Rõ ràng hiện giờ chẳng có thứ gì có thể buộc Học viện Carillian phải tuân lệnh, vậy mà trước kia từng có một thứ như thế.
Đó là đế quốc nhân loại thống nhất vĩ đại từng cai trị toàn bộ đại lục Terraria: Đế quốc Carillian cổ đại, do gia tộc Carillian cai trị, chỉ cần nhắc đến tên họ thôi cũng đủ khiến quỷ tộc rùng mình khiếp sợ.
Ngay cả người ngoài, nếu không thì tại sao học viện lại được gọi là Học viện Carillian?
Đương nhiên là vì tiền thân của nó chính là Học viện Đế quốc, do hoàng tộc Đế quốc Carillian cổ đại đích thân thành lập. Chỉ riêng việc học viện mang họ của hoàng tộc đã cho thấy gia tộc Carillian coi trọng nơi này đến mức nào.
Cân nhắc lời ông lão nói rằng mình đã bị mắc kẹt ở đây ít nhất vài trăm năm, Winnie chẳng khó để rút ra vài kết luận.
“Vậy… ông thật sự từng là học viên của Học viện Carillian sao??” Winnie hỏi với vẻ vô cùng nghi ngờ.
Ông lão ngẩng nhìn trời, không nói gì. Mãi sau một hồi im lặng, ông mới lên tiếng.
“Vậy nói ta nghe, cậu trai trẻ, cậu đến đây để tìm kiếm chân tướng, hay còn có mục đích khác?”
“‘Mục đích khác’ là sao?” Winnie cau mày.
“Dù lý do của cậu là gì, ta vẫn nói lại lần nữa: đừng đi sâu hơn.” Giọng ông lão khàn khàn, khô khốc. “Hãy để lớp bụi thời gian vùi lấp nơi này mãi mãi.”
“Ý ông là… Lâu đài Gavriel ẩn giấu bí mật nào đó sao?” Winnie hỏi.
Nếu Winnie nhớ không nhầm, trong thông tin nhiệm vụ có ghi Lâu đài Gavriel được xây dựng bởi đế quốc cổ đại. Ngoài ra còn có lời đồn nơi này từng là nơi thờ phụng những kẻ theo một Ma Thần Trụ nào đó, nhưng tính xác thực thì còn đáng ngờ.
Chẳng lẽ cái gọi là bí mật có liên quan đến Ma Thần Trụ?
“Đừng dò hỏi nữa. Để bí mật bị chôn vùi vĩnh viễn là lựa chọn tốt nhất. Kẻ nào mang ý đồ xấu mà đến đây sẽ gặp kết cục thê thảm.” Ông lão vẫn không chịu trả lời thẳng Winnie. Mỗi lần nhắc đến “Lâu đài Gavriel”, ông dường như cố ý lảng tránh, né mọi cuộc trò chuyện về nơi đó.
“Lão, ông có biết chuyện gì đã xảy ra ở Lâu đài Gavriel không? Ông nói mình từng là học viên Học viện Carillian, rồi đến Lâu đài Gavriel và biến thành thế này. Chuyện gì đã xảy ra với ông? Ông có cần tôi giúp không?” Winnie hỏi.
“Không cần đâu. Chẳng ai giúp được ta.” Ông lão lắc đầu. “Ai mà ngờ một con người nhỏ bé như ta lại phải đối mặt với thứ mà nhân loại vốn không nên chạm vào?”
“Tất cả chúng ta… đều bị nguyền rủa.”
“Bị nguyền rủa? Bởi ai? Ma Thần Trụ đã nguyền rủa ông sao??” Winnie càng lúc càng bối rối.
Ông lão chỉ lắc đầu.
“Cậu trai trẻ, nói ta nghe, cậu nghĩ số phận là gì?”
“Số phận ư? Tôi nghĩ số phận là thứ không thể tránh khỏi hay thay đổi, một con đường đã được định sẵn.” Winnie trả lời theo cách hiểu của mình.
Dù sao, dựa trên những trải nghiệm của bản thân, đó là kết luận hợp lý nhất. Trong mắt cậu, nhiều chuyện quả thật đã được định sẵn.
“Không hẳn. Đó chỉ là số phận nhìn qua đôi mắt con người.” Ông lão không đồng tình, rồi chậm rãi nói: “Ta từng nghĩ giống cậu. Nhưng thật ra, bản chất của số phận là thứ hư ảo, trừu tượng. Nó là kết quả tất yếu được hình thành từ vô số sự trùng hợp hỗn loạn.”
“Các nền văn minh cũng vậy. Càng thu thập được nhiều thông tin về bản chất thật sự của thế giới, công nghệ càng tiên tiến, họ lại càng dễ sa vào xung đột triền miên và tự hủy diệt.”
“Cậu có biết vì sao kể từ khi Đế quốc Carillian sụp đổ, đại lục Terraria liên tục hứng chịu vô số thiên tai và nhân họa không?” Ông lão lại nức nở. “Nhân loại đã vượt quá giới hạn của mình.”
“Cậu là một chàng trai tốt bụng. Hơn nữa, cậu học cùng học viện với ta ngày trước, nên ta sẽ giúp cậu một chuyện. Nhưng hãy nói ta nghe, cậu vẫn muốn tiếp tục tiến lên, hay sẽ quay đầu rời khỏi đây?”
“Lão bá, dù tôi không hiểu chính xác chuyện gì đã xảy ra với ông, tôi nhất định sẽ không dễ dàng rời đi.” Winnie cau mày.
“Được thôi. Ta không thuyết phục được cậu.” Ông lão quay lưng lại. “Dù sao cũng chẳng quan trọng, đi hay ở thì kết cục vẫn vậy.”
“Tai họa của đại lục Terraria đã bắt đầu đếm ngược từ hàng thế kỷ trước. Đồng hồ cát hủy diệt đã được lật ngược.”
“Tai họa? Đếm ngược??” Winnie kinh ngạc thốt lên. “Ông đang nói đến ngày tận thế sao?”
“Kể từ khi ‘thứ đó’ bị lấy ra rồi phá hủy, số phận của đại lục Terraria đã được định đoạt.” Ông lão trầm giọng nói tiếp.
“Cuối cùng sẽ chẳng ai thoát được. Con người, Elf, bán nhân, thậm chí cả quỷ tộc, mọi sinh linh trên Terraria đều sẽ bị xóa sổ.”
“Các vị thần của chúng ta không còn đáp lời. Họ thậm chí chẳng biết chúng ta tồn tại. Lời cầu nguyện không được hồi đáp. Vậy mà những kẻ theo tà thần thật sự nhận được hồi âm từ thần linh của chúng, đó là lý do ngày càng nhiều người cải đạo.”
Winnie im lặng. Những lời ông lão nói chỉ khiến cậu thêm bối rối.
Khi ai đó chỉ nói kết luận mà không giải thích nguyên nhân, người nghe sẽ hoang mang, chẳng hiểu rốt cuộc họ đang muốn nói gì.
“Ta không ngăn được cậu đến đây, giờ cũng chẳng thể ngăn cậu nữa.” Nói rồi, ông lão cầm gậy bước trở lại màn sương. “Cẩn thận nhé, hậu bối. Nếu cảm thấy có gì không ổn thì lập tức rút lui. Đừng biến thành kẻ như ta, không sống nổi mà cũng chẳng chết được.”
“Sau khi ta đi, cứ đi thẳng về phía trước.” Nói xong, bóng dáng ông lão biến mất trong màn sương.
Winnie lặng lẽ đứng đó, nhìn lớp sương trắng vẫn còn lảng bảng xung quanh. Không biết phương hướng, cậu chỉ có thể làm theo lời ông lão.
Đi trong màn sương dày đến mức tầm nhìn chưa đầy năm mét, Winnie cảm thấy thời gian trôi qua với tốc độ khó nhận ra. Cậu không biết mình đã đi bao lâu; thời gian ở đây dường như trôi chảy hoàn toàn hỗn loạn.
Sau một khoảng thời gian không rõ dài ngắn, Winnie nhận thấy màn sương dày xung quanh đã loãng đi đáng kể. Cậu bước nhanh hơn. Sương mù dần tan, cuối cùng biến mất hoàn toàn. Winnie rốt cuộc cũng nhìn rõ con đường phía trước.
Cậu đã ra khỏi màn sương, nhưng lúc này trời đã tối hẳn.
Trước mặt cậu là một dãy núi. Dưới ánh trăng mờ, cậu nhìn thấy một bóng đen khổng lồ trên đỉnh núi.
Đó là Lâu đài Gavriel sao??
Lâu đài này được xây trên núi ư?
Winnie nhìn quanh, không chắc mình có đi nhầm đường không. Nhưng trực giác mách bảo cậu rằng công trình đen khổng lồ trên núi đúng là tàn tích Lâu đài Gavriel.
Ông lão thật sự đã biến mất.
Dù Winnie tìm thế nào cũng không thấy ông đâu.
Ra khỏi màn sương, Winnie bắt đầu suy nghĩ xem ông lão kia rốt cuộc là ai. Trong những lời ông nói, có bao nhiêu phần là thật? Đến lúc này, cậu thậm chí không thể loại trừ khả năng ông lão chỉ là ảo giác.
Dù vậy, có một điều chắc chắn: ông lão không có ý hại cậu.
“Học viên Học viện Carillian từ mấy trăm năm trước? Những sự trùng hợp hỗn loạn? Tai họa của Terraria? Bị phá hủy?…” Winnie lẩm bẩm một mình.
Ông lão nói mình từng là học viên Học viện Carillian giống cậu, và đã sống vài trăm năm. Nhưng vài trăm năm trước, Đế quốc Carillian hẳn vẫn còn tồn tại.
Khi ấy, Học viện Carillian hẳn hoàn toàn nằm dưới quyền Hoàng đế Carillian.
Winnie nhớ lại những ghi chép của học viện về Lâu đài Gavriel. Theo đó, nơi này được cho là từng có một nơi thờ phụng những kẻ theo Ma Thần Trụ. Sau đó, Đế quốc Carillian xây Lâu đài Gavriel tại đó. Khi đế quốc sụp đổ và quỷ tộc xâm lược, lâu đài bị thiêu rụi, trở thành phế tích.
Từ Isatia, Winnie đã biết thêm vài sự thật về lịch sử này. Người ta nghi ngờ Đế quốc Carillian sụp đổ là do một thứ chính họ tạo ra phát nổ, xóa sổ một phần ba lãnh thổ đế quốc. Mà phần ba ấy lại gồm những vùng trọng yếu nhất, bao trùm mọi thành bang lớn, trung tâm kinh tế, thậm chí cả kinh đô.
Thứ đó rất có thể là [Thần Quyền].
Winnie từng tận mắt chứng kiến sức hủy diệt của [Thần Quyền] bất ổn. Cậu nhớ đến xoáy vực sâu khổng lồ bên dưới cung điện trong Hầm ngục Mars, nơi bị khoét rỗng như thể có ai dùng thìa múc đi.
Nhưng liệu Lâu đài Gavriel có thật sự bị phá hủy trong cuộc xâm lược của quân quỷ không? Những ghi chép lịch sử ấy có chính xác không?
Winnie nhìn bóng đen trên núi. Nơi này hoàn toàn khác với cảnh tượng trong Hầm ngục Mars. Nếu Lâu đài Gavriel trực tiếp hứng chịu vụ nổ [Thần Quyền], nó đã chẳng thể còn nguyên vẹn như vậy. Cả ngọn núi cùng mặt đất bên dưới lẽ ra đã bị san phẳng hoàn toàn. Sao có thể còn lại phế tích?
Nhưng liệu những ghi chép kia có đúng không? Có lẽ quân quỷ xâm lược, nhận thấy sau khi Đế quốc Carillian sụp đổ, quân đồn trú của đế quốc ở Lâu đài Gavriel đã rút đi gần hết, nên dễ dàng chiếm được nơi này rồi phóng hỏa lâu đài?
Thế còn ông lão kia là ai? Nếu ông thật sự sống từ vài trăm năm trước và gặp phải tai họa nào đó, lẽ ra ông đã chết từ lâu. Vì sao ông vẫn còn tồn tại?
Ông ta nói “không sống nổi mà cũng chẳng chết được” là có ý gì? Ông bị mắc kẹt ở đây ư? Bởi thứ gì?
Và năm đó, vì sao ông lại được Học viện Carillian phái đến đây?
Điều khiến Winnie băn khoăn nhất là vì sao ông lão nói đại lục Terraria sắp phải đối mặt với một tai họa có thể hủy diệt mọi sinh linh. Làm sao ông biết được chuyện đó?
Còn nơi cậu gặp ông lão, Winnie có thể cảm nhận rõ dòng chảy không gian và thời gian ở đó bất thường, hoàn toàn khác biệt.
Winnie xoa đầu. Lượng thông tin quá lớn, lại quá phức tạp, cậu không thể ghép chúng thành một bức tranh mạch lạc.
Nhưng có một điều rất rõ ràng: cậu lại vướng vào một mớ rắc rối cực kỳ phiền phức.
Cậu cứ tưởng nhiệm vụ này sẽ dễ dàng, có thể nghiền nát mọi thứ như cán qua gờ giảm tốc. Nào ngờ vừa đến nơi, giết vài tên cướp xong, cậu đã bắt đầu chạm đến những bí ẩn sâu xa hơn.
Như thường lệ, chuyện này chẳng đơn giản chút nào. Winnie đã ngửi thấy mùi rắc rối lớn.
Khốn kiếp.
Sao chuyện này lại xảy ra chứ?
Winnie không khỏi muốn chửi thề.
Tại sao cậu không được hưởng đặc quyền của nhân vật chính, mà cứ phải gánh vận rủi của nhân vật chính vậy?
Rốt cuộc là sao? Một tai họa còn chưa đủ à? Số phận nghĩ cậu quá dai sức nên cứ muốn chất thêm tai họa lên đầu, cho đến khi cậu bị hủy diệt hoàn toàn sao?
Sao cậu lúc nào cũng xui xẻo thế? Có ai cố tình hành hạ cậu như vậy không?
Lúc này, Winnie cảm thấy mình chỉ định câu cá trong ao nhỏ, ai ngờ lại câu được cá mập trắng khổng lồ.
Cậu thở dài nặng nề, cất [Băng Nha], treo nó lên dái tai rồi tiếp tục đi lên núi.
Nhưng nếu nơi này thật sự che giấu bí mật lớn, đám cướp kia đến đây làm gì?
Winnie đã thử sức chúng trước đó. Đám cướp ấy chỉ đủ mạnh để bắt nạt người bình thường. Cậu hạ hết bọn chúng mà không cần dùng đến ma pháp.
Winnie không tin một đám lưu manh chỉ biết dùng bạo lực lại đến đây vì âm mưu to lớn nào đó.
Thế nhưng, điều đó vẫn không giải thích được vì sao chúng luôn biến mất không dấu vết mỗi khi quân đội đế quốc mở chiến dịch trấn áp.
Nghĩ kỹ lại, Winnie thấy mọi chuyện đều rất kỳ lạ. Nhưng có lẽ vị lãnh chúa đế quốc gần đó không nghĩ vậy. Rõ ràng ông ta chỉ xem đám cướp là lũ sát nhân và cướp bóc bình thường. Vì chúng không nằm trong lãnh địa của mình, ông ta chỉ phái quân đi tiêu diệt để bảo vệ các đoàn thương nhân quanh vùng, vậy mà lần nào cũng trở về tay không.
Dù sao đi nữa, đám cướp rõ ràng chưa khiến vị lãnh chúa đế quốc phải chú ý nghiêm túc.
Giờ đây, dù đầy bụng câu hỏi, Winnie vẫn không còn cách nào khác ngoài leo lên núi tìm lời giải đáp.
Cậu cảm thấy nhiệm vụ đánh giá thực hành đã vượt xa chuyện chỉ đơn giản tiêu diệt vài tên cướp.
Nếu là Aesphyra thì cô sẽ làm gì?
Với trí thông minh và hiểu biết của cô, liệu cô đã tìm ra phần lớn câu trả lời chưa?
Khi không biết phải làm gì để tìm ra sự thật, Winnie nghĩ đến một cục lông bạc nào đó. Đến lúc này cậu mới nhận ra người ấy tài giỏi đến nhường nào.
Nếu cô ở đây, cậu đã không cần phải suy nghĩ nhiều đến vậy.
Ôi, nghiêm túc đấy, cậu đang trở nên dựa dẫm à? Sao cứ nghĩ đến Aesphyra mãi thế?
Winnie thu lại suy nghĩ, tiếp tục leo núi, đồng thời cảnh giác với xung quanh.
Là một người siêu phàm đã đạt đến cảnh giới Thuật sĩ, giác quan của Winnie nhạy bén hơn người thường rất nhiều. Trong bóng tối, cậu có thể phát hiện cả những động tĩnh nhỏ nhất quanh mình.
Có vẻ đám cướp thậm chí còn chẳng bố trí người tuần tra.
Thế thì càng kỳ lạ.
Cảnh giác thấp đến vậy, dựa vào đâu mà chúng nhiều lần thoát khỏi những cuộc vây quét của quân đội đế quốc?
Dưới màn đêm bao phủ, đôi mắt xanh ánh trăng của Winnie khẽ lóe sáng khi cậu lặng lẽ lên đến đỉnh núi.
Lúc ấy cậu mới nhìn thấy toàn cảnh Lâu đài Gavriel lần đầu tiên.
Lâu đài Gavriel không chỉ là một pháo đài đơn lẻ, mà là cả một quần thể lâu đài với nhiều pháo đài lớn nhỏ bên trong. Phần lớn đều hư hại nghiêm trọng, tường thủng lỗ chỗ, còn những cứ điểm bên trong thì đổ nát, hoang tàn.
Một phế tích vừa dễ tiếp cận lại vừa dễ phòng thủ như thế quả là nơi hoàn hảo để bọn cướp và kẻ ngoài vòng pháp luật chiếm làm hang ổ.
Winnie lờ mờ thấy ánh lửa chập chờn bên trong các pháo đài, có lẽ là đám cướp đang chiếm đóng lâu đài đi tuần.
