‘Công đức + 100.’
‘Công đức hiện tại: 5889.’
Công đức của cậu đã tăng lên đáng kể, nhưng lúc này Winnie không có thời gian để bận tâm đến chuyện đó. Cậu thậm chí chẳng còn tâm trí để thắc mắc vì sao Milian đột nhiên tạo ra nhiều Công đức như vậy. Cậu phải dốc toàn bộ giác quan và sự chú ý để dò xét xung quanh, tìm kiếm bất kỳ sự hiện diện bất thường nào.
[Băng Nha] trong tay cậu phát ra ánh sáng xanh trắng, có tác dụng như một ngọn đuốc. Hiệu quả chiếu sáng của nó tương tự [Ánh sáng], mà lại không tiêu hao nhiều ma lực.
Tuy vậy, phạm vi chiếu sáng có hạn, chỉ nhìn rõ được khoảng năm mét.
Winnie nhận ra bóng tối vẫn bao trùm xung quanh. Cậu chỉ nhìn thấy những bậc thang dưới chân. Hai bên tối đen như mực, sâu hun hút, không thể đo lường, cũng chẳng thể biết bên dưới sâu đến đâu.
Ngoài ra, Winnie không cảm nhận được gì khác. Nhưng cậu có thể cảm nhận rõ con ngốc tóc vàng này căng thẳng đến mức nào: tay cô nắm tay cậu càng lúc càng chặt, người cũng càng lúc càng áp sát, đến nỗi Winnie có thể cảm thấy lưng mình bị cô đẩy mạnh.
Ừm. Mềm thật. Giống như một chiếc đệm nhồi bông.
Cậu còn cảm nhận được cô đang run rẩy không ngừng, lờ mờ nghe thấy tiếng cô lẩm bẩm, hệt như một chú chuột hamster vàng đang sợ hãi.
“Tôi vừa nhận ra một chuyện.” Winnie nói, định trêu con ngốc tóc vàng này.
“Ừm, ừm, c-chuyện gì? Hả?” Giọng Milian lắp bắp, nhỏ đến mức gần như bị sự im lặng xung quanh nuốt mất. Nghe như tiếng kêu của một con vật nhỏ, khẽ khàng như thể chỉ cần nói lớn hơn một chút sẽ thu hút thứ gì đó đáng sợ.
“Tôi đang nghĩ,” Winnie trêu cô, “nếu cô cứ im lặng như thế này thì sẽ đáng yêu hơn nhiều. Cũng khiến người tôi yêu thích hơn. Giá mà lúc nào cô cũng giữ được dáng vẻ này.”
“C-cậu!” Milian có vẻ sợ đến nỗi chẳng dám nói thành lời. Ngay cả kỹ năng bị động thường ngày là phản xạ cãi lại Winnie cũng biến mất.
Cô nàng tsundere nhỏ bé cuối cùng cũng bị đánh bại.
“T-thì sao? Lo chuyện của cậu đi!”
Ồ, xem ra cậu đã đánh giá thấp cô một chút. Cô nàng tsundere tóc vàng quả thật đã bình tĩnh hơn, nhưng chưa hoàn toàn. Giọng cô không còn kiêu ngạo như trước, song vẫn có chút chống đối.
“Vậy thì tôi cũng chẳng quản được cô. Dù sao tôi đâu phải cha cô, Milian. Tôi không có nghĩa vụ chăm sóc cô. Nhưng Milian này, tôi nghĩ cô nên bớt xù lông một chút.”
“Cứ như thế thì cô sẽ chẳng kết bạn được với ai đâu. Nói đúng hơn là cô hoàn toàn hiểu sai việc kết bạn nên như thế nào.”
“Hừ! Ai cần cậu lên lớp? Ai bảo tôi không kết bạn được?!” Milian không phục, vặn lại.
Winnie vừa nói xong, cô đã giật nảy lên như con mèo bị giẫm phải đuôi. Mải nói chuyện với cậu, cô bỗng không còn sợ như trước nữa.
‘Công đức + 30.’
‘Công đức hiện tại: 5819.’
“Thật à? Vậy sao tôi chưa từng thấy cô đi cùng bạn học nào ở trường? Lúc nào cô cũng chỉ có một mình. Trong giờ giải lao, chẳng có bạn học nào đến nói chuyện với cô. Trong lớp, cô cũng luôn ngồi một mình.”
“Tôi…” Milian cứng họng, như thể bị lời cậu làm cho nghẹn lại.
“Đúng rồi. Cô chẳng có người bạn nào ở học viện, phải không?” Winnie nói tiếp. “Đã hơn một năm rồi, ít nhất cô cũng phải tìm được ai đó để trò chuyện chứ?”
“Oa!” Milian càng siết chặt tay Winnie, cúi đầu thấp hơn. Dù trong bóng tối chẳng ai nhìn thấy, cô vẫn phản xạ cãi lại. “A-ai nói tôi không có?!”
‘Công đức + 50.’
‘Công đức hiện tại: 5899.’
“Ồ? Vậy là cô có bạn à? Tôi có biết họ không? Giới thiệu cho tôi một người được chứ? Nói tôi nghe tên họ đi?” Winnie thích thú hỏi.
“T-tất nhiên là có.”
“Vậy là ai? Đừng nói với tôi là Dell nhé?” Winnie tiếp tục trêu cô.
“T-tất nhiên không phải! Tôi còn có những người bạn khác nữa!”
“Ồ? Vậy họ là ai?” Winnie hỏi. “Milian, lúc nãy cô bảo tôi rồi sẽ mọc mũi dài, đúng không? Lời nguyền đó đâu chỉ áp dụng với con người nhỉ? Elf chắc cũng bị chứ?”
“Hừ, đừng coi thường tôi. Tôi chắc chắn có bạn, như, như Tiểu Hoàng! Đúng rồi, Tiểu Hoàng, cả Tiểu Xám nữa! Và Tiểu Lam!”
“Tiểu Hoàng, Tiểu Xám, Tiểu Lam? Milian, cô đang nói gì vậy? Đó đâu phải tên người. Là biệt danh à?”
“Ừm, đại khái vậy.” Milian ngoảnh mặt đi.
“Thế họ là con người hay elf?”
“…” Milian đột nhiên im bặt.
“Milian? Chim sẻ gọi đại bàng, cô bay lên vũ trụ rồi à?”
“…Chim.” Sau một lúc im lặng, Milian buồn bã lẩm bẩm.
“Hả?” Winnie ngạc nhiên. “Cô nói gì cơ?”
“Chúng là chim. Với cả… mèo.”
“…” Winnie im lặng.
Vậy ra suốt thời gian qua, những người mà cô nàng ngốc tóc vàng thân thiết nhất chỉ là chim đậu trên cành cây sau nhà và mèo hoang trong công viên?
Nhớ lại việc Milian lần nào cũng hào hứng đến gần Shikondell, nhưng lần nào cũng bị cô ấy lạnh lùng gạt đi, rồi lại phải về nhà trò chuyện với chim và mèo, Winnie bỗng thấy thương cô nhóc này. Ở học viện lâu như vậy mà cô vẫn chưa hòa nhập được, thậm chí chẳng tìm nổi một người để trò chuyện.
“Vậy chẳng ai trong số đó là người à?” Winnie thở dài. “Milian, cô có một người bạn nào thuộc dạng người không? Con người hay bán nhân cũng được.”
“Tất nhiên tôi có bạn! Chỉ là, chỉ là ở trong Rừng Elf thôi!”
“Ồ? Thật sao?” Winnie thản nhiên đáp.
“Có gì mà phải nghi ngờ?!” Milian gắt lên.
“Không có gì. Tôi chỉ cảm thấy cô chưa từng có bạn ở bất cứ nơi nào, nên mới bám víu quá mức vào mối quan hệ duy nhất mà cô cho là có chút giống tình bạn.” Winnie đoán.
Nghe vậy, Milian lại im lặng.
‘Công đức + 50.’
‘Công đức hiện tại: 5949.’
“Ầm! Ầm!!” Đúng lúc ấy, cửa sập phía trên đóng sầm lại, phát ra tiếng động lớn.
“A! A!” Milian hét lên như con chim giật mình, lập tức vòng tay ôm lấy Winnie từ phía sau.
“Chúng ta bị lừa rồi! Có người nhốt chúng ta ở đây!”
“Bình tĩnh. Không ai có thể nhốt chúng ta ở đây thật đâu.” Winnie quay lại nhìn lối đi đã bị đóng kín, cau mày.
Nó được đóng lại bằng tay sao?
Có thể nào tên Tư tế đang nấp đâu đó phía trên, chờ họ đi xuống rồi đóng cửa sập để nhốt họ bên trong?
Hay sàn nhà được thiết kế để tự động đóng lại?
Dù thế nào, giờ cũng không còn đường quay lại.
Winnie tiếp tục bước tới, nhận ra mình đã xuống đến bậc cuối cùng.
Ngay khi chân cậu chạm đất, một tiếng “ầm” trầm đục vang vọng khắp nơi. Hai bên, hàng loạt viên pha lê đủ màu lần lượt sáng lên, chiếu rọi toàn bộ căn phòng ngầm. Cuối cùng Winnie cũng nhìn thấy toàn cảnh nơi này.
Căn phòng sâu và có hình tròn, được xây bằng những viên gạch màu be được cắt gọt ngay ngắn. Ở chính giữa sàn là một hoa văn hình tròn kỳ lạ, trông giống như bản đồ sao.
Ngẩng đầu lên, cậu thấy trên trần có một bức phù điêu bầu trời sao gần như giống hệt, đối xứng với hoa văn trên sàn.
Winnie chăm chú nghiên cứu chúng. Tuy cả hai trông như mô tả một thiên hà, hình dạng của chúng lại khiến cậu liên tưởng đến một loài chim đang bay nào đó. Tuy nhiên, vẫn có vài điểm khác biệt nhỏ, chẳng hạn như hướng đầu; còn trên sàn thì có thêm ba bức tượng chim ưng.
Điều đó có nghĩa là gì?
Winnie nhìn sang hai bên, nhận thấy ngoài những viên pha lê phát sáng, trên tường còn treo đủ loại tranh sơn dầu.
“Đây là những bức tranh biến mất khỏi đại sảnh à?” Milian hỏi. Ánh sáng trở lại khiến cô bình tĩnh hơn hẳn.
“Milian, tôi nhờ cô một việc được không?”
“Hả? Việc gì?”
“Giờ cô nhìn thấy rồi, có thể buông tôi ra được không?” Winnie liếc nhìn Milian. “Cô định bám lấy tôi đến bao giờ?”
“A-à! C-cậu nghĩ tôi muốn thế chắc?!” Milian lập tức buông cậu ra, khoanh tay phòng thủ. “L-là cậu cứ khăng khăng bảo tôi bám lấy cậu lúc nãy!”
Đến bản thân cô còn chẳng thể nói dối cho trót, nhưng vẫn phải nói ra, cứ như nếu không nói thì sẽ mất mặt vậy.
“Rồi, rồi, lỗi của tôi. Công chúa đỏng đảnh.” Winnie nói, mệt đến mức chẳng muốn tranh cãi.
“Hừ!”
“Những bức tranh này…” Winnie bước đến gần bức tường, chăm chú quan sát, trầm tư suy nghĩ.
“Sao? Cậu phát hiện ra gì à?” Milian hỏi.
“Những bức tranh này… ừm. Phong cách có vẻ giống thời kỳ Đế quốc Carillian.” Winnie trầm ngâm.
“Cô cũng biết về nghệ thuật à?”
“Sao? Không được à?” Winnie liếc nhìn Milian.
Cậu vốn thích tìm hiểu các tác phẩm nghệ thuật, đặc biệt là định giá chúng, và đã cẩn thận xem xét nhiều tác phẩm trong học viện, bao gồm cả những bức trên xe ngựa kỳ lân và trong bảo tàng của Học viện Carillian.
Là học viện được chính hoàng đế Đế quốc Carillian thành lập, đồng thời là một trong số ít nơi trên đại lục không bị chiến tranh chạm đến, Carillian lưu giữ rất nhiều tranh sơn dầu và tác phẩm nghệ thuật từ thời đế quốc cổ đại.
Winnie có thể không hiểu hết những điều tinh tế trong đó, nhưng sau khi xem nhiều đến vậy, cậu ít nhất cũng nhận ra được những nét tương đồng về phong cách.
“Này, có khi cô nói đúng đấy. Những bức tranh này thật sự có thể là những bức từng treo trong đại sảnh chính của lâu đài.” Winnie nói.
“Hừ! Thấy chưa? Giờ ai mới là đồ ngốc nào?”
“Nhưng cô phải nhớ rằng lâu đài này từng bị ma quỷ chiếm đóng. Những thứ có giá trị chắc đã bị cướp sạch rồi.” Winnie nói tiếp. “Sao có thể chỉ để lại mỗi mấy bức tranh này?”
“Trông chúng đắt tiền lắm. Mà tất cả đều là tác phẩm của họa sĩ nổi tiếng thời đó. Không đời nào chúng được tha đâu.”
“Vậy ý cậu là gì?” Milian khó hiểu hỏi.
“Đúng vậy…” Winnie lẩm bẩm, chăm chú kiểm tra những bức tranh. “Có vết cháy. Xét theo tình trạng của chúng, chúng đã qua tay rất nhiều người.”
“Hả? Thật à?” Milian bước lại gần, nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Winnie. “Phiền phức quá. Sao không gỡ một bức xuống rồi—”
“Bốp!” Winnie bực bội đập vào bàn tay Milian đang đưa ra. “Đồ ngốc tóc vàng! Còn chưa biết chuyện gì đang xảy ra mà cô đã định động vào đồ đạc rồi à? Gỡ xuống á?!”
“…” Milian mím môi, trông như đứa trẻ bị người lớn mắng, lặng lẽ rụt tay về.
Nhưng…
Khi nhìn Winnie chăm chú kiểm tra những bức tranh, Milian cảm thấy có gì đó kỳ lạ.
Những lúc thế này, cậu dường như trở thành một người hoàn toàn khác, đáng tin cậy hơn hẳn vẻ bất cần, vô tư thường ngày.
“Nhưng nếu những bức tranh này bị lấy đi trong cuộc xâm lược của ma quỷ, sao chúng lại quay về đây?” Milian hỏi.
Winnie không trả lời. Cậu nhắm mắt lại.
Tình hình hiện tại rất khó hiểu, mà dường như họ còn bị nhốt ở đây.
Không cần vội.
Hãy nghĩ xem bước tiếp theo nên làm gì.
Nếu Aesphyra ở đây, cô ấy sẽ làm gì?
Winnie nhớ lại kỳ thi thực hành cuối học kỳ trước, khi cậu cùng Aesphyra hoàn thành một nhiệm vụ; nhớ đến hành động và cách suy nghĩ của cô ấy.
“…Hồi đó, khi ma quỷ xâm lược Lâu đài Gavriel, Đế quốc Carillian đã không còn nữa. Nếu không thì ma quỷ chẳng thể nào xâm nhập sâu đến mức này.” Winnie sắp xếp lại suy nghĩ.
“Ma quỷ xâm lược, cướp bóc mọi thứ, nhưng có thể chúng không phát hiện ra căn phòng bí mật này.”
“Những bức tranh này hẳn đã bị lấy cắp vào thời điểm đó. Nhưng tại sao giờ chúng lại quay về đây?”
“Chẳng lẽ…?” Winnie chợt nảy ra một ý. Cậu quan sát những bức tranh, đi hết một vòng quanh căn phòng. Cứ cách vài bức, cậu lại dừng lại trong chốc lát, như thể đang kiểm tra điều gì đó. Một lúc sau, cậu bước về phía hoa văn sao ở chính giữa sàn.
“Cậu đang làm gì vậy?” Milian đi sát theo sau, chẳng hiểu Winnie định làm gì.
Cậu đã phát hiện ra điều gì à? Thế sao cô vẫn chẳng biết gì cả?
Winnie không lên tiếng, ngồi xổm xuống kiểm tra phù điêu hình sao.
“Milian, cô biết đây là gì không?”
“Hả? Gì cơ?” Milian đương nhiên chẳng biết. “Trông giống… sơ đồ dựa trên một chòm sao đặc biệt nào đó?”
Winnie vốn đã biết Milian chẳng giúp ích được gì trong chuyện này.
“Không. Dù trông như thể mô tả mặt trời, mặt trăng và các vì sao, nó chẳng liên quan gì đến chòm sao cả.” Winnie nói. “Milian, hình dạng căn phòng này có khiến cô liên tưởng đến thứ gì không?”
“…” Milian đoán: “Một cái bia ngắm?”
“Đếm xem có bao nhiêu bức tranh.”
“Ơ? Để tôi đếm: một, hai, ba, bốn…”
“Đếm từng bức thì cô sẽ đếm đến bao giờ. Sao không đếm theo nhóm năm? Để tôi nói cho cô biết, lúc nãy tôi đã đi một vòng. Có đúng sáu mươi bức tranh.”
“Vậy vật gì có hình tròn và sáu mươi vạch nhỏ?” Winnie hỏi.
“Ừm… A! Ý cậu là đồng hồ?!” Milian nghĩ một lát rồi chợt hiểu ra.
“Chính xác. Đồng hồ.”
“Nhưng chẳng phải suy diễn hơi xa sao? Chỉ vì có sáu mươi bức tranh mà cậu cho rằng nó ngụ ý về đồng hồ à?” Milian không nhịn được phản đối.
“Tất nhiên là không.” Winnie bình tĩnh đáp. “Cô biết tôi phát hiện ra gì khi đi một vòng không? Cứ mỗi bức tranh thứ năm lại có một con griffin, dù là nhân vật chính hay chỉ là chi tiết ở hậu cảnh, lúc nào cũng có griffin.”
“Nói cách khác, griffin chỉ xuất hiện trong bức tranh thứ năm. Dù cô có tìm kỹ đến đâu, chúng cũng không xuất hiện trong những bức khác.”
“Có đúng mười hai bức tranh griffin, tượng trưng cho mười hai vạch lớn.” Winnie nhếch mép. “Vậy chưa đủ rõ ràng sao?”
