Tiếng xương cổ gãy vụn vang lên to đến đáng kinh ngạc. Đó là một âm thanh khô khốc, giòn giã, tựa như tiếng bước chân giẫm lên cành cây khô giữa trời cuối thu.
RẮC
Thanh âm ấy vang vọng giữa sự tịch mịch của khu rừng Asphodel.
Nơi đây vẫn tĩnh lặng y như mười một năm về trước… Hoặc có lẽ, còn đáng sợ hơn thế.
Khu rừng này hẳn là có tư thù với tôi. Hoặc là, chính vận mệnh đang căm ghét tôi chăng.
Bàn tay tôi siết chặt lấy cổ áo, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay xuyên qua lớp vải thô.
Toàn thân tôi chết lặng.
Hơi thở nghẹn ứ nơi cuống họng giờ đã trở nên khô khốc đến lạ lùng.
Một giọt mồ hôi lạnh chảy dọc trên trán. Tôi phải dùng hết thảy sức bình sinh mới có thể trừng mắt nhìn rõ tạo vật quái dị trước mặt.
Ngay cả những cơn gió cũng đã rời bỏ nơi này, bỏ lại mình tôi đơn độc đối diện với tử thần.
Lúc này chẳng phải đêm đen, mà là giữa buổi ban trưa, vậy mà sự hiện diện của nó lại mang đến cái lạnh lẽo thấu xương của những đêm trường tăm tối nhất.
"Tìm… thấy…"
Sinh vật ấy buông lỏng tay, ném xác Garret xuống. Thân xác anh ta rơi bịch xuống nền đất nhuộm đẫm huyết sắc.
Tay chân anh ta vặn vẹo theo những góc độ kinh hoàng mà tôi chưa từng nghĩ cấu trúc xương người có thể làm được.
Phải chăng con quái vật kia coi đây là một môn nghệ thuật?
"…ngươi…"
"Á… á…"
Miệng tôi tự động há ra, nhưng chẳng thể thốt nên lời, chỉ có những tiếng thở dốc khô khốc, thảm hại.
Tại sao… tại sao cơ chứ… Tôi từng nghĩ mình đã trở nên vô cảm… Rằng tôi đã tách biệt hoàn toàn khỏi thế giới này… Vậy thì tại sao…
Cái đầu không mắt của con quái vật ngập tràn ác ý. Dù nó chẳng có lấy một nhãn quan, tôi vẫn cảm nhận được ánh nhìn chằm chằm đang xoáy sâu vào mình.
Mới vài phút trước thôi, khi còn ngồi trong cỗ xe ngựa, tôi đã bình thản biết bao. Tôi tự nhủ rằng cái chết là điều tất yếu, rồi tự mình chiêm nghiệm về nó như một triết gia.
Tôi tự huyễn hoặc bản thân rằng mình đã trưởng thành, rằng mình sẽ đón nhận số phận với phong thái ung dung của một quý tộc.
Dối trá.
Tất cả chỉ là dối trá.
Khoảnh khắc mùi máu tanh nồng nặc sộc thẳng vào mũi, khoảnh khắc tôi nhìn thấy những làn chướng khí đen kịt nhỏ giọt từ đôi chi dài ngoằng của sinh vật ấy, quyết tâm của tôi không chỉ rạn nứt… Nó đã vỡ vụn thành tro bụi.
Đôi chân vốn được tôi ra lệnh phải bước đi một cách tôn nghiêm về phía cái chết, giờ đây lại run rẩy không ngừng.
Con quái vật tiến một bước. Rồi lại một bước. Những chuyển động của nó vô hồn và giật cục, hệt như một con rối ma quỷ đang bị giật dây bởi một gã điều khiển say xỉn.
Chạy đi.
Đại não tôi gào thét mệnh lệnh ấy.
Chiến đấu đi. Hét lên đi. Làm cái gì đó đi chứ!
Nhưng cơ thể tôi chối từ.
Tôi năm tám tuổi, trốn chui trốn lủi trong một cái hố sâu, lắng nghe tiếng những người bạn của mình lần lượt ngã xuống.
Tôi năm mười chín tuổi, đứng trơ trọi trên mặt đường, trương mắt nhìn toán hộ vệ của mình bị thảm sát.
Chẳng có gì thay đổi cả.
Tôi vẫn là kẻ vô dụng, một tên hèn nhát chỉ biết đứng chôn chân tại chỗ.
Con quái vật chỉ còn cách năm mét.
"Tìm… thấy… ngươi…"
Chướng khí bùng lên, cuồn cuộn tuôn ra từ bả vai nó như những làn khói đen kịt.
Nỗi sợ hãi tột cùng, lạnh lẽo khủng khiếp nuốt chửng lấy tôi.
Tôi lùi lại một bước.
Rồi lại thêm một bước.
Một chiếc rễ cây vướng vào gót chân tôi.
Tôi vấp ngã, hai tay quơ quào trong không trung một cách vô vọng hòng giữ thăng bằng.
Thật thảm hại làm sao.
Đối mặt với tử thần, tôi tựa như một gã hề đang diễn một trò đùa vô vị.
Con quái vật không hề vội vã.
Nó không cần phải thế. Nó thừa biết tôi là con mồi, biết rõ tôi chẳng còn đường lui.
Vì một lý do nào đó, nó đang thong thả tận hưởng việc tước đoạt mạng sống của tôi.
Vũ khí. Mình cần một thứ vũ khí.
Ánh mắt tôi đảo qua đảo lại một cách điên cuồng khắp bãi chiến trường hoang tàn đầy máu.
Ngọn giáo của Milo đã gãy làm đôi. Hans thì không mang theo vũ khí.
Garret.
Xác của Garret nằm cách đó tầm mười bộ. Thanh kiếm của anh ấy vẫn còn tra trong bao bên hông.
Đó là một ý nghĩ ngu xuẩn.
Nhưng hệt như một kẻ sắp chết đuối vớ được khúc gỗ mục, bộ não đang hoảng loạn của tôi bám chặt lấy tia hy vọng ấy.
"Á!"
Tôi ép đôi chân mình phải cử động. Tôi không chạy một cách hiên ngang. Tôi lảo đảo, vấp váp.
Tôi lao mình về phía thi thể của người đàn ông vừa mới bảo vệ tôi cách đây vài phút, vừa chạy vừa bò một cách thảm hại.
"Tìm… thấy… ngươi…"
Con quái vật vung vuốt.
Tôi không né được. Tôi lại ngã quỵ.
Bàn chân tôi trượt dài trên nền đất nhớp nháp những máu, mặt đập mạnh xuống đất.
Lồng ngực tôi nghẹn lại, đất cát trào cả vào miệng.
Vút.
Một chiếc vuốt đen khổng lồ xé toạc không khí, sượt qua ngay vị trí mà đầu tôi vừa ở đó một giây trước.
Cơn đau nhói lên ở đầu gối và khuỷu tay, nhưng tôi không dừng lại. Tôi bấu chặt móng tay vào đất cát, rướn người bò về phía trước.
Tôi đã đến được chỗ Garret.
"Xin lỗi…" Tôi lảm nhảm, hai tay run rẩy dữ dội đến mức suýt chút nữa không nắm nổi chuôi kiếm.
"Tôi xin lỗi, xin lỗi, xin lỗi…"
Tôi dốc sức tuốt kiếm. Thanh kiếm hơi khựng lại một nhịp, rồi tuột khỏi bao với một tiếng rít kim loại sắc lạnh.
Sức nặng của thanh thép mang lại cho tôi chút cảm giác an lòng. Trong một cái chớp mắt, một tia hy vọng bùng lên nơi lồng ngực.
Mình có vũ khí rồi. Mình đã có thể chiến đấu. Mình có thể…
Nhưng rồi, nó đã đến.
Một bóng đen bao trùm lấy tôi.
Tôi quay ngoắt lại, vung kiếm lên, một tiếng hét phản kháng chực trào nơi cuống họng.
"Lùi lạ—!"
Chân tôi nhấc bổng khỏi mặt đất.
Tiếng hét tắt ngấm ngay lập tức khi một gọng kìm như thép nguội siết chặt lấy cổ họng tôi.
Đất trời đảo lộn. Chỉ một khắc trước tôi còn ở trên mặt đất, khắc sau đã bị treo lơ lửng giữa không trung, những ngón chân giãy giụa một cách vô vọng vào khoảng không vô định.
Tôi trừng mắt nhìn thẳng vào bộ mặt của ác mộng. Ở cự ly gần thế này, nó còn kinh tởm hơn gấp bội.
Lớp da đen bóng loáng gợn sóng như dầu loang. Nụ cười nham nhở trắng dã để lộ hàm răng nhọn hoắt như những cây kim đang nghiến chặt vào nhau.
Sinh vật ấy nghiêng đầu. Nụ cười của nó ngoác rộng ra, xẻ đôi khuôn mặt thành một vết hở hoang hoác.
"Bắt… được…"
Giọng nói của nó giờ đây ằng ặc, nhớp nhúa nước.
"…ngươi rồi."
Sức ép nơi cổ họng ngày một tăng lên.
"Khục—!"
Tầm nhìn của tôi mờ đi. Những đốm đen bắt đầu nhảy múa nơi rìa mắt.
Tôi vung kiếm. Tôi chém loạn xạ vào cánh tay, vào lồng ngực của nó.
Nhưng những nhát chém ấy quá đỗi yếu ớt, chúng chỉ là sự kháng cự trong cơn hoảng loạn chứ chẳng có chút kỹ thuật nào.
Lưỡi kiếm chém vào lớp da của con quái vật rồi bật nảy ra, hệt như tôi đang đập vào một tảng đá kiên cố.
Phép thuật. Phải dùng phép thuật.
Tôi cố gắng tập trung ma lực. Tôi cố hình dung ra một ngọn lửa, một lưỡi dao gió, bất cứ thứ gì cũng được.
Nhưng thi triển ma pháp đòi hỏi sự tập trung.
Cần phải có một tâm trí tĩnh lặng để dệt ma lực thành một ma pháp.
Còn đầu tôi lúc này chỉ là một trận cuồng phong hỗn loạn của nỗi sợ hãi.
Tôi không thể tập trung. Tôi không thể thở. Dòng ma lực tan biến ngay cả trước khi nó kịp định hình.
Vô dụng.
Mình thật vô dụng.
Đây không phải lỗi của tôi. Tôi đâu có muốn mình yếu đuối thế này. Có trách thì phải trách bọn họ. Lũ hộ vệ kia.
Tại sao đám hộ vệ lại chết một cách dễ dàng đến thế? Họ là những chiến binh 3 Sao cơ mà! Họ có nhiệm vụ phải bảo vệ tôi chứ!
Tại sao họ lại yếu ớt như vậy? Tại sao họ lại bỏ mặc tôi đơn độc đối đầu với thứ quái thai này?
Khốn kiếp. Chết tiệt cái lũ vô dụng ấy.
Ý nghĩ đó xẹt qua tâm trí tôi, thật xấu xí. Thật ích kỷ làm sao.
Để rồi, ngay lập tức, cảm giác tội lỗi ập đến, bóp nghẹt tâm can tôi còn dữ dội hơn cả sự ngạt thở.
Không. Chính tôi mới là kẻ đáng thương hại.
Tôi đang đổ lỗi cho những người đã khuất vì sự yếu nhược của chính mình.
Tôi đang nguyền rủa họ thất bại trong khi bản thân còn chẳng thèm nhấc một ngón tay để giúp đỡ họ.
Tôi mới là kẻ đã trốn chui trốn lủi trong bụi rậm. Tôi mới là kẻ đã chết trân vì sợ hãi.
Buồng phổi tôi như bốc hỏa.
Lồng ngực căng tràn như sắp sửa nổ tung.
Đau đớn đến mức không thể dung thứ. Tôi căm ghét cảm giác này.
Tôi không muốn chết. Tôi không muốn phải chịu đựng điều này. Con quái vật không hề muốn kết liễu tôi một cách nhanh chóng; nó đang khoái trá trước sự bất lực của tôi.
Tôi nguyền rủa chính cái gã Kaelan đã ngồi bên bàn ăn sáng nay.
Kẻ ngu xuẩn ngạo mạn, tỏ vẻ thờ ơ với đời và nghĩ rằng mình có thể đón nhận cái chết trong thầm lặng. Tại sao lúc đó tôi lại không nói với ông ấy?
Tại sao tôi không nói với Cha?
Biết đâu ông ấy sẽ cứu tôi.
Biết đâu, dù chỉ một lần, ông ấy sẽ nhìn tôi bằng một ánh mắt khác ngoài sự thương hại.
Tầm nhìn của tôi sập tối.
Cảnh sắc khu rừng dần phai mờ.
Khi bóng tối nuốt chửng lấy tôi, tâm thức tôi bắt đầu trôi ngược về quá khứ, tuyệt vọng trốn chạy khỏi nỗi đau đớn của hiện tại.
Thời gian dường như ngưng đọng.
Tôi nhìn thấy phòng ăn. Những quả trứng lạnh ngắt. Sự im lặng bao trùm. Và đôi mắt mệt mỏi của cha.
Đáng lẽ ra tôi nên mở lời hỏi ông, vì sao trông ông lại u sầu đến thế.
Chẳng biết liệu Cha có điều gì muốn nói với tôi hay không.
Liệu ông có từng muốn trò chuyện với tôi nhiều hơn một chút.
Ký ức ấy tan biến.
Tôi thấy một lọn tóc đen thoáng qua. Một khu vườn ngập nắng.
Một cô gái với tiếng cười giòn giã kiêu kỳ, đang đuổi theo tôi qua những rặng hàng rào cây.
Người bạn mà tôi ước ao được gặp lại dù chỉ một lần sau cuối. Tên của cô ấy… Tên cô ấy là gì nhỉ? Tôi chẳng thể nhớ nổi nữa.
Lần cuối cùng tôi được nhìn thấy cô là từ bao giờ?
Thước phim ký ức lại dịch chuyển. Sâu hơn nữa. Nhiều năm về trước.
Từ trước khi tôi hoàn toàn từ bỏ hy vọng vào chính bản thân mình.
Một căn phòng ngủ. Ánh nến ấm áp chập chờn. Hương thảo dược quyện lẫn với mùi hoa oải hương dịu nhẹ.
Một người phụ nữ đang nằm trên giường bệnh. Gương mặt bà nhợt nhạt, hơi thở mỏng manh như sợi tơ.
Mẹ.
Tôi cố gắng tập trung nhìn vào gương mặt bà, để được thấy đôi mắt ấy lần cuối.
Nhưng ký ức đã quá mờ nhòe, bị thời gian và những tổn thương gặm nhấm sạch trơn. Tôi chẳng thể thấy rõ đôi mắt bà nữa.
Tôi chỉ có thể thấy nụ cười dịu hiền của mẹ.
Tôi đang ngồi bên giường bệnh, nắm chặt lấy bàn tay gầy guộc, yếu ớt của bà.
Lúc ấy, tôi cũng khóc.
"Con xin lỗi mẹ…" Tôi của những năm tháng ấu thơ nấc nghẹn, giọng nói đặc quánh sự tự ghê tởm chính mình.
"Con yếu đuối quá. Con là một kẻ hèn nhát. Con đã bỏ mặc họ chết. Con là nỗi sỉ nhục của gia tộc. Ai ai cũng ghét bỏ con. Đến ngay cả con cũng căm ghét chính mình."
Người phụ nữ trên giường khẽ cựa mình. Bà phải dùng hết chút tàn lực mới có thể nhấc nổi bàn tay lên.
Những ngón tay mát lạnh, mềm mại của bà lướt nhẹ trên gò má lem luốc nước mắt của tôi.
Cái siết cổ lạnh lẽo, tàn bạo của con quái vật ở thế giới thực dường như dần tan biến, nhường chỗ cho dư âm của cái chạm ấm áp năm nào.
"Kaelan…"
Giọng bà yếu ớt, chỉ tựa như một tiếng thì thầm gió thoảng, nhưng lại xé toạc bóng tối trong tâm trí tôi như một ngọn hải đăng rực sáng.
"Đứa con trai bé bỏng của mẹ…"
"Bắt… được… ngươi…" Con quái vật rít lên ở thực tại, gọng kìm của nó siết chặt hơn hòng nghiền nát khí quản của tôi.
Nhưng trong tâm thức, tôi thấy mình được an toàn. Tôi thấy mình thật ấm áp.
"Không phải lỗi của con đâu," bà thì thầm.
Và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi đã tin vào những lời ấy.
