Winnie xông vào rồi lao ra khỏi đám đông cướp ba lần, chém chúng như chém vào khoảng không, không chừa lại một ai sống sót. Đòn tập kích bất ngờ đã giết năm tên cướp còn chưa kịp rút vũ khí. Đám còn lại nhanh chóng nhận ra có kẻ đột nhập, hoảng loạn kinh hãi, nhưng cũng chỉ kịp nảy ra ý định chống cự thoáng qua.
Không tên cướp nào chống đỡ nổi cây thương băng quét ngang dữ dội. Lưỡi thương lấp lánh sương giá chết chóc, chém qua chúng như lưỡi hái quét qua lúa mì, nhanh, chuẩn xác và không chút nương tay.
Đám cướp thậm chí không nhìn thấy động tác của Winnie. Không một tên nào kịp đỡ hay gạt đòn trước khi bị đoạt mạng, đổ xuống đất như những món đồ bỏ đi vỡ nát.
Chỉ trong vài hơi thở, Winnie đã kết thúc trận chiến, như thể làm chủ cả chiến trường.
Nhưng đây không đơn thuần là Winnie áp đảo đám yếu đuối. Ngoại trừ việc dùng [Xích Băng] như móc kéo để rút ngắn khoảng cách, cậu chưa thi triển phép thuật nào. Cậu đã cho chúng quá đủ cơ hội, vậy mà chẳng tên nào biết nắm lấy.
Lâu đài đổ nát giờ còn yên tĩnh hơn trước, tĩnh lặng đến mức dường như cả gió cũng ngừng thổi.
Winnie ngoái nhìn đám cướp mình vừa giết, chẳng thấy có gì bất ngờ. Nếu có điều gì khiến cậu ngạc nhiên thì đó chỉ là giết chúng dễ dàng đến mức nào.
Một người siêu phàm ở cảnh giới Thuật sĩ đối đầu với đám cướp, phần lớn còn chưa đạt đến cảnh giới sức mạnh chính thức nào, chẳng khác nào nghiền nát chúng bằng sức mạnh ở một chiều không gian khác.
Đám cướp vốn hung ác, khiến cả làng mạc khiếp sợ, còn chưa kịp kêu lên đã đổ gục xuống đất.
Winnie ngước nhìn tấm vải rách phất phơ phía trên, rồi lặng lẽ quét sạch sào huyệt của đám cướp.
Tiếp tục tìm kiếm trong vọng gác ở cổng, cậu chẳng phát hiện gì đáng chú ý, chỉ thấy vài túi tiền đựng bạc và rất nhiều đồng tiền đồng, cùng một số vật dụng hằng ngày và lương thực dự trữ như bắp cải, cà chua.
Đây có lẽ là đồ cướp được của các nạn nhân.
Winnie không động vào thứ nào. Cậu khóa kho chứa lại, mang chìa khóa theo.
Pháo đài do “Endgravers” canh giữ đã thất thủ. Không ai kịp báo tin có kẻ đột nhập. Cứ điểm của đám cướp giờ bỏ ngỏ.
Từ đây trở đi, mọi chuyện sẽ đơn giản hơn nhiều. Mở được lối này, Winnie có thể thuận lợi xâm nhập vào khu vực bên trong Lâu đài Gavriel.
Cậu chỉ có một đêm, nên phải hành động thật nhanh.
Winnie lẻn qua cổng phía bắc, tiến vào quần thể lâu đài, hướng về pháo đài trung tâm.
Thế nhưng Winnie không hề nhận ra, sau khi cậu rời đi, máu từ những thi thể cướp rải rác chậm rãi thấm xuống đất. Nền pháo đài dường như sống dậy, phát ra âm thanh như tiếng môi chép chép. Như thể hút máu vẫn chưa đủ, nó bắt đầu kéo cả thi thể đám cướp vào, hòa chúng vào mặt đất cho đến khi biến mất hoàn toàn.
Chẳng mấy chốc, chẳng còn lại gì. Cứ như chưa từng có ai ở đó, như thể sự sống chưa từng tồn tại nơi này.
Winnie đã đến gần pháo đài trung tâm. So với những pháo đài bên ngoài trong quần thể lâu đài đổ nát, cứ điểm trung tâm rõ ràng từng là sở chỉ huy của đế quốc. Nó được xây dựng quy mô lớn, không nghi ngờ gì chính là trung tâm của cả hệ thống pháo đài.
Những pháo đài khác có lẽ vẫn còn quân cướp đồn trú, nhưng giờ đã biết chính xác vị trí trung tâm của địch, Winnie quyết định đánh thẳng vào đầu não, bắt thủ lĩnh và trực tiếp tra hỏi.
Ban đầu cậu chỉ mới nghi ngờ bài đánh giá thực hành này có gì đó khác thường, giờ thì gần như chắc chắn đây chẳng phải nhiệm vụ bình thường. Chắc chắn sắp có chuyện bất ngờ.
Một lần nữa, cậu lại trúng giải độc đắc.
Tên tư tế mặc áo choàng đáng ngờ với đôi mắt đỏ kia là ai? Vì sao hắn xuất hiện ở đây vào lúc này? Mục đích của hắn là gì?
Trong lời tên cướp cao gầy kia nói còn nhiều chỗ không rõ, chẳng hạn như lý do chúng tin tên tư tế đáng ngờ ấy. Gã cao gầy nói mình cũng không biết, chỉ cảm thấy lời của kẻ mặc áo choàng kia nghe rất đáng tin.
Xét theo lẽ thường, khiến đám cướp núi xảo quyệt, chẳng hề thành thật này nghe lời mình vốn không phải chuyện dễ. Vậy mà tên tư tế mặc áo choàng chỉ nói vài câu đã thuyết phục được chúng, khiến chúng tạm thời phục vụ hắn, thu thập nội tạng người từ những nạn nhân còn sống.
Chuyện đó thật khó tin.
Cậu có cảm giác lý do đám cướp tụ tập ở đây cũng liên quan đến con mắt đỏ trên áo choàng của tên tư tế mà gã cao gầy nhắc đến.
Nếu vậy, tình hình có thể khá nghiêm trọng.
Đám cướp chỉ bị sai khiến, chẳng khác nào bia đỡ đạn. Nhưng danh tính và thực lực của kẻ trùm đầu mặc áo choàng có con mắt đỏ kia vẫn chưa rõ. Với thực lực Thuật sĩ Trung cấp, Winnie có thể ứng phó với phần lớn tình huống, nhưng trước đây cậu đã vướng vào quá nhiều chuyện nguy hiểm cấp cao, nên giờ vô cùng thận trọng.
Nhận ra chuyện này rắc rối, về lý thuyết cậu có thể quay lại ngay và báo cáo mọi thứ với học viện. Nhưng như vậy, nhiệm vụ đánh giá thực hành sẽ không hoàn thành trọn vẹn.
Hơn nữa, phải mất ít nhất vài tuần xe ngựa của Học viện Carillian mới đến đón cậu. Trong những tuần đó, cậu không thể đảm bảo đám cướp vô liêm sỉ kia sẽ giết thêm bao nhiêu người, hay mục đích của tên áo choàng mắt đỏ có thành hiện thực hay không.
Winnie cảm nhận được nguy hiểm. Cậu thấy chuyện này có thể trở nên vô cùng phiền phức.
Mối họa cướp bóc ở Lâu đài Gavriel đã kéo dài một thời gian. Cậu không biết kế hoạch của tên mặc áo choàng kia đã tiến triển đến đâu, hay khi hoàn thành sẽ gây ra tai họa gì.
Nếu vì cậu rời đi mà không ai ngăn được thảm họa kịp thời, dẫn đến hỗn loạn không thể cứu vãn, Winnie biết mình sẽ hối hận suốt đời.
Cậu không có cách nào gọi viện binh. Quan hệ của cậu ư? Ai biết thì tự hiểu. Ngoài Mirexia ra, cậu hầu như chẳng có mối quan hệ nào ở kinh đô Camella, huống chi là trên lãnh thổ nước ngoài như Đế quốc Tyrell.
Nếu Isatia ở bên cạnh, cậu có thể kể cho cô nghe rồi nhờ cô xin viện trợ từ Đế quốc Tyrell. Nhưng vấn đề là Isatia cũng đã lên đường làm nhiệm vụ đánh giá thực hành, không rõ đang ở đâu.
Cậu cũng không thể quay về Học viện Carillian cầu cứu. Xuống núi xin giúp đỡ ở các thành bang của đế quốc là chuyện không thể; họ sẽ đuổi cậu khỏi cổng. Đến khi cậu tới dinh lãnh chúa và tự giới thiệu, lính gác có khi còn lười biếng ngoáy tai rồi hỏi: “Winnie nào? Chưa nghe bao giờ. Lãnh chúa chúng tôi mời cậu à?”
Kể cả họ từng nghe tên cậu, cũng chỉ nghe tiếng xấu của cậu thôi. Những kẻ ghen ghét cậu có khi còn cố đuổi cậu đi bằng vũ lực.
Chuyện này rõ ràng chưa thu hút sự chú ý của vị lãnh chúa đế quốc địa phương. Chưa nói đến việc cậu có gặp được lãnh chúa hay không, những lời Winnie nói rất có thể sẽ bị xem là lời lảm nhảm của kẻ hoang tưởng.
Xét cho cùng, lời cậu nói không có trọng lượng. Nếu Isatia nói cùng những lời ấy, hiệu quả sẽ hoàn toàn khác.
Quanh pháo đài chính có vài tháp canh. Có lẽ vì pháo đài Winnie đột nhập trước đó có lính canh nên hướng này cũng có mấy tháp. Nhờ giác quan nhạy bén của người siêu phàm, Winnie dễ dàng lẻn vào.
Cậu không đặc biệt giỏi ẩn nấp, nhưng giấu mình khỏi người thường hay pháp sư cấp thấp thì quá dễ. Với đám cướp và kẻ ngoài vòng pháp luật này, cậu chẳng khác nào cơn gió lướt qua, im lặng và vô hình.
Winnie nhanh chóng đến chân một tháp canh. Sau khi chắc chắn bên trên không có ánh đèn, cậu phóng [Xích Băng], móc vào cột đá của tháp rồi kéo mình lên, lộn qua mép tường.
“Hửm? Tiếng gì vậy?” Tiếng dây xích kéo khiến mấy tên cướp trên tường chú ý. Chúng đi tới kiểm tra.
Tò mò hại chết mèo. Đi được nửa đường, từng tên đột nhiên bị xích băng trói chặt, da thịt đông cứng vào nhau vì cái lạnh cực độ.
Mắt đám cướp trợn tròn. Chúng quen bắt nạt kẻ yếu, chưa từng thấy cảnh tượng như thế. Khi chúng định kêu lên, lưỡi thương ánh băng đã xé toạc người chúng.
Động tác của Winnie gọn ghẽ và im lặng. Hạ đám cướp xong, cậu nhìn xuống từ trên cao, quan sát bố cục pháo đài chính.
Pháo đài chính Gavriel còn lớn và phức tạp hơn cậu tưởng, với nhiều bức tường chắn tầm nhìn và những ngọn đuốc chập chờn di chuyển khắp nơi.
Có vẻ tên áo choàng mắt đỏ kia cũng chẳng biết hết mọi chuyện. Hắn còn chưa sắp xếp cho đám chuột này bỏ trốn, cũng chẳng đoán được kết cục của mình.
Dùng [Xích Băng], Winnie tụt khỏi tường xuống một góc khuất.
Đây hẳn là chuồng ngựa bỏ hoang của pháo đài.
Winnie tự nhận mình cũng khá giỏi ẩn nấp. Cốt lõi của việc lẻn vào là đảm bảo không ai phát hiện ra mình. Vậy nếu giết hết những ai nhìn thấy mình, chẳng phải đó chính là cách ẩn nấp hoàn hảo sao?
“Hửm? Ai đấy?!” Vừa qua góc tường, Winnie đã trông thấy đám cướp mà nhóm “Endgravers” trước đó nhắc đến. Chúng đeo đồ trang trí hình gạc, ăn mặc như dân man rợ, trên tay có những hình xăm kỳ dị.
Đây hẳn là “Interpreters”.
Thấy chàng trai tóc xanh rõ ràng là người ngoài, năm tên Interpreters khựng lại một thoáng rồi lập tức phản ứng. Ba tên giơ kiếm và khiên vào thế phòng thủ, hai tên còn lại rút trường cung, nhanh chóng lắp tên từ bao tên.
Không nghi ngờ gì nữa, kỷ luật chiến đấu của Interpreters vượt xa cả băng Fox lẫn Endgravers. Chúng không nao núng trước kẻ địch, thể chất khỏe mạnh, thể hiện qua cánh tay dày cơ bắp, lại biết phối hợp chiến thuật.
Nhưng đối mặt với một đối thủ thật sự, dù kỹ năng chiến đấu chỉ nhỉnh hơn một chút cũng chẳng có ý nghĩa gì. Chúng vẫn sẽ bị quét sạch ngay lập tức.
Trong mắt đám Interpreters, Winnie nhanh đến mức để lại tàn ảnh. Ba tên lập tức giơ khiên lên đỡ, nhưng cả người lẫn khiên đều vỡ nát.
Khiên gỗ dày của chúng giòn như giấy trước vũ khí [Ma cụ] cấp cao. [Băng Nha] chém xuyên cả khiên lẫn người chỉ trong một nhát, hạ gục ba tên cùng lúc.
Hai cung thủ thậm chí không thấy Winnie áp sát bằng cách nào. Chúng chưa kịp bắn thì Winnie đã giết ba tên tuyến đầu chỉ bằng một đòn thương, giờ chỉ cần thêm một đòn nữa là hạ được hai tên này.
Ánh lạnh lóe lên. Một tên Interpreter chết ngay lập tức. Tên còn lại trong khoảnh khắc sinh tử bùng phát tiềm năng cực lớn, miễn cưỡng tránh được đòn, nhưng phải trả giá bằng một cánh tay bị chém lìa.
“Hửm?!” Winnie nhìn vệt máu đông trên mũi thương, trầm ngâm. Interpreters quả thật có chút thực lực, nếu có thể buộc cậu phải ra đòn thứ hai.
Tên Interpreter bị chém lìa tay chẳng buồn để ý máu đang phun ra từ mỏm cụt, hoảng sợ bỏ chạy như vừa thấy ma.
Nhưng hắn chưa chạy được bao xa thì một mũi tên từ trên trời lao xuống, chính xác xuyên qua cổ họng.
Winnie không có thời gian nghĩ xem tên Interpreter cụt tay chết thế nào, vì cậu cũng cảm nhận được một mũi tên đang bay về phía mình.
Đó là đòn bắn kép.
Cung thủ đã lắp cùng lúc hai mũi tên, nhắm đồng thời vào Winnie và tên Interpreter đang bỏ chạy.
Tên Interpreter chẳng kịp phản ứng, bị bắn xuyên cổ họng, ngã xuống đau đớn rồi chết mà không biết ai đã giết mình.
Trong khi đó, Winnie quét ngang cây thương, đánh vỡ mũi tên nhắm vào mình.
Đầu mũi tên ấy có sức mạnh thật sự.
Ở đây còn có cao thủ khác sao?
Winnie cau mày. Từ lúc đến đây, chưa ai trong cả lâu đài chịu nổi một đòn của cậu.
Giờ xem ra thật sự có cao thủ ẩn mình bên trong.
Cậu ngẩng nhìn trời.
Ngay khoảnh khắc đó, một bóng đen từ trên cao lao xuống, lưỡi đao sắc bén lóe sáng, chém thẳng về phía cậu, nhắm vào cổ họng.
Winnie dựng thẳng cây thương lên, chặn lưỡi đao lạnh lẽo. Cảm nhận lực truyền qua vũ khí, vẻ mặt cậu lập tức nghiêm lại.
Giờ cậu phải nghiêm túc rồi.
Xung quanh tối đen như mực, Winnie không thấy mặt kẻ tấn công, đối phương cũng chẳng nhìn thấy cậu.
Sau khi chặn lưỡi đao, Winnie nhanh chóng nhận ra một chuyện: đối thủ không chỉ cầm một thanh đao.
Hắn dùng song đao, vì một luồng gió lạnh sắc bén khác chém tới từ phía đối diện.
Và sức mạnh của nó không hề nhỏ.
Định lợi dụng bóng tối và bóng người mờ ảo để khiến cậu tưởng hắn chỉ cầm một thanh đao sao?
Đối phương đã đánh giá thấp cậu rồi.
“Keng! Keng!” Thanh đao còn lại đánh trúng Winnie, nhưng lập tức bị gạt văng không chút do dự.
Một bộ giáp dày, uy nghi, ánh bạc lấp lánh lập tức hiện ra trên người Winnie.
[Giáp Pháo Đài]
Kẻ tấn công cảm thấy bàn tay còn lại tê dại, nhận ra mình đã gặp phải đối thủ thật sự.
Winnie sẽ không bỏ lỡ khoảnh khắc đối phương sững sờ do dự ấy. Cậu đá vào bụng hắn, khiến hắn loạng choạng lùi lại, rồi bật lên không trung như một Titan.
[Diệt Tuyệt Đạp]
“Ầm! Ầm! Ầm!!” Winnie giáng xuống trước mặt kẻ địch như một quả bom. Mặt đất nổ tung, hàng trăm mảnh đá và đất vụn bắn tung tóe, hất đối phương văng ra xa.
Đối mặt kẻ địch mạnh như vậy, Winnie không dám thăm dò từ từ. Vừa thấy sơ hở, cậu lập tức tung chiêu kết liễu.
Theo lẽ thường, đối phương hẳn phải bị ma pháp đất của cậu nổ tan thành vô số mảnh.
Thế nhưng thật kỳ lạ, khi vụ nổ đánh trúng, một luồng sáng nâu vàng dâng lên quanh kẻ địch, tạo thành lớp khiên như kết giới bao bọc cơ thể.
Đối phương bị hất văng, nhưng không chết.
“Ồ?” Winnie kỳ quặc nhìn bóng người đang chậm rãi đứng dậy khỏi mặt đất. “Cũng khá đấy. Ăn một cú đá cộng thêm Diệt Tuyệt Đạp mà vẫn không bị hạ gục chỉ trong một chiêu? Còn có cả khiên ma pháp nữa? Chơi sang thật. Nhưng thứ đó không bảo vệ được ngươi mãi đâu.”
“Chết đi!” Winnie đâm thương về phía kẻ địch. Nhưng khi nghe cậu lên tiếng, chẳng hiểu vì sao đối phương khựng lại rồi vội hét lên.
“Khoan đã! Dừng tay! Là tôi đây!” Một giọng nữ dịu dàng vang lên.
“Hả?!” Winnie lập tức nhận ra giọng nói quen thuộc, vội rút cây thương vừa đâm tới.
Giọng nói đó, chẳng phải là…?
“Sao cô/cậu lại ở đây?!” × 2
Hai người im lặng nhìn nhau, rồi đồng thanh lên tiếng.
