Một luồng hơi ấm ổn định nhẹ nhàng vỗ lên lưng Milian theo nhịp. Cô cảm thấy thân nhiệt tăng lên, bóng tối với vô số đốm sáng mờ nhạt dường như cũng sáng hơn rõ rệt; ít nhất giờ cô đã nhìn thấy con đường phía trước.
Milian lén nhìn đôi mắt của chàng trai tóc xanh. Dưới ánh sáng chàm mờ nhạt, đôi mắt xanh lam như trăng ấy dịu dàng tựa dòng suối mùa xuân ôm ấp vạn vật, phản chiếu rõ đôi má đang ửng đỏ của cô.
Chẳng lẽ cậu đã nhìn thấu cô rồi?
Milian không hiểu. Đôi khi, chính cô cũng chẳng hiểu hành động của mình hay vì sao mình lại làm như vậy.
Thật ra, đúng như Winnie nói, mỗi khi tranh cãi với đồng tộc, cô thường hối hận trước cả khi cuộc cãi vã kết thúc. Thế nhưng cô vẫn ngoan cố nói hết những lời khó nghe, khiến cô chẳng có người bạn thân thiết nào.
“Đừng biến mình thành một con nhím nữa. Thử chấp nhận con người thật bên trong mình và thành thật với mọi người, được không?” Winnie nói tiếp.
“Ừm, tôi… tôi…” Milian lắp bắp, không nói hết câu.
Trước đây, Milian hẳn đã hoảng lên rồi phản xạ cãi lại, cố chấp khẳng định mình “chẳng hề giả dối chút nào”. Nhưng có lẽ vì trong lúc vô cùng sợ hãi, cô đã tìm được chỗ dựa duy nhất, lại được đối xử dịu dàng đến mức trái tim mềm đi, nên giờ cô chẳng thể thốt ra dù chỉ một lời phản bác.
Lúc này, Winnie khiến cô nhớ đến chị gái quá nhiều, nhưng cũng có gì đó khác biệt.
Nhớ lại hàng loạt rắc rối do lọ thuốc “Tình yêu sét đánh” gây ra lúc trước, Milian vùi mặt sâu hơn vào đầu gối, đôi má càng đỏ bừng.
“Tôi không nói những điều này để lên lớp cô đâu. Được rồi, Milian, đừng cúi gằm mặt nữa. Cứ ngồi yên cũng chẳng giúp cô tìm được đường.”
“…Chẳng phải cậu vừa gọi tôi là đứa trẻ con vô trách nhiệm sao?” Milian vẫn không ngẩng đầu, giọng đầy vẻ ngượng ngùng, e thẹn.
Nghe vậy, Winnie hơi ngạc nhiên. Dù sao, để cô nhóc tóc vàng này tự thừa nhận những chuyện như thế là cực kỳ khó. Cô gần như bị nghi là có tính cách mâu thuẫn, nhất là khi suy nghĩ bên trong bị vạch trần, sự chống đối của cô sẽ trở nên dữ dội hơn hẳn.
“Vậy thì nếu tiểu thư Milian đã tự thừa nhận rồi, tôi đành phải chăm sóc một đứa trẻ thôi.” Winnie đứng dậy, xoa đầu Milian. Ừm, mềm xốp, hệt như cún golden retriever. Tóc cô bồng bềnh thật dễ chịu, như đang vuốt ve một con vật đáng yêu.
“Đi thôi, Milian.” Winnie chủ động chìa tay về phía cô. “Tôi biết bây giờ cô đang sợ, nhưng hãy tin tôi. Tôi sẽ đưa cô trở lại mặt đất an toàn.”
Milian vẫn im lặng, chỉ khẽ giật đôi tai nhọn của elf. Rồi cô hơi ngẩng mắt lên, lén nhìn Winnie.
Winnie không thể thấy vẻ mặt hiện giờ của cô, nhưng qua đôi tai elf ửng đỏ, cậu biết cảm xúc cô chẳng hề bình tĩnh.
“T-thật chứ?” Milian hỏi, không chắc chắn.
“Tất nhiên là thật.” Winnie mỉm cười. “Ai bảo cô là đứa trẻ cần được chăm sóc chứ?”
“Ừm…” Milian cắn môi, chậm rãi đưa tay nắm lấy tay Winnie.
“Được rồi, đứng lên nào, Milian bé nhỏ.” Winnie nhẹ nhàng vỗ lưng cô, cẩn thận đỡ cô đứng dậy.
Nắm tay Milian, Winnie đi phía trước.
Phía sau cậu, Milian nhìn bóng lưng Winnie, cảm thấy xung quanh dường như bớt tối hơn. Ít nhất nhờ những cây Nấm Ma Quang này, cô đã nhìn thấy đường đi, dù tòa nhà phần lớn chìm trong bóng tối kia vẫn khiến cô sợ hãi.
Cảm giác như họ đang ở dưới đáy biển sâu, phía trước là một con thủy quái khổng lồ ẩn mình trong bóng tối đại dương, đường nét đồ sộ chỉ có thể lờ mờ nhận ra.
Milian cố hết sức không nhìn về phía trước, chuyển sự chú ý sang Winnie và những cây nấm phát sáng xung quanh.
Cô cúi đầu, tập trung vào bàn tay Winnie đang nắm lấy tay mình, lặng lẽ quan sát nó.
Bàn tay của tên này chẳng giống tay đàn ông chút nào: trắng trẻo, thon dài, móng tay gọn gàng như những hạt lựu căng mọng.
Trông còn giống tay con gái hơn.
Lạ thay, khi Milian tập trung nhìn tay Winnie, tâm trí cô dần xao lãng, nỗi sợ hãi và kinh hoàng cũng vơi đi đôi chút.
Cô chẳng biết họ đã đi được bao lâu thì Winnie đột nhiên dừng lại, khiến cô bất ngờ suýt đâm sầm vào lưng cậu.
“Ơ? C-có chuyện gì vậy?” Milian lập tức thấy chột dạ, vội nhìn đi chỗ khác, sợ Winnie nhận ra mình vừa mất tập trung và chỉ mải nghĩ về cậu.
Thế nhưng Milian không nhận được câu trả lời.
Thấy Winnie không đáp, Milian bối rối ngẩng lên. Ánh mắt cô chuyển sang công trình khổng lồ ở ngay trước mặt, vẻ ngơ ngác dần biến thành do dự, rồi cuối cùng chợt hiểu ra.
“T-tòa nhà này… s-sao lại…”
“Học viện Carillian.” Winnie trả lời thay Milian.
Khi nhìn thấy những tòa nhà này, cậu cũng vô cùng kinh ngạc. Ban đầu, chúng chỉ hiện lên lờ mờ giữa bóng tối với những đường nét mơ hồ, trông rất đáng sợ. Nhưng khi đến gần và nhìn thấy hình dáng hoàn chỉnh, một cảm giác déjà vu mãnh liệt ập đến.
Chẳng phải đây chính là phong cách kiến trúc của Học viện Carillian sao? Chỉ lớn hơn và đáng sợ hơn thôi.
Nếu bỏ qua khung cảnh xung quanh và chỉ nhìn tòa nhà này, người ta có thể tưởng mình đã quay lại Học viện Carillian.
Nhưng nghĩ lại thì cũng hợp lý. Học viện Carillian vốn do Đế quốc Carillian thành lập; về cơ bản, nó đại diện cho phong cách kiến trúc tiêu chuẩn của đế quốc cổ đại.
Sau khi Đế quốc Carillian cổ đại sụp đổ, nhiều học viện hoàng gia cũ biến mất, khiến Học viện Carillian trở thành học viện duy nhất còn nguyên vẹn theo đúng phong cách đế quốc cổ đại. Ngay cả những công trình xây dựng về sau cũng noi theo phong cách kiến trúc của Đế quốc Carillian cổ đại.
“Vậy đúng là nơi này là cơ sở nghiên cứu ngầm của Đế quốc Carillian cổ đại.” Winnie định bước tới nhưng đột nhiên khựng lại.
Cậu nhìn thấy một kết giới màu tím nhạt bao phủ phía trước công trình khổng lồ.
“Cái này… hình như là kết giới ma pháp?” Milian ngập ngừng. “Có lẽ cần điều kiện cụ thể mới mở được. Tốt nhất đừng chạm vào.”
“Điều kiện cụ thể à?” Winnie suy nghĩ một lát. “Có lẽ chúng ta thử được đấy.”
“Thử ư?” Milian không hiểu Winnie muốn nói gì.
Winnie buông tay Milian, bước lên vài bước, dừng lại cách kết giới chưa đến năm bước rồi ngẩng đầu nhìn.
“Cậu đang làm gì vậy?” Milian chẳng biết Winnie định làm gì. “Đừng đến gần nữa! Kết giới ma pháp thường có tính công kích!”
Winnie không chắc hành động của mình có thành công không. Thấy kết giới chẳng phản ứng gì, cậu thận trọng bước thêm một bước.
Vẫn chưa có chuyện gì xảy ra.
Ngay khi nghĩ rằng có lẽ không còn hy vọng, cậu đột nhiên nhận thấy huy hiệu Học viện Carillian trên đồng phục phát ra ánh sáng ma pháp.
Không chỉ cậu, Milian cũng ngạc nhiên khi thấy huy hiệu Học viện Carillian trong túi váy của mình tuôn ra một luồng sáng ma pháp, chiếu lên kết giới phát sáng.
Dưới hai luồng sáng mờ nhạt, kết giới ma pháp dần tan rã. Màn sương mờ bao phủ tòa nhà khổng lồ hoàn toàn biến mất, như thủy triều đen rút đi, để lộ cảnh vật bên dưới mặt nước.
“Kết giới… biến mất rồi?” Milian lấy huy hiệu trong túi ra, lật qua lật lại xem xét. Nó giờ chỉ là một chiếc huy hiệu bình thường, không còn phát sáng và chẳng có gì bất thường.
Trong khi đó, Winnie đã đoán ra phần nào.
“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”
“Có lẽ tất cả nhà nghiên cứu trong cơ sở ngầm này đều xuất thân từ Học viện Carillian.” Winnie nói ra suy đoán. “Vì thế huy hiệu Học viện Carillian là chìa khóa để vào đây.”
“Với nhiều tầng bảo vệ và phong ấn như vậy, rốt cuộc họ đang nghiên cứu thứ gì ở đây?” Milian không nhịn được hỏi.
“Tôi nghĩ chúng ta sắp biết rồi.” Winnie nói, nhìn viên pha lê năng lượng đã tối mờ trên nóc tòa nhà.
Cậu nhớ đến vị tiền bối mình gặp dưới chân núi lúc trước. Vị tiền bối ấy hẳn từng là nhà nghiên cứu ở đây.
Khi đó, có lẽ ông đã đến đây mà không biết gì, tuân theo mệnh lệnh hoàng gia và chỉ thị của viện trưởng để tiến hành nghiên cứu. Nhưng sau đó, khi dự án xảy ra sự cố nghiêm trọng, ông đã biến thành trạng thái đó.
“Cạch, cạch.” Winnie bước tới, đẩy cửa ra. Những bản lề cũ kỹ, mục nát kêu cót két chói tai, hệt như tiếng quái vật ẩn trong bóng tối đang mài răng.
Milian sợ hãi nép sau Winnie.
Đẩy cửa mở ra, Winnie quan sát xung quanh, kiểm tra mọi thứ. Cậu phát hiện bên trong cơ sở nghiên cứu cũng có Nấm Ma Quang, đỡ phải tốn công tìm cách chiếu sáng. Ít nhất tầm nhìn không còn bằng không.
“C-có quái vật nào đang nấp ở đây không?” Milian thì thầm, giọng rất nhỏ.
“Quái vật gì chứ? Milian bé nhỏ, nơi này đã bị bỏ hoang suốt hàng thế kỷ. Mọi người đều chết từ lâu rồi, nói gì đến quái vật.” Winnie hơi buồn cười nói. “Trí tưởng tượng của cô phong phú thật đấy.”
“Vậy… theo lý mà nói, trước đây có rất nhiều người ở đây, đúng không? Tất cả họ đều… chết ở đây sao? Nơi này chẳng phải sẽ… đầy oán khí à?” Milian nuốt nước bọt.
“Khó nói lắm.” Winnie lắc đầu. Dù sao cậu cũng cảnh giác tối đa. Cậu tin rằng không thể có sinh vật nào còn sống ở đây, nhưng vẫn không hề lơi lỏng, vì đó là cách tôn trọng mạng sống của chính mình.
Cơ sở nghiên cứu im lặng như tờ. Sau khi cậu đẩy cửa, không có gì chuyển động.
“C-cái gì vậy?!” Milian chỉ vào một cái bóng lớn gần lối vào, cách họ không xa.
Winnie nhìn kỹ và nhận ra đó là một bức tượng đen, được tạc thành hai khối bùn và sương mù méo mó, bất đối xứng.
Ánh sáng mờ khiến Winnie không nhìn rõ. Khi đến gần, cậu nhận thấy mỗi khối đều có một đôi mắt đáng sợ dường như nối với vực thẳm, cùng cái miệng ghê rợn như khóa kéo, đầy răng nhọn.
Thứ này là gì vậy?
Winnie do dự. Một thứ trông rõ ràng như tà thần, sao lại được thờ trong cơ sở nghiên cứu của Đế quốc Carillian cổ đại?
Điều này quá khó tin. Dù triều đình Carillian chính thức công nhận một hệ thần linh khá đa dạng, tất cả đều là những vị thần nhân từ đứng đầu là Nữ Thần Ánh Sáng. Thứ này rõ ràng không phải Ma Thần Trụ, hiển nhiên cũng chẳng phải thần linh tốt lành nào, vậy sao lại được thờ ở đây?
Winnie biết đây là tượng thần vì bên dưới có một bàn thờ, dù giờ bàn thờ đã trống không.
“Đừng sợ. Chỉ là một bức tượng thôi.” Winnie giải thích khi thấy Milian vẫn còn sợ.
Cô nhóc tóc vàng này nhát quá.
“W-Winnie, tôi… tôi cảm thấy bức tượng này đang cử động. Nó đang nhìn chúng ta.” Milian sợ hãi nói.
“Đừng tự dọa mình nữa. Có chuyện gì xảy ra đâu.” Winnie ngoái nhìn bức tượng. Nó vẫn y nguyên như trước, không hề thay đổi. “Chỉ là tượng thôi. Sao, cô mong nó cử động à? Nếu dễ thế thì đám thuật sĩ điều khiển rối cấp cao và các pháp sư phù phép đã phá sản từ lâu rồi.”
Winnie đùa.
“Được rồi, đừng tự dọa mình nữa. Đi tiếp thôi.” Winnie kéo Milian vào sâu hơn trong cơ sở nghiên cứu.
Cấu trúc và cách bài trí bên trong cơ sở rất giống các viện nghiên cứu của Học viện Carillian; quả thật cùng chung một nguồn gốc. Thảo nào.
Điều khiến Winnie ngạc nhiên là đồ đạc trong cơ sở được sắp xếp rất ngăn nắp, khác hẳn những gì cậu tưởng tượng. Cậu nghĩ rằng sau một sự cố lớn như vậy, bên trong hẳn sẽ hỗn loạn, nhưng nơi này lại được bảo tồn rất tốt.
Họ bước qua ngưỡng cửa, chính thức tiến vào cơ sở nghiên cứu.
Đúng lúc đó, Winnie cảm nhận được một dao động quen thuộc quanh mình, một cảm giác kỳ lạ như thể đang bước vào một lớp không gian khác của thế giới. Cậu nhớ mình từng trải qua cảm giác này rồi.
“Ma… Ma…”
“?” Winnie tiếp tục đi, rồi nhận ra Milian lại dừng bước, đứng chết trân tại chỗ, phát ra những âm thanh kỳ lạ như thể hoàn toàn sợ hãi.
“Không sao đâu. Ở đây chẳng có gì cả. Cô…” Winnie tưởng Milian lại sợ, đang định an ủi cô. Nhưng khi nhìn theo ánh mắt Milian, cậu cũng cứng đờ, lòng tràn ngập kinh ngạc.
Hai bóng người màu xanh lam trong suốt xuất hiện cách họ không xa.
“M-ma… ma…” Milian sợ đến chẳng còn quan tâm đến dáng vẻ, ôm chặt Winnie, run lên dữ dội. Nước mắt và nước mũi chảy dài vì kinh hãi; giọng cô cố nén nỗi sợ và sự suy sụp.
Winnie không nói gì. Cậu chỉ để Milian nấp sau lưng mình, lặng lẽ nhìn hai bóng người trong suốt.
Sau khoảnh khắc kinh ngạc ngắn ngủi, cậu lấy lại bình tĩnh và điềm đạm quan sát cảnh tượng.
Ha! Những chuyện cậu từng gặp còn vô lý hơn thế này nhiều. Chỉ là hai bóng ma thôi, dù chúng có thật sự là ma thì cậu cũng chẳng sợ.
Thật lòng mà nói, cậu muốn đến gần để nhìn cho rõ, giá như Milian không đang sợ đến mức nói năng lộn xộn.
Chẳng mấy chốc, cậu nhận ra hai bóng người không có ý định đến gần họ. Thực ra, dường như chúng còn chẳng biết sự hiện diện của hai người.
Thay vì có vẻ thù địch, hai bóng người trong suốt này trông giống như đang trò chuyện với nhau hơn.
