"Thanh giáo ma thuật này không thuộc về cậu. Cậu ăn cắp nó từ đâu vậy?" Bryan gắt gỏng, ánh mắt gã dán chặt vào ngọn giáo pha lê băng trên tay Winnie.
Winnie, đang chật vật đứng lên từ tư thế quỳ một gối dưới sức ép đè nặng lên người, vẫn nhếch mép cười khẩy bất chấp tình cảnh khốn đốn của mình.
"Chậc, chỉ là đánh nhau thôi mà. Cần gì phải phí lời?"
"Sao cơ? Đồ của tôi thì chỉ có thể là đồ ăn cắp, còn đồ của cậu thì là sở hữu chính đáng à? Nói tôi nghe xem, cậu lấy trang bị của mình từ đâu ra? Không phải là đồ gia truyền sao? Hay cậu chỉ đơn giản là xài tiền của bố mẹ? Đừng cố thuyết phục tôi rằng cậu tự mình kiếm được nó. Cậu nghĩ tôi không nhận ra thanh thủy kiếm từ buổi đấu giá đó sao?"
"Cậu chỉ biết dựa hơi gia tộc, vậy mà cũng dám lấy đạo đức ra để phán xét tôi sao?"
"Kiếm thuật, Linh Khí và cả ma lực trong cơ thể cậu, có thứ nào tách rời khỏi gia tộc của cậu không? Cậu chỉ đang đứng trên cái bệ cao mà gia đình cậu xây sẵn, buông lời chế giễu những kẻ đang đứng dưới mặt đất, trong bùn lầy như chúng tôi. Điều đó thực sự mang lại cho cậu cảm giác thượng đẳng đến vậy ư?" Winnie lạnh lùng hừ mũi.
"Sao, tôi nói trúng tim đen của cậu rồi à?" Bryan nhếch mép.
"Không, không phải tim đen. Chỉ là cảm giác khó chịu thôi," Winnie đốp chát lại.
"Cậu không có tư cách nói gì về tôi trong chuyện này. Ít nhất thì tôi cũng đang tự mình chiến đấu."
Winnie thừa hiểu rằng việc tiếp tục lãng phí thể lực như thế này sẽ chỉ khiến cậu càng thêm suy yếu. Cậu ngừng chống cự và mặc cho đòn Thủy Trảm chém xuống.
Bryan khẽ cau mày. Gã không ngờ Winnie lại dám khiêu khích và ép gã phải tung đòn Thủy Trảm. Cậu ta muốn liều mạng sao?
Điều đó là không thể nào. Nếu Winnie trúng phải đòn Thủy Trảm, cậu sẽ bị chẻ làm đôi.
Bộ giáp cậu đang mặc sẽ chẳng thể bảo vệ được cậu, nó sẽ vỡ vụn như đậu phụ.
Nhưng vào giây phút cuối cùng, Winnie lộn người sang một bên.
Mặc dù đã di chuyển nhanh nhất có thể, nhưng Thủy Trảm vẫn tàn nhẫn chém rách vai trái của cậu.
Winnie lộn thêm vài vòng, kéo dãn khoảng cách giữa mình và Bryan, ánh mắt cậu khóa chặt vào ngọn giáo của mình.
"Tí tách, tí tách…" Máu rỏ xuống từ vết chém sâu hoắm trên vai trái, da thịt rách toạc và be bét.
Thẻ bài chỉ có thể bảo vệ thí sinh khỏi những vết thương tàn phế và chí mạng, nhưng tất cả những vết thương khác phải chịu trong Hầm ngục đều là thật.
Học viện Carillian không dành cho những bông hoa được nâng niu trong lồng kính. Nơi đây dành cho những kẻ có đủ lòng can đảm và tài năng để mở đường máu và lửa.
Bryan chằm chằm nhìn Winnie, đôi lông mày bất giác nhíu lại.
Rõ ràng đây là một cơ hội tốt để dồn ép lợi thế, nhưng khi nhìn thấy đôi mắt điềm tĩnh, kiên định sau lớp mũ giáp của Winnie, ngay cả khi đang phải chịu đựng cơn đau từ vết thương nặng, Bryan lại chần chừ trong giây lát.
Có điều gì đó không đúng.
Sự điềm tĩnh và quyết đoán này giữa sức nóng của trận chiến, đây thực sự là cùng một Winnie thường ngày hay than vãn và cầu xin tha mạng sao?
Bryan tự hỏi liệu Winnie có uống một loại độc dược giả kim nào đó để làm tê liệt cơn đau hay không, nhưng điều đó dường như là không thể. Những loại dược phẩm như vậy rất hiếm và đắt đỏ, vượt xa khả năng tài chính của Winnie.
Lúc này Winnie không đau sao? Không, cậu đang thở dốc, toàn thân run rẩy. Nó đau như chết đi sống lại, và một phần trong cậu chỉ muốn bỏ cuộc ngay tại chỗ.
Đây là lần đầu tiên cậu phải chịu đựng một nỗi đau thấu xương đến vậy, và nó khiến tâm trí cậu trở nên nhạy bén hơn, nhắc nhở cậu rằng đây là một kỳ đánh giá nơi cậu có thể mất tất cả, ngoại trừ mạng sống.
Thế nhưng, vì một lý do nào đó, cậu không cam tâm đầu hàng, không cam tâm khuất phục.
Một quyết tâm mãnh liệt, khó tả trào dâng trong tim cậu, lấn át cả cơn đau rát trên cơ thể. Run rẩy, cậu ép bản thân phải đứng thẳng, tay nắm chặt ngọn giáo.
Khoảng cách giữa họ là quá lớn. Chỉ sau một lần giao chiêu, cậu đã bị phế mất một nửa.
Suy cho cùng, kẻ cậu đang đối mặt là một thiên tài đã được rèn luyện kiếm thuật từ thuở nhỏ, mài giũa thể chất, và được nuôi dưỡng bằng nguồn tài nguyên khổng lồ của gia tộc.
Ngược lại, cậu chỉ là một gã phế vật, bất tài, và một cơ thể ốm yếu, bệnh tật.
Khoảng cách được tạo ra bởi nhiều năm tích lũy tài nguyên và rèn luyện của gia tộc không thể bị san lấp chỉ trong một hay hai năm.
Nhưng Winnie không cam tâm.
Cậu thật sự không can tâm.
Nhân vật chính bắt nạt cậu đã đành, đến cả một nhân vật phụ trong truyện cũng có thể bắt nạt cậu. Là nhân vật phản diện của nguyên tác, cậu không thể chấp nhận điều đó.
Winnie cũng là một người đàn ông cần giữ thể diện chứ!
Bryan chằm chằm nhìn cậu. Trước đây gã chưa từng coi trọng Winnie. Gã thậm chí còn không coi cậu là một đối thủ xứng tầm, cảm thấy việc phải tự tay xử lý cậu là một sự sỉ nhục. Nhưng giờ đây, góc nhìn của gã đã thay đổi đôi chút.
Ít nhất thì hiện tại, gã đã nhìn thấy sự quyết tâm và ý chí ở Winnie. Bất kể sức mạnh của Winnie có đủ hay không, thái độ của cậu cho thấy cậu đang thực sự nghiêm túc với kỳ đánh giá này.
Chính vì điều này, thái độ của Bryan đối với Winnie cũng đã thay đổi. Gã cảm thấy giờ đây mình nên coi Winnie như một đối thủ thực thụ và dành cho cậu sự tôn trọng xứng đáng.
"Chưa bàn đến sức mạnh, thái độ hiện tại của cậu trông thuận mắt hơn trước nhiều đấy," Bryan nhận xét.
"Chỉ tiếc là cậu có quyết tâm nhưng lại thiếu đi sức mạnh." Gã lau sạch lưỡi kiếm của mình.
"Ồ? Thật sao?" Winnie đứng dậy, một tay nắm chặt ngọn giáo. "Cậu nhầm rồi."
"Tôi cố tình làm vậy đấy."
"Cho dù tôi có chấp cậu một tay, cậu vẫn không thể thắng được đâu." Winnie nghiêng đầu và nhếch mép.
"Khả năng nói khoác của cậu đúng là chẳng thay đổi chút nào," Bryan nói, rũ sạch những giọt nước đọng trên kiếm. Gã nhìn chằm chằm Winnie trong giây lát, rồi lao vụt lên trước, thu hẹp khoảng cách giữa hai người chỉ trong nháy mắt.
"Nói khoác sao? Cậu sẽ sớm biết đó có phải chỉ là lời nói suông hay không." Đôi mắt Winnie trở nên sắc lẹm. Cậu nện mạnh phần đuôi cùn của Băng Nha xuống đất, một mạng lưới các vết nứt băng bùng phát từ điểm va chạm, đóng băng khu vực xung quanh, bao gồm cả những giọt nước trên người và kiếm của Bryan.
Tuy nhiên, ngay khi những tinh thể băng chuẩn bị bọc kín Bryan, một lớp khiên màu vàng rực đột ngột hiện ra quanh gã, cản lại luồng sương giá.
Bryan nhanh chóng lùi lại, tránh khỏi việc bị đóng băng cứng ngắc.
Đây rất có thể là một phần thưởng mà gã nhận được từ con quái vật đặc biệt trong khu vực, một lớp Khiên Hệ Thổ tự động kích hoạt để bảo vệ gã khi bị tấn công.
"Cái gì!?" Đồng tử của Bryan co rút lại vì kinh ngạc.
Ma thuật hệ băng!?
Những người có độ tương thích cao với hệ băng vốn rất hiếm. Quan trọng hơn, hệ băng khắc chế trực tiếp hệ thủy, thứ vốn là sở trường của Bryan.
Những giọt nước mà gã ngưng tụ trên thanh kiếm chuôi lồng của mình đều đã bị đóng băng thành những hạt băng không thể kiểm soát do luồng áp khí sương giá mà Winnie giải phóng.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Bryan hoảng loạn. Hệ băng hoàn toàn xa lạ với gã, một lĩnh vực mà gã chưa từng chạm tới.
Sự hiểu biết của gã về nó chỉ ở mức tối thiểu, nếu không muốn nói là con số không, và tệ hơn nữa, độ tương thích của gã với nó lại khá thấp.
Tình huống này gần giống như việc ma thuật của chính mình bị kẻ địch biến đổi thành một nguyên tố xa lạ.
Winnie đã vô hiệu hóa hoàn toàn nguyên tố của gã.
Đây là điều mà Bryan chưa từng lường trước. Winnie vậy mà thực sự sở hữu độ tương thích nguyên tố của riêng mình, và đó lại là ma thuật hệ băng, chính cái nguyên tố khắc chế lại sức mạnh của Bryan.
"Tôi thừa nhận, ma thuật hệ thủy của cậu rất ấn tượng. Nhưng nếu tôi làm thế này, cậu sẽ đối phó ra sao?" Winnie chế nhạo, vung ngọn giáo lên. Những gai băng nhú lên dưới chân cậu, và một luồng áp khí lạnh lẽo kết tủa quanh cơ thể, hình thành nên một bộ áo giáp băng trong suốt như pha lê được điểm xuyết bởi những chiếc gai nhọn hoắt trên vai.
Bộ giáp băng làm đông cứng vết thương của Winnie, cầm máu ngay lập tức, trong khi luồng hơi lạnh mà nó tỏa ra ngưng tụ hơi ẩm xung quanh.
Winnie nhận thấy bộ giáp băng giống như một phần mở rộng của chính cơ thể mình. Nó không hề khiến cậu cảm thấy lạnh; thay vào đó, nó tỏa ra một luồng khí lạnh cóng ra xung quanh. Đó là một cảm giác kỳ lạ, gần như siêu thực.
Bryan theo bản năng lùi lại một bước, nhanh chóng nhận ra đây không thể là kỹ năng của bản thân Winnie, chắc chắn đó là năng lực của ngọn giáo ma thuật.
Nhưng… Sức mạnh đó thật đáng kinh ngạc. Ngay cả luồng không khí lạnh lẽo cuộn trào quanh bộ giáp băng cũng toát ra một thứ áp lực đáng gờm.
Trực giác mách bảo Bryan rằng điều này không chỉ nhờ vào cấp độ cao của thanh giáo ma thuật mà Winnie đang cầm. Nó còn liên quan đến chính độ tương thích của Winnie với hệ băng.
Lẽ nào từ trước đến nay gã đã lầm? Cái tên được gọi là "phế vật" này thực sự sở hữu một tài năng ẩn sao?
Khi nhìn bóng dáng mặc giáp đang sải bước về phía mình, luồng sương giá cuộn xoáy quanh Winnie và ngọn giáo lạnh thấu xương trên tay cậu, một cảm giác áp lực đè nặng lên Bryan.
…Thú vị đấy.
Bryan cầm ngược chuôi kiếm của mình, và ba mũi nhọn bằng nước ngưng tụ quanh lưỡi kiếm, bắn thẳng về phía Winnie.
Tuy nhiên, trước khi những mũi nhọn có thể chạm tới mục tiêu, chúng đã bị đóng băng cứng ngắc, biến thành băng.
Sự kiểm soát yếu kém của Bryan đối với hệ băng khiến chúng vỡ vụn khi chạm đất, vương vãi thành những mảnh băng vụn.
Sức mạnh hệ băng của Winnie thực sự mang tính áp đảo.
Bryan cau mày.
Một kỹ năng hệ băng thông thường không thể nào đóng băng phép thuật của gã nhanh đến vậy. Giờ thì gã gần như chắc chắn rằng Winnie sở hữu tài năng bẩm sinh về độ tương thích với hệ băng.
Nếu không, không đời nào bộ giáp băng đó lại có thể tỏa ra luồng khí lạnh buốt giá đến nhường ấy.
"Thiếu gia Winnie, ấn tượng đấy. Cậu đã chứng minh thành công rằng cậu không vô dụng như tôi tưởng," Bryan nói, chậm rãi vỗ tay.
Winnie nhướng mày. Sao cậu lại có cảm giác thái độ của gã này đối với mình đã thay đổi nhỉ?
"Phải rồi. Là một hậu duệ của nữ thần, cậu không nên quá bất tài như thế."
"Nhưng thật đáng tiếc là cậu đã lãng phí quá nhiều thời gian. Ngay cả khi nguyên tố của cậu khắc chế nguyên tố của tôi, tôi vẫn sẽ là người giành chiến thắng."
Vừa dứt lời, Bryan không hề chùn bước trước áp khí lạnh lẽo và bộ giáp của Winnie.
Thay vào đó, gã lao lên, thanh kiếm của gã lóe lên trong không trung như một bóng ma, những chuyển động của nó nhanh đến mức mắt thường không thể bắt kịp.
Nhanh quá!
Đây mới là năng lực thực sự của Bryan sao?
Winnie hầu như không kịp phản ứng. Trước khi cậu kịp vung thanh Băng Nha lên, thanh kiếm của Bryan đã chém trúng cậu.
Đến khi Winnie nghĩ đến việc phản công, Bryan đã lùi lại, rút lui ra xa vài mét. Winnie, bị sức nặng của bộ giáp cản trở, không thể theo kịp.
Liếc nhìn bộ giáp băng bao bọc cơ thể mình, Winnie nhận thấy rằng, với sự bảo vệ kép của giáp băng và lớp giáp cơ bản của [Giáp Pháo Đài], đòn đánh của Bryan đã không để lại dù chỉ là một vết xước.
Nhưng kiếm của Bryan quá nhanh. Winnie đâm ngọn giáo băng tới trước, chỉ để Bryan dễ dàng gạt đi và phản công bằng một cú đâm chớp nhoáng.
Trong chiến đấu cận chiến, Winnie hoàn toàn bị lép vế. Dù cầm một loại vũ khí dài, cậu thậm chí còn không sượt qua nổi vạt áo của Bryan.
Sau hơn chục lần giao chiêu, thiệt hại duy nhất mà Winnie gây ra được là vết bỏng lạnh từ hàn khí, thứ đã làm cóng tay chân Bryan và ngấm sâu qua làn da của gã.
Tin tốt là Bryan cũng không thể động vào Winnie.
Với sự bảo vệ của [Giáp Pháo Đài], và giờ lại được cường hóa thêm bởi lớp giáp băng, Bryan gần như không thể tung ra một đòn đánh nào thực sự có tác dụng.
Nhưng Winnie không thể kéo dài trận chiến này. Cậu thừa hiểu bộ giáp băng của mình sẽ chỉ kéo dài được vài phút. Một khi nó biến mất, các khả năng ma thuật bị phong ấn của Bryan sẽ phục hồi, và Winnie sẽ gặp rắc rối lớn.
Tuy nhiên, Bryan cũng không phải là một kẻ ngốc. Thực tế, kinh nghiệm thực chiến của gã vượt xa Winnie. Khi nhận thấy Winnie chuyển từ phòng thủ bị động sang tấn công chủ động, gã lập tức đoán ra bộ giáp băng có giới hạn thời gian. Nếu không, Winnie đã không tuyệt vọng muốn kết thúc trận chiến nhanh như vậy.
"Nếu cậu quá nóng vội, cậu sẽ để lộ tâm trí và ý đồ của mình," Bryan nói, lắc đầu. "Cậu vẫn còn quá non nớt."
Biết được điều này, Bryan chỉ đơn giản là giữ khoảng cách, né tránh các đòn tấn công của Winnie và từ chối giao tranh trực diện. Gã thậm chí còn không màng đánh trả, bằng lòng chờ đợi.
Đúng như dự đoán, bộ giáp băng của Winnie bắt đầu nhạt dần theo thời gian, năng lượng sương giá cũng theo đó mà tan biến.
"Winnie, tôi thực sự không ngờ cậu có thể trụ được lâu đến vậy trước tôi."
"Có tiến bộ đấy, nhưng chỉ ở mức độ này thôi thì chưa đủ đâu." Bryan giương cao lưỡi kiếm, vô số dòng nước xoáy tròn quanh nó, tụ lại ở mũi kiếm.
Một vùng xoáy nước khổng lồ hình thành ở mũi kiếm, cuộn trào và xô đập dữ dội như một cơn sóng thần cuồng nộ.
Đây là…
Winnie càng cau mày chặt hơn. Cậu nhận ra kỹ năng này.
Dù vẫn đang ở giai đoạn khởi đầu, nhưng đây là một trong những kỹ năng hệ thủy uy lực nhất có thể thi triển ở cấp độ Thuật sĩ: [Nghịch Lưu Xoáy].
Dòng nước cuộn trào, hoang dã và không thể chế ngự, đã phô diễn một cách sống động sức mạnh uyển chuyển nhưng lại áp đảo đến ngạt thở của hệ thủy.
Tất nhiên, tuyệt kỹ này không phải là một chiêu thức tầm thường, nó là một kỹ năng cấp cao đòi hỏi một lượng ma năng khổng lồ.
Bryan, cùng lắm cũng chỉ là một Luyện sư cao cấp, đang tự ép mình đến giới hạn để thi triển một kỹ năng như vậy. Lượng ma lực khổng lồ cần thiết chắc chắn sẽ vắt kiệt sức lực của gã.
Thấy lớp giáp băng của Winnie tan biến, Bryan chớp lấy cơ hội để kết liễu cậu. Gã tự tin rằng Winnie không thể nào né được đòn tấn công này.
Nhưng Winnie không hề có ý định né tránh.
Đây là một canh bạc.
Bryan là một Luyện sư cao cấp, trong khi Winnie chỉ là một Học Đồ hạ cấp. Ngay cả khi hệ băng có lợi thế khắc chế tự nhiên đối với hệ thủy, Winnie vẫn không thể san lấp khoảng cách về cấp độ giữa họ.
Giờ đây, tất cả những gì cậu có thể làm là đặt niềm tin vào thanh Băng Nha trên tay và độ tương thích với hệ băng của chính mình.
Winnie siết chặt chuôi Băng Nha. Một con rồng băng cuộn mình quanh lưỡi giáo, và nhiệt độ giảm mạnh ngay tức khắc.
Bryan nhận ra Winnie đang chuẩn bị cho một đòn đánh quyết tử cuối cùng. Nhưng gã vẫn tự tin.
Mặc dù kỹ năng hệ thủy thông thường có thể bị hệ băng khắc chế, nhưng một kỹ năng hệ băng cấp thấp sẽ chẳng có cơ may nào chiến thắng được kỹ năng cấp cao của gã.
Vòng xoáy nước cuộn trào ở mũi kiếm của Bryan lao dữ dội về phía trước, nghiền nát mọi tảng đá và địa hình gồ ghề trên đường đi của nó.
Winnie, ngay khoảnh khắc đó, đã thấu hiểu hoàn toàn ma thuật thứ hai của Băng Nha.
Con rồng băng quấn quanh ngọn giáo dường như sống lại, ánh sáng băng giá của nó trông hệt như những chiếc nanh pha lê của một con rồng băng thực thụ.
Một đôi cánh băng hình thành phía sau lưng Winnie. Trụ chân đạp mạnh, cậu phóng mình về phía trước, hóa thân thành một con rồng sương giá xé gió lao thẳng về phía Bryan.
"Cái gì?!" Hai mắt Bryan trợn trừng khi con rồng băng gầm vang trời, giải phóng một trận cuồng phong sương giá dữ dội.
Mặc dù sức mạnh của nó bị hạn chế bởi cấp độ thấp của Winnie, nhưng uy áp phát ra từ con rồng thực sự là áp đảo.
Bryan nhìn chằm chằm đầy khiếp sợ, như thể một con rồng băng bằng xương bằng thịt vừa xuất hiện trước mặt gã.
Đôi mắt của con rồng sống động như thật, tràn ngập một cơn thịnh nộ cổ xưa và lạnh lẽo.
Băng Long, bấy lâu nay say ngủ bên trong Băng Nha, đã thức tỉnh.
Chỉ trong chớp mắt, nó đóng băng [Nghịch Lưu Xoáy] của Bryan, đập nát nó thành vô vàn mảnh băng vụn.
Bryan, bất ngờ, cố gắng dùng sự nhanh nhẹn của mình để né tránh, nhưng con rồng băng đã phun ra hai sợi xích sương giá. Trước khi gã kịp phản ứng, những sợi xích đã quấn chặt lấy cơ thể và hai cánh tay gã, khóa chặt gã tại chỗ.
Winnie, với sự tập trung không hề lay chuyển, đã kích hoạt [Khóa Băng].
Bryan bị đông cứng bên trong những sợi xích băng, bị kéo giật về phía con rồng. Cái lạnh khắc nghiệt suýt chút nữa đã làm bỏng lạnh làn da gã, nhưng một lớp khiên màu vàng đất lại hiện ra, tạm thời cản bước tiến của sương giá.
Tuy nhiên, lớp khiên không thể chống đỡ được lâu. Những sợi xích càng siết chặt hơn, trói Bryan lại.
Con rồng lao xuống làm đông cứng tứ chi gã, không cho gã một lối thoát nào.
Thứ quái quỷ gì thế này?… Bryan thầm nghĩ, một tia sợ hãi len lỏi vào tâm trí.
Con rồng băng không hề nhân nhượng. Nó bổ nhào xuống, bộ hàm pha lê ngoạm chặt lấy cơ thể Bryan.
Khoảnh khắc hàm răng băng giá của con rồng chạm vào Bryan, lớp khiên màu vàng đất lại bùng lên, nhưng nó tồn tại chưa đầy một giây trước khi vỡ nát.
Con rồng nhấc bổng Bryan lên không trung, những móng vuốt băng giá xé toạc gã. Cuối cùng, nó cắn mạnh và quật gã xuống đất. Cú va chạm khiến con rồng nổ tung, tạo ra một vụ nổ băng tuyết khổng lồ bao phủ toàn bộ khu vực trong sương giá.
