“Đây là… lối ra sao?” Milian nép sau lưng Winnie, hơi run rẩy quan sát căn phòng đá âm u.
“Có vẻ vậy. Trông giống một ma pháp trận dịch chuyển. Một cơ sở nghiên cứu quan trọng như thế này chắc chắn không thể chỉ có một lối ra. Đây hẳn là lối thoát khẩn cấp mà Đế quốc Carillian cổ đại đã xây dựng.” Winnie nhìn quanh căn phòng. Trên tường treo đầy xích sắt, hai hàng tượng đá xếp thẳng tắp.
Các bức tượng gồm có: một cặp kỵ sĩ đá cầm trường kiếm, khoác giáp trụ; một cặp binh lính đá cầm giáo; một cặp quý tộc đá mặc lễ phục cổ đại tiêu chuẩn của đế quốc; và một cặp thường dân đá của đế quốc.
Ngay chính giữa là một vị hoàng đế uy nghi ngồi trên ngai vàng, khoác áo choàng dài, đầu đội vương miện, khí thế đường hoàng. Tổng cộng có chín bức tượng.
Những bức tượng được điêu khắc sống động đến khó tin. Trải qua hàng thế kỷ, chúng vẫn đứng trang nghiêm như cũ, tựa như những nghệ nhân của đế quốc cổ đại đang phô diễn tài nghệ.
Winnie nhận ra mỗi bức tượng đều đứng trên một rãnh trượt có thể di chuyển tới lui, sang trái hoặc sang phải. Cậu nhìn cánh cửa đá có ma pháp trận bị xích phép thuật phong kín, lập tức hiểu cần giải câu đố thế nào mới mở được nó.
Đương nhiên, họ không thể cưỡng ép mở cửa. Đây là nơi bí mật nhất dưới lòng đất của Đế quốc Carillian cổ đại. Vào thời cực thịnh, đế quốc thậm chí còn chế tạo được thiết bị có khả năng ổn định [Thẩm Quyền]. Xét về sự phát triển của ma pháp và chúc phúc thần linh, không nền văn minh nào vượt qua được đế quốc cổ đại.
Cậu ta mà đòi thách thức những pháp sư và nghệ nhân bậc thầy vĩ đại nhất của đế quốc ư?
Dù có là Đại Sư Trung Cấp cũng chưa đủ, huống hồ cậu chỉ là một Thuật Sĩ Trung Cấp.
Tốt nhất cứ tập trung giải câu đố cho đàng hoàng.
Winnie xoa cằm, mắt đảo qua đảo lại giữa những bức tượng. Rồi đột nhiên, cậu giơ cả hai tay lên.
“Oa? Cậu nghĩ ra rồi à?!” Mắt Milian sáng rỡ.
Cuối cùng họ cũng có thể rời khỏi nơi u ám, đáng sợ này sao?
Thế rồi cô thấy Winnie giơ tay lên, chỉ để ngáp một cái rồi lười biếng vươn vai.
“Đi bộ lâu quá, lưng tôi đau nhức cả rồi, khó chịu thật.” Winnie rên rỉ, xoay vai.
“Vậy cậu giơ tay chỉ để vươn vai thôi à?!” Niềm mong đợi đầy hy vọng của Milian lập tức rơi tõm xuống đáy thất vọng.
“Chứ còn gì nữa? Milian, cậu nghĩ tôi là thám tử, chỉ liếc mắt một cái là lập tức tìm ra đáp án chắc? Họ để cả đống tượng đá ở đây mà chẳng cho chút gợi ý nào, cứ như câu đố bàn cờ vậy. Làm sao tôi biết họ muốn gì?” Winnie nói, giọng đầy lý lẽ hiển nhiên.
“Tôi nghĩ… họ đang ngụ ý rằng nếu xếp các bức tượng vào đúng vị trí thì cửa sẽ mở.” Milian suy đoán.
“Milian, cậu nói được câu nào mà không ai biết không?” Winnie liếc cô. “Nhất định phải nói điều hiển nhiên vậy sao?”
“Vậy tôi phải nói gì đây? Tôi cũng phải nói gì đó chứ? Lúc nãy thấy cậu bình tĩnh thế, tôi cứ tưởng cậu biết đáp án rồi!” Milian bĩu môi.
“Giá mà tôi thông minh đến thế. Tôi giải được mật mã vào đây chỉ vì bất chợt lóe lên một ý tưởng thôi.” Winnie nói, nhưng dĩ nhiên cậu không kể với Milian rằng mình giải được mật mã lối vào nhanh như vậy phần lớn là nhờ Aesphyra từng giải thích cho cậu về hệ thống cổ đại kiểu này. Chỉ tình cờ nhớ ra đúng lúc mà thôi.
“Nhưng nghĩ lại thì nhân viên của cơ sở này chắc chắn biết cách sắp xếp đúng. Họ đâu thể để lại gợi ý cho kẻ xâm nhập như chúng ta, đúng không?” Winnie nói.
“Vậy… chúng ta thử hết mọi cách sắp xếp nhé?”
“Milian, trí tưởng tượng của cậu vẫn phong phú như mọi khi. Cậu có biết nhập sai mật mã ở một nơi bí mật sẽ dẫn đến chuyện gì không?” Winnie lại liếc cô. “Đây là nơi được bảo mật cấp cao nhất. Đế quốc cổ đại thà giết nhầm một nghìn người vô tội còn hơn để lọt một kẻ xâm nhập. Đâu chỉ có chúng ta, ngay cả nghiên cứu viên ở đây mà nhập sai mã thì cũng chết trước khi kịp chớp mắt.”
“Vậy giờ chúng ta phải làm sao? Chẳng lẽ sẽ mắc kẹt mãi trong nghĩa địa dưới lòng đất đầy ma quỷ và xác chết này sao??” Milian ngồi phịch xuống đất.
“Haiz… Giá mà có gợi ý nhiệm vụ…” Winnie chợt nhớ ra mình đang ở trong một thế giới trò chơi. Giá mà hệ thống cho gợi ý nhiệm vụ như trong trò chơi bình thường thì cậu chẳng cần suy nghĩ hay động não gì cả. Chỉ cần làm theo hướng dẫn thôi.
“Ơ? Cái gì vậy?”
“Không có gì, chúng ta…” Winnie đang định nói thì Milian đột nhiên bịt miệng cậu, gương mặt méo mó vì kinh hoàng khi nhìn chằm chằm về phía trước.
Winnie nhìn theo ánh mắt cô, thấy vài bóng người mờ ảo màu xanh nhạt hiện ra giữa trận đồ đá. Họ mặc đồng phục nghiên cứu viên, trông như đang bàn bạc điều gì đó. Sau đó, hai người đẩy những vòng tròn ở hai bên. Một người đi đến trước tượng hoàng đế, quỳ một gối, chạm vào phiến đá dưới chân mình, khiến vài ký tự phát sáng lơ lửng hiện ra. Nghiên cứu viên ấy sắp xếp chúng theo thứ tự.
Cùng lúc đó, các bức tượng ở hai bên được đẩy vào đúng vị trí. Một tiếng rền vang trầm đục cất lên, ma pháp trận trên cửa đá bắt đầu xoay ngược chiều kim đồng hồ. Xích phép thuật lần lượt đứt lìa, cánh cửa lớn mở ra.
Milian và Winnie lặng lẽ quan sát từ phía sau.
Khoan đã, vậy mà thật sự có gợi ý nhiệm vụ sao?
Winnie vô cùng kinh ngạc.
May mắn thay, trận đồ đá vẫn còn lưu lại những mảnh ký ức từ hàng trăm năm trước. Ngay lúc họ đến, nó vừa phát lại một đoạn quá khứ.
Sinh tử chỉ trong gang tấc. Winnie ghi nhớ từng chi tiết: vị trí các bức tượng, cách sắp xếp, mật mã. Cậu khắc sâu tất cả vào đầu.
Chỉ sau vài nhịp thở, những bóng người ma quái biến mất.
Winnie và Milian bước lên.
“Mấy… hồn ma đó vừa mở cửa sao??” Milian hỏi, mắt mở to đầy vui mừng. “Vậy cách sắp xếp họ vừa làm là đúng à? Tôi được cứu rồi!”
“May mà chúng ta gặp may, không thì đã tự chuốc họa rồi.” Winnie bước tới, cẩn thận bắt đầu di chuyển cặp kỵ sĩ đá đầu tiên.
Cậu bắt chước động tác ban nãy của các nghiên cứu viên, đẩy những bức tượng từ phía sau.
Dù đã trải qua hàng thế kỷ, cơ cấu cổ đại vẫn không bị kẹt. Di chuyển chúng không dễ, nhưng cũng chẳng phải không thể.
Các kỵ sĩ tiến lên, vào vị trí bảo vệ hai bên hoàng đế.
Tiếp đó, binh lính được chuyển đến hai bên, bảo vệ hai cánh.
Các quý tộc đứng phía sau, chếch bên trái nhóm binh lính, tiếp đến là thường dân.
Bắt chước chính xác cách sắp xếp của các nghiên cứu viên, Winnie nhanh chóng khôi phục toàn bộ trận đồ đá.
“Tiếp theo là cái này.” Winnie nói rồi đi đến trước tượng hoàng đế, ngồi xổm xuống, trông gần như đang hành lễ. Nhưng cậu không cúi lạy. Cậu chạm vào mặt đất dưới chân bức tượng.
Các nghệ nhân chắc chắn rất biết cách thiết kế. Họ giấu cơ cấu mật mã dưới chân hoàng đế, buộc bất cứ ai muốn mở cửa đều phải quỳ trước Hoàng đế Carillian.
Winnie lo rằng ma pháp sau ngần ấy thời gian có thể đã mất tác dụng. Nhưng hóa ra, thiết bị ma pháp của đế quốc cổ đại đáng tin cậy đến khó tin, trải qua hàng thế kỷ vẫn hoạt động.
Quả nhiên, vài ký tự phát sáng hiện ra trước mặt cậu. Winnie sắp xếp chúng theo đúng thứ tự mà các nghiên cứu viên đã làm.
“ẦM! ẦM! ẦM!!!”
Sau một khoảng lặng căng thẳng, ma pháp trận trên cửa đá bắt đầu xoay, giống hệt lúc nãy. Nó xoay ngược chiều kim đồng hồ, càng lúc càng nhanh, đến mức nhòe đi như kim đồng hồ mất kiểm soát. Những sợi xích phép thuật trên cửa lần lượt đứt lìa.
“Cạch. Cạch. Cạch.” Năm tiếng tích tắc giòn giã vang lên, sợi xích cuối cùng cũng đứt.
“Két… két… két…” Tiếng rít chói tai vang khắp nơi khi cánh cửa đá từ từ hé mở.
“…Cửa… mở rồi sao??” Milian kinh ngạc hỏi.
Winnie không đáp. Cậu bước về phía cửa, ngập ngừng giây lát rồi dồn hết sức đẩy. Cánh cửa rất nặng, cậu phải gắng sức mới có thể đẩy nó nhích dần.
Khi khe cửa rộng ra, một luồng sáng kỳ lạ từ bên kia tràn ra, không sao che giấu được.
Có hy vọng rồi!
Winnie nghĩ, lòng phấn khích dâng cao.
Đó hẳn là ánh sáng của ma pháp dịch chuyển còn sót lại, nghĩa là cổng dịch chuyển ở đây chưa bị vô hiệu hóa hoàn toàn!
Mắt cậu sáng lên. Dồn chút sức lực cuối cùng, cậu đẩy mạnh cánh cửa đá, khiến nó va sầm vào tường.
“Winnie, chờ đã!” Nhưng phía sau, gương mặt Milian đã phủ đầy vẻ nghi ngờ. Niềm vui lúc nãy dần biến thành nỗi sợ hãi hoang mang.
Các elf có giác quan vô cùng nhạy bén. Họ có thể cảm nhận những dấu hiệu bí ẩn, vô hình mà con người không thể nhận ra, chẳng hạn như nguy hiểm.
Đến lúc này cô mới nhận ra mình chẳng hề cảm thấy nhẹ nhõm hay vui mừng vì thoát chết. Thay vào đó, một nỗi sợ vô danh len lỏi vào cơ thể và tâm trí, khiến tay chân lạnh buốt, tóc gáy dựng đứng.
Cô không biết thứ gì nằm bên kia cánh cửa, nhưng có một điều cô biết chắc: đó không phải lối ra.
Milian vội vàng kêu lên, nhưng ánh mắt Winnie đã dán chặt vào luồng sáng nhiều màu kỳ quái tràn ra từ phía bên kia.
Khoảnh khắc nhìn thấy cảnh tượng bên kia, tầm nhìn của cậu đông cứng. Cậu không thể cử động, cũng chẳng nghe thấy giọng Milian nữa.
“Cái… cái này??” Winnie đứng chết trân trên đầu cầu thang, miệng há hốc.
Phía dưới chỉ còn vài bậc thang nguyên vẹn. Phía xa hơn,
Mặt đất đỏ sẫm, phập phồng như lớp niêm mạc của một sinh vật sống. Những vũng chất lỏng xanh lục sền sệt sôi ùng ục rải rác trên bề mặt, trông như những vết lở loét nhiễm trùng trên cơ thể quái vật.
Vô số ụ đất nhô lên như những ngọn đồi, phủ đầy những “hạt đậu đen nhỏ” chớp nháy. Nhìn kỹ hơn, đó hoàn toàn không phải hạt đậu mà là những con mắt sống.
Trên đầu không có bầu trời. Thay vào đó, những tua đỏ thẫm dày đặc như dây leo rủ xuống, nhỏ dịch xanh nhớp nháp và cũng phủ đầy mắt.
Nhưng đó vẫn chưa phải phần đáng sợ nhất.
Một đám quái vật có thân hình như đống bùn nhão vô định hình đang rú lên điên loạn. Chúng có những chiếc chân như rết, nhe hàm răng như khóa kéo, vừa tru hét vừa cuồng loạn ăn mừng.
Thoạt nhìn, Winnie tưởng mình thấy những hạt cao lương. Nhưng khi nhìn kỹ, chúng chẳng phải hạt cao lương, mà là những con mắt đỏ li ti đang xoay tròn.
Tất cả quái vật đồng loạt ngừng la hét.
Chúng đã cảm nhận được điều gì đó.
Từng con mắt trong toàn bộ cảnh tượng ấy đều quay về phía Winnie.
Winnie cảm thấy từng lỗ chân lông trên người đều đang gào thét đau đớn. Cậu có cảm giác như hàng nghìn con mắt dính chặt lên mình, khiến da cậu nứt ra từng chút một. Những vết nứt ghê tởm, méo mó lan khắp cơ thể!
Nhìn thấy một sinh vật ở chiều không gian cao hơn sẽ có cảm giác thế nào?
Cho đến tận bây giờ, Winnie vẫn chưa thể hình dung.
Giờ đây, lời nói của gã áo choàng mắt đỏ đã chết vang vọng bên tai cậu:
“Nếu đám phàm nhân ngạo mạn kia thật sự hiểu được thế giới này, chúng sẽ nhận ra sự tồn tại của mình chỉ là một trò đùa, chẳng ai để tâm, chẳng ai quan tâm. Cái chết của chúng chẳng khác nào cỏ dại cháy dưới nắng.”
“A a a a a!!!”
Tâm trí Winnie gào thét đau đớn. Linh hồn cậu tan vỡ trước cảnh tượng kinh hoàng ấy, thế giới tinh thần sụp đổ trong nháy mắt.
Thế nhưng, dù tan nát đến đâu, dù tâm trí cuồng loạn thế nào, cậu chỉ có thể đứng bất động, im bặt.
Dưới ánh mắt của chúng, cậu chẳng khác gì một món ăn bày trên bàn, đến ý nghĩ chống cự cũng không thể nảy ra.
Winnie cảm thấy những con mắt ấy không chỉ tồn tại trong không gian méo mó, xa lạ bên ngoài Thế Giới, mà còn nhanh chóng lan sang thế giới của cậu, làm tổ trong tâm trí cậu.
Mỗi lần chớp mắt, cậu lại thấy vô số con mắt đỏ thẫm nhỏ như hạt đậu xoay tròn không ngừng, nhìn chằm chằm vào mình.
Cậu cảm thấy dây thần kinh như đang bị xé toạc, vậy mà đến rên rỉ cũng không thể.
Ngay khi tâm trí cậu sắp bị những con mắt đỏ hoàn toàn nuốt chửng, sắp sụp đổ tan hoang,
Một luồng sáng hồng anh đào ấm áp bao phủ lõi ý thức của cậu. Một đôi cánh dang rộng, che chở cậu khỏi bầy mắt đỏ li ti đang tràn tới.
Cái này…?
Trong cơn mê muội, ý thức mơ hồ của Winnie nhận ra ai đang bảo vệ mình.
Đó là [Thánh Thuẫn Bình Minh] đang ngự trong ý thức của cậu.
Tự nhận thức của cậu dần trở lại. Cậu suýt nữa đã bị thế giới kia đồng hóa.
Trước khi kịp nghĩ thêm điều gì, giọng Milian hoảng loạn vang lên bên tai.
“Tránh ra!”
Winnie trợn tròn mắt.
Một mũi nhọn đen khổng lồ sắc như dao phóng ra từ thế giới quái dị kia. Ngay khoảnh khắc ấy, nó đã đâm thẳng về phía mặt cậu!
“Rầm!” Vào giây phút cuối cùng, một lực từ bên ngoài đập mạnh vào cậu, đẩy cậu văng sang bên.
Bị hất ngược qua cửa đá, các giác quan của Winnie dần hồi phục. Cậu ôm trán, cảm thấy nó đau nhói như thể não đang bị xé toạc. Cơn đau không thể chịu nổi, chưa từng có trong đời, kể cả với cậu, người đã chịu nhiều vết thương nặng trong vô số trận chiến sinh tử.
Rồi chợt nhận ra điều gì đó, cậu mặc kệ cơn đau, ngẩng tầm mắt mờ nhòe nhìn về chỗ mình vừa đứng.
Mũi nhọn đen nhô ra từ thế giới quái dị kia đã hụt cậu chưa đầy nửa tấc.
Milian đã đẩy cậu.
Cái giá phải trả là gì?
Winnie chết lặng nhìn Milian. Mũi nhọn đen dài như ngọn giáo nhô ra từ ngưỡng cửa đã đâm xuyên ngực cô. Mắt cô mở to, nước mắt long lanh, cơ thể run rẩy, co giật vì cơn đau không thể chịu đựng.
“T-tối… quá…” Milian nghẹn lời, máu sủi bọt nơi môi, giọng yếu ớt và tuyệt vọng. “Chị… chị ơi… chị ở… đâu…”
“Đừng… bỏ em mà… Em… sợ bóng tối…”
Đôi mắt thường long lanh như ngọc lục bảo của cô giờ đây tựa món đồ trang trí vô hồn, chẳng còn chút ánh sáng.
Dường như đến lúc này cô mới nhận ra mình sắp chết.
Milian là một kẻ nhát gan. Một cô bé yếu đuối sợ bóng tối. Một đứa trẻ chẳng bao giờ lớn lên, luôn được chị mình che chở trong vòng tay.
Thế nhưng ngay khoảnh khắc ấy, cô đã lựa chọn một điều mà trước đây chưa từng dám tưởng tượng.
Chết trong lòng đất tối tăm, không ánh sáng, không mặt trời, là điều cô không thể chấp nhận.
Ý thức cô đang dần tan biến. Nhưng vào giây phút cuối cùng, ánh mắt cô khẽ lay động, nhớ ra điều gì đó. Cô hé môi, thì thầm bằng giọng nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy.
“Chạy… mau…”
Nói xong, cơ thể cô gục xuống, nhanh chóng tan biến thành hư vô, hóa thành một cơn mưa hạt sáng rồi biến mất.
“Mi… lian?” Mắt Winnie mở lớn. Theo bản năng, cậu đưa tay ra, rồi giận dữ siết chặt nắm đấm khi nhận ra mình không thể cứu cô.
Nhớ lại dáng vẻ sống động, hoạt bát của Milian chỉ mới giây lát trước, Winnie trừng mắt nhìn mũi nhọn đen đã giết cô, nghiến răng rít lên từng chữ:
“ĐỒ KHỐN KIẾP!!”
