Khi Vanessa đến tòa lâu đài, trời đã tối mịt, chỉ còn một vầng trăng mờ ảo treo lơ lửng trên bức màn đêm đen đặc.
Ngay khi bước chân vào khuôn viên lâu đài, Vanessa đã nhận ra có điều gì đó không ổn.
Tòa lâu đài quá đỗi tĩnh lặng, một sự tĩnh lặng đến bất thường.
Theo lý mà nói, những kẻ có thể sống sót tiến đến khu vực này của lâu đài đều là những tinh anh xuất chúng nhất trong kỳ thi tuyển sinh lần này.
Bọn họ đại diện cho đỉnh cao của thế hệ trẻ trên toàn bộ lục địa Terraria.
Không cần phải nói, thực lực của họ vô cùng đáng gờm, và những kẻ sở hữu Linh Khí dưới ba sao gần như không hề tồn tại ở đây.
Vanessa liếc nhìn tấm bản đồ, cô đã loại bỏ đám người cố gắng băng qua cầu trước đó.
Giờ đây, cô đã nắm trong tay tấm bản đồ hoàn chỉnh.
Nhưng đâm lao thì phải theo lao. Phía sau lưng cô là một vùng tro bụi nổ lách tách với sấm sét cuồng nộ.
Cô không còn đường lùi và chỉ có thể tiến về phía trước, hướng tới tòa lâu đài bỏ hoang u ám này.
Chỉ còn lại một đêm và nửa ngày nữa là kỳ đánh giá sẽ kết thúc.
Cuộc thi đang dần đi đến hồi kết, và vòng bo chung kết quyết định đã bắt đầu hình thành.
Cho đến nay, chưa có dấu hiệu nào cho thấy khu vực quanh lâu đài bị nhuốm màu tro tàn, điều đó có nghĩa tòa lâu đài này rất có thể là một trong những vòng bo cuối cùng.
Ấy vậy mà, chẳng có chút động tĩnh nào trong vòng bo chung kết này, nó tĩnh lặng như thể không có một bóng người.
Chẳng phải điều đó quá kỳ lạ sao?
Đúng như dự đoán, những thí sinh trụ lại đến vòng chung kết đều là những cao thủ hàng đầu, đang ẩn nhẫn chờ thời và đợi kẻ khác ra tay trước để mình có thể ngư ông đắc lợi.
Nhưng liệu mọi chuyện có thực sự suôn sẻ như bọn họ tưởng tượng?
Vanessa quyết định không đi qua lối vào chính. Bước qua cổng chính vào lúc này chẳng khác nào phơi bày vị trí của mình cho tất cả những kẻ đang ẩn nấp bên trong.
Cô vốn đã đến muộn, và những "vị trí đắc địa" có lẽ đã bị kẻ khác chiếm mất.
Xâm nhập qua cổng chính sẽ chỉ khiến vị trí của cô bị lộ ngay lập tức.
Để đảm bảo hành tung được giữ kín, cô treo cây chùy mithril lên chân, trèo lên một đỉnh đá thoải ở rìa lâu đài và lẻn vào trong qua một ô cửa sổ.
Vì đang mang bốt cao gót, cô phải tiếp đất một cách cẩn thận, men theo bức tường để tránh gây ra quá nhiều tiếng động.
Ánh trăng lạnh lẽo chiếu xuống nền đất, phủ sáng nhợt nhạt lên căn phòng tối tăm, tĩnh mịch.
Vanessa đưa mắt nhìn quanh và nhận ra mình đang ở trong một không gian rất hẹp, giăng đầy mạng nhện.
Có vẻ như đây là một nhà kho chứa đồ lặt vặt.
Cô không dám bước ra khỏi phòng, thậm chí chẳng dám thở mạnh, lo sợ điều đó có thể làm lộ vị trí của mình.
Xét cho cùng, cô không thể chắc chắn liệu có kẻ nào đang nấp ở sảnh ngay bên ngoài hay không.
Toàn bộ lâu đài hiện tại là một khu vực vô cùng nguy hiểm, với vô số kẻ thù đang rình rập trong bóng tối.
Kẻ nào bị phát hiện trước sẽ rơi vào thế bất lợi.
Nhưng tình trạng này có thể kéo dài bao lâu?
Vanessa liếc nhìn ánh trăng lạnh lẽo ngoài cửa sổ.
Tất cả các thí sinh đang trốn trong lâu đài đều miễn cưỡng không muốn nổ phát súng đầu tiên, không ai muốn bị kẻ khác lợi dụng.
Liệu thế bế tắc này sẽ tiếp diễn cho đến lúc bình minh, và danh sách trúng tuyển sẽ chỉ được quyết định dựa trên điểm số sao?
Liệu những kẻ có điểm số thấp có thực sự chịu ngồi im?
Có lẽ là không.
Suy cho cùng, điểm số không hề minh bạch. Không một ai có thể chắc chắn liệu điểm của mình đã đủ cao để đảm bảo suất đi tiếp hay vẫn đang mấp mé ở bờ vực bị loại.
Chắc chắn sẽ có kẻ mất kiên nhẫn và châm ngòi cho một cuộc xung đột, nhưng cần phải có một chất xúc tác.
Vanessa rút bản đồ ra và xem xét các khu vực thi đấu chung kết khác.
Càng nhìn, cô càng nhận thấy dường như có nhiều đốm màu quanh lâu đài hơn trước.
Lẽ nào lâu đài không phải là vòng bo cuối cùng?
Vanessa đưa tấm bản đồ soi dưới ánh trăng và xác nhận rằng quả thực có nhiều đốm màu quanh lâu đài hơn lúc nãy.
Tuy nhiên, đây không phải là những đốm đen tượng trưng cho tro tàn, chúng là những đốm đỏ!
Đúng vậy, những chấm đỏ dày đặc rải rác khắp lâu đài, và nếu nhìn kỹ, người ta sẽ nhận ra những chấm đỏ này đang di chuyển.
Trong chớp mắt, Vanessa chợt nhận ra điều gì đó, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, một vụ nổ chói tai bùng phát từ bên ngoài ngôi nhà đá, vang dội như tiếng chuông khổng lồ rung chuyển cả đất trời.
Ngòi nổ đã được châm.
Trong buổi tối cuối cùng này, tất cả các thí sinh sẽ có thể nhìn thấy vị trí của những thí sinh khác xung quanh mình.
Cũng chính khoảnh khắc này, một số thí sinh khi hiểu ra những gì bản đồ hiển thị, đã nhận ra có những kẻ khác đang ở ngay gần đó.
Bọn họ không thể để đối thủ lảng vảng gần mình, vậy nên đã lập tức ra tay.
Giống như hiệu ứng domino, chẳng rõ trận chiến đầu tiên nổ ra từ đâu.
Chỉ có một điều chắc chắn là sau vụ nổ ban đầu, toàn bộ lâu đài đã chìm trong sự hỗn loạn.
Khác với những cuộc đụng độ lặt vặt giữa đám tay mơ lúc trước, quy mô của trận chiến này là chưa từng có.
Các thí sinh tham chiến đều là những thiên tài với tố chất ma pháp cao cường. Sau một loạt các vụ nổ, Vanessa chứng kiến một tòa nhà đá nghiêng ngả bên ngoài đổ sụp xuống.
Những kẻ đang lao vào tử chiến sẽ không dung thứ cho bất kỳ ai trốn trong các tòa nhà để đứng xem.
Bọn chúng sử dụng ma pháp của mình để phá hủy mọi công trình có thể bị san phẳng.
Điều này đồng nghĩa với việc tòa nhà đá nghiêng kia không còn an toàn nữa, và Vanessa phải rời đi, thật nhanh.
Ý nghĩ đó vừa xẹt qua đầu, Vanessa đã cảm nhận được một vụ nổ làm rung chuyển phần móng của tòa nhà đá mà cô đang trú ẩn.
Nền móng vỡ vụn, và cấu trúc bắt đầu sụp đổ.
Vanessa phóng ra khỏi cửa sổ ngay lúc tòa nhà đá bắt đầu đổ ập xuống.
Trước khi nó chạm đất, cô lại tung người nhảy lên, mượn một cột đá gãy làm điểm tựa để tiếp đất an toàn.
"Rầm!" Tòa nhà đá đổ sập xuống với một tiếng vang như sấm rền, cuốn theo một đám mây bụi, cát và sỏi đá bay mù mịt trong không trung.
Vanessa liếc nhìn bản đồ và nhận thấy những chấm đỏ từng tụ tập quanh mình đã đột ngột biến mất.
Rõ ràng là có rất nhiều kẻ đã trốn trong tòa nhà đá mà cô vừa mới thoát ra.
Chúng đã không kịp chạy thoát khi tòa nhà sụp đổ và bị thẻ bài dịch chuyển ra khỏi bí cảnh ngay trước khi bị đè bẹp.
Vanessa chuyển ánh nhìn sang tòa lâu đài gần đó, nơi vốn tĩnh mịch đến đáng sợ suốt một thời gian dài nhưng giờ đây lại sục sôi trong hỗn loạn.
Cô lách người thật nhanh, suýt soát né được một mũi tên đang bay tới.
Những công trình kiến trúc bằng đá mỏng manh và nghiêng ngả đã vỡ vụn, nhưng những cấu trúc kiên cố hơn vẫn trụ vững, bởi năng lực hiện tại của các thí sinh chưa đủ để phá hủy chúng hoàn toàn.
Âm thanh hỗn tạp của binh khí va chạm và những vụ nổ ma pháp vang lên đinh tai nhức óc. Vanessa cảm thấy mình đang bị bủa vây, nhất thời không biết nên đi về đâu.
"Hây!" Một thí sinh với ánh mắt khát máu, tay lăm lăm song kiếm, lao thẳng vào Vanessa.
Hai lưỡi kiếm, mỗi lưỡi chứa đựng một năng lượng nguyên tố khác nhau, chém thẳng về phía cô.
Vanessa không cố gắng đỡ đòn trực diện. Thay vào đó, cô điềm nhiên lách người, né được cặp song kiếm đang xẹt ra những tia sáng của lực lượng nguyên tố.
Bằng một động tác dứt khoát, cô tung cú đá vào bụng tên thí sinh, khiến hắn ngã ngửa về phía sau.
Đánh giá qua những ngọn lửa bập bùng dọc theo hai thanh kiếm, Linh Khí của tên thí sinh này rất có thể là [Ma Kiếm Sĩ].
Có vẻ như đến thời điểm này, chỉ còn lại những kẻ sử dụng Linh Khí từ ba sao trở lên.
Đồng tử Vanessa kịch liệt co rụt lại. Một cảm giác nguy hiểm mãnh liệt hối thúc cô đá văng tên ma kiếm sĩ đi và nhanh chóng lộn nhào khỏi vị trí cũ.
Khoảnh khắc tiếp theo, một quả cầu lửa nhỏ đánh trúng ngay chỗ cô vừa đứng, nổ tung thành một miệng hố nhỏ trên mặt đất.
Cô chống một gối xuống đất và lập tức hướng mắt về phía nguồn gốc của đòn tấn công.
Dưới bầu trời đêm đầy ánh trăng, một đôi nắm đấm rực lửa xuất hiện trông đặc biệt bắt mắt và đầy vẻ đe dọa.
Gì thế này…?
Một cô gái đeo găng tay gấu bằng đồng lao vào Vanessa không nói một lời, cứ như thể cô là mục tiêu duy nhất của ả.
Những cú đấm của ả nhanh đến mức mắt thường gần như không thể bắt kịp, ả tung ra bảy tám cú đấm chỉ trong một giây.
Động tác của ả tuy nhanh, nhưng đối với Vanessa, chúng lại có vẻ như đang chậm chạp rề rà.
Vanessa né tránh và lùi lại một cách nhẹ nhàng, những chuyển động của cô vô cùng thanh thoát và điềm tĩnh ngay cả giữa chiến trường đầy hỗn loạn.
Đôi hỏa quyền rừng rực sượt qua Vanessa, để lại một luồng nhiệt nóng rát trên đường đi của nó.
Vanessa tung người nhảy lên không trung, dẫm lên vai cô gái và thực hiện một cú lộn nhào hoàn hảo.
Cô gái phản ứng rất nhanh, đoán trước được điểm tiếp đất của Vanessa và nhắm một cú đấm về phía cô.
Tuy nhiên, Vanessa đã tiếp đất trước. Ngay khi hỏa quyền chuẩn bị chạm tới, cô gái chợt nhận ra cánh tay của mình đã bị khóa chặt.
Ả sốc nặng ngước lên thì thấy cổ tay mình đang bị cô gái mỏng manh trước mặt nắm chặt. Dù ả có vùng vẫy đến đâu, cũng không thể nào thoát ra được.
Thứ sức mạnh mà ả hằng tự hào bỗng chốc trở nên vô nghĩa trước uy lực của Vanessa.
Trước khi ả kịp tung thêm một cú đấm nữa, Vanessa đã tung ra một cú đá xoay vòng vào bên sườn mặt của ả.
Chiếc bốt dài tiếp xúc một cách chắc nịch, đá bay cô gái về phía sau.
Ả va chạm mạnh xuống mặt đất, và trước khi ả kịp lấy lại tỉnh táo, Vanessa đã giáng thêm một đòn nữa, dứt khoát loại ả bằng một đòn đánh vào sau gáy.
Động tác của Vanessa gọn gàng, chuẩn xác và mang đầy uy lực.
Rõ ràng là việc sống sót trên chiến trường lúc này chẳng hề dễ dàng chút nào. Nếu cô chậm dù chỉ một tấc, những hỏa quyền đó có lẽ đã trúng đích.
Nếu mình cứ đứng hớ hênh ở bên ngoài, sẽ có thêm nhiều kẻ tìm đến. Mình cần tìm chỗ ẩn nấp.
Với cây chùy vẫn treo trên chân, Vanessa phóng nước rút về phía những tòa nhà đá nằm ở trung tâm của khu phức hợp lâu đài.
Những tòa nhà đá ở trung tâm lúc này chắc chắn đang bị tranh giành kịch liệt, nhưng Vanessa không còn sự lựa chọn nào khác.
Một nơi có che chắn vẫn tốt hơn nhiều so với một khu vực trống trải, nơi cô có thể bị loại bởi một đòn tấn công diện rộng vô hình nào đó.
Ý nghĩ vừa nảy ra, vài quả cầu lửa đã nổ tung gần Vanessa, áp lực của ngọn lửa làm tốc cả viền gấu chiếc váy trắng của cô.
Nếu đây là cơ thể của Winnie, áp lực tuyệt đối của vụ nổ ma pháp có thể đã khiến cậu bị thương và ngã nhào xuống đất.
Vanessa không thèm bận tâm xác định xem những ma pháp đó đang nhắm vào mình hay chỉ là những đòn tấn công đi lạc.
Không ngoái đầu lại, cô lao thẳng về phía pháo đài đá, sự tập trung không hề lay chuyển.
"Hự!" Ngay khi Vanessa tới cổng pháo đài đá, hai gã thanh niên bị đánh bay ngược ra sau, gục ngã bất tỉnh trước cửa, thẻ bài của bọn chúng vỡ vụn.
Cánh cổng của pháo đài đá đã biến mất, có lẽ bị thổi bay bởi một vụ nổ hoặc đã bị phá hủy.
Vanessa bước vào trong. Cầu thang bên trong được thiết kế theo cấu trúc tiêu chuẩn của các lâu đài, chuyên dùng để cản trở những kẻ xâm nhập thuận tay phải.
Nhờ vậy, cô đã chuyển cây chùy sang tay trái.
Tuy không thuận tay trái, nhưng sự tinh thông đối với cây chùy khiến việc chuyển đổi diễn ra vô cùng liền mạch.
Đối với cô, vung chùy bằng tay trái hay tay phải đều chẳng có gì khác biệt.
"Haa!" Khi cô đang tiến lên tầng hai, một ngọn giáo đâm ra từ trong bóng tối, cố gắng ngáng đường cô.
Trong một không gian chật hẹp như vậy, lợi thế của vũ khí dài được thể hiện rất rõ ràng.
Cây chùy ngắn trên tay Vanessa không thể với tới kẻ tấn công, nhưng điều này cũng chẳng phải là thử thách gì đối với cô.
Với phản xạ nhanh như chớp, Vanessa ngả người ra sau, suýt soát tránh được cú đâm của ngọn giáo.
Bằng một chuyển động mượt mà, cô bước tới và tóm chặt lấy cán giáo.
"Chậc!" Gã đàn ông trốn trên tầng hai trở nên hoảng loạn khi nhận ra mình không thể rút vũ khí lại.
Có vẻ như ma lực của hắn đã cạn kiệt. Dù là thiên tài, lượng ma lực tổng thể của các thí sinh vẫn có hạn. Sau một hoặc hai trận chiến, nguồn dự trữ của bọn họ thường bị vắt kiệt.
Thấy hắn tuyệt vọng muốn giành lại vũ khí, Vanessa nhếch mép cười. Cô không có ý định cho hắn cơ hội đó.
"Làm trò này ở đầu hành lang là nguy hiểm lắm đấy," cô nhận xét, đôi mắt màu anh đào nhạt lóe lên một sức hút chết chóc trong đoạn hành lang lờ mờ ánh sáng.
Bằng một cái gập nhẹ của những ngón tay, cô dồn lực, bẻ cong cán giáo hướng lên trên.
"Rắc!" Mũi giáo gãy rời trong tay cô. Không chút do dự, cô phóng mảnh vỡ về phía gã đàn ông, ghim thẳng vào đùi hắn.
"AAAA!"
Chớp lấy thời cơ, Vanessa lao tới và tung một đòn tàn khốc bằng chùy vào đầu gã thanh niên, loại hắn khỏi cuộc thi.
Khi đã đặt chân lên tầng thượng, cô thấy nơi đây đang rơi vào tình trạng hỗn loạn tột độ.
Xung quanh rải rác những mảnh vỡ của thẻ bài và những vết xém đen do ma pháp.
Trên cao, sấm sét và hỏa lôi quần thảo trên bầu trời, trong khi dưới mặt đất, các thí sinh từ nhiều quốc gia đang lao vào những trận giao tranh nảy lửa.
Đỉnh pháo đài được nối với một pháo đài khác bằng một cây cầu treo bằng đá, chật hẹp và không có lan can bảo vệ, đóng vai trò là lối đi duy nhất nối giữa hai tòa kiến trúc.
Các thí sinh ở đây quả thực rất tài năng, nhưng sự thiếu hụt kinh nghiệm thực chiến của họ cũng lộ rõ.
Quá nóng lòng muốn hạ gục đối thủ thật nhanh, nhiều kẻ đã tiêu hao cạn kiệt ma lực từ sớm, khiến họ không còn cách nào khác ngoài việc lao vào đánh giáp lá cà.
Trận chiến trên cây cầu đá giống hệt như một chiếc máy xay thịt.
Các thí sinh liên tục bị đánh bật khỏi cầu, cú ngã của họ chỉ được xoa dịu nhờ những chiếc thẻ bài bảo hộ cứu họ khỏi một cái chết cầm chắc.
Nếu không có thẻ bài, họ đã bị nghiền nát trên những tảng đá bên dưới.
Cảnh tượng đó khiến Vanessa khẽ nhíu mày.
Cô thầm nghĩ, ít ra đây cũng chỉ là một bài kiểm tra và đánh giá.
Trong một cuộc chiến tranh thực sự, sự tàn khốc sẽ còn tồi tệ hơn rất nhiều, một điều mà bất cứ người có tâm trí bình thường nào cũng phải khiếp sợ.
Vanessa do dự một lát. Việc sử dụng [Thần Vương Tẩy Lễ] trong một khu vực đông người thế này chắc chắn sẽ mang lại hiệu quả cao, nhưng cô quyết định không làm thế.
Dẫu dường như không có ai đang để mắt tới cô, cô vẫn không muốn mạo hiểm để lộ phước lành một cách không cần thiết.
Thay vào đó, cô ném văng cây chùy đúc hình chiếc lá trên tay.
Cây chùy xoay tít vút bay trong không trung, đánh gục các thí sinh trên cầu treo dễ như một lưỡi hái cắt qua những ngọn cỏ.
Nó mượt mà quay trở lại tay cô, và cô lập tức vung nó ra sau lưng, đánh bay một gã thanh niên đang cố đánh lén mình.
Sự náo động trên cầu chẳng mấy chốc đã thu hút sự chú ý. Những thí sinh còn lại nhận ra có kẻ đang tiến đến từ phía sau và đồng loạt quay sang đối mặt với cô.
Bọn họ hiểu rằng nếu để cho kẻ mới đến chiếm được lợi thế về vị trí, họ sẽ bị cuốn vào một đòn gọng kìm và bị loại sớm muộn mà thôi.
Vanessa cũng thừa hiểu điều này. Rất nhiều kẻ khác cũng có chung ý định chiếm giữ pháo đài đá.
Nếu cô tiếp tục dọn dẹp cây cầu, chắc chắn cô sẽ bị cuốn vào chiếc máy xay thịt đó, mắc kẹt giữa hai chiến tuyến.
Nhưng đây không phải là một sự tính toán sai lầm của cô. Chiến đấu cận chiến và những cuộc giao tranh hỗn loạn mới chính là sở trường của cô.
Mặt khác, ma pháp không phải là thế mạnh của cô, ngoại trừ các khả năng hồi phục mà cô không thể công khai sử dụng nếu không muốn liều lĩnh để lộ phước lành.
Cầm cây chùy trên tay, Vanessa vung nó một cách cuồng bạo, đẩy lùi hết làn sóng tấn công này đến làn sóng tấn công khác.
Binh khí liên tục va chạm vào chùy của cô trong lúc cô đang rẽ đường máu qua sự hỗn loạn.
Việc tiến lên được tầng hai của pháo đài đá đã đặt cô vào ngay trung tâm của chiến trường. Con đường thoát duy nhất là phải tự mình chiến đấu vượt qua nó.
Cây chùy mithril trên tay cô biến thành một công cụ hủy diệt, giáng đòn hạ gục bất cứ kẻ nào dám cả gan bước đến gần.
Nó hệt như lưỡi hái của tử thần, kẻ nào chạm vào đều phải tàn phế, và kẻ nào bị nó đánh trúng đều bị loại.
Những luồng gió gầm rít được tạo ra bởi những cú vung chùy của cô xé toạc bầu không khí, gieo rắc sự khiếp sợ cho bất kỳ kẻ nào tiến lại gần.
