Winnie ngủ trong hốc cây như một con sóc suốt cả đêm, mãi đến sáng hôm sau mới tỉnh giấc.
Sau khi đảm bảo không có ai khác ở xung quanh, cậu nhảy ra khỏi hốc cây và vươn vai giãn gân cốt.
Cậu nhận ra những bất lợi của việc ngủ trong hốc cây: nó không thoải mái bằng một chiếc giường, lưng cậu đau nhức khi thức dậy, và mất phương hướng khi chìm vào giấc ngủ.
Khi lấy bản đồ ra để kiểm tra, cậu giật mình phát hiện ra rằng khu vực gần thị trấn, nơi vẫn còn nguyên vẹn vào ngày hôm qua, giờ đây đã hoàn toàn cháy đen.
Ngay cả khu vực trên bản đồ thứ ba cũng đã biến thành tro bụi.
Tiến độ đang diễn ra nhanh hơn dự kiến.
Kỳ đánh giá Hầm ngục kéo dài ba ngày, và mới chỉ qua một ngày, gần một phần ba diện tích trên bản đồ đã bị sấm sét tàn phá, biến nó thành một vùng đất hoang đầy tro tàn không thể đi qua.
Winnie bị thiếu hai tấm bản đồ, cậu chỉ còn lại tấm thứ năm.
Tuy nhiên, khu vực gần những ngọn núi phía trên cũng đang có dấu hiệu bị tro bụi ăn mòn, cho thấy nó sẽ sớm bị nuốt chửng.
Cậu cảm thấy nhẹ nhõm vì mình đã chạy đủ xa để không bị vướng vào lớp tro bụi và những tia sét đang dần tiến tới.
Nếu không, cậu đã phải tháo chạy trắng đêm, ngay cả khi cậu chưa bị loại.
Dù chất lượng giấc ngủ rất tệ, nhưng vẫn tốt hơn là không được nghỉ ngơi chút nào.
Sau bữa sáng lót dạ đơn giản, Winnie tiếp tục cuộc hành trình với Băng Nha trên tay.
Do gần như không còn tấm bản đồ nào, giờ đây cậu bước đi xuyên qua lớp sương mù chiến tranh, mỗi bước chân đều chứa đựng sự bất trắc.
Đây là ngày thứ hai của cuộc thi, và chỉ những kẻ mạnh nhất mới trụ lại được.
Rất có thể họ mang theo nhiều bản đồ, nhiều hơn hẳn Winnie, người chỉ có ba tấm.
Khi tiến về phía trước, Winnie nghe thấy tiếng gươm đao va chạm trong khu rừng rậm gần đó, và vài mũi tên cắm phập xuống cách cậu không xa.
Cậu không nán lại.
Khi đi ngang qua một con đường mòn trên núi, cậu nhận thấy một điều bất thường.
Con đường vương vãi những chiếc lông đuôi của mũi tên, những tảng đá hằn lên vết kiếm chém, và có những vết xém do cháy nổ, rất có thể là từ ma thuật hệ lôi và hệ hỏa.
Một trận chiến khốc liệt đã diễn ra ở đây, và có vẻ như cuộc xung đột vẫn đang tiếp diễn.
Winnie do dự một lúc. Cậu nhớ lại một điều khoản trong quy tắc đánh giá Hầm ngục: quái vật hoang dã trong khu vực có thể cung cấp sự trợ giúp cho các thí sinh. Đánh bại chúng sẽ mang lại những hiệu ứng cường hóa hoặc những lợi thế khác.
Những kẻ cạnh tranh giành tài nguyên sẽ ngày càng mạnh hơn, trong khi những kẻ né tránh xung đột sẽ chỉ ngày càng yếu đi.
Những dấu vết chiến đấu trên con đường núi này cho thấy đây có thể là môi trường sống của một con quái vật hoang dã đặc biệt.
Nhìn lại số điểm hiện tại của mình, cậu chỉ có năm mươi lăm điểm. Để vượt qua kỳ đánh giá, cậu không thể né tránh chiến đấu mãi được. Đó là điều không thể tránh khỏi.
Cậu đã lẩn trốn suốt một ngày, nhưng cậu không thể chạy trốn khỏi cuộc chiến vô thời hạn.
Khẽ thở dài, Winnie nắm chặt ngọn giáo, vẻ mặt nghiêm nghị, và lê những bước chân nặng nhọc lên con đường núi.
Con đường mòn trông rất tự nhiên, không có dấu hiệu đào bới rõ ràng nào, mặc dù những vết kiếm chém hằn lên vách núi có thể được coi là những dấu vết "nhân tạo".
Chuyến đi không gặp trở ngại nào, nhưng khu vực này, nơi rõ ràng mang dấu vết của một cuộc ẩu đả gần đây, lại tĩnh lặng một cách rùng rợn. Không có một bóng người nào trong tầm mắt.
Khi Winnie lên tới đỉnh núi, cậu thấy nó im lìm đến gai người, như thể chính nơi này đang chìm trong giấc ngủ.
Mặt đất la liệt những mảnh vỡ của thẻ bài, và các vách đá đầy rẫy vết kiếm, nhưng lại chẳng thấy ai quanh đây.
Trên đỉnh núi, có một lối đi nhỏ hình vòng cung được hình thành tự nhiên. Bản năng của Winnie trở nên nhạy bén hơn.
Lối đi nhỏ này gợi cho cậu nhớ đến những căn phòng đánh boss trong các trò chơi mà cậu từng chơi ở kiếp trước.
Chỉ cần nhìn thôi, cậu cũng có thể đoán được rằng một thứ gì đó quan trọng, rất có thể là một con boss mạnh mẽ, đang chờ đợi ở bên trong.
"Hả?" Khi tiến lại gần hơn, Winnie lờ mờ nghe thấy tiếng gì đó giống như một cuộc trò chuyện phát ra từ lối đi nhỏ.
Cậu thấy thật kỳ lạ. Ở giai đoạn này, chẳng phải mọi người cứ gặp nhau là sẽ đánh nhau sao? Ai lại còn đứng nói chuyện điềm tĩnh như vậy?
Tò mò, Winnie tiến đến rìa khe núi và hé mắt nhìn vào trong. Ở chính giữa là một ngai vàng bằng đá, nhưng nó trống rỗng. Ngoài ra, cậu phát hiện ra có bốn người.
Ba người trong số họ dường như đang nói chuyện với một gã thanh niên ăn mặc lộng lẫy đang đứng đối diện họ.
"Thiếu gia Bryan, tất cả chúng ta đều là quý tộc của Vương quốc Camella. Hãy để lại chút thể diện cho nhau đi. Gặp nhau ở đây cũng là cái duyên. Tại sao chúng ta cứ phải đấu đá sống chết cơ chứ?" một trong những quý tộc đề nghị.
"Đúng vậy, đúng vậy," một người khác hùa theo. "Chúng ta đều là quý tộc của vương quốc. Chẳng phải chúng ta nên đoàn kết lại sao? Thiếu gia Bryan, ngài không nhận ra tôi ư? Tôi đã tham dự bữa tiệc lần trước do Bá tước Ankaton tổ chức đấy."
"Đúng thế," người thứ ba xen vào. "Chúng tôi không giành được [Chúa Tể Mặt Đất], nhưng đó chỉ là vấn đề năng lực thôi. Đâu cần vì chuyện đó mà làm sứt mẻ hòa khí của chúng ta, đúng không?"
Từ những lời họ nói, Winnie nhanh chóng chắp vá lại tình hình.
Có vẻ như vị vua quái vật hoang dã đặc biệt từng cư ngụ trên ngọn núi này rất có thể đã bị gã thanh niên im lặng đang đứng trước mặt họ đánh bại.
Và ba gã thanh niên này rõ ràng không phải là đối thủ của gã thanh niên im lặng kia.
Không những vậy, ba người bọn họ còn không tin tưởng lẫn nhau, khiến cho việc hợp tác chống lại gã kia là điều bất khả thi. Thay vào đó, họ đang cố gắng thương lượng một hiệp định đình chiến.
…Bryan?
Winnie cau mày khi quan sát gã thanh niên. Có một điều gì đó quen thuộc một cách mơ hồ ở gã.
"Các người nghĩ đây là một trò chơi nào đó sao?" Sau một khoảnh khắc im lặng, ngay khi ba tên quý tộc nghĩ rằng lời đề nghị của họ đã được ngầm chấp thuận và bắt đầu nới lỏng cảnh giác, Bryan cuối cùng cũng lên tiếng.
"Bước vào Hầm ngục đồng nghĩa với việc dựa vào sức mạnh. Đó là mục đích của kỳ thi đầu vào Carillian. Các người định làm gì, lôi kéo tôi sao? Các người không biết quy tắc cấm tiệt việc lập đội à?" Giọng gã thanh niên lạnh lẽo, vẻ mặt nghiêm nghị.
Vừa nói, Bryan vừa rút thanh kiếm được chạm khắc tinh xảo của mình ra và đâm mạnh về phía trước.
Tên quý tộc đứng gần gã nhất không ngờ Bryan lại ra tay dứt khoát đến vậy. Gã hầu như không kịp phản ứng, nhưng thanh kiếm không đâm xuyên qua gã, nó chỉ xé toạc lớp vải trên vai gã. Bryan đã cố tình nương tay.
"Nhát kiếm này là một lời nhắc nhở. Cuộc thi đã bắt đầu rồi. Bỏ mấy lời tâng bốc đó đi và thể hiện chút khí phách xem nào," Bryan nói, ánh mắt gã sắc lẹm khi vung kiếm, tạo ra những gợn sóng nhấp nhô trong không khí.
Nhìn thấy cảnh tượng quen thuộc này, ký ức của Winnie chợt lóe sáng.
Gã này là Bryan Ankaton, một nhân vật có tên tuổi trong cốt truyện gốc. Gã là con trai cả của gia đình một vị bá tước trong vương quốc, một nhân vật kiệt xuất xuất thân từ một gia tộc quý tộc danh giá.
Làm thế nào mà mình lại đụng độ gã cơ chứ?
Nếu Winnie nhớ không nhầm, trong nguyên tác, Bryan cũng đã từng xung đột với Winnie.
Gã đã từng sỉ nhục Winnie ở nơi công cộng, và cả hai dần nảy sinh sự căm ghét lẫn nhau. Sự khác biệt là Bryan không hề sợ hãi và rất tài năng, trong khi Winnie lại bất lực và đầy oán hận.
Trong nguyên tác, Bryan cũng đã tham gia vào chiến dịch chống lại Winnie.
Chà, Winnie đã quá quen với điều đó rồi. Với danh tiếng tồi tệ của mình, ngay cả những quý tộc cậu chưa từng gặp mặt cũng có lý do để ghét cậu, huống hồ là những kẻ cậu đã từng chạm trán.
Trước khi bước vào Hầm ngục, Winnie đã ấp ủ chút hy vọng rằng Hầm ngục này đủ rộng lớn để cậu có thể tránh khỏi việc đụng độ với quá nhiều nhân vật có tên trong nguyên tác.
Vậy mà giờ đây cậu lại ở đây, đã chạm trán với hai nữ chính và giờ là một hiệp sĩ có tên tuổi và lai lịch rõ ràng.
Những người được lưu danh trong nguyên tác không phải là những kẻ tầm thường. Họ đều là những nhân vật xuất chúng theo cách riêng của họ, và Bryan cũng không phải là ngoại lệ.
Với tài năng kiệt xuất cùng sự am hiểu độc đáo về ma thuật hệ thủy và kiếm thuật, gã đã phá vỡ định kiến cho rằng hệ thủy yếu hơn về mặt tấn công so với các hệ khác.
Gã đàn ông này là một thế lực đáng gờm.
Bây giờ Winnie đã biết con quái vật hoang dã đặc biệt trên núi đã bị Bryan xử lý, không có lý do gì để cậu tiếp tục ở lại. Việc nán lại sẽ chỉ chuốc lấy những xung đột không đáng có.
Cậu vừa trốn thoát khỏi một tình huống nguy hiểm, chỉ để rơi thẳng vào một tình huống khác. Tốt hơn hết là nên rời đi khi vẫn còn có thể.
Với việc những "người anh em tốt" này đang giữ chân Bryan, giờ chính là thời điểm hoàn hảo để rút lui.
"Á á á!" Ngay khi Winnie vừa nhấc chân định rời đi, vài tiếng hét thất thanh vang lên từ trong lối đi nhỏ.
Ngoái lại nhìn, mấy gã thanh niên vừa nãy còn đang chật vật chống cự giờ đã nằm rạp trên mặt đất, cơ thể họ tan biến thành những mảnh bản đồ dang dở.
Á…
Họ bay màu rồi sao? Đơn giản vậy sao?
Một chọi ba, và gã quét sạch họ một cách dễ dàng đến vậy ư?
Tất nhiên, một phần có thể là do hiệu ứng cường hóa từ con quái vật hoang dã mà gã vừa đánh bại, nhưng dù vậy, khoảng cách sức mạnh thực sự lớn đến mức đó sao?
Có vẻ như lựa chọn duy nhất của Winnie lúc này là tìm một nơi để trốn và đợi "tên ôn thần" này rời đi…
"Có ích lợi gì khi cứ lén lút như một tên trộm không dám vác mặt ra cơ chứ?" Đúng lúc đó, một giọng nói đầy uy lực vang lên từ khe núi, giáng vào đầu Winnie như một nhát búa.
Vậy ra… cậu đã bị phát hiện từ lâu rồi sao?
Winnie thở dài, day day trán. Cậu đúng là quá xui xẻo.
Khoan đã, có lẽ Bryan chỉ đang cố tình hù dọa để xem có ai ở đó thật không thì sao?
Winnie đứng im bất động, nín thở.
"Cậu không định chui ra và ló mặt sao?" Bryan nhướng mày và vung thanh kiếm. Một luồng nước phụt mạnh về phía trước, chém nát tảng đá mà Winnie đang nấp phía sau.
"…"
Winnie cứng đờ người, rồi chậm rãi đứng dậy dưới ánh mắt lạnh lẽo của Bryan.
"…Winnie?" Bryan nhận ra gã đàn ông trước mặt, đôi lông mày của gã càng cau chặt hơn.
"Dô, hóa ra Thiếu gia Bryan vẫn còn nhớ tôi sao? Tôi thật sự rất hãnh diện đấy." Vì đã bị bắt quả tang, nên trốn chạy cũng chẳng có ích gì. Winnie quyết định trực tiếp đối mặt với tình huống này.
"Làm sao cậu đến được đây?" Bryan lạnh lùng hỏi.
Hàm ý đã quá rõ ràng: tại sao một kẻ như Winnie vẫn chưa bị loại?
"Thiếu gia Bryan, đường là của chung mà. Nếu ngài có thể đến đây, tại sao tôi lại không thể?" Winnie xoay nhẹ ngọn giáo, và Băng Nha lấp lánh trên tay cậu.
"Cậu đã làm giảm tiêu chuẩn của kỳ thi đầu vào này," Bryan nói thẳng thừng.
"Hê, cảm ơn vì lời khen. Nếu tôi có thể một tay kéo tụt tiêu chuẩn vàng của kỳ thi đầu vào Carillian năm nay, điều đó hẳn có nghĩa là tôi cũng có chút bản lĩnh đấy chứ." Winnie nhếch mép.
Cứ nhìn những thứ quái vật tham gia năm nay mà xem, nếu cậu có thể kéo tiêu chuẩn của họ xuống, thì hẳn là cậu đang làm đúng điều gì đó rồi.
"Cậu đến đây để cướp buff à?" Bryan nhướng mày. Công bằng mà nói, Bryan khá đẹp trai, với những đường nét sắc sảo và đôi mắt sâu thẳm.
Thật đáng tiếc khi gã được sinh ra trong thế giới vặn vẹo này, định mệnh đã an bài gã sẽ không bao giờ đạt được bất kỳ thành tựu nào thực sự đáng chú ý.
"Đoán xem?" Winnie đáp lại bằng một nụ cười trơ tráo, thừa biết rằng cuộc đối đầu này là không thể tránh khỏi. Cậu không quan tâm đến thái độ của Bryan, đây là một trận chiến mà cậu không thể bỏ chạy.
Nhóm nhân vật chính là bất khả xâm phạm, nhưng cậu không thể cứ hễ đụng độ bất kỳ ai trong kỳ thi đầu vào là lại bỏ chạy, đúng không?
Cậu đã trải qua vài trận chiến, nhưng số điểm của cậu vẫn còn kém xa những đối thủ dẫn đầu. Lẩn trốn mãi không phải là một giải pháp.
Trái lại, nếu cậu có thể đánh bại Bryan ở đây, hạ gục đối thủ đáng gờm này và lấy đi điểm số cùng bản đồ của gã, tình thế sẽ hoàn toàn đảo ngược theo hướng có lợi cho cậu.
Đó là một canh bạc, nhưng Winnie sẽ không bỏ chạy. Lần này, cậu phải đối đầu trực diện với kẻ địch hùng mạnh này.
Hít một hơi thật sâu, Winnie trấn tĩnh lại. Đây có lẽ là lần đầu tiên kể từ khi thức tỉnh ký ức tiền kiếp, cậu phải đối đầu với một nhân vật có tên trong nguyên tác.
Tài năng của Bryan có thể không sánh bằng Charon, nhưng gã chắc chắn là một đối thủ đáng gờm, một kẻ mà Winnie không thể đánh bại nếu không dùng đến những biện pháp cực đoan.
Đây sẽ là một bài kiểm tra thực sự đối với cậu. Chiến thắng đồng nghĩa với một cơ hội để lật ngược tình thế; thất bại đồng nghĩa với việc bị đào thải.
Thấy thái độ cợt nhả của Winnie, Bryan không buồn nói thêm lời nào nữa.
Thanh kiếm chạm trổ trên tay gã nhảy múa trong không trung, tạo ra những gợn sóng nước nhấp nhô.
"Nếu đây không phải là kỳ đánh giá, một kẻ như cậu thậm chí còn không xứng đáng để tôi rút kiếm."
"Nhưng để cậu rời đi cũng không phải là một lựa chọn."
"Thay vì để cậu làm vấy bẩn tiêu chuẩn của kỳ thi đầu vào này, tôi sẽ tiễn cậu về nơi mà cậu thuộc về." Bryan chĩa mũi kiếm về phía Winnie, những lời lẽ sắc bén và đầy chủ ý.
"Hả? Lời thoại của anh có hơi dài quá không vậy? Tôi không nhận ra anh lại là một nhân vật thích kịch tính đến thế cơ đấy." Winnie nheo mắt nhìn Bryan, chẳng hề nao núng trước đòn công kích bằng lời nói. Những lời đó chẳng hề hấn gì đối với cậu.
Bryan không đáp lại. Thay vào đó, gã bước lên trước, nhắm tới việc hạ gục Winnie chỉ bằng một đòn duy nhất.
Gã đã đánh giá thấp Winnie, thậm chí còn không thèm sử dụng ma thuật đối phó với cậu.
Tốc độ nhanh đấy, Winnie thầm nghĩ.
Kiếm thuật của Bryan thật hoàn hảo, một minh chứng cho nhiều năm rèn luyện từ khi còn nhỏ. Winnie, với kỹ năng nửa vời của mình, rõ ràng là kém xa.
"Keng!" Những tia lửa bắn tóe ra khi bộ áo giáp kiên cố của Winnie hiện ra, gạt phăng lưỡi kiếm của Bryan.
Không giống như những kẻ khác sẽ bị lực đẩy lùi lại, Bryan vẫn đứng vững, đôi mắt gã nheo lại khi thấy Winnie triệu hồi Linh Khí của mình.
"Winnie, là hậu duệ của nữ thần, cậu chỉ có bấy nhiêu thôi sao?"
"Lựa chọn một Linh Khí dạng áo giáp chỉ biết chịu đòn mà không thể đánh trả ư? Gia tộc Varelis thực sự đã sa sút rồi."
"Chà, sử dụng ma thuật với cậu vốn dĩ không nằm trong ý định của tôi," Bryan nói trong khi những gợn sóng hình thành trên mũi kiếm của gã.
"Bây giờ, hãy để tôi cho cậu thấy tuyệt kỹ độc môn của tôi."
[Thủy Trảm]
"Vút!" Một vệt nước nén áp suất cao bắn về phía Winnie như một ngôi sao chổi, men theo vòng cung từ thanh kiếm của Bryan.
‘Đòn đánh nhanh quá!’
Winnie giơ giáo lên vừa vặn đỡ được lưỡi kiếm của Bryan, nhưng lực ép khủng khiếp từ áp suất nước đã đè nặng lên cậu.
Hai vai cậu oằn xuống, và cậu phải khuỵu một gối.
Chỉ với một chiêu, Winnie đã bị áp đảo hoàn toàn, không thể cựa quậy. Trái lại, Bryan trông hoàn toàn ung dung, thậm chí chỉ cần đánh bằng một tay để duy trì ưu thế của mình.
