“Khác biệt à? Khác biệt chỗ nào? Chẳng phải chúng ta đều có hai mắt, một mũi, một đôi tai và một cái miệng sao?” Winnie trêu chọc.
“Vậy sao?” Kẻ khoác áo choàng bật lên vài tiếng cười quỷ dị. “Ngươi có muốn nhìn xem bên dưới áo choàng của ta là gì không?”
Vừa nói, người đàn ông khoác áo choàng vừa tháo mũ trùm xuống.
“?!”
Winnie và Milian đều mở to mắt, kinh hãi nhìn khuôn mặt của kẻ đó.
Khuôn mặt ấy có mũi và miệng, nhưng không có mắt hay tai. Nơi đáng lẽ là đôi mắt lại bị thay thế bằng một xoáy nước hình xoắn ốc khổng lồ.
Xoáy nước như hư không ấy không có hình dạng cố định, không màu sắc, không khái niệm, cũng chẳng thể diễn tả; cứ như thể nó vốn không nên tồn tại trên thế giới này. Chỉ nhìn vào thôi cũng khiến mắt vô cùng khó chịu.
Xoáy nước ấy dường như nối với một thế giới khác, một chiều không gian khác, thứ không nên bị nhìn thấy và cũng không thể dò xét.
“Ta đã dùng thân xác phàm nhân nhìn thẳng vào chân lý và tri thức, rồi biến thành hình dạng này. Nhưng ta không hối hận. Đây chỉ là cái giá nhỏ phải trả để thoát khỏi giấc ngủ ngu muội của nhân loại và nhìn thấy một góc chân lý của thế giới.”
“Tuy nhiên, chủ nhân của ta, vị thần tối cao, mới là người thật sự biết hết mọi chân lý của thế giới này.”
“Chính Ngài đã rộng lượng tiết lộ chân lý của thế giới cho những sinh vật nhỏ bé như chúng ta, chứ không phải Erunes, tên lừa gạt chẳng nói gì với tín đồ và những kẻ đi theo hắn.”
“Những phàm nhân đáng thương, ngu muội và mù quáng phục tùng, hoàn toàn không biết đến hiểm nguy thực sự, vậy mà lại run rẩy sợ hãi trước một cái xác không còn khả năng làm hại họ. Thật nực cười làm sao.” Kẻ khoác áo choàng cười nhạo.
Ông lão gầy gò này quả thực chẳng có vẻ gì là có thể đe dọa họ.
“Thấy chưa? Với tình trạng này, tôi thật sự không khuyên ông xuất viện đâu.” Winnie nhìn kẻ khoác áo choàng bằng ánh mắt kỳ quặc.
“Ngươi nói ta điên à? Phàm nhân vốn ngu xuẩn đến cùng cực. Quá sôi nổi chẳng phải cũng là một dạng điên loạn sao?” Kẻ khoác áo choàng lắc đầu.
“Nhưng tôi thật sự tò mò, rốt cuộc ông định làm gì? Ông nói mình bất lực. Vậy sao ông lại thao túng đám cướp, khiến chúng gây náo loạn dưới chân núi?”
“Gây náo loạn? Không. Theo cả góc nhìn của ta lẫn chủ nhân, ta chẳng hề làm chuyện như vậy.” Kẻ khoác áo choàng phủ nhận.
“Vậy ông định nói việc hiến tế không phải do ông làm?”
“Là ta làm.” Kẻ khoác áo choàng không phủ nhận.
“Đây là kiểu ngụy biện kỳ quái mới nào nữa vậy??”
“Không, đây không phải ngụy biện. Điều ngươi gọi là ‘gây náo loạn’ chỉ là định nghĩa chủ quan của nhân loại. Bất kỳ ai thật sự hiểu chân lý của thế giới và vũ trụ đều sẽ nhận ra nhân loại nhỏ bé, tầm thường đến nhường nào. Chẳng ai cố ý chú ý đến họ, chẳng ai quan tâm đến họ, càng không có ác ý nhắm riêng vào họ. Tất cả chỉ là ảo tưởng của kẻ yếu. Cái chết của họ chẳng có ý nghĩa gì, giống như cỏ khô bị mặt trời thiêu cháy, chỉ là một phần trong quá trình tiến hóa của thế giới.”
“Gã này rốt cuộc đang lảm nhảm cái gì vậy?” Milian cau mày ghê tởm. “Ông ta bị bệnh tâm thần à?”
“Đáng tiếc. Ban đầu ta tưởng các ngươi đến đây nghĩa là khôn ngoan hơn đám phàm nhân ngu muội kia. Nhưng không, các ngươi cũng như vậy, ngoan cố ngu xuẩn, không thể khai sáng. Quả nhiên, phàm nhân không thể hiểu được tri thức chân chính. Chúng phỉ nhổ chân lý, hết đường cứu chữa.”
“Việc gì phải phí lời với một kẻ ngốc như vậy?” Winnie vung [Băng Nha]. “Tranh luận với ông ta là cô đã thua rồi. Ông ta sẽ kéo cô vào logic của mình. Cách tốt nhất là im lặng rồi đưa ông ta đi gặp vị chủ nhân không mặt của mình.”
“Hai người đừng vội. Ta đã nói mình không thể đe dọa các ngươi. Ta thậm chí còn không có Linh khí. Hay các ngươi sợ một lão già mù sắp chết?”
“Mù??” Milian chớp mắt, liếc Winnie như muốn hỏi làm sao ông lão không nhìn thấy này lại biết có hai người họ.
“Đây là ân phúc chủ nhân ban cho những tín đồ trung thành của Ngài.” Ông lão áo đen dường như nhìn thấu suy nghĩ của họ.
“So với con người hiện đại, người của đế quốc cổ đại thông minh hơn nhiều, nhưng cũng ngu xuẩn hơn nhiều.”
“Họ không giống những phàm nhân bình thường. Họ thông minh, có thể nhìn thấy những dấu vết mờ nhạt của chân lý thế giới. Nhưng họ cũng ngu xuẩn, tưởng rằng có thể dựa vào những manh mối ấy để leo lên cao, đi đường tắt và trở thành quy luật. Chẳng khác nào một kẻ ngốc muốn nâng cả đại lục lên, quên mất chính mình đang đứng trên mặt đất.” Ông lão áo đen đi đến một cây cột đá rồi đặt tay lên đó.
“Các ngươi không hiểu ta đang làm gì, nên mới cho rằng ta đang thực hiện một nghi thức hiến tế thấp hèn, ngu xuẩn. Thật ra đây chỉ là cách nhanh chóng bổ sung năng lượng; năng lượng sinh mệnh là phương pháp trực tiếp và hiệu quả nhất. Ta chỉ dựng một ma pháp trận hấp thụ mà thôi.”
“Ta không giết ai cả. Dùng vật liệu gì để nuôi [Cổ Đằng Tận Cùng] cũng chẳng quan trọng, chỉ là bọn chúng tình cờ đi ngang qua, còn ta tình cờ dùng đến chúng. Chẳng ai trông nom một đống thịt vụn vô danh, cũng chẳng ai quan tâm chúng sống hay chết.”
“[Cổ Đằng Tận Cùng]??” Milian cảm thấy cái tên này nghe quen lạ thường, như thể cô từng nghe ở đâu đó rồi.
“Nơi này đã bị bỏ hoang quá lâu. Lõi ma lực của đế quốc cổ đại từ lâu đã cạn khô, không thể cung cấp năng lượng cho [Cổ Đằng Tận Cùng] nữa. Đây là cách nhanh nhất. Cả các ngươi lẫn những người của đế quốc kia đều nên cảm ơn ta, vì đã cho phế tích này, vốn định mãi mãi bị chôn vùi, cơ hội một lần nữa nhìn thấy ánh mặt trời.”
“Giờ ‘mồi nhử’ đã được đặt xong. Chỉ cần thêm một lượng năng lượng sinh mệnh cuối cùng, [Cổ Đằng Tận Cùng] sẽ thức tỉnh.” Ông lão áo đen lẩm bẩm như đang nói với chính mình.
Ngay khi lời vừa dứt, một tiếng xương gãy chói tai đột ngột vang lên. Sau đó, cánh tay ông lão vặn xoắn thành một tư thế bất khả thi đối với con người.
“Ha, ha ha, hahahaha!…” Cơn đau xé nát thần kinh người đàn ông áo đen, nhưng thứ phát ra không phải tiếng hét mà là tràng cười điên loạn.
Sau đó, cánh tay còn lại của ông ta cũng bị bẻ gãy, như thể có một sức mạnh vô hình, mờ nhạt đang vặn xoắn cơ thể ông ta.
Tiếng xương gãy liên tục vang lên từ cơ thể ông ta. Chẳng mấy chốc, ông ta đã biến thành một đống máu thịt be bét, như một bức tranh khảm đẫm máu.
“Hỡi những phàm nhân được Sanares, chủ nhân của ta, lựa chọn, các ngươi thật may mắn khi được chứng kiến chân lý và lịch sử chân thật của thế giới.” Người đàn ông áo đen cười điên dại, rồi cổ bị vặn xoắn. “Hãy vui mừng trước lòng nhân từ của chủ nhân.”
Ngay cả khi máu bắn thành từng đám sương mù, tiếng cười điên dại đến cực độ của ông ta vẫn vang lên.
“Bịch.” Những mảnh thi thể vỡ nát của người đàn ông áo đen văng khắp mặt đất, bất động.
Mặt đất giống như một đầm lầy, chậm rãi hấp thụ những mảnh cơ thể và máu vương vãi, hệt như cách nó đã hấp thụ xác bọn cướp trước đó.
“Ma pháp trận hấp thụ?” Winnie cau mày nhìn cảnh tượng trước mắt.
Vậy ra đó là lý do thi thể bọn cướp biến mất lúc trước. Chúng bị ma pháp trận hấp thụ của ông lão áo đen dùng làm “ống hút” để nuôi [Cổ Đằng Tận Cùng] sao?
“Ông ta…?” Milian nhìn cảnh tượng trước mắt, không biết nên cảm thấy thế nào. Cô vốn muốn đòi lại công bằng cho đồng tộc, nhưng giờ lại thấy mờ mịt. “… thật sự chết rồi sao?”
Winnie im lặng. Trước khi hai người kịp suy nghĩ thêm, mặt đất đột nhiên rung chuyển dữ dội, buộc họ phải dừng lại. Bất chợt, họ cảm thấy chỗ đứng dịch chuyển, cảm giác mất trọng lượng mãnh liệt dâng lên.
Cái gì?!
Winnie nhận ra xung quanh mình dần bị những bóng tối vô hình bao bọc. Cậu ngẩng đầu lên, thấy trần căn phòng họ vừa ở đang nhanh chóng lùi xa. Lúc này cậu mới nhận ra mặt đất dưới chân đang chìm xuống.
Theo bản năng, Winnie cố chộp lấy thứ gì đó để trèo ngược lên, nhưng chỉ trong chớp mắt, lối mở phía trên đã bị một khối khổng lồ đang quằn quại bịt kín.
Trước khi ánh sáng hoàn toàn biến mất, Winnie kịp nhìn thấy đó là thứ gì.
Một con sâu khổng lồ màu xanh phủ đầy rêu, từng nếp gấp và vân bề mặt hiện rõ. Loại sinh vật có thể khiến những người mắc chứng sợ vật thể lớn ngất xỉu ngay tại chỗ.
Mặt đất dưới chân họ tiếp tục sụp xuống rất nhanh. Cả hai cảm nhận sàn nhà rung chuyển, vừa cố giữ thăng bằng vừa vật lộn với cảm giác rơi xuống dữ dội.
Cảm giác giống như trò tháp rơi ở công viên giải trí trong kiếp trước của cậu, chỉ là dữ dội hơn hàng chục lần. Tốc độ rơi quá nhanh, như một chiếc thang máy hỏng đang lao thẳng xuống.
Mọi thứ lại chìm vào bóng tối. Tầm nhìn vô cùng hạn chế, còn cảm giác mất trọng lượng ngày càng mạnh khiến họ bất an tột độ.
Mặc kệ tiếng hét hoảng sợ của Milian bên cạnh, Winnie tập trung cảm nhận xem ngoài hai người họ còn có sự hiện diện nào khác không, đồng thời cố hết sức chống lại nỗi lo âu đang len lỏi để giữ bình tĩnh suy nghĩ.
Vậy là tên áo đen mắt đỏ kia thao túng bọn cướp, khiến chúng giết nhiều lữ khách đến thế, chỉ để đánh thức thứ giống con sâu xanh khổng lồ kia sớm hơn sao??
Đó là [Cổ Đằng Tận Cùng] à? Nó là dây leo hay là sâu?
Winnie nhớ ông ta từng nói lõi năng lượng của đế quốc cổ đại đã khô cạn theo thời gian.
Nhưng đánh thức [Cổ Đằng Tận Cùng] để làm gì? Ông lão áo đen đã chết rồi, chẳng lẽ chỉ để khiến họ rơi xuống đây?
Trong lúc Winnie suy nghĩ những câu hỏi này, mặt đất dưới chân họ dường như đã chạm đáy. Một tiếng “ầm” vang lên, Winnie và Milian bị hất tung như thức ăn trong chảo, nảy lên một lần trên sàn rồi mới rơi xuống đất.
“Đau, đau quá!” Milian khổ sở xoa cái đầu nhỏ của mình, dù chẳng biết vì sao một người không đầu lại xoa đầu.
Sau khi tiếp đất, Winnie lập tức đứng dậy. Ở nơi xa lạ này, cậu không thể lơ là cảnh giác, nhất là khi cậu phát hiện những thứ trôi nổi như sứa, phát ra ánh sáng kỳ dị.
“Ơ? Đây là gì vậy? Nấm Ma Quang à?” Milian vừa xoa eo vừa đứng dậy, ngạc nhiên nhìn vô số vật thể giống sứa đang phát ra ánh sáng xanh nhạt xung quanh.
“Nấm Ma Quang?” Winnie chưa từng nghe đến chúng.
“Cậu chưa thấy bao giờ à? Đó là một loại nấm cực kỳ dẻo dai, phát ra ánh sáng mờ, có hình dạng giống sứa và nhiều rễ.” Milian giải thích. “Loại nấm này rất bền, nhưng chỉ mọc ở những nơi tối tăm, không có ánh sáng. Ánh sáng của chúng giúp chiếu sáng phần nào, nên một số tầng hầm trồng Nấm Ma Quang để dùng khi khẩn cấp.”
“Chắc chắn những cây nấm này được ai đó trồng.”
“Được trồng à? Chúng ta đã rơi từ độ cao bao nhiêu vậy?” Winnie ngẩng đầu lên nhưng chẳng thấy chút ánh sáng nào, chỉ có bóng tối đen kịt, như thể họ đã rơi xuống một vực sâu vô tận.
“Chết tiệt, chúng ta có thể lên lại mặt đất được không?” Winnie không nhịn được chửi thề.
“Có vẻ không thể quay lại đường này. Lối mở phía trên đã bị bịt kín, mà chúng ta cũng chẳng biết mình đã rơi sâu đến mức nào. Đành phải tìm lối ra khác thôi.”
“Chẳng lẽ… cuối cùng chúng ta vẫn rơi vào bẫy?” Môi trường âm u, ngột ngạt khiến Milian vô cùng khó chịu.
Là một elf Mặt trời, cô luôn sống ở những nơi ngập tràn ánh nắng, chưa từng trải qua bóng tối như thế này.
“Có lẽ vậy. Nhưng tôi không nghĩ mục tiêu của ông lão áo đen chỉ đơn giản là hại chúng ta. Nếu muốn giết chúng ta, ông ta có nhiều cách, cần gì phải mất công khiến chúng ta rơi xuống đây?” Winnie nói. “Lúc nãy tôi đã thấy thứ ông ta gọi là [Cổ Đằng Tận Cùng]. Muốn di chuyển thứ khổng lồ như vậy chắc chắn phải tiêu tốn năng lượng cực lớn. Có lẽ nó chỉ có thể di chuyển một lần, như vừa rồi.”
“[Cổ Đằng Tận Cùng]… tôi nhớ ra rồi. Tôi từng thấy nó trong một cuốn bách khoa ở thư viện trường. Đó là một loại dây leo khổng lồ cổ đại quý hiếm, thường mọc dưới lòng đất. Khi nó di chuyển, sẽ gây ra chấn động giống như động đất.” Milian nhớ lại.
“Chẳng lẽ có nguyên một [Cổ Đằng Tận Cùng] đang bám dưới lòng đất ở đây sao??”
“Khoan đã, có khi nào đế quốc cổ đại dùng [Cổ Đằng Tận Cùng] làm ‘thang máy’ không?” Winnie suy đoán.
“Thang máy? Đó là gì?” Milian không hiểu.
“Cứ coi nó là một thiết bị ma pháp dùng để đưa người lên xuống giữa các tầng.” Winnie giải thích.
“Cô nói những cây Nấm Ma Quang này được trồng à? Ừm, ở đây có dấu vết đục đẽo nhân tạo rất rõ.” Winnie dùng ánh sáng mờ từ Nấm Ma Quang, đi đến một kệ đá.
Không gì khiến người ta yên tâm hơn việc nhìn thấy những vật dụng rõ ràng do con người tạo ra này.
Điều đó có nghĩa là họ không rơi xuống một tầng địa chất xa lạ nào đó. Căn phòng sâu dưới lòng đất này rất có thể do đế quốc cổ đại xây dựng.
Winnie có linh cảm bí mật của Lâu đài Gavriel được giấu ở đây.
“Phía trước… hình như có một cánh cửa?” Milian có thị lực sắc bén, nhìn thấy bóng dáng một vật trong bóng tối phía trước rồi lên tiếng.
“Ừm?” Winnie chuyển mắt khỏi kệ đá, nhìn về hướng Milian chỉ.
“Đợi ở đây. Tôi qua kiểm tra.”
“Ơ! Khoan đã, cậu không thể đi một mình! Chẳng phải chúng ta nên đi cùng nhau sao?”
Chẳng trách độ khó chỉ được đánh giá một sao rưỡi.
Winnie đoán nếu không phải vì hành tung đáng ngờ của đám cướp, bài thi thực hành này hẳn chỉ được đánh giá đúng một sao, không cộng thêm nửa sao.
Nói thật, đọc xong hồ sơ kỳ thi, Winnie cảm thấy trừ phi có chuyện bất ngờ xảy ra, đám cướp này có lẽ sẽ là kẻ địch yếu nhất cậu từng gặp.
Không chỉ cậu, bất kỳ học viên nào của Học viện Carillian cũng có thể dễ dàng tiêu diệt chúng.
