Đêm hôm ấy tưởng chừng kéo dài vô tận.
Tôi sợ hãi. Tôi bị nhấn chìm trong cảm giác tội lỗi, nhưng vượt lên trên tất cả, là một nỗi khiếp nhược tột cùng.
Co quắp trong hốc cây trống trải, tôi run lẩy bẩy, cố kìm nén tiếng nấc nghẹn và lau đi dòng nước mũi ròng ròng trên mặt.
Trời lạnh buốt giá.
"Ngài Viktor! Tìm thấy người rồi! Tìm thấy Thiếu chủ Kaelan rồi!"
Những tiếng hò hét vang lên hỗn loạn.
Nhưng chẳng có thanh âm nào dập tắt được tiếng tim tôi đang đập thình thịch liên hồi.
"Xin đừng giết con… Hãy tha cho con… Con sẽ là một đứa trẻ ngoan mà… Xin người…"
Tôi chẳng mảy may nhận ra mình vừa được cứu.
Tôi cứ ngỡ đó là con sói hung tợn kia. Tôi nghĩ rốt cuộc cũng đã đến lượt mình chịu tội.
"Kaelan! Kaelan! Con có sao không?!"
Người lên tiếng hỏi.
Kẻ mà nếu có mặt sớm hơn, có lẽ đã ngăn chặn được toàn bộ tấn bi kịch này.
Nhưng bấy giờ, tôi vẫn đang tự giam mình trong chiếc kén sợ hãi nguyên thủy.
"Kaelan! Bình tĩnh lại đi!"
Mãi cho đến khi người thét lên và túm chặt lấy hai vai tôi, lay mạnh bạo, tôi mới sực tỉnh.
Tôi đã sống sót. Đêm trường tăm tối đã qua.
"Cha… Cha ơi, con…"
Một cơn sóng thần cảm xúc ập đến nuốt chửng lấy tôi.
Tôi không biết phải nói gì. Thậm chí tôi còn chẳng rõ mình đang thực sự cảm thấy điều gì nữa.
Sợ hãi? Hy vọng? May mắn? Hạnh phúc? Hay đau thương?
Tôi không biết. Nhưng có một điều duy nhất tôi cảm nhận được rõ mồn một chính là…
Sự nhẹ nhõm.
Tôi đã sống sót. Tôi chưa chết.
Tôi không bị con sói dữ xé xác thành trăm mảnh. Tôi vẫn còn sống.
Và đó chính là thứ cảm xúc tồi tệ nhất tôi từng nếm trải trên đời. Tôi căm ghét bản thân vì điều đó.
Tôi căm ghét cái cách mà biến cố này khiến tôi cảm thấy mình thật nhỏ bé và nhu nhược.
Tôi căm ghét việc mình đã sống sót bằng máu của những người bạn.
"…Bạn của con… Cha ơi… Các bạn của con… Họ đâu rồi?"
Tôi hỏi, vờ như bản thân chẳng hề hay biết. Ngay vào khoảnh khắc tôi nghĩ mình không thể trở nên đê tiện hơn được nữa, tôi lại tiếp tục diễn vai một kẻ thảm hại nhất trên đời.
Cái cớ rằng mình chỉ là một đứa trẻ lên tám nghe thật sáo rỗng ngay trong tâm trí tôi.
Tôi biết rõ mình đang làm gì. Tôi hèn hạ, nhưng tôi không ngu ngốc.
Tôi là một con đỉa hút máu, sinh tồn dựa trên lòng tốt và sự tin tưởng của họ.
"…"
Cha tôi không đáp lời.
Người đâu biết rằng, tôi đã thấu rõ câu trả lời từ lâu.
Nhưng tôi vẫn tiếp tục màn kịch của mình.
Đúng là một phần trong tôi vẫn chưa hoàn hồn vì vừa bước hụt một chân vào cửa tử.
Nhưng ngay lúc này, khát vọng muốn bao biện cho bản thân còn mãnh liệt hơn thế. Nỗi thèm khát điên cuồng muốn chứng minh rằng mình hoàn toàn vô tội.
"Cha… Cha ơi, họ đâu rồi? Xin cha… Hãy nói… Cho con biết đi!" Tôi bấu lấy cánh tay người, siết chặt khi ra sức van nài.
Thứ cảm xúc hỗn độn trong tôi hòa quyện một cách mượt mà vào lời dối trá.
Tôi loạng choạng bước ra khỏi hốc cây, đi về hướng của những tiếng la hét vang vọng trong ký ức.
Họ có lẽ đã tự hỏi làm sao tôi biết đường mà tìm. Nhưng chẳng ai thốt lên lời nào. Không một ai ngăn tôi lại.
Ngay cả Cha cũng vậy.
Chỉ cách nơi ẩn nấp vài mét, rốt cuộc tôi cũng nhìn thấy cảnh tượng ấy.
Một đám đông nhỏ gồm những người dân làng đang tụ tập lại như đàn cá đánh hơi thấy mồi.
Những tiếng xì xầm nhỏ to không phải thứ duy nhất dội vào tai tôi. Có tiếng la hét và tiếng khóc than thảm thiết vang lên từ phía trung tâm.
Lẽ tất nhiên, tôi thừa hiểu nguyên do.
Tôi biết, nhưng tận sâu trong thâm tâm, tôi vẫn ước gì mình đã lầm.
Tôi hy vọng họ chỉ mất đi một hai cái tay chân. Tôi hy vọng họ vẫn còn thoi thóp thở.
Chen qua đám đông, cuối cùng tôi đã thấy.
Hậu quả từ sự hèn nhát của chính tôi.
"Khônggg… Xin đừng đối xử với ta như vậy… Ta chỉ có mình con thôi mà…!!!"
"Con trai ơi, xin con… Tỉnh lại đi… Mẹ vẫn đang đợi con ở nhà…"
"Đừng chết… Đừng chết mà… Làm ơn… Đừng chết…"
"…Trò này không vui đâu… Đừng giả vờ chết nữa… Tỉnh lại đi! Làm ơn tỉnh lại đi mà!!!"
Cảnh tượng đập vào mắt tôi còn hóa thành cơn ác mộng kinh hoàng hơn cả bản thân con sói dữ.
Cha mẹ của những người bạn tôi đang suy sụp hoàn toàn.
Họ ôm chặt lấy những phần thi thể còn sót lại của con mình. Của bạn tôi.
Họ van xin chúng tỉnh lại, cứ như thể phép màu đó có thể xảy ra vậy.
Ruột gan lòi cả ra ngoài. Vài đứa đã đứt lìa tay chân.
Có đứa bị móng vuốt cào nát cả đôi mắt. Cảnh tượng kinh hoàng ấy đủ để khiến những gã đàn ông trưởng thành cũng phải nôn mửa lợm giọng.
Vậy mà, dù thân mình đã đẫm máu của chính con ruột, những bậc cha mẹ vẫn không ngừng gào khóc, van xin những cái xác vô hồn ấy tỉnh lại.
Sóng lòng tôi cuộn trào dữ dội. Tôi bước đi trên những bước chân run rẩy tiến về phía họ. Tôi muốn thú tội.
Tôi muốn nói lời xin lỗi với họ. Rằng tôi vốn dĩ phải là người bảo hộ tương lai của vùng đất này, vậy mà lại trốn chui trốn lủi như một kẻ hèn hạ vào thời khắc quyết định.
Rằng mọi chuyện xảy ra đều là do tôi. Vì tôi đã không cảnh báo họ. Vì tôi đã dẫn họ dấn quá sâu vào khu rừng rậm.
Bởi vì tôi…
"Thiếu… chủ…?"
Một người phụ huynh chợt nhận ra tôi. Ông ta bàng hoàng, gương mặt tái nhợt, nhưng có vẻ vẫn giữ được chút bình tĩnh hơn những người khác.
"…Tạ ơn các vị thần… Cậu không sao… Cậu chính là tương lai của ngôi làng chúng ta…"
Những lời ấy khiến tôi chết lặng.
Chúng đập tan chút quyết tâm ít ỏi còn sót lại trong tôi. Chúng dội một gáo nước lạnh buốt vào khao khát muốn thú tội của tôi.
Và thế là, tôi tiếp tục câm lặng.
Biến cố được dàn xếp nhanh chóng.
Con sói đã trốn sâu vào rừng thẳm trước khi đội cứu hộ kịp đến. Nó chẳng bao giờ bị bắt lại.
Các gia đình nạn nhân được cha tôi chu cấp tiền bạc. Vụ việc chính thức khép lại.
Cha tôi không hề bóp méo sự thật.
Bản báo cáo ngắn gọn nhưng chính xác. Sói tấn công. Bốn người tử nạn. Một người sống sót.
Nó không có quá nhiều chi tiết, bởi vì tôi chưa từng mở miệng kể lại nửa lời.
Trò chơi "Đuổi bắt con mồi".
Sự thật rằng tôi chính là kẻ đã dẫn mọi người đi sâu đến thế.
Sự thật rằng tôi là người đầu tiên nhìn thấy con sói nhưng lại không hề hét lên cảnh báo.
Chẳng có điều gì được đưa ra ánh sáng.
Tất cả những gì họ biết là vị th thừa kế của gia tộc Kerrigan đã trốn chui trong hốc cây trong khi bè bạn bị thảm sát.
Cậu ta đã sợ hãi đến mức chẳng thể phản kháng.
Đối với một đứa trẻ lên tám bình thường, điều đó hoàn toàn có thể cảm thông.
Nhưng đối với một kẻ mang dòng máu quý tộc? Đối với người thừa kế của một vùng Nam tước biên cương? Đó là một vết nhơ.
Tôi được giáo dục và huấn luyện tốt hơn những kẻ phó thường dân. Thậm chí ở tuổi lên tám, những đứa trẻ quý tộc đã mạnh hơn người trưởng thành bình thường nhờ vào sự kế thừa mana.
Đáng lẽ tôi phải làm được nhiều điều hơn là chỉ biết trốn tránh.
Ngay cả khi không thú nhận sự thật, tôi vẫn trở thành một trò hề.
Chẳng ai thốt ra trước mặt tôi, nhưng tôi cảm nhận được rõ ràng.
Và tôi đã nghĩ…
Rằng Kaelan đáng lẽ nên chết quách vào cái ngày hôm đó cho rồi.
Tí tách.
Cái gì đó lành lạnh chạm vào má tôi.
Nó trượt dài xuống cằm.
Thêm một giọt. Rồi một giọt nữa.
Mưa rơi.
Vòng tay ấm áp của mẹ tan biến, bị gột rửa sạch bách bởi cái chạm buốt giá của thực tại.
Hương oải hương và thảo mộc tiêu tan, thay thế bằng mùi đất ẩm cùng mùi máu tanh nồng nặc vị kim loại.
Khục!
Tôi cố hít một hơi, nhưng cổ họng nghẹn lại như một cọng rơm bị giẫm bẹp.
Chuyện gì… đang xảy ra thế này? Mình… đang ở đâu?
Tôi không thể tư duy rõ ràng được nữa. Tâm trí tôi là một mớ hỗn độn vỡ vụn, chẳng khác gì cơ thể này.
À… đúng rồi. Mình đang cận kề cái chết.
Bóng tối vẫn bủa vây lấy tầm nhìn của tôi. Thân xác này cảm giác như cách xa vạn dặm, tê dại đi vì thiếu dưỡng khí.
Cử động đi.
Bản năng sinh tồn, thứ gì đó nguyên thủy và xấu xí, đang cào xé để mở đường xuyên qua màn sương mù trong não bộ tôi.
Tôi ép dòng mana đang trì trệ của mình luân chuyển, không phải để niệm một câu chú, mà là rót thẳng vào huyết quản. Tôi cần oxy.
Tôi cần phải tỉnh táo lại.
Tôi cảm thấy cánh tay mình co giật.
Tôi cố nhấc tay lên, cào cấu vào cái cổ tay to tướng đang bóp nghẹt sự sống của mình.
Nhưng con quái vật không cho tôi cơ hội.
RẦM!
Nó nện mạnh tôi xuống đất.
Tôi cảm thấy một xương sườn, hoặc có thể là hai, gãy rắc như cành củi khô bên trong lồng ngực.
Trút sạch chút dưỡng khí ít ỏi còn sót lại.
Chưa kịp thở hắt ra, đất trời đã quay cuồng.
Nó tóm lấy chân tôi, quật mạnh tôi giữa không trung. Tôi bị quăng quật không khác gì một chiếc giẻ rách bị vứt bỏ.
UỲNH!
Trong một khoảnh khắc, tôi bay vút qua khoảng không trước khi lưng đập sầm vào một thân cây cổ thụ.
Lực tác động khủng khiếp vô cùng.
Đó không đơn thuần là một cú ném; đó là sự phũ phàng khước từ sinh mệnh.
Cú va đập dữ dội đến mức da thịt sau lưng tôi rách toạc ra, không chịu nổi áp lực tột độ.
Tôi cảm nhận được dòng máu ấm nóng phun trào từ bả vai, ngay lập tức thấm đẫm lớp y phục.
Tôi trượt dài xuống lớp vỏ cây thô ráp, tấm lưng vẽ nên một vệt đỏ lòm lên thân gỗ trước khi đổ sụp xuống đống bùn lầy và rễ cây chằng chịt.
"Hà… Hà…"
Tôi thở dốc, tham lam hít lấy bầu không khí lạnh buốt đầy hơi nước.
Đau đớn.
Đau đến điên dại, nhưng việc cuối cùng cũng có thể hô hấp đã át đi phần lớn sự rệu rã của thân xác.
Chầm chậm, thị giác của tôi bắt đầu hồi phục.
Tí tách. Tí tách. ÀO ÀO.
Trận mưa đổ xuống với toàn bộ sức mạnh của nó. Cuồng phong gầm rú.
Trận trút nước nhanh chóng biến mặt đất thành một bãi lầy nhớp nháp hòa lẫn giữa bùn và máu.
Khu rừng đang khóc than, hay có lẽ nó đang cố gột rửa tội ác đang diễn ra nơi đây.
Nhưng ngay cả bầu trời có trút nước như thác đổ cũng chẳng thể xóa sạch cảnh tượng đẫm máu này.
Tôi cố gượng dậy, nhưng cánh tay trái không chịu nghe lời. Có gì đó không ổn.
Mãi cho đến khi quay đầu lại, tôi mới bàng hoàng nhận ra… Cánh tay trái của mình đang buông thõng.
Khớp vai đã trật hoàn toàn, xương cánh tay chệch hẳn ra khỏi ổ khớp.
"Á… Ự…"
Tôi nghiến chặt răng, nuốt chửng một tiếng hét. Cơn đau nhức nhối làm mờ mắt.
Mọi chuyện diễn ra quá nhanh đến nỗi cơ thể tôi mãi đến tận lúc này mới cảm nhận được toàn bộ sự tàn phá.
Tôi ngước mắt nhìn qua bức màn mưa xối xả. Con quái vật vẫn đứng lù lù ở đó.
Dù không có mắt, nó vẫn tỏa ra một cảm giác rợn tóc gáy như thể đang nhìn chằm chằm vào tôi.
Điệu cười của nó vẫn ghê tởm như mọi khi.
Nhìn thấy tôi thảm hại trong bộ dạng này có lẽ đã mang lại cho nó một thứ khoái cảm vặn vẹo.
Đây chắc chắn không phải một con ma thú tầm thường.
Nó đứng cách đó khoảng mười mét.
Nó hướng về phía tôi thêm vài giây nữa, thích thú ngắm nhìn tôi nhăn nhó vì đau đớn, trước khi quay đầu lại nhìn về phía đống đổ nát.
Quay lại với Garret.
Xác của người lính gác nằm co quắp, vặn vẹo trong vũng bùn.
Con quái vật sải bước về phía Garret, rồi cúi người xuống, những chi dài ngoằng của nó chuyển động với một sự linh hoạt gớm ghiếc, giật cục.
Nó nhấc người đàn ông đã chết lên bằng một chân. Cái xác đung đưa trong mưa, máu rỏ ròng ròng dọc theo cánh tay.
XOẠC.
Âm thanh xé toạc của vải vóc đẫm nước và da thịt vang vọng lấn át cả tiếng sấm rền.
Tôi trố mắt nhìn, chết lặng vì kinh hoàng và ghê tởm, khi sinh vật đó dùng lực.
Nó xé toạc chân của Garret ra khỏi hông một cách dễ dàng như thể vặt cánh của một con ruồi.
Nó ném phần chi ấy sang một bên. Rồi nó vươn tay chộp lấy cánh tay.
Rắc. Khục.
Nó đang đập nát anh ta. Phanh thây anh ta.
Tất cả diễn ra trong khi nó vẫn giữ nguyên nụ cười bệnh hoạn đó.
"Dừng lại…" Tôi thì thầm, giọng nói lọt thỏm giữa màn mưa.
"Dừng lại đi…"
Con quái vật không dừng lại. Nó cắm ngập bàn tay đầy móng vuốt vào chính giữa ngực Garret.
Nó sục sạo bên trong, thứ âm thanh nhớp nháp của nội tạng khiến dịch vị dâng lên tận cổ họng tôi.
Rồi, nó rút tay lại.
Trong bàn tay đen ngòm của nó, là một trái tim. Nó vẫn đang rỉ máu, nát bét và biến dạng.
Con quái vật đưa nó lên miệng. Nó bóp mạnh.
PHỌT.
Nó nghiền nát cơ quan ấy như thể một quả dâu tây chín mọng, để mặc cho dòng máu tuôn chảy vào nụ cười lởm chởm, trắng nhởn của mình.
Đây là một màn thị uy. Một sự phô diễn quyền lực tối thượng. Nó như đang nói với tôi rằng: Ngươi cũng sẽ như vậy.
Ngươi đối với ta chỉ có thế này thôi. Một món đồ chơi để đập phá. Một miếng thịt để xé phay.
Con quái vật nuốt chửng.
Rồi, chậm rãi, nó ngoảnh đầu lại.
Nó chỉ ngón tay dài ngoằng, nhớp nháp máu thẳng về phía tôi.
"…Ngươi…"
Thanh âm trầm đục, rung lên bần bật xuyên qua làn mưa.
Từng khoảnh khắc đối mặt với con quái vật ấy chẳng khác nào một cơn ác mộng hóa thành hiện thực.
Nó tiến một bước lên phía trước.
Tõm.
Rồi thêm một bước nữa.
Nó rảo bước thật chậm. Thật thong dong. Nó không săn mồi vì đói khát;
Nó giết chóc chỉ để mua vui.
Tôi tựa lưng vào thân cây. Lớp bùn lạnh buốt thấm vào những vết thương hở miệng của tôi.
Theo từng hơi thở hổn hển, những chiếc xương sườn gãy cọ xát vào nhau đau nhói. Từng nhịp đau đớn nhức nhối truyền qua bả vai bị trật khớp.
Tôi kiểm tra bàn tay phải của mình.
Kỳ diệu thay, các ngón tay tôi vẫn siết chặt lấy chuôi kiếm.
Một cái nắm tay siết chặt như cõi chết, hệt như thể tôi đang bấu víu lấy chính sinh mạng này để không bị chìm sâu vào cõi vĩnh hằng tăm tối.
Đau quá.
Nước mưa hòa lẫn với máu trên gương mặt tôi.
Thực sự rất đáng sợ.
Răng tôi đánh vào nhau lập cập vì cơ thể run rẩy quá đỗi. Da thịt tôi rỉ máu và xương cốt tôi gãy rời.
Mình sắp chết rồi.
Suy nghĩ ấy thật cám dỗ làm sao. Chỉ cần nhắm mắt lại. Buông xuôi tất cả.
Mọi chuyện sẽ kết thúc trong một giây. Cùng với nó, toàn bộ tội lỗi tôi gánh vác, toàn bộ sự căm ghét bản thân tôi nuôi dưỡng cũng sẽ tiêu biến.
Nhưng rồi, tôi nhìn vào thanh kiếm.
Tôi nhớ lại sảnh ăn ấy. Sự im lặng đến đáng sợ. Cái cách tôi đã bỏ cuộc ngay cả trước khi bắt đầu.
Không.
Một tia lửa bỗng rực cháy trong khoảng tối lạnh lẽo, ẩm ướt nơi lồng ngực tôi.
Không thể ở đây được.
Tôi thúc đẩy mana vận chuyển mạnh mẽ hơn, ép dưỡng khí lên não bộ, ép bản thân phải tỉnh táo trước nỗi khiếp hoàng.
Tôi sẽ không chết như thế này.
Không phải như một món đồ chơi. Không phải trong cô độc.
Nếu có phải chết, tôi sẽ chết với thứ vũ khí trong tay.
Tôi sẽ không ngồi chờ cái chết trong hốc cây, co quắp với mọi giác quan đóng chặt nữa.
Con quái vật đã cách năm mét. Rồi bốn mét.
Mưa xối xả như búa bổ, nhấn chìm cả thế gian.
Lúc này chỉ còn tôi, dã thú, và bùn lầy.
Và rồi, thế giới bỗng nhiên biến chuyển.
Xuyên qua bức màn mưa xám xịt, một sắc màu bừng nở.
Một Sợi Chỉ Đỏ.
Nhưng đó không phải sợi chỉ trên cổ tay tôi.
Đó không phải là đường ranh giới mờ nhạt, đập từng nhịp vốn đã đếm ngược sinh mạng tôi suốt cả ngày qua.
Sợi chỉ này hoàn toàn khác biệt.
Nó dày dặn. Nó rực rỡ. Nó tỏa ra một thứ ánh sáng đỏ thẫm hung bạo, giận dữ xuyên thấu qua cơn bão giông.
Nó không bắt nguồn từ tôi.
Nó rủ ra từ khoảng tối tăm bên trong cái miệng há hốc, ngoác ra cười của con quái vật.
Nó lơ lửng xuyên qua màn mưa, không hề bị lay chuyển bởi gió lộng, chuyển động với một sự chuẩn xác tuyệt đối.
Nó trôi về phía tôi.
Nó không quấn lấy cổ tôi.
Nó quấn chặt quanh chuôi của thanh kiếm đang ngự trên tay tôi.
Một đường thẳng hoàn hảo kết nối giữa yết hầu của kẻ săn mồi và chiếc răng nanh của con mồi.
Con quái vật bước thêm một bước, ngoác rộng hàm để kết thúc trò chơi.
Con quái vật, màn mưa, cảnh tượng đẫm máu, tất cả thu trọn vào tầm mắt tôi.
Tôi chỉ còn cách cái chết vài bước chân, nhưng bấy giờ tôi lại cảm thấy nhiều thứ không chỉ là sự đau đớn hay nỗi sợ thuần túy.
Sự xuất hiện của sợi chỉ kia mang theo một ý nghĩa duy nhất.
Tôi sẽ không chết một mình.
Và chẳng hề nhận ra, trên môi tôi giờ đây đang nở một nụ cười còn ghê rợn hơn cả chính con quái vật đằng kia.
