Hai bóng người hư ảo này không hề có ác ý với họ. Dù ở gần đến vậy, chúng dường như hoàn toàn không nhận ra họ, vẫn tiếp tục trò chuyện như thể đang sống trong thế giới riêng.
Winnie cảm thấy khó hiểu. Ngay khi bước qua ngưỡng cửa, cậu đã cảm nhận được dao động nhẹ trong tần số không gian xung quanh, giống hệt cảm giác khi gặp vị tiền bối Học viện Carillian dưới chân núi.
Vì vậy, Winnie nghi ngờ vị tiền bối bị tuyên bố mất tích hoặc đã chết từ hàng trăm năm trước có lẽ đã bị mắc kẹt trong một xoáy không gian hình thành từ khe nứt không gian, không thể thoát ra.
Giống như hai bóng ma trước mặt, bị mắc kẹt trong dòng chảy hỗn loạn của quá khứ.
Họ từng tồn tại trong hiện thực, nhưng vì thời không bị bóp méo, họ mãi mãi bị giam cầm ở đây, như một mảnh ký ức được giữ trong hổ phách, vĩnh viễn đóng băng tại một khoảnh khắc.
Sau khi do dự trong chốc lát và hình thành một giả thuyết sơ bộ, Winnie nghĩ mình đã hiểu chuyện gì đang xảy ra, bèn quyết định đến gần để nghe cuộc trò chuyện của họ.
Thấy vậy, Milian sợ hãi.
“Milian, họ không phải ma đâu. Cô cứ bình tĩnh.” Winnie giải thích.
“T-thật sự không phải ma sao?” Milian run rẩy, rõ ràng không tin lắm.
“Tôi cần đến gần để nghe họ nói gì.” Winnie nói.
“Hả, gì cơ?!” Milian kinh ngạc nhìn Winnie, người vẫn hoàn toàn bình tĩnh khi thốt ra những lời ấy.
Ban đầu, cô nghĩ Winnie chỉ được cái mạnh miệng. Sau đó, cô cho rằng cậu cũng có chút can đảm. Giờ cô mới nhận ra sự gan dạ của cậu vượt xa người bình thường; không chỉ táo bạo mà còn liều lĩnh.
Đối mặt với cảnh tượng siêu nhiên thế này mà cậu vẫn bình tĩnh đến vậy, còn nói “Tôi không nghe rõ họ nói gì, nên phải đến nghe thử” sao?!
“C-có nhất thiết phải làm vậy không?” Milian lắp bắp.
“Phải thử mọi thứ chứ.” Winnie nói, nhìn hai bóng người xanh nhạt mờ ảo. “Những tàn ảnh này có lẽ do khe nứt không gian gây ra, phát lại cảnh tượng trong quá khứ. Biết đâu chúng ta có thể nghe được điều gì đó hữu ích từ lời họ nói.”
“Ờ-ừm, đ-được…” Milian cắn môi, run rẩy, nhưng cuối cùng vẫn đành chấp nhận số phận.
Winnie tiến lại gần và bắt đầu nghe loáng thoáng giọng nói của họ. Đúng như cậu đoán, hai người này tồn tại trong thời không khác. Họ không nhìn thấy cậu, và cậu cũng không thể can thiệp vào hành động của họ.
Cậu nín thở, chăm chú lắng nghe cuộc trò chuyện.
“…Chào mừng cậu, Oliver, học viên tốt nghiệp Học viện Carillian.” Người đàn ông lớn tuổi mặc áo choàng nhà nghiên cứu nói với chàng trai trẻ mặc đồng phục học viên kiểu cũ của Carillian.
“Thưa thầy, em đến đây với tư cách là học giả của Học viện Carillian, theo lệnh của viện trưởng và bệ hạ, mong muốn đóng góp chút sức mọn cho công cuộc nghiên cứu của đế quốc.” Chàng trai nghiêm túc đáp.
“Ừm, các tài năng trẻ như cậu quả thật xuất chúng. Thế hệ mới vượt qua thế hệ cũ. Rõ ràng thanh niên ngày nay mạnh mẽ hơn thế hệ chúng ta. Đây là tin tốt cho nhân loại và cho đế quốc.” Ông lão khen ngợi.
Winnie chăm chú lắng nghe, nhưng do tần số không gian bất ổn, cuộc đối thoại nghe hơi rè, dù vẫn có thể hiểu được.
“Thầy quá lời rồi. Thầy và thế hệ của thầy mới là trụ cột thật sự của đế quốc. Chúng em chỉ là những thanh niên non nớt.” Chàng trai khiêm tốn đáp.
Qua giọng điệu của họ, có thể thấy ngoài quan hệ cấp trên cấp dưới, họ còn có tình nghĩa tiền bối và hậu bối, đều là cựu học viên Học viện Carillian.
“Ha ha, tuổi trẻ khiêm tốn là tốt, nhưng đừng quá mức. Cậu biết phòng mình ở đâu chưa?” Ông lão hỏi.
“Rồi ạ.” Chàng trai gật đầu. “Người gác vừa nói với em, phòng 306 ở tầng ba của viện nghiên cứu này.”
“Tốt. À, nhưng đúng là đáng tiếc cho các cậu. Đang ở độ tuổi sung sức nhất, tràn đầy sức sống, vậy mà lại bị nhốt cùng đám học giả già chúng tôi trong cơ sở nghiên cứu dưới lòng đất không có cửa sổ.” Ông lão thở dài.
“Thưa thầy, em chưa bao giờ quên xuất thân thấp kém của mình. Nếu không được đế quốc tài trợ, người có hoàn cảnh như em sẽ chẳng thể theo học. Có lẽ giờ em vẫn đang chật vật mưu sinh, lang thang không mục đích. Nay đế quốc cần đến em, đương nhiên em không thể từ chối.” Chàng trai kiên quyết đáp.
“Ừm, rất tốt. Tốt nhất là cậu cứ giữ suy nghĩ đó.”
“Tiền bối, từ khi đến đây em đã luôn tò mò, có thể cho em biết một chút được không? Chẳng hạn, viện nghiên cứu này được xây dựng để làm gì, và chúng ta đang nghiên cứu điều gì?” Chàng trai tò mò hỏi.
“Ha ha, đừng vội. Rồi cậu sẽ sớm biết thôi. Dù sao cậu cũng là người mới được đưa đến đây. Thế nào cũng sẽ tìm hiểu được cốt lõi nghiên cứu của chúng ta.” Ông lão vỗ vai hậu bối.
“Đây là một công trình vĩ đại chưa từng có, hiểu không?” Gương mặt ông lão rạng rỡ vì kích động. “Việc chúng ta đang làm chưa từng xuất hiện trong lịch sử nhân loại, không, trong toàn bộ lịch sử Đại lục Terraria. Nếu thành công, đế quốc sẽ trường tồn vĩnh viễn.”
“Ý thầy là… chúng ta đang nghiên cứu vũ khí bí mật? Vũ khí chống lại Ma tộc ư?!” Chàng trai kinh ngạc hỏi.
“Ha ha, chàng trai trẻ, hãy mở rộng tầm mắt đi. Ma tộc thực sự là gì chứ? Nếu hoàng đế muốn, nếu đế quốc muốn, tiêu diệt chúng chỉ trong chốc lát thôi. Chúng ta chỉ cần trả một cái giá nhỏ.”
“Nếu nghiên cứu này thành công, chúng ta có thể nghiền nát Ma tộc mà không phải trả bất cứ cái giá nào, chỉ cần khẽ búng ngón tay.”
“Thật sao?!”
“Đúng vậy. Vũ khí bí mật của chúng ta nhắm vào các Ma Thần Trụ. Một khi hoàn thành, toàn bộ Đại lục Terraria sẽ vĩnh viễn thoát khỏi mối đe dọa của chúng.” Ông lão đứng đó, hai tay chắp sau lưng.
“Em hiểu rồi! Tiền bối cứ yên tâm, hậu bối nhất định sẽ dốc hết sức!” Cảnh tượng dừng lại ở đây.
Winnie chờ hai bóng người tiếp tục, nhưng nhận thấy hai bóng ma dần mờ đi.
Hả? Hết rồi sao?
Winnie suy nghĩ một lát.
Có vẻ những lời của vị tiền bối dưới sườn núi là đáng tin, mọi chuyện đều khớp.
Đợt nhiễu loạn không gian này dường như đang tái hiện cảnh một học viên tốt nghiệp Học viện Carillian đến viện nghiên cứu ngầm theo lệnh của hoàng đế, để tiến hành nghiên cứu.
Winnie nhìn quanh. Viện nghiên cứu lại chìm vào im lặng, yên tĩnh tuyệt đối.
Nếu phải nói nơi này còn âm thanh gì, có lẽ chỉ là tiếng Milian run rẩy khe khẽ áp sát bên cạnh cậu.
“Đi thôi, Milian.”
“Hả? C-chúng ta vẫn phải đi tiếp sao?” Milian đáng thương hỏi. Cô ghét nhất những thứ siêu nhiên.
“Còn làm gì được nữa?” Winnie nói. “Chúng ta cần tìm hiểu xem nơi này đã xảy ra chuyện gì. Có thể còn những mảnh hổ phách ký ức khác do khe nứt không gian để lại. Biết đâu chúng ta sẽ phát hiện được gì đó, chẳng hạn như lối thoát khẩn cấp bí mật của viện nghiên cứu.”
“Được rồi, tôi hiểu.” Milian chỉ có thể nuốt nước bọt đánh ực.
Winnie dẫn đường vào đại sảnh nghiên cứu mờ tối. Quan sát khu cơ sở rộng lớn, cậu đi về hành lang bên phải thì đột nhiên cảm thấy dưới chân có thứ gì đó, giống như gạch vỡ hoặc đá vụn.
Hửm?
Đây là gì?
Winnie cúi xuống, thấy một đống mảnh vỡ, như thể một vật thể nguyên vẹn nào đó đã bị đập tan.
“C-cái này…?!” Milian tái mét.
“Sao vậy? Mấy mảnh vỡ này có gì lạ à?” Winnie cau mày. Giác quan của elf nhạy bén hơn con người nhiều, nhưng trong ánh sáng lờ mờ, cậu không nhìn rõ những mảnh vỡ là gì hay vì sao Milian lại phản ứng mạnh như vậy.
“M-mấy mảnh này… là từ… thứ đó.” Milian chỉ về phía sau họ, hướng về bức tượng gần lối vào.
“Ý cô là mảnh vỡ trên sàn này là từ bức tượng đó?” Winnie ngồi xổm kiểm tra, nhận thấy chúng có nhiều điểm tương đồng, nhất là những mảnh vỡ của đôi mắt, rõ ràng khớp với bức tượng.
“Đúng thật.” Winnie đứng lên, nhìn về phía bàn thờ ở đầu hành lang bên phải, dường như ban đầu nơi đó được dùng để đặt bức tượng này.
Ngoài ra, khi quan sát xung quanh, cậu nhận thấy một điểm kỳ lạ: vì sao những đồ đạc khác đều được sắp xếp ngăn nắp, nhưng chỉ có bức tượng ở hành lang bên phải bị đập vỡ?
Chỉ là trùng hợp thôi sao?
Winnie kéo Milian vào hành lang bên phải, đi qua rất nhiều căn phòng thiếu ánh sáng. Phòng ở đây nhiều vô kể, mỗi phòng đều có những vật dụng khác nhau, chức năng của chúng thì Winnie không thể hiểu nổi.
Những ảo ảnh khe nứt không gian xuất hiện trước đó giờ như ảo giác, không hề xuất hiện lại.
Winnie dừng lại, nhớ đến số phòng ký túc xá mà học viên kia đã nhắc lúc trước.
Biết đâu ở đó có thể tìm thấy manh mối?
Winnie quay lại đại sảnh, leo lên cầu thang cũ kêu cót két đến tầng ba, rồi tìm thấy phòng ký túc của học viên mới đến ở đầu hành lang bên trái.
Giờ trong phòng chỉ còn vài chiếc giường phủ bụi. Nếu không nhờ đồ đạc được sắp xếp ngăn nắp, nơi này trông chẳng khác nào kho chứa đồ.
Winnie và Milian đi quanh phòng. Ngay lúc Winnie bắt đầu nghi ngờ suy luận của mình, một giọng nói trầm lạnh lại vang lên.
“?!” Milian hét lên rồi trốn sau Winnie, sợ đến không nói được.
Lại nữa à?
Winnie cau mày, quay về phía hai bóng người trong suốt quen thuộc vừa xuất hiện lại trong phòng.
“Hậu bối Oliver, cậu đang nghĩ gì vậy? Người trong bộ phận của cậu nói với tôi rằng mấy ngày nay cậu mất tập trung, mắc vài lỗi trong thí nghiệm. May mà không có chuyện gì nghiêm trọng.” Ông lão ngồi trên giường, nói với chàng trai tên Oliver.
“Dạo này cậu sao vậy? Gặp khó khăn à? Tôi có cần tư vấn tâm lý cho cậu không? Hay dưới lòng đất ngột ngạt quá, tôi cho cậu nghỉ vài ngày để tìm lại cảm giác ở trên mặt đất?” Ông lão đùa.
“Em…” Oliver khép cuốn nhật ký đặt trên đùi, do dự. “Tiền bối, mấy ngày nay em vẫn luôn tự hỏi, con người chúng ta đã thật sự hiểu thế giới này chưa?”
“Đại lục của chúng ta tên là Terraria, vậy mà chẳng ai biết nó ra đời thế nào, được tạo thành ra sao, hay do ai tạo ra.” Oliver ngập ngừng nói.
“Hậu bối, nếu cậu bận tâm đến những câu hỏi triết học như vậy, có lẽ tôi nên báo với bệ hạ, xin sắp xếp một giảng sư triết học từ học viện đến giải đáp thắc mắc cho cậu.” Ông lão bật cười.
“Không, đây không phải câu hỏi triết học. Em nghĩ đây là vấn đề căn bản mà chúng ta phải đối mặt ngay lúc này, tiền bối.” Oliver nghiêm nghị đáp.
“Hậu bối, tôi không hiểu vì sao cậu lại cố chấp với những câu hỏi kỳ lạ như vậy. Chuyện đó thì liên quan gì đến nghiên cứu hiện tại của chúng ta?” Vị tiền bối tỏ vẻ khó hiểu.
“Liên quan đến tất cả! Trực tiếp luôn! Tiền bối, em nghĩ con người chúng ta chưa thật sự hiểu thế giới này. Hành động mù quáng trong bóng tối như vậy rất dễ dẫn đến sai lầm, nhất là với nghiên cứu chúng ta đang tiến hành. Quyết định vội vàng có thể dẫn đến hậu quả thảm khốc.”
“Nếu chúng ta vội vàng thì sao?”
“Tiền bối, em nghĩ có những chuyện tuyệt đối không được làm, ít nhất là cho đến khi chúng ta hiểu được bản chất của thế giới. Mấy ngày nay em vẫn luôn suy nghĩ: mọi thứ đều phải trả giá. Chúng ta thật sự chắc rằng sẽ không có hậu quả gì sao?” Oliver nói.
“Hậu bối Oliver, cậu định rút lui à? Quên khát vọng cao cả mà cậu đã chia sẻ với tôi vào ngày đầu tiên đến đây rồi sao?”
“Tất nhiên là không! Nhưng chỉ khi việc này thật sự có lợi cho nhân loại và Đại lục Terraria.”
“Chẳng phải điều đó quá rõ ràng sao? Việc chúng ta làm đương nhiên có lợi cho toàn đại lục. Nếu không, các Ma Thần Trụ đang dòm ngó vùng đất của chúng ta rồi sẽ gây ra thảm họa không thể cứu vãn, đến lúc đó hành động thì đã quá muộn.” Giọng vị tiền bối trở nên nghiêm túc.
“Nhưng nhất thiết phải mạo hiểm đến vậy sao? Em có linh cảm thứ này không thể bị con người kiểm soát. Em thậm chí còn chưa biết chúng đến từ đâu. Các vị thần chúng ta thờ phụng đâu rồi? Vì sao họ chưa bao giờ cho chúng ta bất kỳ dấu hiệu hay hồi đáp nào?” Oliver bối rối hỏi.
“Nếu thất bại thì sao?”
“Sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Nghe này, điều tôi định làm chỉ là chặt đứt một chiếc sừng của Ma Thần Trụ. Kể cả thất bại thì cũng chỉ như đánh vào đầu cột, chẳng đáng kể.” Vị tiền bối thờ ơ nói.
“…Em chỉ cảm thấy việc chúng ta đang làm thật sự sai trái.”
“Đủ rồi. Tôi không thể nói lý với cậu, Oliver. Nhưng tôi khuyên cậu hãy chấn chỉnh lại tinh thần. Nghiên cứu của chúng ta sắp đến giai đoạn cuối. Bây giờ, chúng ta phải đồng lòng dốc toàn lực.”
“Được rồi, Oliver. Hôm nay nghỉ đi. Lát nữa tôi sẽ cho người tư vấn đến gặp cậu.” Nói xong, ông lão đẩy cửa phòng Oliver rồi rời đi.
