Một cửa tiệm quần áo lọt vào tầm mắt tôi.
Xuyên qua lớp kính, những bộ trang phục treo im lìm thu hút ánh nhìn. Chất vải mềm mại, họa tiết trang trí lấp lánh cùng những đường thêu xa hoa đắt giá.
Cũng không tệ.
'Có những món… trông cũng hợp cho một đứa trẻ.'
Tôi có thể nhìn thấy những bộ đồ nhỏ xíu ở bên trong. Tôi chậm rãi đẩy cửa bước vào.
Leng keng. Tiếng chuông cửa vang lên.
"Xin chào quý khách."
Tôi khẽ gật đầu, đi thẳng đến khu trưng bày mà mình đã nhắm sẵn. Tôi cẩn thận vươn tay ra, lớp vải dày và mềm mại chạm vào đầu ngón tay.
'Nếu mặc thứ này, con bé hẳn sẽ thấy ấm hơn.'
Ngay lúc đó, một người bán hàng tiến lại gần.
"Ngài đang tìm quần áo cho trẻ em sao?"
"Ừ."
"Đứa bé khoảng bao nhiêu tuổi thưa ngài?"
"Không rõ. Chỉ biết là em bé."
Người nhân viên chớp mắt, rồi nở một nụ cười nhẹ nhàng:
"Đồ cho em bé ở bên này ạ."
"Cái này… chẳng phải quá nhỏ sao?"
Đó chỉ là một tiếng lầm bầm bâng quơ. Người nhân viên vẫn mỉm cười gật đầu:
"Đồ em bé vốn dĩ nhỏ như vậy đấy ạ."
"…Ra vậy."
Trông chúng quá đỗi bé nhỏ để một đứa trẻ có thể mặc vừa. Tôi đưa mắt nhìn qua lại giữa bộ đồ mình nhắm ban đầu và những bộ mà người nhân viên giới thiệu, rồi chợt nhớ ra một chuyện.
'À, phải rồi.'
Nghĩ lại thì, từng có thời kỳ quần áo có thể tự động điều chỉnh kích cỡ để vừa vặn với người mặc.
"…Chắc loại này cũng vậy."
"Dạ?"
"Chọn những bộ đồ ấm áp đi."
"Vâng. Tôi hiểu rồi. Ngài muốn lấy bao nhiêu bộ ạ?"
"Rất nhiều."
Hai mắt người nhân viên mở to. Có lẽ vì con số ấy chẳng hề cụ thể chút nào. Sau một thoáng suy nghĩ, tôi lên tiếng:
"Đủ để mặc trong ít nhất mười năm."
"…Dạ? Trẻ con lớn nhanh lắm, ngài sẽ không cần nhiều đến thế đâu ạ."
"…Ra là vậy. Thế thì cứ chọn một lượng vừa đủ đi."
"Vâng, tôi hiểu rồi ạ."
Người nhân viên gật đầu chậm mất một nhịp rồi mỉm cười. Mặc kệ cô gái ấy đang tất bật chuẩn bị, tôi dời tầm mắt đi.
'Mình nên tranh thủ xem qua mấy chiếc áo choàng.'
Tôi dò xét dãy áo choàng được treo ở một góc cửa hàng. Những chiếc áo choàng đủ màu sắc được xếp đặt gọn gàng, từ chất liệu mỏng nhẹ, mềm mại cho đến những loại vải dày dặn chuyên dùng để chống rét.
Tôi nhặt ra một kiểu dáng quen thuộc và đánh giá qua loa.
'À, nó được yểm ma pháp chống lạnh.'
Tôi đặt nó xuống, rồi chọn một chiếc áo choàng không hề có chút ma pháp nào.
'Mình không rõ liệu có tác dụng phụ nào xảy ra nếu nó hòa lẫn với ma pháp của thời đại này hay không.'
Kể từ khi hóa thành ác long, tôi vẫn luôn mặc những chiếc áo choàng được yểm ma pháp cảm ứng. Chiếc áo mà tôi vứt lăn lóc trong góc căn nhà gỗ sau khi tắm cho đứa trẻ cũng mang đặc tính y hệt. Nhờ ma pháp cảm ứng được yểm lên, nó phản ứng với cả những biến động nhỏ nhẹ nhất.
'Vấn đề là nó quá mức nhạy cảm, đến nỗi một chiếc lá rơi cũng khiến nó kích hoạt.'
Có lẽ vì tôi không mặc nó trên người, nên cơ thể cứ liên tục giật mình, tự hỏi liệu có phải nó đang phản ứng mỗi khi đứa trẻ cựa quậy hay không.
'Đáng lẽ mình nên hóa giải ma pháp rồi mới vứt nó đi.'
Lát nữa quay về, tôi sẽ xóa bỏ ma pháp trên chiếc áo cũ, và phủ một lớp ma pháp cảm ứng bớt nhạy cảm hơn lên chiếc áo mới này.
Sau khi trả tiền, tôi khoác chiếc áo choàng mới lên người. Có lẽ vì đã mặc loại trang phục này suốt những năm tháng rong ruổi khắp thế gian, ngay khi khoác lên, một cảm giác quen thuộc dễ chịu lập tức bao trùm lấy tôi.
'Tiếp theo là… thấy rồi.'
Tôi ghé lại trước một tiệm giả kim. Mùi của các loại thảo mộc mà đã rất lâu rồi tôi chưa tiếp xúc lập tức kích thích khứu giác ngay từ khoảnh khắc cánh cửa bật mở.
'Thứ này.'
Cồn, thảo mộc khô, bột khoáng chất, và cả những dấu vết thoang thoảng của lượng ma lực còn sót lại. Sự pha trộn của những mùi hương ấy thật nồng nàn nhưng lại vô cùng thân thuộc.
'Vẫn là thứ mùi này.'
Từ rất lâu, rất lâu về trước. Tôi nhớ lại khoảng thời gian mình tự tay hái thuốc, cẩn thận cân đo đong đếm tỉ lệ, và tỉ mẩn pha chế từng lọ thuốc.
'Có những thứ sẽ chẳng bao giờ thay đổi.'
Dụng cụ pha chế có vẻ đã được cải tiến, nhưng mùi hương thì từ trước đến nay vẫn vẹn nguyên như thế. Phía sau quầy trưng bày, một người phụ nữ với những nếp nhăn sâu hoắm quanh đuôi mắt cất lời chào:
"Xin chào, ngài đang tìm kiếm thứ gì vậy?"
"Một đứa trẻ bị thương. Bán cho tôi thứ gì đó có ích đi."
"Ôi trời. Đứa trẻ khoảng bao nhiêu tuổi? Vết thương có nặng lắm không?"
"Chỉ là một đứa bé. Nó bị trầy xước đầu gối và cẳng chân lúc bò."
Người phụ nữ khẽ gật gù, rồi cúi người xuống dưới tủ kính, lấy ra vài chiếc lọ nhỏ.
"Đây là thuốc mỡ không mùi, giúp tái tạo da và giảm đau. Nó được bào chế hoàn toàn từ những loại thảo mộc dịu nhẹ nên rất an toàn cho em bé."
"Ừ."
"Còn đây là thuốc sát trùng. Nó cũng ít gây kích ứng, nên sẽ ổn cả thôi."
"…Ra vậy. Thế kia là thứ gì?"
"À, đây là thuốc bột giúp bảo vệ miệng vết thương. Tốt nhất là nên rắc một ít sau khi đã thoa thuốc mỡ."
Tôi nhặt từng chiếc lọ lên, ngửi thử và kiểm tra kỹ lưỡng. Những mùi hương quen thuộc thoang thoảng lướt qua. Tôi vừa mân mê chúng trong tay, vừa cố nhớ lại công dụng của từng loại.
Chúng đủ dịu nhẹ để dùng cho một đứa trẻ.
"Tốt. Lấy cho tôi tất cả đi."
"Vâng."
"Và tôi muốn mua cả dụng cụ pha chế cùng thảo dược nữa."
"Ngài cần loại nào ạ?"
"Tất cả."
Hai mắt người phụ nữ trừng lớn, miệng há hốc.
"…T-Tất cả sao?"
"Ừ."
"…Tại sao lại…?"
"Tôi cần chúng."
Tôi móc từ trong túi ra một viên kim cương. Đó chính là viên kim cương mà lão già ở tiệm sách đã từ chối. Mắt người phụ nữ lại càng trừng to hơn nữa.
"…N-Ngài đang định mua lại cả cái cửa tiệm này ư?"
"Không."
Người phụ nữ mím chặt môi, đờ đẫn nhìn tôi chằm chằm. Bình thường tôi sẽ thong thả chờ đợi, nhưng hiện giờ đứa trẻ đang đợi.
Tôi nghiêng đầu, hối thúc:
"Khi nào bà mới chịu giao đồ cho tôi đây?"
"Dạ? Gì cơ?! Không, ý tôi là, à thì…"
"Nếu khó quá thì quên đi. Đưa thuốc cho tôi là được."
"…Hả? À, vâng!"
Người phụ nữ bắt đầu vội vã gói ghém mớ thuốc. Tôi cất viên kim cương đi. Thay vào đó, tôi lấy ra một thỏi vàng chỉ nhỏ cỡ móng tay út.
"Nhiêu đây đủ chứ?"
"T-Thế này cũng là quá nhiều rồi ạ?"
"Vậy sao? Thế thì…"
Tôi lại đưa mắt quét quanh tiệm một vòng. Mấy loại thảo mộc và nguyên liệu quen thuộc lọt vào tầm mắt.
'Thứ đó là.'
Rất lâu trước kia, đó là loại quả mà tôi vẫn thường ăn dưới bóng cây.
"Cái đó…"
"Vâng? Loại quả đó sao?"
"Ừ. Một đứa trẻ có thể ăn được không?"
"À, vâng. Miễn không phải trẻ mới sinh lọt lòng thì…"
"Lấy cho tôi thứ đó nữa. Thêm cả đám thảo dược và dụng cụ kia. Vậy là đủ rồi chứ?"
Người phụ nữ lập cập gật đầu lia lịa. Một lát sau, tôi dùng mẩu vàng để đổi lấy chiếc túi mà bà ta đã cẩn thận bọc lại.
'Mình đã ôm đầy một vòng tay rồi.'
Hai bàn tay cũng chẳng đủ chỗ chứa. Cỏ ba lá, sách, quần áo cho nhóc con, thuốc men, thảo mộc cùng bộ dụng cụ pha chế. Đinh và búa để sửa cửa, thậm chí có cả một cây cưa nhỏ.
Nhưng đây đã là điểm dừng chân cuối cùng. Rời khỏi cửa hàng tạp hóa, tôi tiến thẳng về phía trang trại mà người bán tạp hóa đã chỉ. Tôi thả bộ một quãng khá xa sau khi rời khỏi ngôi làng.
Xung quanh chẳng có lấy một bóng người. Đám sinh vật sống duy nhất chỉ là những đàn chim di cư đang bay lượn trên bầu trời. Có lẽ vì vậy, một sự khao khát được cất cánh bay lên bỗng len lỏi trong tâm trí.
'Nếu không vì đứa trẻ, mình đã nán lại đến đêm mới bay về…'
Khoảnh khắc tôi vừa buông một tiếng thở dài trầm đục… cơ thể bỗng giật nảy lên, từng mảnh vảy rùng mình dựng đứng.
Một cảm giác cực kỳ quen thuộc.
Cảm giác này chắc chắn là… ma pháp cảm ứng tôi yểm trên chiếc áo choàng đã bị kích hoạt.
'Gì chứ?'
Tôi khựng bước trên con đường hướng tới trang trại. Cảnh vật xung quanh vẫn im lìm tĩnh lặng. Gió nhàn nhã lướt qua, ánh nắng vẫn còn vương vấn chút hơi ấm.
Tôi chẳng hề nhận ra bất kỳ sự hiện diện nào, vậy tại sao vảy của tôi lại dựng ngược lên trong cơn rùng mình dữ dội đến thế?
'Rõ ràng là chẳng có thứ gì… Khoan đã.'
Tôi đã nhận ra quá muộn màng, chỉ vì bản thân đang khoác áo choàng mới. Chiếc áo được yểm ma pháp vốn đang ở trong căn nhà gỗ.
Sự nguy hiểm này không phải nhắm vào tôi.
Mà là nhắm vào đứa trẻ.
"Dừng lại."
Gió ngừng thổi. Đàn chim đang bay lượn lập tức khựng lại giữa không trung.
"Dịch chuyển."
Không gian vặn xoắn. Khung cảnh trước mắt biến đổi chỉ trong chớp mắt.
Ngay trước căn nhà gỗ. Mùi gỗ mục nát cùng bụi bặm hăng hắc nghẹt thở đặc quánh trong không khí. Tôi vung tay gạt phăng mớ lá khô đang lơ lửng giữa khoảng không, đưa mắt nhìn quanh.
"…Đó là."
Phần mái của căn nhà gỗ đang bị đóng băng ngay giữa khoảnh khắc sụp đổ. Những thanh gỗ gãy nát, những mảnh đá vụn rơi rụng, những đám bụi mù mịt đang cuộn trào.
Và… tôi có thể cảm nhận được một sinh mệnh nhỏ bé nằm bên trong.
'Chết tiệt.'
Phản ứng của tôi quá chậm chạp, thế nên vụ sập đã diễn ra được một nửa. May mắn thay, phần mái vẫn chưa dội thẳng xuống sàn nhà. Nhưng nếu tôi xông vào để ôm đứa bé ra, đống đổ nát đang lơ lửng kia rất có thể sẽ ập xuống.
Vì sử dụng sức mạnh, cơn đau nhức đã bắt đầu giật lên từng hồi trong đầu tôi. Nhưng tôi phải cứu đứa trẻ ra trước đã.
Tôi hít một hơi thật sâu, ngưng tụ toàn bộ ma lực vào lòng bàn tay. Có lẽ vì đã quá lâu rồi mới sử dụng lại sức mạnh này, những mảnh ký ức mờ nhạt chợt tái hiện sống động ngay trước mắt.
Đó là ký ức về ngày tôi tàn sát tộc Khổng Lồ.
Khi tôi nghiền nát những gông xiềng mà chúng trói buộc lên người mình, biến nhà ngục được phong tỏa bởi lớp ma pháp kết giới kia hóa thành cát bụi… Vẻ mặt của chúng ngay lập tức méo mó vì sợ hãi và kinh hoàng.
"Không thể nào."
"Những kết giới phong ấn Hỗn Mang… tất cả chúng…"
"N-Nhưng chúng ta rõ ràng đã thiết lập những phương thức hoàn mỹ nhất để khống chế cái Ác…"
"Làm thế quái nào mà…!"
Tôi chẳng thèm nghe phần còn lại của cuộc hội thoại, bởi tôi đã dọn sạch toàn bộ bọn chúng.
Kế hoạch của tộc Khổng Lồ được định sẵn là sẽ thất bại. Những gì chúng đem đi phong ấn hoàn toàn chẳng liên quan gì đến thứ sức mạnh vốn là bản ngã của tôi.
Loài Rồng từ khi sinh ra đã mang những thuộc tính độc tôn. Từ các nguyên tố như lửa, nước, gió, đất, và sấm sét, cho đến những khái niệm trừu tượng như ánh sáng và bóng tối, thiện và ác, trật tự và hỗn mang. Thuộc tính của một con rồng chẳng khác nào bản ngã của nó, và đó cũng chính là bản ngã của thế giới này.
'Sẵn sàng rồi…'
Cảm nhận nguồn sức mạnh đang hội tụ trên đầu ngón tay, tôi đưa mắt nhìn quanh. Những chiếc lá lửng lơ giữa không trung. Đám mây bụi bị đóng băng ngay giữa khoảnh khắc lan tỏa. Một thế giới ngưng đọng đang nằm trọn nơi đầu ngón tay tôi.
Có một điều mà những sinh linh trên thế giới này đã vô cùng lầm tưởng. Chỉ vì tôi là một Ác long, chúng cho rằng thuộc tính của tôi là 'Ác' hoặc 'Hỗn Mang'.
Thế nhưng…
'Ác' và 'Hỗn Mang' đơn thuần chỉ là những thứ mà lũ thần linh đã gán ghép sau khi tôi hóa thành Ác long Hỗn mang. Bản chất nguyên thủy của tôi vốn không phải là những thứ đó.
"Đảo nghịch."
Phần mái nhà đang sụp đổ liền tua ngược lại và tìm về đúng vị trí cũ. Những bức tường nứt nẻ tự động liền lại, chiếc cửa sổ vỡ vụn được khôi phục hoàn mỹ khi những mảnh kính ghép khớp vào nhau. Đám dây leo bám víu trên bức tường cũng hoàn toàn biến mất.
Khi căn nhà gỗ đã lấy lại được dáng vẻ nguyên sơ ban đầu, tôi chậm rãi thu hồi toàn bộ sức mạnh.
Tôi là Thời Gian của thế giới này.
Và…
Là Sự Vĩnh Hằng duy nhất.
