Giàu sang không mỉm cười với tất cả mọi người.
Nhưng sự lụi tàn thì chẳng trừ một ai.
Ngọn lửa chiến tranh đã không buông tha cho dinh thự của vị phú hào giàu có nhất vùng. Ngôi dinh thự nguy nga, bề thế đến mức dù nhìn từ xa cũng đủ khiến người ta choáng ngợp, nay đã hóa thành một đống đổ nát cháy đen chỉ trong chớp mắt.
Khu vườn ngập trong biển lửa. Đài phun nước chạm khắc tinh xảo từ đá cẩm thạch đã chẳng còn hình thù xinh đẹp vốn có, tất cả những gì sót lại chỉ là cái cổ gãy nát của một bức tượng quý tộc đang lăn lóc trên mặt đất.
Bên trong tòa nhà, vàng bạc cùng châu báu lộng lẫy trở nên vô nghĩa trước cơn thịnh nộ của lửa đỏ. Những món cổ vật quý hiếm vỡ tan tành, còn các bức họa đắt đỏ treo dọc tường thì hóa thành một nắm tro tàn bay tán loạn. Chiếc đèn chùm khổng lồ treo trên trần nhà - biểu tượng và niềm tự hào cho sự giàu sang cùng vinh quang của dinh thự - cuối cùng cũng đổ sập xuống sàn, vỡ vụn thành từng mảnh.
Giữa tiếng gầm rú điếc tai đầy ghê rợn, người phụ nữ đang ôm chặt đứa con nhỏ chạy trốn bỗng khựng lại đầy kinh hãi.
"Kyaah-!"
Sức nóng từ ngọn lửa như thiêu đốt buồng phổi, khói dày đặc đến mức cản trở cả việc mở mắt khiến lồng ngực người mẹ nghẹt thở. Nhưng bà không hề buông đứa trẻ ra.
Vòng tay siết chặt hơn, bà che miệng đứa nhỏ, chật vật tìm đường thoát ra ngoài cho đến khi trần nhà sụp xuống. Người phụ nữ dùng hết sức bình sinh đẩy đứa trẻ ra khỏi vòng tay mình. Ngay sau đó, thứ đã từng là trần nhà đổ ập xuống, chôn vùi hoàn toàn hình hài của người mẹ.
Danh xưng "mẹ", hơi ấm từ chiếc ôm ấy… tất cả đều tan biến hoàn toàn vào khoảnh khắc đó.
---o0o---
Một bóng người xuất hiện muộn màng. Đó là một người lính thuộc đội cứu hỏa của vương quốc.
Giữa làn khói dày đặc, người lính phát hiện ra một điều gì đó. Trong đống đổ nát, có một sinh linh đã sống sót một cách kỳ diệu.
Đôi tay và bàn chân nhỏ bé. Cái đầu và đôi chân rớm máu. Mái tóc màu hồng phủ đầy tro và muội than. Một đứa trẻ nhỏ đang nhìn chằm chằm với đôi mắt trống rỗng vào nơi mẹ mình vừa nằm xuống.
"Nhóc con!"
Người lính lao vào biển lửa, hét lên đầy cấp bách. Nhưng… đứa trẻ chẳng hề có phản ứng gì. Con bé chỉ nhìn thẳng vào nơi bóng hình từng cố bảo vệ mình đến hơi thở cuối cùng vừa tan biến.
"Không sao rồi. Bây giờ ổn rồi. Chúng ta ra ngoài thôi."
Ngay cả khi được bế gọn trong vòng tay người lính, đứa trẻ vẫn chỉ lặng lẽ rơi lệ với đôi mắt vô hồn. Người lính ôm chặt con bé, vội vã chạy ra ngoài.
Khu vườn vẫn đang rực cháy. Tòa dinh thự đã sập mất một nửa. Và ngoài kia, có những con người đang nhìn ngắm thảm họa này với vẻ thỏa mãn.
Một sinh mạng quý giá vừa được cứu ra trong gang tấc. Sau khi đặt đứa trẻ xuống một nơi an toàn, người lính lớn tiếng gọi đầy khẩn thiết.
"Bấy nhiêu đây không đủ đâu! Xin hãy giúp một tay dập lửa với!"
"…"
Ngọn lửa vẫn bốc cháy ngùn ngụt, nhưng không một ai bước lên. Họ thậm chí còn chẳng buồn giúp đỡ.
Đối với đứa trẻ, đó là cha mẹ kính yêu, là người không gì có thể thay thế, nhưng đối với họ, những kẻ đó chỉ là thứ rác rưởi tham lam và ngạo mạn, đáng bị thiêu chết.
Chẳng một ai xót thương. Cũng không một ai chìa tay giúp đỡ.
Cứ như thế, vinh quang không ai chào đón của vị phú hào vĩnh viễn chìm sâu cùng tòa dinh thự lụi tàn.
---o0o---
Đứa trẻ mất đi cha mẹ chỉ trong một chớp mắt. Người nhận nuôi con bé lại chính là người cô ruột duy nhất của nó.
Người cô này có danh tiếng hoàn toàn trái ngược với anh trai mình, tức cha của đứa trẻ. Mọi người đều đồng thanh ca ngợi người phụ nữ ấy rằng cô ta khác hẳn với người anh trai tồi tệ của mình. Cô ta tốt bụng và dịu dàng với tất cả mọi người, cô ta giúp đỡ những đứa trẻ mồ côi đáng thương, thành lập một tổ chức từ thiện để dang tay cứu giúp những người nghèo khổ ở rìa xã hội.
Niềm tin của mọi người dành cho cô ta vô cùng kiên định. Khi cô ta ngỏ ý muốn đón đứa trẻ về nuôi, lẽ tự nhiên, không một ai phản đối.
Người thân duy nhất còn lại. Một nhân vật đáng tin cậy. Và, đứa con của một gã phú hào tham lam mà chẳng ai muốn lại gần. Họ tin rằng chỉ có cô ta mới có thể gánh vác trách nhiệm chăm sóc đứa trẻ này.
"Chắc con đã sợ hãi và vất vả lắm rồi. Đi với cô nào."
"…"
Cứ thế, người cô đưa đứa trẻ về nhà mình.
"Đây là nhà của chúng ta."
"…"
"Nơi này khá tồi tàn so với nhà cũ của con đúng không? Cô chẳng được ông nội chia cho bao nhiêu cả."
Người cô nở nụ cười tươi tắn với đứa trẻ. Nụ cười đó… có chút khác biệt so với nụ cười cô ta thường trưng ra trước mặt người đời. Cô ta rất khác với anh trai mình. Cô ta có danh tiếng tốt, cô ta rộng lượng ban phát cho mọi người, cô ta cống hiến cho xã hội nhiều đến mức thành lập cả một tổ chức từ thiện.
Thế nhưng, một con người như vậy lại có duy nhất một điểm chung với người anh trai quá cố.
'Sự tham lam đến tột cùng.'
Khoảnh khắc chỉ còn lại hai người với đứa trẻ, cô ta hoàn toàn lột bỏ chiếc mặt nạ đạo đức giả của mình.
"Cuối cùng cũng chết rồi."
"…"
"Tốt nhất là cái danh nghĩa của mày đứng tên thật nhiều tài sản thừa kế, như vậy mới bõ công tao đón về."
Người cô lầm bầm như tự nói với chính mình. Khóe môi cô ta nhếch lên, nhưng đôi mắt lộ rõ ánh nhìn tham độc thì chẳng có chút ý cười nào.
"Không biết những thứ trong dinh thự có còn nguyên vẹn không nhỉ? Chắc vẫn vớt vát được vài món."
"…"
"Đừng nhìn tao bằng ánh mắt đó. Tao sẽ đối xử tốt với mày mà."
Ngay cả khi dùng bàn tay dịu dàng vuốt ve đầu đứa trẻ, cô ta cũng chẳng thèm che giấu ý đồ xấu xí của mình. Bởi đứa trẻ này sẽ chẳng bao giờ có thể đi rêu rao bản chất thật của cô ta cho người khác biết.
"Mày đâu thể tự mình nắm giữ ngần ấy của cải được, đúng chứ?"
"…"
"Nên để tao quản lý thật tốt hộ mày nhé."
"…"
"Thật mừng vì mày là một đứa câm."
Kẻ vừa thốt ra những lời thương hại giờ đây chẳng còn chút cảm thông nào nữa. Bàn tay đang xoa đầu đứa trẻ không chứa đựng tình yêu thương, mà chỉ ngập tràn sự chiếm hữu độc hại.
"Đừng lo lắng. Trước mặt người khác, tao vẫn sẽ ăn diện cho mày thật đẹp đẽ. Có thế thì tiền quyên góp mới tăng lên khi người ta thấy một người cô tận tụy nuôi nấng đứa cháu gái đáng thương chứ, nhỉ? Xét theo nhiều khía cạnh thì mày đúng là một ngôi sao may mắn của tao đấy, cháu gái ạ."
Cô ta vừa nói vừa nhẹ nhàng nhéo má đứa trẻ.
Người thân duy nhất còn lại của con bé, nhưng đối với người cô này, đứa trẻ chỉ là một món hời, một cục tiền tự dưng từ trên trời rơi xuống. Người cô chỉ mượn tiếng xấu của anh trai mình làm bài học để đóng vai người tốt trước thiên hạ, nhưng sâu thẳm bên trong, cô ta cũng ghê tởm y hệt anh trai mình. Dù nụ cười luôn nở trên môi, nhưng sau lưng cô ta lại lạnh lùng gạt bỏ những kẻ không mang lại lợi nhuận.
Trong khi cất giọng dịu dàng dang tay cứu giúp các đứa trẻ mồ côi, cô ta lại biến sự bất hạnh của chúng thành một buổi biểu diễn để đánh bóng tên tuổi của bản thân.
"Thật khó khăn vì có quá nhiều đứa trẻ đáng thương."
"Nguồn nhu yếu phẩm của chúng tôi đang thiếu thốn trầm trọng."
"Tôi rất biết ơn vì luôn có những tấm lòng hảo tâm giúp đỡ. Nhưng mà…"
Tổ chức từ thiện vốn được công chúng hết lời ca ngợi, trên thực tế chỉ là một công cụ để rửa tiền. Khoản tiền quyên góp đổ về nhờ vào danh tiếng được đóng gói kỹ lưỡng của cô ta chỉ là phần thưởng đính kèm.
Và trung tâm của vở kịch đó, chính là đứa trẻ này.
'Một kẻ tàn phế không thể đi lại.'
'Một đứa trẻ không thể nói, cũng chẳng thể làm gì.'
'Một người cô tận tụy nuôi nấng đứa cháu tội nghiệp.'
Miệng đời gọi đứa trẻ như thế, và người cô đã dùng sự đáng thương ấy làm vũ khí cho riêng mình. Cô ta rơi nước mắt, mỉm cười và khơi gợi sự đồng cảm từ công chúng.
Khoản thừa kế khổng lồ của đứa trẻ. Số tiền từ thiện có được bằng cách bán đứng đứa cháu gái. Cứ như vậy, khối tài sản tích cóp từng chút một đã bị cơn nghiện cờ bạc của người cô nuốt chửng hoàn toàn. Không một ai hay biết, âm thầm, lặng lẽ, nhưng kéo dài vô chậm.
Để rồi cuối cùng, người cô của đứa trẻ… đã tự tay xô đổ tháp vàng mà mình nhọc công xây dựng bấy lâu.
Thua lỗ liên tiếp, nợ nần chồng chất. Tiền quyên góp giảm dần, ngay cả lớp bọc hoàn hảo của cô ta cũng bắt đầu xuất hiện những vết rạn nứt.
"Đó chỉ là đầu tư thôi mà. Đôi khi cũng phải thua chứ."
"Tại sao đứa con của lão anh trai chết tiệt kia lại mang theo nhiều nợ nần đến thế?"
"Tao đã hy sinh nhiều như vậy vì một đứa cháu gái, chẳng lẽ tao không xứng đáng nhận được ngần ấy sao?"
"…Tất cả là tại mày! Đừng có nhìn tao bằng cái kiểu đó, xui xẻo chết đi được!"
Của cải của cô ta vơi dần theo năm tháng. Những ngày tháng trút giận lên đầu đứa trẻ trở nên thường xuyên hơn. Và thế là, khi mọi lớp mặt nạ bị lột trần, khi tất cả mọi người đều nhận ra bộ mặt ghê tởm của cô ta, người cô đã hoàn toàn biến mất, bỏ lại đứa trẻ ở phía sau.
---o0o---
Hai anh em tham lam từng làm đảo lộn cả ngôi làng nay đã không còn nữa. Thứ duy nhất còn sót lại trước mắt những dân làng đang giận dữ là một đứa trẻ nhỏ bé, gầy guộc đang run rẩy giữa đống hoang tàn.
'Đứa trẻ đó vô tội mà, đúng không?'
Cũng có những người đã nghĩ như vậy, nhưng không một ai nói thành lời. Có quá nhiều người đã phải chịu tổn hại từ hai anh em nhà kia. Hơn nữa, ai nấy đều đã kiệt quệ vì những mất mát của chiến tranh, chẳng một ai còn đủ sức lực để cưu mang một người nào khác.
Mọi người đều im lặng. Không ai muốn đứng ra gánh vác trách nhiệm, và cũng chẳng ai ngoảnh đầu nhìn lại. Tất cả những ánh mắt đều lặng lẽ né tránh đứa trẻ.
Cứ như thế, con bé bị bỏ lại bơ vơ giữa đống đổ nát một mình.
Đứa trẻ vô cùng im lặng. Lý do con bé lặng câm không phải chỉ vì nó không thể nói, mà là vì trái tim nó đã quá trống rỗng, đến mức nó chẳng còn muốn thốt lên bất cứ điều gì với thế giới này nữa.
Đứa trẻ rất đói, nhưng con bé chẳng hề nhúc nhích. Bởi vì nó đã không còn chút sức lực nào để tiếp tục sống. Và trên hết, đứa trẻ hiểu rõ rằng dù nó có vùng vẫy đến thế nào đi chăng nữa, cũng sẽ chẳng có ai đến cứu nó.
Nó cũng không chờ đợi. Nó biết quá rõ rằng sẽ không có một ai đặt chân đến nơi này.
Dù không thể nói, con bé đã chứng kiến và lắng nghe thấy tất cả mọi điều. Nó khép hờ đôi mi. Âm thanh, mùi hương, thời gian… vạn vật bỗng chốc trở nên thật xa xôi.
Thế nhưng… đúng vào khoảnh khắc ấy, một giọng nói xa lạ bỗng vang lên.
"Ồ, con bé đang chớp mắt kìa."
Đôi tai đứa trẻ khẽ nghiêng về hướng đó. Có thứ gì đó đang tiến lại gần con bé, thật chậm rãi và cẩn trọng. Người đó cất tiếng hỏi han đứa trẻ.
Đứa trẻ không đáp lời. Nó không thể trả lời, nhưng đồng thời cũng chẳng còn chút ý chí nào để phản hồi. Ngay cả một chút hơi ấm ít ỏi ấy cũng là quá sức chịu đựng đối với con bé lúc này. Đứa trẻ nghĩ rằng người này rồi cũng sẽ giả vờ như không thấy và bỏ đi như bao người khác.
Nhưng anh ta không rời đi, mà lẳng lặng ngồi xuống bên cạnh con bé.
Cơ thể gầy gộc của đứa trẻ khẽ run lên một chút. Anh ta không nói chuyện với nó, cũng chẳng thèm để tâm đến nó. Anh ta chỉ đơn giản là… cho đến khi mặt trời khuất bóng… cứ im lặng đồng hành cùng đứa trẻ như vậy.
Bóng tối bao trùm lấy đống đổ nát. Cơn gió lạnh buốt của tiết trời cuối thu khiến cơ thể đứa trẻ run lên vì lạnh. Giọng nói của người đàn ông im lặng suốt buổi bấy giờ lại vang lên lần nữa.
Đứa trẻ cố gắng không bận tâm. Nó cố gắng không ôm giữ bất kỳ tia hy vọng nào… cho đến khi câu nói ấy vang lên.
"Nếu bây giờ ta bế nhóc lên, liệu có bị tính là bắt cóc lần nữa không nhỉ?"
