Trụ sở chính của Học viện Carillian nằm trên một quần đảo ở điểm giao thoa giữa Bắc và Nam lục địa.
Khuôn viên chính tọa lạc trên hòn đảo trung tâm, được bao quanh bởi các hòn đảo khác, mỗi đảo đảm nhận một chức năng chuyên biệt, cùng nhau bảo vệ hòn đảo trung tâm tựa như những vì tinh tú chầu quanh một vầng trăng.
Bắc lục địa là lãnh địa của ma tộc, trong khi Nam lục địa là nơi tọa lạc của các quốc gia loài người, vương quốc người lùn, khu rừng của tiên tộc và một vài chủng tộc chuộng hòa bình khác.
Học viện Carillian được xây dựng trên vùng biển nằm ở ranh giới giữa ma tộc và các quốc gia loài người.
Người ta đồn rằng lý do nó có thể tồn tại vững vàng qua chừng ấy thời gian dưới con mắt dòm ngó của ma tộc là nhờ vào ma trận phòng ngự cổ xưa kế thừa từ kỷ nguyên của Đế chế Carillian cổ đại.
Một khi bị tấn công, các hòn đảo sẽ liên kết lại thành một trận địa phòng thủ trên biển vững như bàn thạch, bảo vệ hòn đảo trung tâm qua từng lớp kiên cố.
Những ngày lênh đênh trên chuyến hành trình đến Học viện Carillian thoải mái hơn rất nhiều so với những ngày tháng lăn lộn trong hầm ngục.
Chẳng rõ là do tiện nghi trên tàu quá đỗi xa hoa hay do tâm thế của mọi người đã thay đổi, sự lo âu và căng thẳng ban đầu đã nhường chỗ cho cảm giác nhẹ nhõm và hân hoan khi họ đã chắc suất nhập học.
Winnie cũng đã trải qua những ngày tháng khá dễ chịu trong thời gian trên tàu.
Mặc dù những bữa ăn trên tàu có phần đạm bạc trong mắt những quý tộc trẻ, nhưng đối với cậu, đó lại là những món sơn hào hải vị hiếm có. Cậu cảm tưởng như mình chưa bao giờ được ăn ngon hay tận hưởng một cuộc sống thượng lưu đến vậy.
Cậu chẳng phải làm gì cả ngày, chỉ thong thả dạo quanh tàu, đánh vài ván bài hay chơi cờ trong khu giải trí, mệt thì lăn ra ngủ, đói thì tạt qua phòng ăn thưởng thức đồ tráng miệng được phục vụ thả ga 24/24.
Cuộc sống quá đỗi tuyệt vời. Chẳng phải đây chính là cuộc sống mà cậu hằng mơ ước sao?
Bao nhiêu công sức và mồ hôi nước mắt đổ ra chẳng phải là để phiên bản tương lai của chính mình được tận hưởng một cuộc sống xa hoa và vô lo vô nghĩ như thế này sao?
Đến mức khi tàu cập bến và đến lúc phải lên bờ, cậu còn lưu luyến chẳng muốn rời đi.
Thành thật mà nói, mang danh là một quý tộc sa cơ lỡ vận, hoàn cảnh của cậu cũng chẳng khá khẩm hơn một thường dân là bao, và ở một vài phương diện, xuất phát điểm của cậu thậm chí còn thấp hơn cả những học viên thường dân.
Nếu lúc nào cũng được sống thế này, cậu cần gì phải lao tâm khổ tứ tìm cách chui vào Học viện Carillian làm gì cho mệt xác?
Càng nghĩ lại càng thấy tiếc đứt ruột. Giá như cậu xuyên không thành nhị thiếu gia của một đại quý tộc nào đó, một kẻ chỉ việc ăn không ngồi rồi chờ chết thì có phải tốt không.
Dù sao thì tương lai cậu cũng chẳng phải gánh vác bất kỳ trọng trách nào; cứ việc ăn bám gia tài kếch xù của gia tộc, và mọi thứ sẽ có người lo liệu từ A đến Z.
Nhưng đời không như mơ, cậu lại xuyên không thành nhân vật bao cát phản diện trong nguyên tác, cái kẻ mà ai ai cũng căm ghét. Mọi thứ đều phải gây dựng lại từ hai bàn tay trắng.
Nghĩ đến đây, Winnie lại sôi máu. Cái bà nữ thần chết tiệt đó chỉ hiện hồn đúng một lần lúc cậu thức tỉnh huyết mạch, lượn lờ chớp nhoáng rồi thả lại một câu, "Tương lai của gia tộc Varelis giờ đây đặt cả vào ngươi," rồi lại lặn mất tăm.
Nói thật nhé, nếu bà muốn tôi phục hưng gia tộc, thì ít nhất cũng phải nhả cho tôi chút phúc lợi, năng lực, hay ma khí gì đó chứ?
Bà chẳng cho tôi cái gì, thế mà bắt tôi làm không công á?
Cái bà già đó, bà có biết lúc đó tôi gặp nguy hiểm đến mức nào không? Nếu không đột ngột thức dậy, tôi đã đòi bồi thường một khoản kha khá từ bà rồi đấy.
Nữ thần Hào quang, nếu bà không nôn ra chút tiền vàng nào, tôi sẽ là thế hệ cuối cùng của gia tộc Varelis đấy. Cứ chờ mà xem gia tộc tuyệt tự tuyệt tôn đi!
Con tàu chạy bằng năng lượng ma pháp lướt trên vùng biển mênh mông, và sau một chuyến hành trình dài cả tuần lễ, đã đến lúc cập bến.
Sau khi dùng bữa sáng, Winnie bị giám thị "đá" khỏi tàu, luyến tiếc bước khỏi con tàu xa hoa đã khiến cậu dùng dằng chẳng muốn rời đi.
Những ngày tháng tươi đẹp chính thức khép lại từ khoảnh khắc này.
Đến lúc phải tiếp tục cày cuốc vì cuộc sống rồi.
Ta sẽ nhớ mi lắm, con tàu xa hoa. Nhớ những chiếc giường nhung êm ái, những món tráng miệng ăn thả ga không giới hạn, những ván bài và cờ giải trí, và cả ba bữa ăn ê hề thịt, trứng, sữa…
Đang mãi suy tư, Winnie, dưới sự dẫn dắt của một giám thị, chính thức đặt chân lên quần đảo của Học viện Carillian.
Bọn họ đổ bộ lên một hòn đảo phụ, vì tàu thuyền không được phép tiến thẳng vào đảo chính mà phải trung chuyển từ các đảo phụ.
Giám thị chịu trách nhiệm tiếp nhận các học viên từ vương quốc là một người đàn ông trẻ tuổi và đầy năng lượng. Anh ta rất nhiệt tình và hoạt ngôn, vừa dẫn đường vừa giải đáp đủ thứ câu hỏi của các học viên.
Trong lúc rời tàu, Winnie loáng thoáng thấy một con tàu sang trọng khác chuẩn bị cập bến, có lẽ chở theo học viên từ các quốc gia khác.
Winnie chợt nghĩ đến những nữ chính khác trong cốt truyện gốc, chẳng hạn như vị đại công chúa của đế chế mà cậu từng chạm trán trong hầm ngục thử thách.
Chắc hẳn cô ta cũng đang ở trên những con tàu chuẩn bị cập bến đó nhỉ?
Nhắc mới nhớ, Mirexia, người học trước họ một khóa, chắc chắn đã có mặt ở học viện rồi.
Với cương vị là hội trưởng hội học sinh, cô có rất nhiều công việc phải giải quyết và phải quay lại trường sớm hơn.
Sau khi xử lý xong chính sự của quốc gia, cô lại phải quay về học viện để đối mặt với núi giấy tờ chất đống.
Đôi khi, người ta phải khâm phục sự cống hiến và tinh thần trách nhiệm của Mirexia.
Vị công chúa cuồng công việc đó dường như không có khái niệm về nghỉ ngơi hay thư giãn, cứ như thể cuộc đời cô chỉ xoay quanh công việc vậy.
Các hòn đảo của Học viện Carillian được nối với nhau bằng những cây cầu, và những cây cầu chạy bằng năng lượng ma pháp này có thể bị ngắt bất cứ lúc nào.
Trong những thời khắc nguy cấp, các cây cầu sẽ bị phong tỏa để đảm bảo an toàn tuyệt đối cho hòn đảo chính.
Vị giám thị trẻ tuổi dẫn dắt những tân học viên đầy tò mò, giới thiệu cho họ về các cơ sở vật chất đa dạng bên trong học viện.
Winnie sải bước trên một cây cầu ma pháp, mặt cầu huỳnh quang trong suốt màu xanh lam dưới chân khiến cậu liên tưởng đến những cây cầu kính từng thấy ở kiếp trước.
Bề mặt bán trong suốt hé lộ lờ mờ khung cảnh bên dưới, điều này quả là một thảm họa đối với những người mắc chứng sợ độ cao.
Nếu nó hoàn toàn trong suốt, cảm giác sẽ chẳng khác nào đang bước đi trên không trung.
Rất nhiều học viên, trong lần đầu trải nghiệm, đã lộ rõ vẻ bất an.
Tuy nhiên, thấy mọi người xung quanh đều bước đi bình thường, bọn họ cũng đành ngậm bồ hòn làm ngọt, cố gắng lấy hết can đảm để bước theo.
Nhưng cũng có những học viên lại vô cùng tận hưởng cảm giác này, ví dụ như Aesphyra.
Phải công nhận rằng quần đảo này thực sự quá rộng lớn. Bọn họ đã đi bộ gần hết nửa ngày trời mà vẫn chưa thấy bóng dáng hòn đảo chính đâu.
Xuất phát từ sáng sớm mà mãi đến tận chiều mới đến nơi.
Vì học kỳ vẫn chưa bắt đầu, nên phần lớn các học viên khóa trên vẫn chưa quay lại học viện.
Hiện tại, học viện chỉ có lác đác vài giám thị, một số học viên khóa trên và các tân học viên.
Tân học viên từ khắp các khu vực tập trung tại quảng trường lớn của học viện. Winnie nhanh chóng nhận ra các nhóm tân học viên khác cũng đang lục tục đổ về.
Giữa quảng trường lớn của học viện sừng sững một bức tượng nữ thần bằng đá trắng cao chót vót và đầy uy nghiêm, đôi bàn tay chắp lại trong tư thế cầu nguyện.
Trước khi các học viên tập hợp đông đủ, vị giám thị dẫn đoàn lấy ra một danh sách và yêu cầu các học viên xếp hàng theo thứ tự.
"Aesphyra Galactus? Là ai?"
"Thưa thầy, là em." Aesphyra bước lên phía trước một cách vô cùng duyên dáng.
Hôm nay, cô diện một đôi bốt ngắn màu đen, kết hợp với đôi tất lụa đen bóng cao ngang gối và một chiếc váy đen viền vàng sẫm.
Nửa thân trên của cô được khoác một chiếc áo sơ mi trắng cài cúc, và mái tóc màu bạc, suôn mượt như lụa, được buộc hờ phía sau bằng một chiếc nơ đen bản to.
"Galactus, em cực kỳ có tố chất." Vị giám thị nhìn Aesphyra với ánh mắt đầy tán thưởng. "Điểm tổng hợp của em cao nhất trong toàn khối."
Các học viên khác đều sốc nặng. Mặc dù phong thái của Aesphyra rất ấn tượng, nhưng họ không ngờ một tiểu thư xuất thân từ gia tộc tử tước lại có thể chiếm lĩnh vị trí thủ khoa trong số các tân học viên năm nay.
"Thầy quá khen rồi." Aesphyra mỉm cười điềm nhiên, như thể thành tích đó chẳng đáng bận tâm đối với cô.
"Hmm, em đứng lên đầu đi." Vị giám thị khá hài lòng với phản ứng điềm tĩnh của Aesphyra, thầm nghĩ Học viện Carillian có lẽ lại thu nạp thêm một quái vật thiên tài (Ly: Keria?!) nữa, và xếp cô đứng đầu hàng ngũ tân học viên của vương quốc.
Đến lúc này thì ai cũng hiểu ra thứ tự xếp hàng được dựa trên điểm tổng hợp, điều này không khỏi dẫn đến sự lúng túng cho một số người.
Những người có điểm thi đầu vào cao thì được tận hưởng khoảnh khắc vinh quang, trong khi những người có điểm số khiêm tốn hơn lại phải bẽ bàng đứng lùi về phía sau, cảm giác chẳng khác nào bị đem ra bêu rếu trước bàn dân thiên hạ.
Trong một khoảnh khắc, tất cả các học viên đều không giấu nổi sự hồi hộp. Bọn họ đã vượt qua những thử thách cam go nhất, nhưng lại chẳng biết mình đang đứng ở đâu trên bảng xếp hạng điểm tổng hợp.
Winnie, ngược lại, hoàn toàn dửng dưng, như thể chuyện này chẳng liên quan gì đến mình, thậm chí còn khẽ huýt sáo.
Cậu chẳng quan tâm. Chỉ cần đậu vào học viện là quá đủ rồi, vì điều đó đồng nghĩa với việc xuất phát điểm của cậu đã được nâng lên tầm cao mới. Còn xếp hạng á? Hơi đâu mà bận tâm?
Cậu thậm chí còn mong thứ hạng của mình càng thấp càng tốt, để tránh rước lấy những sự chú ý không đáng có, điều này cũng sẽ hoàn toàn phù hợp với ấn tượng của công chúng về cậu.
Ánh mắt của các học viên khác, chan chứa sự lo âu, thường xuyên lướt qua Winnie.
Cậu thừa biết họ đang nghĩ gì—có lẽ bọn họ đang thở phào nhẹ nhõm vì có cậu lót đáy, nên dù điểm số của họ có tệ đến đâu, thì cũng không đến nỗi quá mất mặt.
"Eric Ackerman." Vị giám thị xướng cái tên thứ hai, và một gã thanh niên mang phong thái đĩnh đạc bước ra, được yêu cầu đứng ở hàng thứ hai.
"Không tồi, không tồi. Các cô cậu đều là những nhà lãnh đạo tương lai cả." Vị giám thị khen ngợi. Khỏi cần phải nói, đây chính là tân học viên có điểm số cao thứ hai của vương quốc, chỉ xếp sau Aesphyra.
Ackerman?
Winnie nhận ra họ này. Nếu cậu nhớ không lầm, nó thuộc về gia tộc hầu tước quyền lực nhất Vương quốc Camella, và Eric này chính là trưởng nam của gia tộc Hầu tước Ackerman.
Nếu điểm số của hắn nằm trong top đầu, thì phần lớn quý tộc của vương quốc sẽ hoàn toàn tâm phục khẩu phục, bởi Eric vốn nổi danh là một thần đồng của Vương quốc Camella, được đánh giá là ngang tầm với Mirexia, một nhân vật kiệt xuất trong thế hệ trẻ.
Quả nhiên, sau khi Eric bước ra, những học viên quý tộc của vương quốc từng nghe danh hắn đều không lấy làm lạ, cảm thấy vị trí đó hoàn toàn xứng đáng với hắn.
Nếu không có sự trỗi dậy đầy bất ngờ của Aesphyra trong năm nay, hắn thậm chí có thể đã cạnh tranh cho vị trí thủ khoa.
Nếu Winnie biết bọn họ đang nghĩ gì, cậu có lẽ sẽ châm biếm một câu kiểu như, "Ngay cả khi không có Aesphyra, thì năm nay cũng chẳng đến lượt hắn đâu."
Đùa chút thôi, hãy nhìn xem những ai đã tham gia kỳ thi tuyển sinh năm nay đi.
Toàn là dàn cast khủng trong cốt truyện gốc từng tẩn Winnie một trận tơi bời. Ở đây, đến rồng cũng phải cuộn tròn, hổ cũng phải nằm phục.
Sau khi xướng tên thêm vài học viên quý tộc danh tiếng khác của vương quốc, vị giám thị hắng giọng và đọc to.
"Winnie Varelis."
Nhanh vậy sao?
Winnie cau mày, không ngờ điểm số của mình lại cao hơn dự tính, thậm chí còn chen chân vào top mười tân học viên của vương quốc.
Giữa vô vàn những biểu cảm sững sờ của các học viên vương quốc, những người tưởng mình nghe nhầm và đang há hốc mồm kinh ngạc, Winnie lững thững bước ra.
"Ra vậy, một hậu duệ của nữ thần." Vị giám thị gật đầu tán thưởng, ném cho cậu một cái nhìn khích lệ. "Sự phục hưng của gia tộc em đã nằm trong tầm tay rồi."
Không đâu, không hẳn là thế đâu.
Winnie nói lời cảm ơn và ngoan ngoãn đứng sau người vừa được gọi tên trước đó.
Cậu cảm nhận được vài ánh nhìn đang dán chặt vào mình. Ánh nhìn đầu tiên đến từ Aesphyra, vẫn bí hiểm như mọi khi, khiến cậu không tài nào đoán được ý đồ của cô. Ánh nhìn thứ hai lại khá kỳ lạ, đến từ Eric.
Ánh mắt hắn dừng lại trên người Winnie, và ngay cả khi ánh mắt họ chạm nhau, hắn cũng không hề lảng đi.
Thay vào đó, hắn đánh giá Winnie từ đầu đến chân, gật đầu, và ném cho cậu một cái nhìn thật khó đoán.
"?"
Winnie vô cùng bối rối. Cậu không thể hiểu nổi, vì cậu chưa từng bị nhìn bằng ánh mắt như vậy bao giờ.
Nhưng cậu có thể cảm nhận được rằng không có chút ác ý nào trong ánh mắt đó; nó giống như một sự công nhận tích cực hơn.
Từng quen với những ánh nhìn khinh miệt của kẻ khác, Winnie rất nhạy bén với điều này.
Chính vì vậy mà cậu lại càng thấy hoang mang tột độ.
Eric này cũng là một nhân vật có tiếng tăm trong cốt truyện gốc, nhưng thú vị thay, hắn lại không hề có chút tương tác nào với Winnie trong nguyên tác.
Hắn không hùa theo đám đông bôi nhọ Winnie, cũng chẳng hăng hái tham gia vào chiến dịch chống lại cậu.
Hmm, xét về chiều cao, hắn cao hơn Winnie rất nhiều, lại sở hữu vẻ ngoài cực kỳ điển trai và đĩnh đạc.
Thật đáng tiếc cho một nhân vật như vậy, nếu không phải trong một trò chơi như thế này, hắn đã dư sức sắm vai nam chính trong bất kỳ trò chơi nào khác rồi.
Sau đó, cục diện của danh sách thay đổi hoàn toàn. Những người được xếp trên Winnie thở phào nhẹ nhõm vì điểm số của họ đủ cao, trong khi những kẻ bị gọi tên sau Winnie thì mặt cắt không còn một giọt máu, ỉu xìu hệt như những con gà chọi bại trận.
Bọn chúng thừa biết rằng, dù hôm nay chúng xếp hạng thứ bao nhiêu đi chăng nữa, thì cái mác "không bằng cả Winnie" đã bị dán chặt lên trán chúng rồi. (Nói thẳng ra thì như là bị nói ‘Không bằng cả con chó’ ấy =)))))
Chà, giờ thì chẳng cần phải ganh đua thứ hạng cao thấp làm gì nữa. Winnie đã ban cho chúng một ân huệ quá lớn rồi.
Winnie đưa mắt nhìn sang các tân học viên từ những quốc gia khác. Đứng cạnh đội hình của vương quốc là đội hình của đế chế.
Cậu không hề ngạc nhiên khi thấy cô gái tóc đen, mắt tím quen thuộc đang đứng đầu hàng ngũ.
Chính là Isatia Lanteville.
Nếu Winnie nhớ không lầm, trong nguyên tác, khi Aesphyra đứng ở vị trí đầu hàng, cô đã không ngừng nhìn chằm chằm vào Isatia, thậm chí còn nháy mắt với cô, điều mà Isatia đã lầm tưởng là một lời khiêu chiến.
Hai cặp mắt tím hao hao nhau trừng trừng nhìn nhau quả là một khung cảnh khá thú vị.
Nghĩ đến đây, Winnie liếc về phía Aesphyra và thấy cô đang đứng nghiêm chỉnh, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước.
Mặc dù cô đang đứng cùng hàng với Isatia, nhưng dường như cô hoàn toàn không để mắt tới cô ấy.
Từ bao giờ mà Aesphyra lại trở nên ngoan ngoãn đến vậy??
Winnie sốc nặng.
Trong nguyên tác, Aesphyra đã nhìn chằm chằm vào Isatia, lộ liễu đến mức Isatia đã quay lại nhìn thẳng vào cô.
Nhưng giờ đây, Aesphyra không hề nhìn Isatia, nên tất nhiên, Isatia cũng chẳng có lý do gì để ngoái lại nhìn cô.
Chỉ là tân học viên của hai quốc gia lại được dẫn dắt bởi hai đại mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành, khiến cảnh tượng trở nên vô cùng mãn nhãn.
Ngay khi Winnie chuẩn bị dời ánh mắt khỏi Isatia, cậu chợt nhận ra có một đôi mắt tím đang khóa chặt vào mình. Cậu nhìn sang và nhận ra đó chính là Isatia từ đội hình bên kia.
Winnie sững người trong giây lát, nhớ ra rằng mình đã từng giúp đỡ Isatia trong bí cảnh thử thách. Chắc hẳn cô ấy đã nhận ra cậu.
Tuy nhiên, cách Isatia nhìn cậu lại hoàn toàn vô cảm. Bị đôi mắt thạch anh tím đầy quyền uy đó nhìn chằm chằm khiến da đầu cậu tê rần rần.
Mấy người đang làm cái quái gì vậy? Aesphyra không nhìn Isatia nữa, mà giờ Isatia lại cứ chằm chằm nhìn một thằng đực rựa như tôi. Thế là thế quái nào??
