"Chúc ngủ ngon," Vanessa thì thầm một cách nhẹ nhàng khi cây chùy giáng xuống.
Tiếng thẻ bài vỡ vụn vang lên, và Vanessa cúi xuống nhặt mảnh bản đồ bị bỏ lại trên mặt đất.
Kẻ sử dụng Linh Khí [Ưng Nhãn] hẳn phải có độ tương thích rất cao với nó; nếu không, hắn không thể nào tiến xa đến tận lúc này chỉ với một Linh Khí cấp sao thấp như [Ưng Nhãn].
Chiến thuật của hắn rất đơn giản. Hắn nấp trong rừng rậm và tung đòn đánh lén vào những thí sinh mất cảnh giác, hoặc những người vừa trải qua một trận đại chiến và chưa kịp lấy hơi.
Với sự trợ giúp của những mũi tên đuổi, các cuộc phục kích của hắn gần như luôn luôn thành công.
Tuy nhiên, vì hắn chỉ dựa vào những pha hạ gục thụ động và chỉ có thể ra tay khi con mồi bước vào khu rừng của mình, điểm số của hắn khá thấp, và hắn cũng không thu thập được nhiều bản đồ.
Vanessa lục soát kỹ lưỡng xung quanh nhưng phát hiện ra thứ duy nhất thu được từ việc đánh bại hắn, ngoài điểm số ra, chỉ là một bản sao của mảnh Bản đồ số 13.
Giờ đây, cô đã nắm trong tay các mảnh bản đồ từ số 1 đến số 13.
Về cơ bản, cô đã thu thập được phần lớn các bản đồ trong toàn bộ khu vực, nhiều mảnh trong số đó đã cháy rụi thành tro, báo hiệu rằng những địa điểm đó đã bị sét đánh trúng và không thể lui tới được nữa.
Hầm ngục hiện tại đang bị bao vây bởi sấm sét cuồng nộ, với những tiếng sấm ầm ầm mờ nhạt vang dội từ phía xa.
Bằng cách xác định vị trí của mình trên bản đồ, Vanessa có thể nhận biết rõ ràng hướng nào đã bị phong tỏa và hướng nào vẫn còn đường đi.
Từ những mảng xám và đen nối tiếp nhau trên bản đồ, có thể thấy rõ khu vực phía nam đã hoàn toàn biến thành tro bụi, chỉ còn lại các hướng khác là lối thoát khả thi.
Thêm vào đó, nhiều khu vực ở các hướng khác cũng đã bị phá hủy.
Vanessa nhớ lại luật lệ quy định rằng chỉ một vài khu vực nhỏ ngẫu nhiên sẽ còn tồn tại đến cuối cùng, điều này làm tăng đáng kể khả năng chạm trán với các "nữ nhân vật chính".
Đến lúc này, mọi thứ đều phụ thuộc vào việc suy đoán của cô có chính xác hay không và liệu cô có "trúng số độc đắc" hay không.
Tuy nhiên, dựa trên nguyên lý sét hiếm khi đánh hai lần vào cùng một chỗ, Vanessa cảm thấy tỷ lệ cô trúng số lần nữa là rất mỏng manh.
"Mình đã gặp cô ta một lần rồi, vậy nên chắc sẽ không đụng mặt lần nữa đâu nhỉ?" cô thầm nghĩ. Nếu thực sự gặp lại, thì giờ cũng chẳng còn đường lùi nữa rồi.
Sự mơ hồ của cốt truyện nguyên tác khiến Vanessa không thể dự đoán được rốt cuộc các nhân vật chính sẽ đi về đâu, hay liệu hiệu ứng cánh bướm do việc cô xuyên không mang lại có gây ra tác động nào không.
Do đó, việc phỏng đoán điểm đến cuối cùng của họ dường như là không tưởng.
Hiện tại, từ những gì cô có thể quan sát, phần lớn những tấm bản đồ cô giữ đều đã bị phá hủy, vậy nên những mảnh còn lại rất có thể vẫn an toàn.
Vanessa khẽ vuốt ve cây chùy mithril trên tay.
Có vẻ như cô cần phải loại bỏ thêm vài người nữa để lấy được tấm bản đồ hoàn chỉnh.
Đối với cô hiện tại, việc này không quá khó khăn.
Sau khi rời khỏi khu rừng, cô giờ đã có thể bước đi trên đường một cách tự tin hơn.
Còn về việc liệu dung mạo tựa như nữ thần của cô có khơi dậy những nghi ngờ không cần thiết hay không?
Chẳng cần phải bận tâm về điều đó. Như mọi người đều biết, gia tộc Varelis đang đứng trên bờ vực tuyệt diệt.
Hậu duệ trực hệ duy nhất là một nam nhân mang tiếng xấu với tử mạch, và ngay cả huyết mạch của cậu ta cũng là một chủ đề gây tranh cãi, điều mà hầu như ai trong giới quý tộc cũng tường tận.
Ngay cả khi ai đó liên tưởng cô với Nữ thần Ánh sáng, họ cũng sẽ không nghĩ cô là hậu duệ của nữ thần.
Và cho dù trong thâm tâm có lén lút tin vào điều đó, họ cũng chẳng dám nói toạc ra.
Vanessa nhận thức rất rõ thái độ của Giáo hội Hào quang đối với gia tộc Varelis.
Tuy nhiên, ở bề nổi, Giáo hội vẫn là tổ chức bảo vệ Nữ thần và truyền bá những giáo lý của ngài.
Niềm tin vào Nữ thần là cốt lõi cho sự tồn tại của Giáo hội và là nền tảng mà họ không bao giờ có thể ruồng bỏ.
Vì vậy, ngay cả khi Giáo hội Hào quang có ý định đột kích dinh thự Varelis, họ cũng cần phải tìm ra những lý do hợp lý và sẽ không dám ra tay cho đến khi cả hai người lớn trong gia tộc đã qua đời.
"Các vị thấy đấy, gia tộc Varelis đã lụi tàn và suy vong. Giữ lại những báu vật này cũng chẳng để làm gì. Giáo hội Hào quang chúng tôi đã nhận được khải thị của Nữ thần và đang thu hồi lại các báu vật để phục vụ tốt hơn cho các tín đồ của ngài."
Nếu hậu duệ duy nhất của gia tộc Varelis là một kẻ vô tích sự bị mọi người khinh ghét, và ngay cả dòng máu của cậu ta cũng bị nghi ngờ, thì chẳng phải điều đó sẽ khiến việc Giáo hội Hào quang chiếm đoạt những báu vật này trở nên danh chính ngôn thuận hơn sao?
Với sự suy tàn của gia tộc Varelis, họ có thể từ từ luộc chín con ếch trong nồi nước ấm.
Ở thế hệ này, không có thánh nữ nào, và chỉ có Giáo hoàng phải hứng chịu chỉ trích. Vậy còn thế hệ tiếp theo thì sao?
Con người thường hay quên. Theo thời gian trôi qua và thời đại thay đổi, họ sẽ chấp nhận sự thật rằng Giáo hội Hào quang chỉ có Giáo hoàng mà không có Thánh nữ.
Vì lý do này, Vanessa có thể đoán được Giáo hội Hào quang đã ngấm ngầm làm những gì.
Để chứng minh tính chính danh của mình, chúng sẽ không ngừng phỉ báng gia tộc Varelis và Winnie một cách bí mật.
Tất nhiên, chúng sẽ không dám trực tiếp vu khống hậu duệ của Nữ thần, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng không thể công kích từ những góc độ khác.
Vì cái danh xưng "hậu duệ của Nữ thần" quá đỗi to lớn, tại sao không đơn giản là tước đoạt nó đi?
Do đó, Vanessa nghi ngờ rằng thế lực đứng sau tin đồn Winnie không phải là hậu duệ thực sự của Varelis chính là Giáo hội Hào quang.
Ngay cả khi chúng không phải là kẻ chủ mưu, chúng chắc chắn cũng là những kẻ đứng sau giật dây thêm dầu vào lửa.
Việc xóa bỏ tính chính thống của gia tộc Varelis sẽ mang lại vô số lợi ích cho Giáo hội Hào quang và Giáo hoàng, đặc biệt là Giáo hoàng.
Đây cũng là một trong những lý do khiến Vanessa không quá lo lắng về việc người khác lan truyền tin đồn cô là hậu duệ của Nữ thần.
Giáo hội Hào quang đã và đang nỗ lực hết mình để loại bỏ ảnh hưởng của gia tộc Varelis lên Giáo hội.
Tại sao lại có kẻ dám tự nhận mình đã nhìn thấy một hậu duệ thực thụ của Nữ thần vào thời điểm này chứ?
Bọn họ muốn nếm mùi của Giáo hội sao?
Khỏi phải nói, Giáo hội Hào quang chắc chắn sẽ trừng trị nghiêm khắc những kẻ gieo rắc tin đồn như vậy dưới chiêu bài "vu khống sự thuần khiết của Nữ thần và Thánh nữ."
Giáo hội Hào quang đang dùng mọi thủ đoạn để xóa nhòa tầm ảnh hưởng của danh xưng "Hậu duệ của Nữ thần" trong cộng đồng tín đồ đại chúng.
Trong khi việc tôn thờ Nữ thần vẫn là giáo lý của chúng, những kẻ tự xưng là hậu duệ của Nữ thần buộc phải biến mất, hay nói đúng hơn, chính danh xưng đó phải bị xóa sổ.
Do đó, Vanessa đoán rằng ngay cả khi Giáo hội Hào quang bị ép phải sắc phong một Thánh nữ trong tương lai, người đó chắc chắn sẽ là một quân cờ do Giáo hoàng sắp xếp, về cơ bản chỉ là một con rối được đưa ra làm bình phong cho thiên hạ.
Còn về khả năng cô và Winnie là cùng một người, điều đó lại càng hão huyền hơn.
Nó không chỉ quá đỗi xa vời, mà tính cách, thói quen, và ngay cả giới tính của họ cũng khác biệt đến mức không ai có thể liên hệ hai người với nhau.
Một người bình thường sẽ chẳng đời nào nghĩ đến hướng đó.
Thế nên, chừng nào cô chưa chạm trán với các tu sĩ cấp cao như giám mục của Giáo hội Hào quang, thì chẳng có gì phải bận tâm.
Nhưng một người như cô làm sao có cơ hội gặp được một giám mục cơ chứ?
Kế thừa những cảm xúc và ký ức từ thân thể gốc, Vanessa không mang lấy một chút thiện cảm nào đối với Giáo hội Hào quang hiện tại, mà chỉ có một sự chán ghét đến tột độ.
Trong mắt cô, Giáo hội Hào quang là một cái cống ngầm nhung nhúc giòi bọ.
Cô căm ghét sự dơ bẩn và hôi thối của nó và chỉ muốn tránh xa nó càng nhiều càng tốt.
Thánh nữ chính là nạn nhân lớn nhất trong số các nạn nhân.
Cô không chỉ bị cuốn vào trung tâm của những cuộc tranh giành quyền lực và bị thao túng mỗi ngày, mà còn là người đầu tiên bị đẩy ra tiền tuyến bất cứ khi nào có xung đột nhỏ giữa các quốc gia của loài người hay một cuộc chiến với quỷ dữ.
Khi quỷ dữ tấn công, cô là mục tiêu hàng đầu với tư cách là người đứng đầu Giáo hội Hào quang.
Kẻ nào muốn cái công việc đầy rủi ro này thì cứ việc nhận, nhưng nếu cô mà làm, chắc cô sẽ tổn thọ mất mấy năm.
Bước đi dọc theo con đường, Vanessa tiến về hướng nơi duy nhất trên bản đồ chưa bị biến thành tro tàn.
Dựa theo các dấu hiệu trên bản đồ, có một tòa lâu đài cổ, hay nói đúng hơn là một pháo đài đã rơi vào tình trạng đổ nát.
Việc tìm thấy những công trình nhân tạo bên trong hầm ngục quả thực rất kỳ lạ.
Tuy nhiên, để đến được tòa lâu đài, người ta phải băng qua một cây cầu treo.
Trực giác Vanessa mách bảo sự nguy hiểm. Chỉ có một con đường duy nhất dẫn đến lâu đài, và tình cờ nó lại là một cây cầu treo.
Một cuộc chiến nổ ra tại đó là điều khó tránh khỏi.
Cô đẩy nhanh tốc độ. Đánh giá qua bản đồ, cô vẫn còn một khoảng cách phải vượt qua trước khi đến được cây cầu treo.
Liếc nhìn bản đồ, cô ngạc nhiên khi thấy khu rừng và khu vực phía sau lưng, nơi cô vừa mới đứng vài phút trước, giờ đã bị bao phủ bởi một làn sương mù đen kịt.
Cô cau mày, đột ngột quay đầu lại, chỉ để thấy bầu trời phía sau đã nhuốm đầy mây đen, như thể một cơn bão đang kéo đến.
Thôi xong, khu vực này sẽ sớm bị biến thành tro bụi mất!
Sắc mặt Vanessa biến đổi khi nhìn những đám mây đen đang lơ lửng trên đỉnh đầu.
Thân ảnh cô vụt sáng, đôi bốt cao gót màu trắng dậm mạnh xuống đất, tạo ra những tiếng "cộp cộp cộp" dồn dập.
Mái tóc màu hoa anh đào của cô quất mạnh trong gió, gần như hòa làm một với trận cuồng phong.
Vận may của cô đã trở nên tồi tệ hơn, nhưng may mắn thay, cô có bản đồ và đã kịp thời nhận ra những thay đổi ở phía sau.
Mình không thể ở lại đây lâu hơn nữa. Phải mau chóng rời khỏi đây thôi.
Sau một cái liếc nhanh vào bản đồ, cô nhận thấy lâu đài và cây cầu treo vẫn không bị ảnh hưởng.
Trò chơi đang đi đến hồi kết, và một nửa bản đồ đã bị thiêu rụi thành tro.
Số phận tương tự cũng giáng xuống phần lớn các thí sinh.
Nhiều người đã bị loại, và những kẻ không có bất kỳ kỹ năng đặc biệt nào thậm chí còn chẳng thể tiến xa đến mức này.
Vanessa vội vã tiếp bước, bỏ chạy khỏi khu vực với tốc độ kinh hồn.
Khi đang chạy, cô đột nhiên cảm nhận được điều gì đó.
Không chút do dự, cô rút cây chùy mithril ra và phóng nó vào khu rừng rậm bên cạnh.
"Aghhh!"
Vài tiếng hét thảm thiết vang vọng khắp khu rừng khi một con đường ngoằn ngoèo được vạch ra, vài thí sinh bị cây chùy bay đập trúng và bị loại ngay tại chỗ.
Cây chùy mithril vẽ một đường cong tuyệt mỹ trong không trung trước khi vòng lại và nằm gọn trong tay Vanessa.
Khi mức độ thông thạo một loại vũ khí đạt đến một cảnh giới nhất định, ngay cả một cây chùy cũng có thể được điều khiển với độ chuẩn xác cao đến mức nó tự bay trở lại tay người dùng như một đòn tấn công dẫn đường.
Cô không hề đơn độc trên chuyến đi này. Chỉ với một cú vung chùy đó, điểm số của Vanessa đã vọt lên tám trăm, nhưng cô không có thời gian để dừng lại và thu hồi bản đồ.
Những đám mây đen phía trên ngày càng dày đặc, và mối đe dọa từ sấm sét đang lơ lửng, chực chờ thiêu rụi khu vực này thành tro bụi bất cứ lúc nào.
Cô không dám lãng phí một giây nào, ép bản thân chạy với tốc độ tối đa. Đôi chân thon dài của cô di chuyển nhịp nhàng.
Chạy với tốc độ như vậy trên những đôi bốt cao gót quả là hiểm nguy; chỉ một bước đi sai lầm cũng có thể dẫn đến vấp ngã và chấn thương.
Thế nhưng, Vanessa lại vô cùng điêu luyện. Đôi bốt không hề cản trở tốc độ của cô chút nào. Thực tế, dáng vẻ của cô khi chạy trông gần như là một cảnh tượng ngoạn mục.
May mắn thay, đôi bốt cao gót này được biến đổi từ [Giáp Pháo Đài].
Nếu là những đôi bốt bình thường, chúng sẽ không bao giờ chịu nổi tốc độ điên rồ ấy và đã nát tươm từ lâu rồi.
"Đoàng…" Một tiếng sấm rền vang lên trầm đục, nhưng chẳng có dấu hiệu nào của một cơn mưa.
Những đám mây đen lơ lửng mang theo một sức ép nặng nề, đáng sợ.
Vanessa điều chỉnh nhịp thở, hơi thở dốc khi cô lao mình về phía trước.
Ngay trước khi tia sét mang theo tro tàn kịp giáng xuống, cô đã lao vọt ra khỏi vùng tử địa và chạm tới mép cầu treo.
"Hộc, hộc…" Đến lúc cô dừng lại, bóng tối của buổi hoàng hôn đã buông xuống.
Dù với thể lực phi thường của Vanessa, cô vẫn cảm nhận được sự mệt mỏi bủa vây.
Cuối cùng cũng có thể thở lấy hơi rồi.
Cô liếc nhìn lại những tiếng sấm ầm ầm phía sau, một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
Nếu là thể lực của Winnie, cậu ta sẽ chẳng bao giờ đến được tận đây.
Cậu có thể đã gục ngã vì kiệt sức trước khi đi được nửa quãng đường.
Không, cậu ta sẽ không bị loại giữa đường. Nếu không nhờ Vanessa, cậu đã bị Malric hay những kẻ đánh lén giấu mình trong rừng kết liễu rồi.
Nếu cậu có thể nhập học thành công vào học viện, đó hoàn toàn là nhờ công lao của Vanessa.
Cô chống hai tay lên đầu gối, ổn định lại nhịp thở, và chăm chú nhìn cây cầu treo phía trước.
Có vẻ như cô đã đến trễ, hoặc có lẽ là đến quá đúng lúc, khi mà một cuộc ẩu đả đã nổ ra trên cầu.
Vanessa đoán rằng tốc độ của mình hẳn đã chậm hơn cô tưởng.
Nhóm người ở cây cầu treo có lẽ đã trở nên mất kiên nhẫn sau khi phải chờ đợi quá lâu.
Khi không thấy ai qua cầu trong một lúc, chắc chắn đã có kẻ cố gắng dùng sức mạnh để mở đường, dẫn đến việc bị những kẻ khác nấp trong rừng nhảy ra tấn công, châm ngòi cho sự hỗn loạn.
Đến chạng vạng, trận chiến phần lớn đã lắng xuống. Các mảnh vỡ bản đồ nằm la liệt trên mặt đất, nhưng chẳng ai có cơ hội nhặt chúng lên.
Hoặc có lẽ, đến lúc này, vài cá nhân may mắn đã thu thập đủ tất cả các mảnh họ cần và không thèm đoái hoài gì đến những mảnh vụn vặt đó nữa.
Vanessa quan sát những võ sĩ còn sót lại quanh cây cầu treo.
Cô không vội vàng qua cầu và quyết định chờ thêm một lát nữa, để mặc cho bọn chúng tự vắt kiệt sức nhau.
Nhưng thời gian sắp cạn. Đến lúc này, phần lớn những kẻ từng ẩn nấp đều đã tham chiến, và ai nấy đều lộ rõ vẻ kiệt sức.
Một vài thí sinh, nhận ra mình không còn đủ khả năng để băng qua cầu, trở nên tuyệt vọng.
Một gã thanh niên vạm vỡ, tay lăm lăm hai chiếc rìu, trông có vẻ đặc biệt phát điên.
"Mẹ kiếp! Nếu tao không qua được, thì bọn mày cũng đừng hòng!" gã gầm lên.
"Bọn mày muốn đánh nhau với tao chứ gì? Được thôi! Nếu tao không thể qua, thì tất cả bọn mày cũng vậy!" Vừa dứt lời, gã giơ cao chiếc rìu, nhắm thẳng vào việc chặt đứt những sợi dây thừng của cây cầu treo.
Trận chiến đã kéo dài quá lâu đến mức hầu hết những kẻ khác đều đã quá đuối sức để có thể ngăn gã lại. Chiếc rìu của tên điên ánh lên trong ánh sáng nhạt nhòa, chực chờ đẩy tất cả bọn họ vào chỗ chết.
Đúng khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, một cây chùy mithril vút bay trong không trung và giáng thẳng vào mặt gã thanh niên cầm rìu, hất văng gã rơi khỏi cầu treo.
Ở đây có cao thủ sao!?
Tất cả mọi người quay ngoắt lại trong sự bàng hoàng, chỉ để chứng kiến một cô gái mang vẻ đẹp động lòng người với mái tóc màu hoa anh đào bắt gọn lấy cây chùy vừa vòng lại và lao về phía họ với tốc độ sấm sét.
Đến lúc này, hầu hết những thí sinh có năng lực đều đã băng qua cầu, bỏ lại phía sau một đám lôm côm những kẻ tầm thường đã chần chừ, vuột mất cơ hội tốt nhất, và thiếu sức mạnh để tự mở đường máu.
Ma lực của bọn chúng gần như đã cạn kiệt từ trận ẩu đả trước đó.
Trước một Vanessa đang ở đỉnh cao phong độ cả về tốc độ, sức mạnh lẫn kỹ năng, chúng hoàn toàn không có lấy một tia hy vọng. Cô càn quét qua bọn chúng dễ như trở bàn tay.
Điểm số của Vanessa vọt lên 1.200.
Khu vực quanh cây cầu treo đã được dọn dẹp sạch sẽ, nhưng Vanessa biết điều này không hoàn toàn đảm bảo sự an toàn.
Vẫn luôn có nguy cơ bị mai phục trong lúc qua cầu.
Vì vậy, cô lùng sục khu vực lân cận và, đúng như dự đoán, đã tóm được vài kẻ tụt hậu đang rúc mình trong bóng tối.
Nếu con người ta có một chút tự mình biết mình, chúng sẽ tự hiểu rằng nếu không đủ mạnh, chúng phải biết ẩn nhẫn chờ thời.
Những kẻ này đã cố gắng làm chính xác điều đó, nhưng mọi thứ đều vô ích. Việc chúng phải nấp ở đây quá lâu mà không thể sang sông, đã minh chứng cho việc chúng quá yếu kém để có thể cạnh tranh.
"Trò chơi trốn tìm kết thúc rồi," Vanessa dõng dạc tuyên bố.
Những cú nện chùy của cô không chút nương tình. Mỗi cú vung đều hạ gục mục tiêu ngay lập tức, sức ép khủng khiếp từ những đòn đánh thừa sức đập ngất chúng ngay cả khi chúng không bị đánh trúng trực diện.
Sau khi dọn sạch lũ rớt đài còn sót lại và thu thập bản đồ của chúng, điểm số của Vanessa đã leo lên mốc 1.500.
Có vẻ như chúng chỉ là một đám tay mơ đang cấu xé lẫn nhau.
Đến cả điểm số của chúng cũng thấp thảm thương, phần lớn chỉ là đang cố gắng lay lắt sống sót cho đến lúc này.
Khi không còn bất cứ chướng ngại vật nào ngáng đường, Vanessa cất cây chùy đi và tự tin sải bước qua cây cầu treo.
