi chậm rãi ngồi xuống lại chỗ cũ. Sự căng thẳng của đứa trẻ rõ ràng đã dịu đi trông thấy.
'Thật tốt vì ngài ở đây.'
Gương mặt của con bé dường như đang nói lên điều đó.
"Được rồi. Ta không đi nữa."
"…!"
Chỉ đến lúc này, nét mặt đứa trẻ mới bừng sáng lên.
Con bé vô cùng cẩn trọng tựa vào bên sườn tôi. Bờ vai nhỏ nhắn chạm khẽ vào cánh tay tôi.
Không lời nói. Không tiếng cười. Cũng chẳng có giọt nước mắt nào rơi. Chỉ duy nhất một cử động nhỏ nhoi.
Thế nhưng, như vậy là quá đủ để thấu hiểu. Rằng đứa trẻ này đang bắt đầu mở lòng tin tưởng tôi.
'Đây chính là kết nối sao?'
Tôi không thể biết được câu trả lời chính xác. Nhưng tôi không còn ám ảnh đi tìm kiếm nó như trước kia nữa. Cứ như thế này là tốt rồi. Một suy nghĩ mơ hồ chợt lóe lên trong đầu tôi.
Tôi nhẹ nhàng đặt tay lên đầu đứa trẻ. Tránh bên đầu có vết sưng ra, tôi vuốt ve em một cách cẩn thận nhất có thể.
"Nhưng ta nghĩ chúng ta vẫn nên bôi thuốc thôi."
"…"
Đứa trẻ lắc đầu. Bất chợt, tôi nhớ lại phòng khám bệnh. Một đứa trẻ đã òa khóc nức nở, nói rằng việc điều trị đáng sợ lắm.
"Nhóc ghét bôi thuốc đến thế sao?"
"…"
"Không phải à? Vậy thì tại sao?"
Đứa trẻ nhìn tôi chằm chằm. Rồi con bé dùng cả hai tay siết chặt lấy tay áo tôi.
"…Nhóc không muốn rời xa ta à?"
"…!"
Đứa trẻ gật đầu. Câu trả lời ấy vừa nhanh chóng vừa dứt khoát.
Khiến cho sự ngập ngừng trước đó dường như trở nên vô nghĩa, đôi mắt con bé lúc này ngập tràn sự kiên định và quả quyết.
"Ta hiểu rồi. Ra là vậy."
"…!"
Tôi nhẹ mỉm cười rồi xoa đầu đứa trẻ thêm một lần nữa.
'Cũng không tệ.'
Tôi chẳng biết liệu đây có phải là kết nối hay không, nhưng việc thấu hiểu tâm ý của đứa trẻ này xem ra lại thú vị hơn tôi tưởng.
"Hãy trân trọng khoảng thời gian ở bên đứa trẻ. Hãy quan sát thật kỹ, lắng nghe thật sâu, và ôm lấy con bé thật nhiều."
Ông chủ tiệm sách chắc chắn đã dặn tôi phải chủ động ôm con bé. Có lẽ nào, ông ấy nói câu đó là để chuẩn bị cho những khoảnh khắc như thế này sao?
Tôi chậm rãi dang rộng hai tay. Để đứa trẻ không bị hoảng sợ, từng chút một, vô cùng cẩn trọng.
"Ta ôm nhóc nhé?"
Đứa trẻ ngạc nhiên nhìn tôi, rồi nhanh chóng lao vào lòng tôi ôm chầm lấy. Con bé vòng cả hai tay qua eo tôi, áp chặt gương mặt nhỏ nhắn vào lồng ngực tôi.
"Ngoan lắm. Vậy chúng ta cứ bôi thuốc như thế này nhé. Được không nào?"
"…"
Đứa trẻ gật đầu. Khóe miệng con bé khẽ nhếch lên một chút.
Tôi lại lục lọi trong đống đồ vừa mua và lấy gói thuốc ra. Tôi dùng ngón tay quệt một ít thuốc mỡ, rồi bắt đầu cẩn thận thoa lên chỗ bị sưng.
Cơ thể đứa trẻ khẽ giật một cái, nhưng con bé vẫn cố chịu đựng bằng cách siết chặt thêm đôi tay đang vòng qua eo tôi.
"Nhóc giỏi lắm, chịu đựng tốt lắm."
"…"
"Ngoan lắm. Giờ bôi cả chân nữa nhé."
Vết thương ở chân cần phải sát trùng.
'Liệu thuốc sát trùng thời nay có xót lắm không nhỉ?'
Để phòng hờ, tôi đưa cho đứa trẻ một quả trái cây trước khi bôi thuốc sát trùng.
"Thường thì những lúc thế này người ta hay cho cái gì đó để ăn."
"…"
"Nên ta cũng làm thử xem sao. Mà không biết có tác dụng gì không nữa."
Quả trái cây trong tay đứa trẻ khẽ run rẩy. Một lát sau, thấy con bé cẩn thận đưa quả lên miệng, tôi mới lấy thuốc sát trùng ra.
"Có thể sẽ hơi đau đấy."
"…"
"Nếu đau quá thì cứ bám thật chặt vào áo ta."
Đứa trẻ gật đầu.
Tôi bôi thuốc sát trùng lên những vết trầy xước và bầm tím trên đầu gối cùng cẳng chân của con bé.
"…Ưm."
Bờ môi đứa trẻ khẽ run lên. Đôi tay con bé siết lại, bàn tay nhỏ nhắn túm chặt lấy vạt áo sơ mi của tôi.
Sau khi thuốc sát trùng khô đi, tôi tiếp tục bôi thuốc mỡ rồi rắc thêm một lớp thuốc bột lên trên.
"Nhóc kiên cường lắm. Nốt bên còn lại là xong rồi."
"…"
"Không sao đâu. Sẽ xong nhanh thôi mà."
Việc bôi thuốc cuối cùng cũng hoàn tất. Đứa trẻ đã kiên trì chịu đựng cho đến tận phút cuối cùng. Cảm thấy con bé thật đáng khâm phục, tôi chậm rãi gạt đi những sợi tóc đẫm mồ hôi đang dính vào trán em.
"Xong rồi. Nhóc làm tốt lắm."
"…"
"Đau lắm đúng không?"
Đứa trẻ tự lau đi những giọt nước mắt rồi khẽ lắc đầu.
Nghĩ lại thì… ở phòng khám, người ta thường cho lũ trẻ một thứ gì đó để làm phần thưởng sau khi kết thúc việc điều trị. Thường là một thứ gì đó ngọt ngào.
Trong lúc suy nghĩ đó là lý do họ làm vậy, tôi cũng cảm thấy hơi bối rối vì bản thân không có thứ gì thích hợp để tặng cả.
'Nên làm gì bây giờ?'
Quả trái cây lúc nãy mang vị thanh mát nhiều hơn là vị ngọt.
"…Ừm, biết thưởng cái gì bây giờ nhỉ."
"…?"
"Một thứ gì đó ngọt ngào… Hoặc là thứ gì khác… Thứ mà nhóc thích…"
Đứa trẻ bỗng nhiên rúc sâu vào lòng tôi. Tôi cảm nhận được đôi bàn tay đang túm lấy áo mình lại thêm chút sức lực.
"Hửm?"
"…"
Đứa trẻ lại càng vùi sâu hơn nữa vào cái ôm của tôi.
'Kết nối.'
Liệu lần này tôi có thể thấu hiểu được suy nghĩ của đứa trẻ hay không?
Ngay khi tôi đang chăm chú quan sát cô bé, bỗng nhiên có tiếng sột soạt vang lên ngay bên cạnh.
Liếc mắt nhìn xem đó là thứ gì, hóa ra con thỏ đang vùi mình trong chiếc túi đựng đồ tạp hóa, vô tư nhai nhóp nhép mấy nhánh cỏ ba lá.
"…Cái gì thế này."
Bó cỏ ba lá đã vơi đi mất một nửa từ lúc nào. Con thỏ vừa nhai cỏ, dường như cảm nhận được ánh nhìn của tôi liền ngơ ngác ngước lên nhìn lại.
Nhưng chỉ trong thoáng chốc…
Nó lại thản nhiên tiếp tục công cuộc gặm cỏ của mình.
"Con vật nhỏ này gan dạ gớm."
"…?"
"Nó hẳn là đã nhìn thấy cảnh mái nhà sụp xuống…"
Bất chợt… tôi nhớ lại hình ảnh đứa trẻ nằm rạp người xuống để che chở cho con thỏ.
"Có lẽ nó không nhìn thấy là vì nhóc đã bảo vệ nó nhỉ."
"?"
"Làm tốt l… Hự!"
Một lần nữa… một làn sóng ký ức lại ùa về tràn ngập tâm trí tôi.
Vẫn là khung cảnh lúc nãy. Vẫn là con người khi trước.
Người phụ nữ với mái tóc hồng và đôi mắt lục bảo đang đứng trước mặt tôi.
'Lại nữa rồi.'
Mảnh ký ức này dường như nối tiếp đoạn vừa rồi.
Người phụ nữ rướn nửa thân trên về phía tôi, đôi mắt lấp lánh khi giải thích lý do mình trở thành một hiệp sĩ..
Và, lý do đó chính là…
"Ngài có thể dựa dẫm vào em nhiều hơn nữa mà."
"Em trở thành hiệp sĩ. là để bảo vệ ngài đó, Lowe!"
Quả thực là một lý do đơn thuần đến mức không thể tin nổi.
"…Tại sao chứ?"
"Chắc chắn sẽ vất vả lắm."
Cả tôi - người đang nhìn thoáng qua ký ức, và tôi - người đang tồn tại trong chính dòng thời gian của người phụ nữ ấy, đồng thanh lên tiếng cùng một lúc.
Người phụ nữ chớp chớp mắt. Rồi cô bật cười thành tiếng. Gương mặt cô lộ rõ vẻ hạnh phúc đến lạ lùng.
"Ngài đúng là vẫn luôn như vậy, Lowe ạ. Lúc nào cũng lo lắng cho em sao?"
"Bởi vì nhóc lúc nào cũng nói những lời khiến người khác phải lo lắng."
"Ehehe."
Em chống hai tay bên hông rồi tiến lại gần tôi hơn.
"Không sao đâu mà, không sao đâu."
"Hiệp sĩ thì phải bảo vệ những gì mình muốn bảo vệ chứ, đúng không ạ!"
"Đối với em, ngài chính là người trân quý nhất. Thế nên em nhất định sẽ bảo vệ ngài."
"Ngài đừng lo. Em làm được mà."
Dù tiếng cười đan xen trong từng câu chữ, nhưng ẩn sâu trong đó là một niềm tin kiên định rằng chẳng có điều gì có thể khiến em phải sợ hãi.
Người phụ nữ bước tới không một chút ngần ngại, khóe miệng rạng rỡ nâng cao và khẽ nháy một bên mắt.
"Bởi vì em chính là kẻ tham lam nhất trên đời này mà!"
Người phụ nữ nói ra câu đó, toàn thân tỏa ra vầng hào quang sáng rực đến lóa mắt.
