“Ồ?” Winnie cùng Milian ló đầu nhìn qua góc tường.
Quả nhiên, phía trước đúng như Milian nói, có một khoảng đất trống.
Qua khỏi góc tường là một bãi đất rộng, trông giống sân tập bắn cung trước đây của binh lính đóng ở Lâu đài Gavriel. Trên bãi có cắm vài hình nộm rơm với vòng bia, nhưng rõ ràng nơi này không còn được dùng để tập bắn cung nữa.
Ở giữa bãi đất rộng có một đống lửa. Vài tên Interpreters đeo đồ trang trí hình đầu hươu đang ngồi nướng thức ăn. Trông chúng như đang bàn chuyện gì đó, nhưng khoảng cách quá xa nên Winnie không nghe được.
“Đúng như tôi nghĩ, đám con người đội sừng kia đã bắt đồng tộc của tôi.” Milian thì thầm, siết chặt cây trường cung trong tay. Winnie không biết cô có nghe được gì hay không.
“Chúng bắt đồng tộc của cô ư? Đưa họ đi đâu?” Winnie hỏi.
“Nhìn mấy chiếc lồng sắt bị phủ vải kia kìa.” Milian chỉ về dãy lồng sắt đen kịt ở phía bên phải sân tập. Dưới bầu trời đêm không trăng, bị mây đen che kín, chúng trông như một dãy quan tài tối om.
Tấm vải phủ cùng ánh sáng lờ mờ che khuất tầm nhìn, khiến người ta không thể biết bên trong có nhốt ai không.
“Tôi ngửi thấy mùi của đồng tộc mình. Có elf bị nhốt trong những chiếc lồng đó!” Milian nghiến hàm răng nhỏ sắc nhọn. “Đám con người đê tiện kia còn khoe khoang rằng trước khi hiến tế sẽ làm nhục đồng tộc tôi! Ghê tởm thật.”
“Hiến tế? Khoan đã, chính xác thì chúng nói gì? Nhắc lại cho tôi nghe.” Winnie cau mày.
“Chúng nói bắt được elf có sinh lực dồi dào thì đáng giá bằng mười tù nhân bình thường. Giờ chúng không cần xuống núi mỗi ngày làm những việc bẩn thỉu, vất vả, vô ích để đủ chỉ tiêu hiến tế nữa. Từ nay chúng chỉ cần tập trung săn elf thôi.” Milian nhắc lại lời đám Interpreters.
“Vậy xác nhận rồi, chúng thật sự đang tiến hành hiến tế.” Winnie xác nhận suy đoán của mình. Vừa nghe nhắc đến “hiến tế”, cậu đã nghĩ đến Erunes, Trụ Thần nắm giữ Thần Quyền Tế lễ.
Chẳng lẽ lại là hắn sao? Không thể nào lại là hắn được, đúng không?
Hơn nữa, chuyện này có liên quan đến tế đàn của Trụ Thần Ma Quỷ cổ đại từng tồn tại ở đây không?
Winnie cảm thấy chuyện này không đơn giản. Cậu từng gặp những tín đồ của Erunes, Xích Huyết, và nhận thấy phương thức hành động của chúng khác biệt rõ rệt. Hơn nữa, cậu chưa từng nghe nói biểu tượng của Erunes có con mắt đỏ.
“Hiến tế? Ý cậu là kiểu nghi lễ của đám tà giáo thờ phụng Trụ Thần à? Đám thợ săn trộm này lại bày ra âm mưu mới gì sao?”
“Không, có lẽ không phải âm mưu của chúng. Không phải chúng chưa đủ độc ác, mà là đầu óc không cho phép chúng làm ra chuyện phản nhân loại như thế.” Winnie nói. “Trước đó tôi bắt được một tên rồi tra hỏi. Có gã ăn mặc kỳ quái tự xưng là ‘Tư tế’ sai chúng làm chuyện này.”
“Tư tế? Ai? Tư tế nào cơ?”
“Cô hỏi tôi thì tôi biết hỏi ai? Nếu biết hắn là tư tế của ai thì tôi còn cần điều tra làm gì?” Winnie lườm đồ ngốc tóc vàng. “Cô cứ hỏi liên tục, làm sao tôi biết được?”
“Chậc, tôi tưởng cậu giỏi giang lắm, đã thu thập đủ mọi tin tức rồi chứ.” Milian khịt mũi.
“Cô nói nghe dễ lắm. Cứ thử làm đi xem cái đầu của cô có quá tải không.” Winnie khinh khỉnh.
“Cậu gọi ai là đầu heo hả?!”
“Đủ rồi, đừng cãi nhau nữa. Cô còn muốn cứu đồng tộc không?” Winnie liếc Milian.
“Còn phải hỏi sao?” Milian đáp. Trong lúc nói, cô đã rút vài mũi tên khỏi ống tên bên hông, lẩm nhẩm vài câu chú, thổi nhẹ lên chúng khiến những phù văn ma pháp rực lửa lóe lên trên thân tên. Cô lắp tên vào cung rồi kéo dây.
[Tiểu Bạo Liệt Tiễn]
“Ầm! Ầm! Ầm!” Một loạt tên bắn thẳng vào đám Interpreters đang nướng đồ bên đống lửa, lập tức phát nổ liên hoàn, nhấn chìm tất cả những kẻ đứng gần trong biển nổ.
“Cái quái gì vậy, giờ chúng ta chẳng thể lén lút được nữa à?!” Winnie không tin nổi nhìn những mảnh thi thể đám Interpreters văng tung tóe trên mặt đất. “Mấy trận đánh trước đã đủ ầm ĩ rồi, giờ còn cho nổ ma pháp giữa khoảng đất trống thế này, chúng sẽ biết ngay có người đột nhập. Cô đúng là đồ ngốc.”
“Đến nước này rồi còn lén lút làm gì? Chúng cũng chỉ là một đám rác rưởi.” Milian thản nhiên đáp. “Cậu mới là đồ ngốc.”
“Cô không biết đám này giỏi chạy trốn à? Lâu đài Gavriel vốn do Đế quốc Carillian cổ đại xây dựng, có thể có đường hầm bí mật mà chúng phát hiện rồi dùng để bỏ trốn. Cô vừa dọa lũ chuột ra khỏi hang rồi đấy. Nếu tôi không hoàn thành nhiệm vụ đánh giá, tôi sẽ bắt cô chịu trách nhiệm!” Winnie trừng Milian.
“Trước đó cậu có nói đâu.”
“Đồ ngốc tóc vàng.”
“Chậc, thế cậu là đồ ngốc tóc xanh!” Milian chống nạnh cãi lại.
Đến nước này, Winnie chẳng buồn tranh cãi thêm. Thiệt hại cũng không quá lớn, dù sao các băng cướp kia gần như đã bị quét sạch.
Khi đám lính canh đã biến thành những mảnh thi thể đúng nghĩa, Winnie không cần phải ẩn nấp nữa. Cậu cùng Milian tiến lên phía trước, đến chỗ những chiếc lồng rồi giật tấm vải phủ ra.
Dưới bầu trời đêm, những đôi mắt long lanh như mắt hươu nhìn Winnie đầy sợ hãi, những người bị nhốt co cụm vào nhau bên trong lồng.
Nhờ ánh lửa, Winnie nhìn rõ bên trong. Những cô gái elf thanh tú, da trắng ngần đang nép sát vào nhau trong lồng, nhìn cậu bằng đôi mắt mở to đầy sợ hãi.
Winnie đâm thương một nhát phá khóa chiếc lồng rồi giật mạnh cửa mở ra.
“Ra ngoài đi. Các cô được tự do rồi.” Cậu nói.
Nhưng các elf chỉ nhìn nhau, rõ ràng không tin lời cậu, sợ đến mức không dám bước ra.
“Đồ ngốc, cậu xấu quá nên dọa đồng tộc tôi sợ rồi.” Milian hậm hực.
“Biến đi! Sao cô biết họ sợ? Có khi họ bị vẻ đẹp trai của tôi làm cho ngẩn người thì sao?” Winnie cãi lại.
“Ọe! Đừng tự tâng bốc nữa. Elf nào mà thấy cậu hấp dẫn chứ?” Milian chế giễu. “Để tôi lo. Cậu chỉ làm họ sợ thêm thôi.”
“Chậc! Cô gọi tôi là đồ ngốc à? Với chỉ số trí tuệ của cô thì cũng chẳng ai thèm đâu!” Winnie bướng bỉnh cãi lại, nhưng vẫn lùi về sau.
Có lẽ những elf này mắc chứng sang chấn tâm lý với con người. Để một elf như Milian trấn an họ chắc chắn là cách tốt hơn.
“Ra đây đi, đừng sợ. Tôi là Milian Dawnwind, em gái của Nữ hoàng elf Mặt trời hiện tại, cũng là công chúa elf. Tôi đến cứu mọi người.” Milian bước tới vị trí để các elf nhìn rõ mặt mình, dịu dàng cất tiếng trấn an.
“C-cô là… Công chúa ạ?” Các elf trong lồng kinh ngạc thốt lên.
Winnie kinh ngạc nhìn cảnh tượng ấy.
‘Chết tiệt… Hóa ra cô nàng tóc vàng này cũng biết dịu dàng à? Với mình thì cô ấy đối xử như với nhím vậy.’
“Đúng vậy, tôi đến cứu mọi người. Sẽ không ai làm hại mọi người đâu. Cứ yên tâm ra ngoài nhé.” Milian trấn an họ.
Nhìn thấy công chúa của mình, các elf cuối cùng cũng lấy hết can đảm, rụt rè bước ra khỏi lồng. Nhưng ngay cả khi đã ra ngoài, họ vẫn cảnh giác và sợ hãi xung quanh, đặc biệt là Winnie, con người kia.
Họ chỉ dám trốn sau lưng Milian.
Winnie không trách họ. Cậu chỉ giúp phá khóa những chiếc lồng còn lại.
Dù sao, hầu hết những con người các elf này từng gặp đều là thợ săn trộm hoặc lái buôn nô lệ, bắt elf để bán cho quý tộc loài người. Trong mắt họ, con người nguy hiểm, độc ác và dối trá.
Cũng chẳng còn cách nào. Cứ nhìn Shikondell mà xem, chính con người đã khiến cô mất cả nhà lẫn gia đình.
Trong lúc Milian an ủi các elf được cứu, Winnie quan sát dáng vẻ của họ. Cậu nhận ra trong số đó có khá nhiều elf nam.
Ừm… họ quả thật đẹp trai nổi bật. Winnie phải thừa nhận điều đó. Xét về vẻ ngoài, họ ngang ngửa với cậu. Nhưng nói đến khí chất đàn ông thì cậu rõ ràng vượt trội hơn.
Chẳng trách Shikondell có thể giả làm elf nam lâu như vậy mà không bị nghi ngờ.
“Cô đưa họ về đi.” Winnie xoay cây thương. “Có lẽ họ không biết đường xuống núi, dọc đường cũng chẳng biết sẽ xảy ra chuyện gì.”
“Đi theo tôi, đừng sợ. Tôi sẽ đưa mọi người về nhà.” Milian đồng ý. Dù sao, phần lớn đồng tộc của cô chỉ là dân làng bình thường, không biết chiến đấu, vì vậy Interpreters mới bắt được họ.
Nhìn Milian dẫn các elf Rừng rời đi, Winnie tiếp tục tiến lên.
Giờ đã bị lộ, cậu không cần phải lén lút nữa.
Winnie vừa định cầm [Băng Nha] xông lên thì chợt nhận thấy điều kỳ lạ: những “thi thể Interpreters” nằm rải rác lúc nãy đã biến mất.
Winnie sững sờ. Rõ ràng chỉ mới một lát trước cậu còn thấy rất nhiều thi thể. Chúng không thể bị vụ nổ thổi bay sạch, Milian cũng chẳng dọn dẹp gì.
Vậy những mảnh thi thể kia biến mất bằng cách nào?
Có gì đó không ổn. Winnie nhìn ra sau, Milian đã đưa đồng tộc đến nơi an toàn.
Giờ cậu có thể dốc toàn lực rồi.
Winnie chạy về phía tòa tháp pháo đài cao, sáng đèn phía trước, trên đường đi nghe thấy vài tiếng bước chân đang tiến về phía mình.
Cậu không cần Milian nghe thấy; chính cậu cũng nghe rất rõ.
“Quả nhiên Tư tế nói đúng. Có con ruồi nhỏ lẻn vào thật.” Họ chạm mặt nhau trong một cái sân rộng. Thủ lĩnh là một gã đàn ông cao lớn, vạm vỡ, da ngăm đen, đeo mặt nạ sừng hươu đỏ. Hắn nhìn Winnie, người chỉ cao đến ngực mình, bằng vẻ hiểu rõ mọi chuyện.
Winnie quan sát gã đàn ông ăn mặc khác với những Interpreters còn lại, đoán rằng hắn là thủ lĩnh của chúng.
“Thủ lĩnh, tôi lo cho an nguy của anh em ở tiền đồn và các elf chúng ta bắt được.” Một tên Interpreter, có vẻ là phó thủ lĩnh, lên tiếng.
“Không cần lo. Thằng nhóc này rõ ràng lẻn vào một mình. Nó không thể đối phó với đông người như vậy đâu. Cứ giết nó.” Thủ lĩnh Interpreters thản nhiên đáp.
“Lên đi. Giết thằng nhóc này.”
Theo lệnh hắn, đám Interpreters còn lại bao vây Winnie.
“Nhóc con, gan mày cũng lớn đấy, dám đến tận đây! Mày nghĩ mình có thể lĩnh tiền thưởng của đế quốc mà vẫn còn sống để tiêu à?” Tên thuộc hạ vung vũ khí hình móng vuốt đầy đe dọa. “Mày có thể biết hôm nay mình sẽ chết, nhưng vẫn chưa biết chết thế nào, đúng không?!”
Nói rồi, hắn cầm vũ khí hình móng vuốt xông lên.
Winnie giơ thương lên chặn, ngăn móng vuốt lại. Nhưng cậu ngạc nhiên khi móng vuốt vừa chạm vào cán thương thì khép lại như bàn tay, nắm chặt lấy cán.
“Nhóc con, mày xong đời rồi!” Tên thuộc hạ giật vũ khí của Winnie, rồi ra hiệu cho đồng bọn xông lên chém chàng trai tóc xanh thành từng mảnh.
Winnie vẫn bình tĩnh hoàn toàn. Khi đám Interpreters đang bao vây lao tới, cậu đột nhiên kéo ngược móng vuốt về phía mình.
“Á?!” Tên thuộc hạ không ngờ Winnie trông có vẻ yếu ớt lại mạnh đến vậy. Hắn bị giật nhào tới trước rồi đập xuống đất.
Động tác của Winnie vẫn không hề bị cản trở. Cây thương băng giá tỏa ánh sáng lạnh lẽo sâu thẳm. Khi quét qua không trung, mũi thương như kéo theo vầng trăng lưỡi liềm sáng rực. Nó đi đến đâu, da thịt bay đến đó, máu bắn tung tóe.
Đám Interpreters cuối cùng cũng nhận ra có chuyện nghiêm trọng. Chúng theo bản năng giơ vũ khí lên đỡ cây thương băng, nhưng người lẫn vũ khí đều bị chém đôi gọn ghẽ.
Cây thương ấy chính là cái chết mang hình dáng trường thương, quét rộng, chém ngang, hạ kẻ địch như gặt lúa.
Chẳng bao lâu, thi thể chất thành đống trên mặt đất, máu đọng thành vũng dày đặc.
Mỗi bước Winnie tiến lên, lại có thêm vài tên Interpreter bị chém toạc rồi ngã xuống.
Tên thuộc hạ nhìn cảnh tượng ấy, sững sờ không nói nên lời. Hắn chưa từng chứng kiến cảnh tượng đáng sợ như vậy, cũng chưa từng gặp đối thủ mạnh đến thế.
“Thủ lĩnh… chuyện này… chuyện này không giống những gì Tư tế nói!” Tên thuộc hạ lắp bắp. “Hắn bảo chỉ là một tên trộm liều lĩnh, sao lại thành ra thế này?!”
“Hửm? Có gì không ổn sao? Nó chỉ là một tên trộm nhỏ thôi mà?” Thế nhưng thủ lĩnh dường như chẳng hề bận tâm đến cảnh người của mình bị tàn sát. Hắn đứng chắp tay sau lưng, giọng điệu bình thản. “Ít nhất, với ta thì đúng là vậy.”
“Thủ lĩnh?!” Tên thuộc hạ chợt nhận thấy vẻ thờ ơ đáng sợ trên mặt thủ lĩnh.
“Tuy hơi lệch khỏi kế hoạch của ta, nhưng thế này cũng được.” Thủ lĩnh Interpreter dường như chẳng để ý đến vẻ bối rối của thuộc hạ.
“Ng-ngài đang nói gì vậy?!”
“Dù sao chúng ta đã ở bên nhau bao nhiêu năm… thật lòng mà nói, nếu có thể, ta đã để ngươi sống. Nhưng tiếc là thêm một người thì quyền lực lại phải chia bớt. Con đường của người siêu phàm không chấp nhận kẻ yếu.” Vừa nói, tên thuộc hạ đột nhiên cảm thấy ngực mình bị xuyên thủng, máu tuôn ra.
Thủ lĩnh khẽ lắc đầu, nhìn thuộc hạ chậm rãi gục xuống. Trong mắt hắn chẳng có cảm xúc gì, chỉ có sự thờ ơ lạnh lùng.
“Tất cả anh em đều chết cả rồi. Xuống đó bầu bạn với chúng đi. Dẫn chúng sang thế giới bên kia, đỡ cho ta mang tiếng vô tình.”
“Ngươi… ngươi!” Tên thuộc hạ chết rất nhanh. Trong giây phút cuối cùng, ánh mắt hắn lóe lên vẻ nhận ra điều gì đó.
