“Tối quá. Khụ… chúng ta không thể đi cùng nhau sao?” Milian ngượng ngùng nói, cơ thể thỉnh thoảng run lên khiến mấy sợi tóc trên đầu cô cũng rung theo.
Đương nhiên Winnie nhìn thấu được chuyện đó. Con ngốc tóc vàng này rõ ràng sợ bóng tối, không chịu nổi việc ở một mình.
“Ý tôi là, nếu phía trước có nguy hiểm thì cô ở lại phía sau sẽ an toàn hơn.”
“Nhưng đi cùng nhau chẳng phải tốt hơn sao?” Milian đan các ngón tay vào nhau. “Nếu có thứ gì đó ẩn trong bóng tối tấn công, chúng ta còn có thể giúp đỡ nhau.”
“Được rồi, cô nói cũng đúng.” Winnie đáp, không còn vạch trần ý định thật sự của Milian, nhất là khi lý do cô đưa ra cũng có phần hợp lý.
Dù vậy, trong bóng tối thế này, năng lực chiến đấu của cô nhóc tóc vàng ngốc nghếch này sẽ giảm ít nhất năm mươi phần trăm. Nếu cả hai bị tấn công, Winnie không biết liệu mình có tự bảo vệ nổi không, nói gì đến chuyện bảo vệ cô.
Nghe vậy, Milian nhanh chóng bước những bước nhỏ đến bên cạnh Winnie, như thể sợ bị bỏ lại phía sau.
“Đi thôi.” Winnie thấy Milian đã theo kịp rồi tiếp tục bước tới.
Thịch.
Trong lúc đi, Winnie cảm thấy dưới chân mình có thứ gì đó vỡ vụn, phát ra tiếng động sắc nhọn. Cúi xuống, cậu nhìn thấy nhờ ánh sáng mờ của Nấm Ma Quang rằng mình đã giẫm lên kính, những mảnh vỡ trông như từ một chiếc đèn chùm pha lê bị vỡ.
“Vậy ra nơi này đúng là được Đế quốc Carillian đào xây. Hệ thống chiếu sáng hẳn đã từng hoạt động, nhưng giờ lõi ma pháp đã cạn kiệt, nguồn năng lượng bị cắt đứt.” Winnie vừa quan sát chiếc đèn chùm vừa trầm ngâm. “Xét theo thiết kế, nó đúng là phong cách chế tác đèn pha lê thời Đế quốc Carillian.”
Winnie chợt nhớ đến khe nứt không gian cậu gặp dưới chân núi và những lời của vị tiền bối bị mắc kẹt.
Chẳng lẽ Lâu đài Gavriel phức tạp hơn vẻ ngoài rất nhiều? Nó không chỉ là một thành trì bất khả xâm phạm, mà một trong những nơi Đế quốc Cổ đại xây dựng để tiến hành những thí nghiệm tuyệt mật? Những cạm bẫy và kết giới dày đặc được bố trí chính xác nhằm đảm bảo rằng, ngay cả khi có tình huống khẩn cấp, cũng không ai có thể xâm nhập nơi này.
Nếu đúng vậy, những kỹ sư cổ đại thiết kế pháo đài này quả thật phi thường. Họ tạo ra sáu mươi bức tranh sơn dầu trông như vật trang trí thông thường, nhưng mỗi bức đều là một chiếc chìa khóa, không cái nào có thể thay thế hay sao chép.
Nếu Lâu đài Gavriel thất thủ và Đế quốc Carillian mất quyền kiểm soát, quân xâm lược tiến vào đây chắc chắn sẽ đốt những bức tranh này như những món đồ trang trí bình thường, chẳng thể ngờ có người lại tùy tiện đặt chìa khóa của cả một khu phức hợp dưới lòng đất ngay trong đại sảnh. Đúng là nơi nguy hiểm nhất lại là nơi an toàn nhất.
Như vậy, bí mật này sẽ mãi mãi bị chôn vùi bên dưới [Cổ Đằng Tận Cùng], không bao giờ được phát hiện lại.
Thế nhưng, nhờ trùng hợp ngẫu nhiên, dù những bức tranh bị cháy xém và cướp đi trong cuộc xâm lược của ma quỷ, không bức nào bị phá hủy hoàn toàn. Bằng cách nào đó, tổ chức do kẻ khoác áo choàng cầm đầu đã biết được bí mật này, rồi dành hàng trăm năm thu thập tất cả những bức tranh thất lạc và giải hết mọi câu đố.
Rõ ràng Đế quốc Cổ đại đã bỏ ra công sức khổng lồ để xây dựng nơi này. Vô số Nấm Ma Quang được đặt ở đây để tránh cho nơi này chìm vào bóng tối hoàn toàn khi mất năng lượng, cho thấy các kỹ sư cổ đại đã tính đến mọi khả năng chu đáo đến mức nào.
Trước mặt họ lúc này là một vòm cửa mở. Sau khi đi qua hành lang hẹp, tầm nhìn của họ đột nhiên mở rộng.
“Đây là…?!” Milian kinh ngạc thốt lên trước cảnh tượng trước mặt.
Phía trước là một vùng đất rộng lớn trải dài đến vô tận. Vô số cây nấm phát sáng chiếu rọi những phần lờ mờ của các bóng dáng “quái thú” đang ẩn nấp trong bóng tối. Trên từng viên gạch được cắt gọt chính xác là những dòng chữ ma pháp tinh xảo, rực rỡ đang trôi lơ lửng. Chúng nhiều đến mức không thể tưởng tượng nổi nơi này đã tiêu tốn bao nhiêu năm tháng, công sức và sinh mạng của bao nhiêu nghệ nhân cổ đại để xây dựng.
“Nơi này rộng đến vậy sao?!” Milian kinh ngạc kêu lên.
Winnie cũng sững sờ trước quy mô khổng lồ của khu phức hợp ngầm, đến mức bắt đầu nghi ngờ liệu đây có thật là một cơ sở nghiên cứu hay là lăng mộ của một vị hoàng đế Carillian cổ đại nào đó.
Ngay cả vô số cây nấm phát sáng dày đặc như sao cũng không thể chiếu sáng nổi một phần nghìn tổng diện tích nơi này.
Có vẻ lối vào hẹp mà họ vừa đi qua chỉ là cửa ngõ, còn khu phức hợp ngầm thật sự bắt đầu từ đây.
“Trong các lớp đất có dấu vết đào bới bằng ma pháp.” Winnie quan sát. “Có vẻ toàn bộ khu vực này đều do Đế quốc Carillian đào ra.”
“Không thể nào?!” Milian tỏ vẻ hoàn toàn không tin. “Một khu vực rộng lớn như vậy nằm dưới lòng đất, không lo sập xuống sao? Đào sẽ mất bao lâu chứ?!”
“Chuyện đó tôi không biết.” Winnie liếc nhìn bóng dáng khổng lồ của khu phức hợp ngầm đang chìm trong bóng tối, trông như một con thủy quái đang say ngủ. Nếu có thể, chẳng ai muốn đánh thức nó.
“Cậu nghĩ… chúng ta có tìm được lối ra ở đây không?” Milian bất an hỏi.
“Milian, đừng hỏi tôi chuyện đó. Tôi cũng chẳng biết.” Winnie đáp.
“Vậy… vậy chúng ta phải làm sao?!” Milian đột nhiên ngồi phịch xuống đất, hoàn toàn suy sụp.
“‘Phải làm sao’ là ý gì?”
“Chúng ta… sẽ bị nhốt ở đây mãi mãi sao?!” Giọng Milian run lên tuyệt vọng. “Sống hết quãng đời còn lại ở nơi tối đến mức không nhìn thấy bàn tay mình ư? Không! Tôi không muốn thế!”
“Milian, đừng có lập tức nghĩ đến kết cục tệ nhất được không?” Winnie đảo mắt.
“Sao cậu có thể bình tĩnh như vậy? Chúng ta còn chẳng biết đã rơi xuống tận lõi Trái Đất chưa! Cũng không biết liệu có thể quay về không! Chúng ta phải làm sao đây?!” Milian ôm đầu.
“Thì sao chứ? Chúng ta sẽ tìm được cách quay về thôi. Đừng lo. Nào, đứng dậy đi. Tiếp tục khám phá khu phức hợp ngầm phía trước.” Winnie vẫn bình tĩnh lạ thường, đơn giản vì cậu đã trải qua chuyện tương tự. Từ khi vào Học viện Carillian, cậu hiếm khi có được một ngày yên ổn, liên tục vướng hết rắc rối này đến rắc rối khác.
Mặt tốt là sức chịu đựng tinh thần và khả năng ứng phó khủng hoảng của Winnie đã tiến bộ vượt bậc, đổi lại là cậu suýt mất mạng vài lần.
“Được rồi, được rồi. Milian, cô đâu còn là trẻ con nữa. Đứng dậy đi. Chẳng có gì to tát cả.” Winnie nói.
Nhưng Milian không đáp. Cô vẫn ngồi xổm tại chỗ, vùi đầu vào hai cánh tay, bất động, cuộn tròn thành một viên mochi vàng run rẩy, cơ thể không ngừng co giật.
“Milian, cô bị làm sao vậy? Đây là tư thế ngồi xổm của con tin à?” Winnie đùa, nửa như buồn cười.
Milian vẫn không nói gì, hoàn toàn không phản ứng trước lời trêu chọc của Winnie, im lặng giữ nguyên tư thế phòng thủ.
Ngay từ lúc mới vào tầng hầm, cô đã cảm thấy bất an, như thể có chất độc đang thấm qua lỗ chân lông. Nhưng cô ngoan cố không chịu thừa nhận, ép bản thân chịu đựng.
Cô thật sự sợ bóng tối. Sợ những nơi âm u, đáng sợ này, nhất là dưới lòng đất. Đây là nơi người chết được chôn cất.
Âm thanh và cảm giác của cô dần phai nhạt. Cô cảm thấy mình đang ngày càng xa rời Mẹ Đất. Bóng tối nuốt chửng cô, tâm trí trở nên nặng nề, tầm nhìn tối sầm, tiếng ù vang lên trong tai.
Chị ơi…
Milian cắn môi, đưa tay ra, cố nắm lấy thứ gì đó, nhưng chỉ chộp vào khoảng không.
Toàn thân cô lạnh buốt, lòng bàn tay đẫm mồ hôi lạnh. Nỗi kinh hoàng không thể kiểm soát tuôn ra từ chiếc hộp Pandora vừa mở, lan rộng như những vết nứt trong tâm trí cô.
“Thật tình…” Winnie thở dài, xoa trán. Thấy Milian thậm chí chẳng thể cãi lại, cậu hiểu rằng cô nhóc tóc vàng này đã hoàn toàn suy sụp.
Trước đây cậu cứ nghĩ Milian giống một đứa trẻ to xác. Giờ cậu mới nhận ra cô chỉ là một đứa trẻ, được chị gái và tộc nhân nuôi nấng trong nhung lụa, chưa từng tiếp xúc với xã hội, chưa từng chịu sự khắc nghiệt của nó, cũng chưa từng chứng kiến sự tàn nhẫn của nó.
Rõ ràng chị gái Seliphrene đã loại bỏ mọi mối đe dọa có thể xảy đến với Milian, bảo vệ cô hoàn toàn. Hậu quả của sự bảo bọc quá mức ấy là Milian chẳng thể chịu nổi dù chỉ một cơn giông nhỏ.
Cô thậm chí còn được che chở khỏi những kiến thức cơ bản.
Nhìn Milian co ro như thể đang cố rúc vào vỏ, Winnie không nỡ nói lời nào nặng nề.
Cậu có cảm giác mình đang đưa một đứa trẻ ra ngoài chơi.
“Được rồi, Milian, nhìn lại cô đi. Cô đang thể hiện bộ dạng gì thế? Lúc nãy cô còn bảo mình không sợ, nhớ không?” Winnie dịu dàng nói.
Milian vẫn im lặng, ngồi xổm run rẩy.
Sợ đến chẳng còn chút khí thế nào.
Vốn đã hơi ngốc, giờ lại càng ngốc hơn.
Bất lực, Winnie bắt đầu dỗ dành cô, nhẹ nhàng vỗ lưng rồi nắm lấy tay Milian. “Không sao đâu. Can đảm lên. Mạnh mẽ lên, Milian.”
Nghe những lời ấy, trong lòng Milian khẽ rung động.
Vẻ mặt Milian hơi thay đổi. Cô ngẩng lên một chút, rụt rè nhìn ra ngoài như cây nấm nhút nhát thận trọng ló khỏi chỗ nấp.
Câu nói đó bất ngờ khiến cô nhớ đến mẹ… không, chị gái mình.
Thật ra, Milian rất khó phân biệt “chị gái” với “mẹ”. Mẹ cô qua đời khi cô còn rất nhỏ, cô hoàn toàn do chị gái nuôi lớn.
Chị như mẹ. Milian hiểu điều đó rất sâu sắc. Trong lòng cô, chị gái đã hoàn toàn đảm nhận vai trò của một người mẹ.
Những lời Winnie vừa nói giống hệt lời động viên dịu dàng chị gái vẫn nói với cô mỗi ngày, giọng điệu cũng gần như y hệt.
Trái tim run rẩy của Milian bình tĩnh lại đôi chút. Cô dè dặt nhìn Winnie, không biết nên nói gì.
Chẳng lẽ… con người tóc xanh đáng ghét này cũng có mặt dịu dàng đến vậy sao?
‘Công đức + 100.’
‘Công đức hiện tại: 6149.’
Milian vẫn im lặng.
Không hiểu sao, giọng điệu dịu dàng của Winnie đã chạm sâu vào lòng cô, sưởi ấm đôi chút hố băng giá bên trong.
Khi hoàn hồn, Milian vẫn kinh ngạc, không thể tin nổi tên tóc xanh độc miệng, cay nghiệt này lại có thể nói chuyện dịu dàng đến thế. Đó chẳng giống điều cậu sẽ nói chút nào.
Điều này mang đến cho Milian cảm giác déjà vu kỳ lạ. Những lời Winnie vừa nói nghe giống lời của một người chị dịu dàng, tốt bụng hơn.
Nhưng lúc này Milian chẳng còn sức đâu mà nghĩ những chuyện ấy. Cô giống như một chú mèo con sắp chết đuối, tuyệt vọng khao khát sự an ủi và hơi ấm.
Nếu trên đầu mỗi người đều có thanh hiển thị tinh thần, thanh của Milian hẳn đã tụt về không. Vẻ ngang ngược và cái miệng sắc bén thường ngày của cô đã biến mất hoàn toàn; giờ cô mềm nhũn ra.
Cô thật sự sợ bóng tối. Thật sự sợ những nơi âm u này. Nơi này giống hệt vực thẳm.
“Tôi… tôi cũng không muốn thế này.” Milian ôm đầu gối, vùi mặt vào đó, đáng thương nói. “Tôi thật sự không cố ý cản trở cậu. Tôi… thật ra tôi muốn giúp cậu… Xin lỗi. Tôi xin lỗi.”
Có lẽ giọng điệu dịu dàng của Winnie đã làm tan chảy sự can đảm gượng ép trong lòng cô, khiến cái miệng nhỏ thường ngày vốn hay chống đối cũng hoàn toàn mềm xuống, để lộ cảm xúc thật.
Trước đây, dù có hối hận hay áy náy, Milian vẫn luôn cố cãi lại một câu. Nhưng lần này, cô rõ ràng đã hoàn toàn mất hết tinh thần.
“Tôi biết cô không muốn cản trở tôi, Milian. Đây là lần đầu cô trải qua chuyện này. Tôi hiểu. Ở đây vừa tối vừa đáng sợ. Chắc cô đang hoảng lắm, đúng không? Nếu là tôi, lần đầu gặp chuyện này, có lẽ tôi còn thảm hại hơn cô.” Winnie dịu dàng nói, không hề trách móc. Không hiểu sao, khi thấy Milian như thế này, như một đứa trẻ lạc đường bất lực khóc, cậu chẳng thể thốt ra dù chỉ một lời trách cứ. Thay vào đó, cậu đón nhận những cảm xúc mất kiểm soát của cô.
Milian cắn môi. Cô chưa từng nghĩ Winnie có thể thấu hiểu đến vậy, điều mà cô không bao giờ ngờ tới.
Giờ cô đã hiểu.
Thảo nào Shikondell tin tưởng cậu đến thế. Cô ấy cũng đã trải qua điều này; trong khoảnh khắc tuyệt vọng nhất, chính Winnie đã chấp nhận, ủng hộ và giúp đỡ Shikondell.
Milian cảm thấy cuối cùng mình cũng hiểu vì sao Shikondell không thể buông bỏ Winnie.
“Vì vậy, đừng tự hạ thấp bản thân nữa. Cô đã làm đủ tốt rồi. Cô chỉ thiếu một chút can đảm để đối mặt với thực tế thôi.” Winnie khẽ an ủi.
“Milian, nhiều khi cô không cần phản xạ cãi lại ngay. Hãy lắng nghe lòng mình muốn nói gì, rồi thành thật bày tỏ. Như vậy sẽ có nhiều người thích cô hơn.”
“Có nhiều lúc sau đó cô hối hận vì những lời mình đã nói, đúng không?”
“Tôi… tôi…” Milian cứng họng trước lời Winnie, vẻ mặt bối rối tột độ, như thể suy nghĩ của cô đã bị nhìn thấu.
