"Vậy thì, nhân dịp tụi mình vừa vượt qua kỳ thi thăng cấp một cách ngoạn mục, và dù Allen có hơi nhọ một tẹo nhưng cũng coi như ăn mừng luôn chức vô địch Đại hội Mạo hiểm giả của cu Weiss nhé!"
Thằng Duke Khoáng Chất vừa liếc xéo nhìn tôi vừa dõng dạc tuyên bố như đúng rồi.
Tôi thì chẳng thấy vui vẻ gì cho cam. Thề, chả có một tí hưng phấn nào luôn ý.
"Cậu chủ Weiss, một lần nữa chúc mừng ngài ạ!"
"Chúc mừng anh nhé, Weiss."
Ngồi hai bên tả hữu là Lilith và Cynthia đang nở nụ cười rạng rỡ như mùa thu tỏa nắng hướng về phía tôi.
Địa điểm là một quán rượu, cơ mà đồ uống thì toàn là nước trái cây. Không phải vấn đề tuổi tác gì đâu, chẳng qua vì đi đông người nên gọi nước ngọt cho nó lành, đỡ phát sinh mấy chuyện ố dề.
Không gian quán khá rộng, tụi tôi bao trọn một chiếc bàn gỗ dài tổ bố. Ngó nghiêng xung quanh chẳng thấy mống trẻ con nào ngoài tụi tôi cả. Ngồi quanh bàn ngoài bộ ba chúng tôi ra còn có Carta, Orin, Cecil, rồi cả nhóm Allen, Sheryl, Duke, và éo hiểu sao có cả Nel, đối thủ tôi vừa vả sấp mặt ở trận bán kết nữa.
Tổng cộng là 10 mạng. Cái này gọi là tiệc mừng công thì có vẻ hơi lố quá rồi đấy…
Đứa nào đứa nấy đều đang lăm lăm ly nước trên tay. Thứ nước này có bọt, nhìn qua khá giống Ginger Ale, mang hương vị nồng nàn pha chút đắng nhẹ, đặc phẩm trứ danh của Bruno.
Duke giơ cao ly nước rồi gào lên "Noblesseeeee!", một kiểu cạn ly đặc trưng của đám học sinh chúng tôi.
Công nhận cái chất giọng oang oang của thằng này lúc nào cũng vang dội thật, đúng là hợp với cái bản mặt đó vãi.
"Devivivivi!"
Tiện thể thì Devi cũng có mặt. Nó đang tu nước trái cây ừng ực, vẻ mặt sướng rơn trông đến là hài. Hóa ra ngoài hốc ma lực ra thì nó cũng biết thưởng thức cả đường và vitamin cơ à.
Trái cây được bày biện la liệt trên bàn, chưa kể đống món chính đang được phục vụ liên tục. Mùi thơm nức mũi xộc thẳng vào khứu giác. Đúng là mấy quốc gia tập trung nhiều mạo hiểm giả thì đồ ăn lúc nào cũng ngon tuyệt cú mèo, vì đám đó chỉ coi việc hốc là niềm vui duy nhất sau khi thoát chết trở về mà.
"Xin mời quý khách, đây là Súp Bruno. Còn đây là Cá Bruno và Bít tết Bruno ạ."
Phục vụ bê ra toàn mấy món signature của thị trấn này. Ở học viện Noblesse thì sức khỏe là ưu tiên số một, nhưng ở cái xứ này, cái bụng no nê mới là chân ái.
Bởi vậy nên cái dĩa nào dĩa nấy to chà bá lửa.
"Tuyệt ghê, nhìn ngon quá đi mất! Tớ là tớ nghiện thịt lắm luôn ý!"
"Trông hấp dẫn thật đấy. Cơ mà không biết tụi mình có xử lý hết đống này không nữa."
Một Orin đầy năng lượng đối lập với một Cecil tĩnh lặng. Bên cạnh là Carta đang rón rén nhấm nháp một miếng trái cây nhỏ xíu. Cái bộ ba này, xét về mặt cân bằng đội hình lúc bình thường chắc cũng ổn áp phết đấy chứ.
"Duke! Miếng thịt đó là của tớ mà!"
"Hưm hự… ngon… vãi…"
"Trời ạ, hai cậu ăn uống cho nó có giáo dục tí coi!"
Đúng là ở đâu thì Allen và Duke cũng chẳng thay đổi gì. Khổ thân Sheryl lúc nào cũng phải đóng vai bảo mẫu gánh tạ tâm lý cho hai thằng đần này…
"Bọn nhóc đó gọi bao nhiêu món thế không biết?"
"Kinh thật… ghen tị vãi."
"Suỵt, đừng có mà sấn sổ vào. Tụi nó là học sinh học viện Noblesse đấy."
"Vãi thật à? Cái hội quái kiệt nổi danh đó đấy sao?"
Đám người lớn xung quanh bắt đầu xì xầm bàn tán. Chắc bọn họ sốc vì cái núi đồ ăn một, thì sốc vì cái hóa đơn thanh toán mười. Đa phần tụi tôi đều là dân quý tộc, nói thật là tiền bạc đối với tôi bây giờ chỉ là những con số vô tri, chẳng bõ bèn gì để mà phải lăn tăn. Đây không phải là gáy bẩn hay khinh người gì, chẳng qua là sự chênh lệch giai cấp bẩm sinh nó vốn phũ phàng như thế rồi.
Thế nhưng, biểu cảm của Nel thì lại có chút gì đó sai sai.
"…Ờm, Nel chắc xin phép không ăn đâu ạ."
"Hả? Chê à?"
"D-Dạ không phải thế đâu ạ! Chỉ là Nel cảm thấy mình không nên… chắc Nel húp chút súp là đủ rồi ạ!?"
Nhắc mới nhớ, con mèo này tuy mạnh nhưng ăn mặc trông cũng chẳng khá khẩm gì cho cam. Lúc nãy lúc gọi món, tôi thấy nó cứ thò tay vào túi quần nơm nớp, chắc là đang check xem mình còn bao nhiêu xu lẻ.
…Thật tình chứ.
"Bọn tôi bao hết. Cứ việc hốc thoải mái đi."
"…Ể? Nhưng mà, nhiều thế này cơ mà!?"
"Bận tâm làm cái gì, ở đây chẳng có ai rảnh để đi tính toán mấy đồng bạc lẻ đâu."
Nhận ra màn đối đáp giữa tôi và Nel, Cynthia nhẹ nhàng đẩy đĩa bít tết sang phía cô ta.
"Cứ tự nhiên đi, không sao đâu mà."
"…Vậy thì, Nel không khách sáo nữa đâu nhé… Mời cả nhà dùng bữa ạ!"
Thế là cô ta bắt đầu cắm đầu vào ăn như chưa từng được ăn. Đúng là cái bộ dạng của một con mèo hoang. Cơ mà nhìn góc mặt nghiêng của cô, chẳng hiểu sao tôi cứ thấy quen quen, giống ai đó nhỉ?
Mạo hiểm giả phần lớn đều mang trong mình giấc mộng một bước lên tiên. Theo nghĩa đó thì đám quý tộc đi làm mạo hiểm giả như tụi tôi đúng là cái giống loài dị hợm. Nel chắc cũng thuộc diện cày cuốc kiếm cơm thôi, cơ mà với thực lực đó thì sớm muộn gì rank cũng tăng vèo vèo.
"Ngon quá, ngon nhức cái nách luôn trời ơiii!"
Nhìn Nel vừa hốc bít tết vừa rưng rưng nước mắt vì sung sướng, thú thật là trông cũng buồn cười.
"Ha, ăn chậm thôi kẻo nghẹn giờ."
Chẳng biết từ lúc nào tôi đã bật cười khẩy một cái, và dĩ nhiên là cái thằng "Khoáng Chất" kia chẳng đời nào bỏ qua cơ hội soi mói.
"Ối giời ơi nhìn kìa! Thằng Weiss nó vừa cười kìa anh em ơi! Cả nhà chú ý!"
"Lạ thật đấy nhỉ, hiếm khi thấy cậu ấy cười như vậy."
"Gì? Weiss chẳng phải vẫn hay cười suốt đó sao?"
Đến cả Sheryl và Allen cũng hùa vào nhìn tôi bằng cái ánh mắt tò mò. Mả cha bọn này, đứa nào đứa nấy nhìn cũng hớn hở phới phới phát ghét.
…Mà thôi, thỉnh thoảng thế này chắc cũng chẳng chết ai.
Tạm thời gạt bỏ cái flag diệt vong sang một bên để mà hốc cho căng cái bụng cũng không phải là ý tưởng tồi.
"Devi! Devivivi!"
Và một điều bất ngờ ngoài dự tính, Devi đang dùng thanh kiếm bóng tối biến tấu thành dao, thực hiện các thao tác cắt bít tết chuẩn chỉ như một quý tộc thực thụ. Đã thế trên ngực nó còn đeo một cái "khăn ăn bóng tối" nữa chứ.
Hừm, xem ra cũng có nét thanh tao giống chủ nhân nó đấy. Khá khen cho mày.
Sau đó tụi tôi đã chén sạch đống thực phẩm của quán đến mức đĩa chất thành núi. Phần lớn số đó đều tống vào bụng Nel, cô ta vừa ăn vừa khóc bảo là đời này chắc chẳng bao giờ được ăn bữa nào sang chảnh thế này lần thứ hai đâu.
…Rốt cuộc là cái con mắm này sống khổ sở đến mức nào vậy?
Trời đã sập tối hẳn, buổi tiệc cũng đến lúc tàn. Vì ở khác nhà trọ nên tụi tôi chia tay nhau ngay trước cửa quán. Ngày mai nhóm Allen định sang quốc gia khác. Cecil, Orin và Carta cũng vậy.
Việc của tôi ở đây cũng xong xuôi rồi, cơ mà tranh thủ đi tu luyện thêm ở vài nước khác cũng không tệ. Lúc chia tay, Orin lật đật chạy lại gần rồi chọc chọc vào má Devi. Tên này lúc nào cũng trưng ra cái bộ dạng femboy. Éo uống giọt rượu nào mà sao mặt nó cứ đỏ bừng bừng thế kia?
"Cậu có vẻ tâm đầu ý hợp với bé Devi nhỉ."
"Ờ, nhờ có cậu dạy bảo nên con hàng này cũng ra dáng rồi đấy."
"Hì hì, thế thì tốt quá rồi."
"De… Devi…"
Devi hốc no xong là bắt đầu ngáp ngắn ngáp dài lờ đờ, tôi liền thu nó lại vào bóng tối. Tâm hồn tôi lúc này cảm thấy bình yên đến lạ. Ở học viện thì ai cũng là đối thủ, nhưng ngay lúc này thì không. Chắc là do cái cảm giác an tâm đó chăng.
Thế nhưng cái thế giới Noblesse Oblige này vốn dĩ cực kỳ xảo quyệt, nó luôn biết cách vả thẳng vào mặt bạn ngay vào cái giây phút bạn vừa kịp thở phào nhẹ nhõm. Y hệt như cái thảm họa tại Cúp Ma Kiếm vậy.
Và rồi…
"Mẹ kiếp, gay to rồi! Khẩn Cấp Triệu Tập! Lệnh Khẩn Cấp Triệu Tập vừa được ban bố toàn thành phố đâyyy!"
Đúng lúc đó, một gã mạo hiểm giả vừa chạy vừa gào thét thất thanh. Đám đông xung quanh bắt đầu nhốn nháo hết cả lên. Nhìn kỹ lại thì thấy binh lính cũng đang rầm rộ kéo đến đông như kiến.
…Rốt cuộc là có biến gì đây?
"Weiss, 'Khẩn Cấp Triệu Tập' nghĩa là sao ạ?"
"…Đó là thuật ngữ chuyên dụng của giới mạo hiểm giả. Nói cho dễ hiểu thì là 'kẻ nào đang rảnh thì mau đến đây hết đi.'."
Cynthia là tiểu thư khuê các nên không biết cũng phải. Đây là ngôn ngữ chung của dân mạo hiểm nhưng thực tế thì cực kỳ hiếm khi được sử dụng. Tôi nhớ được cũng là nhờ đống dữ liệu nguyên tác lận lưng thôi. Bởi vì cái lệnh này… chỉ được phát ra khi tình hình đã ở mức "cực kỳ nguy cấp".
Dĩ nhiên, trong những lúc thế này, luôn có những kẻ sẽ tự động lao vào mà không thèm suy tính thiệt hơn. Allen và Orin đã bắt đầu đuổi theo gã mạo hiểm giả kia rồi.
"Cậu chủ Weiss, chúng ta tính sao ạ?"
"Thì cứ tới nghe xem sao. Nếu rắc rối quá thì mình rút lui cũng chẳng muộn."
Sau khi dặn dò Lilith như thế, cả hội cùng hướng về phía Hội mạo hiểm giả. Ngay trước sảnh Hội, đám đông đã tụ tập đông nghịt. Tôi vừa định chen qua đám người thì lũ mạo hiểm giả nhận ra tôi liền chủ động dạt ra nhường đường ngay tắp lự.
"Ồ, là Weiss, nhà vô địch đại hội kìa!"
"Ngon rồi, quái vật đó tới rồi!"
…Cái vẹo gì thế?
Bước chân vào bên trong, tôi bắt gặp gã giám khảo Vance hồi nãy cùng một dàn mạo hiểm giả lạ mặt. Rank C với B thì nhung nhúc, nhưng soi kỹ thì cũng thấy thấp thoáng vài mống Rank A trà trộn vào. Còn Rank S cỡ cô Milk hay chị Eva vốn thuộc số ít những người xuất sắc nhất thế giới, đời nào dễ gặp thế được.
Dù cách nhận diện chính thức là qua thẻ mạo hiểm giả, nhưng tôi thì cứ dùng ma lực mà check.
Gã giám khảo đứng lên bục rồi bắt đầu thông báo.
"Ngày hôm nay, Hầm Ngục Cự Nhân ở phía Tây đã chính thức… sụp đổ."
Hầm ngục sụp đổ nghĩa là lượng ma lực tích tụ quá tải, hoặc vì lý do nào đó mà chưa bị phá đảo nhưng các lớp tường ngăn cách đã bị xóa bỏ hoàn toàn. Khi đó điều gì sẽ xảy ra?
Lũ ma vật bên trong sẽ tràn ra ngoài như ong vỡ tổ. Nhưng kỳ lạ ở chỗ, bọn chúng sẽ không thèm lập lãnh địa ở bên ngoài mà sẽ điên cuồng di chuyển tới hầm ngục tiếp theo, tạo nên một cuộc đại di cư ma vật khổng lồ.
Hiện tượng đó được gọi là "Stampede".
Dù là di cư, nhưng bản tính tàn bạo của lũ quái thì vẫn còn nguyên. Trên đường đi nếu gặp bất kỳ thị trấn nào, tụi nó sẽ san phẳng sạch, thậm chí là xóa sổ luôn cả một quốc gia.
"Dựa vào dự đoán lộ trình, có vẻ như chúng sẽ quét qua khu vực cư dân bình dân ở phía Tây thành phố."
Bruno là quốc gia rộng lớn nên phát triển theo chiều ngang. Các bức tường thành được mở rộng liên tục, và khu vực mới xây thường là nơi cư ngụ của tầng lớp dân đen bần cùng. Nghĩa là lần này, nhà cửa của đám người đó sẽ bị thổi bay màu sạch bách.
Khu phía Tây chắc chắn là sào huyệt của đám nghèo kiết xác rồi. Trong cái thế giới này, mất nhà đồng nghĩa với việc nhận vé đăng xuất vĩnh viễn. Không ai rảnh hơi đi cứu giúp kẻ khác. Mất hết tài sản thì chỉ có nước đi làm nô lệ hoặc phơi xác ngoài đường vì thất nghiệp thôi.
"…Không thể nào."
Người phản ứng mạnh nhất chính là Allen. Quê hương của cậu ta từng bị xóa sổ bởi một trận Stampede, và cậu ta đã mất sạch gia đình trong thảm họa đó. Tôi thừa biết điều này.
Thế nhưng…
"Lại còn trúng ngay cái loại Cự Nhân mới mệt chứ."
"Cậu chủ Weiss, ngài biết về nó sao ạ?"
"Ờ, hầm ngục hãm nhất lịch sử luôn. Vì tất cả các chủng loài trong đó đều là ma vật khổng lồ."
"…Không thể nào."
Và rồi tôi chợt nhớ ra. Đây chính là một trong những Side Quest có tầm vóc vĩ đại ngang ngửa cả tuyến truyện chính.
Cơ mà địa điểm chính diễn ra trận chiến bảo vệ quốc gia theo nguyên tác là ở nước láng giềng phía trước. Ở đó quy tụ vô số cao thủ, cùng nhau sát cánh bảo vệ đất nước. Thế nhưng trong game có một dòng ghi chú lạnh lùng rằng "có vài quốc gia đã bị sụp đổ hoàn toàn".
Dù chỉ là một dòng chữ ngắn ngủi, nhưng có lẽ quốc gia "xấu số" bị bỏ rơi đó chính là Bruno này đây. Trong nguyên tác, nếu bạn phá đảo side quest này, bạn sẽ được tôn vinh như người hùng cứu quốc. Nhưng những quốc gia bị hy sinh… tuyệt nhiên không có một lời nhắc tới.
Trên đường tới đây, tôi đã thấy những gia đình lếch thếch dắt díu nhau bỏ chạy trong nước mắt. Người nào người nấy ăn mặc rách rưới bần hàn, Có lẽ họ là những người có nhà nằm ngay trên tuyến đường mà lũ ma vật sẽ đi qua.
Dĩ nhiên là có rất nhiều trẻ em nhỏ tuổi nữa.
"Đây là lệnh Khẩn Cấp Triệu Tập. Dĩ nhiên binh lính của Bruno cũng sẽ tham chiến. Nhiệm vụ không phải là tiêu diệt hoàn toàn, mà là cố gắng bẻ lái lộ trình của chúng ra xa khỏi khu dân cư càng nhiều càng tốt. Phần thưởng hứa hẹn sẽ vô cùng hậu hĩnh. Làm ơn, hãy cho chúng tôi mượn sức mạnh của mọi người!"
Giám khảo Vance cúi đầu thỉnh cầu. Đám giám khảo này khác với mạo hiểm giả thông thường, bọn họ coi nơi này là quê hương nên chẳng thể dễ dàng bỏ chạy sang nước khác.
Nhưng dù có lạc quan đến đâu thì đây vẫn là một nhiệm vụ tử thần. Không đến mức thảm họa Tai Ương, nhưng xét việc hiện tại éo có cô Milk hay chị Eva ở đây thì độ khó chắc chắn còn gắt hơn thế nhiều.
Dựa vào những gì đã thể hiện ở Đại hội, tôi và Allen chắc chắn là hai nhân tố thuộc hàng Top server ở cái chốn này hiện tại rồi. Nghĩa là…
"T-Tính sao giờ mày? Kèo này thơm hay thối?"
"Éo biết nữa. Tiền thì ham thật đấy nhưng mạng sống mới là quan trọng nhất… Với cả…"
Theo bản năng, lũ mạo hiểm giả đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía tụi tôi. Chuyện hiển nhiên thôi, bọn họ đang chờ xem tụi tôi có tham gia hay không để mà quyết định hướng đi cho mình. Không ai muốn đặt cược vào cửa thua cả. Có ham tiền đến mấy thì cũng sợ xanh cỏ lắm chứ bộ.
Cơ mà, mấy cái thành phần "say éo" với logic thông thường thì tôi biết thừa là ai rồi…
"Tớ sẽ làm… Tớ sẽ chiến đấu!"
"Tớ cũng vậy!"
Hai kẻ mở bát đầu tiên là Allen và Orin. Thấy thế thì Duke và Sheryl hiển nhiên là cũng lẽo đẽo theo sau.
Cecil thì vẫn đang nhìn tôi. Vì thấu hiểu sự chênh lệch chiến lực nên cô nàng đang giữ một cái đầu lạnh để quan sát.
Thú thật là tôi không có tí tình cảm hay vương vấn gì với cái nước Bruno này cả. Nói trắng ra là quốc gia này có bốc hơi hay đám dân có bị tống đi làm nô lệ thì cũng éo liên quan gì đến hòa bình thế giới của tôi sất.
Thế nhưng…
Tôi chợt nhớ lại nội dung bức thư của ông già Ageto.
"Hãy làm rạng danh gia tộc Vincent".
Tôi thực sự rất quý ông bố này. Những gì ông ấy mong muốn, tôi muốn thực hiện nó một cách trọn vẹn nhất có thể. Vô địch giải đấu với kỷ lục trẻ nhất, phá đảo hầm ngục, và giờ nếu dẹp luôn cả Stampede thì cái tên Weiss Vincent chắc chắn sẽ trở thành một huyền thoại sống không ai có thể phủ nhận nổi nữa.
Cái "kết bài" cho chuyến đi này thế là quá chuẩn rồi còn gì.
"Lilith, Cynthia, chịu khó đi đường vòng một chút nhé."
Ngay khi tôi cất lời, hai cô nàng lập tức giãn cơ mặt rồi khẽ nở nụ cười. Cecil đứng cạnh đó nhận ra ý định của tôi cũng liền mỉm cười theo.
"…Tôi cũng tham gia. Nhưng với một điều kiện. Tôi không thèm nghe lệnh của đám quan lại cấp cao đâu. Nếu cho phép tôi được tự do hành động theo ý mình thì tôi mới gật đầu."
"T-Tất nhiên rồi! Đội ơn cậu nhiều lắm!"
Thấy tôi đã hạ quyết tâm, những người còn lại cũng đồng loạt giơ tay.
"Cecil Antwerp, tôi cũng tham gia."
"Carta Viole, cả tớ nữa."
"Nel nữa! Nel cũng sẽ tham chiến!"
Sau khi Cecil và những người khác lên tiếng hưởng ứng, các mạo hiểm giả khác cũng lần lượt xung phong.
Cơ mà nên nhớ, đây là trận chiến đánh cược bằng cả mạng sống. Không có giáo viên nào bảo kê cho cả.
Nhưng đối thủ lần này là ma vật, nên chả cần phải nương tay làm gì cho mệt.
Vả lại, tôi cũng vừa có được một ma pháp mới.
Trước khi tai họa thực sự ập đến… cứ xem đây là một màn diễn tập trước đi.
