Ồ, hóa ra đúng là chẳng có cái bẫy nào cả. Chỉ là cảm nhận của đám người này quá kém, cậu đến gần như vậy mà chúng cũng không phát hiện.
Winnie chợt cảm thấy mình đã đánh giá quá cao kẻ địch, cứ tưởng chúng ở tầng hai, hóa ra lại ở tận tầng âm ba.
Đám cướp mặc áo lông thú, trên mặt vẽ những hoa văn đỏ kỳ quái, nhìn Winnie bằng đôi mắt đỏ ngầu như thể đã tưởng tượng ra cảnh chặt cậu thành từng miếng sườn.
“Các người muốn gì?” Winnie cau mày. “Cứ như thể tôi giết cả nhà các người không bằng.”
“Người hay thú gì cũng được, càng nhiều càng tốt.” Tên cướp cao lớn đứng đầu nhe răng, vung rìu, gầm lên rồi lao thẳng về phía Winnie.
“Người hay thú??” Nghe vậy, Winnie càng cau mày sâu hơn.
Xem ra đám này không còn là bọn cướp bình thường nữa.
Ba tên cướp xông đến, vung vũ khí loạn xạ. Ánh mắt chúng ngập tràn độc ác và tàn nhẫn, đôi môi nhếch lên thành nụ cười lạnh lẽo, hung bạo. Giết chóc chẳng còn xa lạ với chúng; chúng không hề sợ phải tàn sát đồng loại. Trái lại, chúng thấy khoái trá, thậm chí kích động run lên khi có cơ hội giết kẻ yếu.
Xét thế nào thì đầu óc chúng cũng chẳng bình thường.
Chúng gào lên như bầy sói xám nhanh nhẹn, mắt đỏ ngầu, hệt những con quái vật khoác da người đã đánh mất hết nhân tính từ lâu. Chỉ riêng khí thế của chúng cũng đủ khiến người ta sợ đến cứng đờ.
Winnie đứng bất động, chẳng có chút phản ứng nào. Đám cướp chỉ nghĩ cậu như con cừu non, sợ đến đông cứng, không dám bỏ chạy, chỉ là miếng thịt nằm trên thớt chờ bị xẻo.
Tên cướp cao lớn lao đến trước mặt Winnie, thành thạo giơ rìu, bổ về phía động mạch lớn trên cổ cậu.
Hắn thích nhất là chẻ đứt mạch máu, cái cảm giác máu me be bét ấy.
“Cừu non lạc đường, về nhà đi!” Tên cướp đầu trọc hét lên đầy khoái trá, lưỡi thè ra, mắt trợn gần rơi khỏi hốc.
“Vút! Vút! Vút!” Quả nhiên, máu văng tung tóe.
Mắt tên cướp đầu trọc đỏ ngầu.
Một nhát chưa đủ, vậy thì hai, ba nhát! Chém hắn thành thịt vụn, từng nhát một!
Thế nhưng tên cướp đầu trọc nhận ra mình không thể vung nhát thứ hai. Hắn hoàn toàn không còn cảm giác với bàn tay đang cầm rìu.
Mắt hắn trợn trừng. Mãi đến khi cơ thể ngã ngửa ra sau, hắn mới nhận ra bàn tay mình đã lìa khỏi cánh tay. Máu của chính hắn trào lên nghẹn kín cổ họng, cơn đau bỏng rát từ lồng ngực bị xé toạc bùng lên. Hắn thậm chí chẳng biết nên tập trung chịu đựng nỗi đau nào trước.
Chỉ đến lúc ngã xuống, đau đớn sặc máu, hắn mới nhận ra đồng bọn cùng xông lên cũng đã ngã gục, bị một đường đâm ngang từ cây thương của tên nhóc tóc xanh này quét ngã.
Cậu nhóc chỉ khẽ phẩy cây thương, vậy mà thân thể chúng đã bị chém lìa gọn ghẽ theo một đường thẳng. Máu bắn thành màn sương, chẳng giọt nào chạm được vào người cậu.
Winnie thậm chí chẳng liếc đám cướp đã bị hạ, đang nằm trong vũng máu. Cậu chậm rãi đi về phía mấy tên còn lại.
Trước cả khi chúng nhận ra cậu đang đến gần, Winnie đã cảm nhận được chúng yếu đến thảm hại. Sau khi thật sự giao chiến, cậu mới biết mình lại đánh giá quá cao chúng rồi.
Chúng gào lên như bọn lưu manh ngoài phố cố lấy can đảm, nhưng hoàn toàn vô ích, chỉ làm lộ ý định tấn công. Đòn đánh của chúng chẳng có gì ngoài sự vụng về, tốc độ xông tới còn chậm hơn rùa bò.
Winnie cảm thấy mình có thể đứng đó nhấp trà, rồi lười biếng đâm thương một cái là giết sạch bọn chúng.
Vậy mà với bản lĩnh thế này, chúng lại chiếm được cả vùng, tàn sát hàng trăm người qua đường.
Winnie đã nghĩ đám cướp này yếu đến bất ngờ, nhưng không ngờ lại yếu đến mức này.
Dư chấn từ những trận chiến cậu từng trải qua trước đây cũng đủ tiện tay xóa sổ cả nhóm này.
Yếu ớt đến thế, vậy mà lại tàn nhẫn và hung ác.
Winnie xoay cây thương vài vòng, nhìn đám cướp còn lại rồi chậm rãi cất lời, từng chữ rõ ràng: “Các người có bao giờ nghĩ rằng sẽ có ngày người khác giết mình y như vậy không?”
“Aaa!” Thật bất ngờ, đám cướp còn lại không sợ hãi trước cái chết của đồng bọn mà nổi điên, lao vào Winnie như những kẻ mất trí.
Dù vậy, chúng vẫn còn chút lý trí. Chúng nhận ra nếu cứ tụ lại thì Winnie sẽ quét sạch tất cả chỉ trong một đòn, nên chúng tản ra, tấn công từ nhiều hướng.
Cũng có ích một chút. Nhưng không đáng kể.
Winnie đâm thương xuyên qua một tên cướp, xoay người đá văng tên định lẻn đến từ bên cạnh, rồi quét ngã hai tên đang xông thẳng tới. Trong lúc đó, cậu còn tiện tay bắt lấy một mũi tên bắn về phía mình.
Sau khi hạ gục những tên cướp đang ngã dưới đất, Winnie ném [Băng Nha], đâm xuyên tên cướp cầm trường cung đang quay đầu bỏ chạy khi thấy đồng bọn chết sạch.
Trận chiến kết thúc chưa đầy một phút. Winnie đánh bại cả băng cướp mà thậm chí không dùng đến ma lực.
Cậu rút cây thương dài khỏi lưng một tên cướp, đảo mắt quét quanh để chắc chắn không ai trốn thoát, rồi bắt đầu kiểm tra chiếc xe ngựa bị lật.
Ở chỗ đám cướp vừa lục lọi, Winnie tìm thấy một chiếc bao vải nồng nặc mùi máu, lớp vải vốn màu trắng giờ đã nhuộm đen đỏ hoàn toàn.
Cậu đã biết bên trong là gì. Ánh mắt thoáng hiện vẻ ghê tởm, cậu rạch chiếc bao.
Quả nhiên, bên trong là một đống nội tạng đẫm máu. Không phải của thú vật, mà là của con người.
Cậu bước lên xe ngựa, kiểm tra những bao khác. Bên trong có ít thức ăn và những thứ như da thuộc. Đây có vẻ là một đoàn thương nhân thuê vài hộ vệ, định đi đường tắt nguy hiểm này. Họ gặp sương mù dày đặc rồi bị cướp phục kích, không một ai sống sót.
Winnie chẳng thể làm gì khác, chỉ đành chôn các nạn nhân ngay tại nơi họ ngã xuống.
Làm xong, Winnie liếc nhìn bầu trời, thấy trời đã tối hơn một chút.
Tốt. Đây là lúc thích hợp nhất để đến Lâu đài Gavriel. Ít nhất, đám chuột phiền phức kia sẽ không bò ra nữa.
Vấn đề duy nhất là sương mù quá dày. Winnie gần như không tìm được đường.
Bất đắc dĩ, cậu chỉ có thể đi lang thang không mục đích, lần ngược lại đoạn đường từ nơi chiếc xe bị lật rồi men theo lối đi.
Cậu đúng là xui xẻo, gặp phải thời tiết tệ hại thế này, sương mù giăng khắp nơi, tầm nhìn thấp đến mức không thấy nổi con đường.
Winnie chỉ có thể tiếp tục đi về phía trước, vừa đi vừa nhai lương khô.
“Hửm??” Khi đi qua một đoạn đường nọ, Winnie không chắc đó có phải ảo giác không, nhưng cậu cảm thấy như vừa vấp qua một ngưỡng cửa, hay bước từ căn phòng ấm áp bên lò sưởi ra giữa trận bão tuyết.
Cảm giác ấy vô cùng kỳ lạ.
Vẻ mặt Winnie trở nên kỳ quặc. Cậu nhìn quanh, nhưng sương mù dày đặc che khuất mọi thứ. Không có điểm mốc nào để so sánh, cậu cúi nhìn xuống, thấy con đường lát đá vẫn y như cũ, chẳng có gì khác biệt.
Ngay cả nhiệt độ dường như cũng lạnh hơn trước một chút. Nhưng là người sử dụng nguyên tố băng, Winnie không thấy lạnh lắm.
Cảm giác vừa rồi chỉ là ảo giác thôi sao?
Không. Chắc chắn không phải.
Winnie chỉ do dự một thoáng rồi quyết định tin vào trực giác của mình.
Sau những chuyện đã trải qua, kinh nghiệm đối phó với biến cố bất ngờ của cậu đã vượt xa Winnie ngây thơ trước đây. Cậu dần hiểu rằng đôi khi phải tin vào lý trí, nhưng cũng có lúc cần tin vào trực giác.
Dù con đường dưới chân trông chẳng khác gì trước, trực giác mách bảo cậu rằng trong khoảnh khắc ấy chắc chắn đã có chuyện xảy ra.
Cậu tiếp tục đi, loáng thoáng thấy một bóng người bên đường. Lập tức cảnh giác, cậu thận trọng tiến lại gần, chỉ để thấy một ông lão lưng còng, quần áo rách rưới. Ông gầy gò, mặt tái nhợt, trông vô cùng yếu ớt, tựa vào cây gậy, ho sặc sụa giữa gió.
Có gì đó không ổn.
Sao lại có một ông lão ở đây một mình?
Ai cũng phải biết nguy cơ có cướp ở quanh đây. Ngoài thương nhân muốn tiết kiệm chi phí nên đi đường tắt này, còn ai lại đi qua đây nữa?
Nhìn ông lão chống gậy, Winnie càng thêm cảnh giác.
Theo kinh nghiệm trước đây, trường hợp xấu nhất là ông lão này thậm chí còn không phải con người.
Winnie không có ý xúc phạm. Cậu đang nói sự thật theo nghĩa đen, không hề phóng đại.
Có điều…
Winnie cảm thấy bộ quần áo rách nát trên người ông lão trông hơi quen.
“Lão, ông là ai?” Winnie tiến lại gần, nhưng dừng cách ông năm bước để giữ khoảng cách.
“…Khụ, khụ… Ồ?” Ông lão dường như chỉ nhận ra Winnie có mặt khi cậu lên tiếng.
“Cậu trai trẻ… cậu có thức ăn không? Lão già này lâu lắm rồi chưa được ăn… mắt ta sắp tối sầm lại rồi.” Giọng ông yếu ớt, thở hổn hển như thể vừa ngất đi vì đói và mới tỉnh lại.
“Ông không sợ… tôi có vũ khí sao?” Winnie hỏi.
“V-vũ khí? Cậu trai trẻ, sao cậu lại muốn hại một lão già sắp chết, chỉ còn nửa bước xuống mồ như ta chứ?” Ông lão nức nở.
“Tôi có thể cho ông thức ăn và nước uống. Nhưng xin ông hiểu cho, sự xuất hiện của ông ở đây, vào đúng thời điểm này, thật quá khó tin.” Nói rồi, Winnie đặt ít bánh mì và nước trước mặt ông lão, sau đó lùi lại.
Ông lão quả thật đói lả. Sau khi cảm ơn cậu, ông bắt đầu ăn bánh mì, trông có vẻ lấy lại được chút sức lực.
“Cậu trai trẻ, cậu tốt bụng thật. Giá mà trên đời có nhiều người như cậu hơn… ta đã không ra nông nỗi này.” Ăn xong bánh mì, ông lão run rẩy yếu ớt.
“Lão, ông đang nói gì vậy?” Winnie cau mày, rồi giơ mấy ngón tay lên. “Ông còn nhận ra đây là số mấy không?”
“Cậu trai trẻ, sương mù dày thế này… cậu có tìm được đường không?” Ông lão không trả lời, chỉ chống gậy từ từ đứng dậy, vẫn khom lưng.
“Chẳng lẽ… ông là người địa phương? Ông biết đường sao?” Winnie hỏi.
“Ta ư? Người địa phương à? Ha ha, chắc có thể nói vậy.” Ông lão chống gậy, ngẩng nhìn trời. “Ít nhất… cũng phải vài trăm năm rồi.”
“Vài trăm năm sao??” Winnie kinh ngạc nhìn ông. Xét quần áo, chúng rách đến mức không thể nhận ra hình dạng ban đầu. Cây gậy trong tay ông trông như khúc củi gãy nhặt đại bên đường.
“Lão, ông đang đùa à?”
“Cậu trai trẻ, sương mù dày thế này thì đừng vội lên đường. Nhìn xem, bây giờ dù muốn, cậu cũng không thể quay lại nơi mình vừa đến.” Ông lão thở hổn hển.
“Ông?” Winnie nhìn chằm chằm ông, siết chặt [Băng Nha]. “Rốt cuộc ông là ai?”
“Bình tĩnh, cậu trai trẻ. Ta không có ý hại cậu. Có điều… đã lâu lắm rồi ta mới có khách đến thăm.” Nhận ra Winnie cảnh giác, ông lão không tiến lại gần mà dừng nguyên tại chỗ. “Cậu đến đây làm gì?”
“Chuyện đó không liên quan đến ông.” Winnie dè chừng nhìn ông.
“Cậu trai trẻ, ta đoán điểm đến của cậu là Lâu đài Gavriel.”
“Chuyện đó không liên quan đến ông.”
“Cậu nói vậy… tức là đúng rồi.” Ông lão hơi xoay người. “Không ngờ sau bao năm tháng, khi lịch sử đã bị chôn vùi, vẫn có nhiều người lao đầu đến đây để tìm ra chân tướng.”
“Chân tướng? Ông đang nói gì vậy?” Winnie hỏi.
“Cậu trai trẻ, đừng vội. Bây giờ cậu không thể rời khỏi đây đâu. Không tin thì cứ thử xem.”
Winnie im lặng, nhìn sương mù xung quanh. Cậu nhớ lại cảm giác khi nãy, như thể vừa bước vào một không gian hoàn toàn khác.
“Rốt cuộc… đây là nơi nào?”
“Cậu trai trẻ, nếu ta muốn hại cậu thì giờ cậu đã chẳng thể đứng ở đây.” Ông lão chậm rãi nói, ánh mắt thoáng liếc qua đồng phục và huy hiệu học viện trên người Winnie.
“Tính ra… cậu là hậu bối của ta.”
“Hậu bối??” Winnie sững người. “Ý… ý ông là sao?”
Ông lão im lặng một lúc rồi chậm rãi hỏi: “Học viện Carillian bây giờ thế nào rồi?”
Winnie cuối cùng cũng hiểu vì sao quần áo của ông lão trông quen thuộc.
Dù rách nát đến mức không còn nhận ra hình dạng, kiểu dáng của chúng vẫn giống một thứ Winnie từng thấy: đồng phục kiểu cũ của Học viện Carillian được trưng bày trong bảo tàng.
Nhận ra điều đó, Winnie im lặng.
Nếu ông lão không nói nhảm, kết hợp với lời ông nói rằng mình đã ở đây vài trăm năm, thì thông tin này quá đỗi chấn động.
“Rốt cuộc ông là ai?” Winnie lại hỏi.
“Ta là ai ư? Cậu trai trẻ, cậu hỏi một câu thật khó trả lời.” Ông lão lắc đầu.
“Khó trả lời?” Chẳng lẽ câu hỏi “ông là ai” lại phức tạp đến thế?
“Ký ức của ta rời rạc. Ta chỉ nhớ vài sự kiện lớn trong đời. Còn ta là ai… ngay cả ta cũng không trả lời được.”
“Nhưng hậu bối này, nếu điểm đến của cậu là Lâu đài Gavriel, ta khuyên cậu quay về.”
“???” Winnie im lặng, chờ ông lão nói tiếp.
“Hồi đó… ta nhớ…” Giọng ông lão trở nên mơ hồ, như thể có thứ gì đang làm gián đoạn lời nói. “Ta cũng giống cậu, chẳng biết gì mà mò đến đây… rồi biến thành thế này. Không phải người, cũng chẳng phải ma. Không sống… mà cũng không chết.”
“Tất nhiên, có lẽ khi ấy ngay cả hiệu trưởng và những người cấp cao của Học viện Carillian cũng không biết nơi này thực sự là gì. Dù sao họ cũng chỉ làm theo mệnh lệnh.”
“Làm theo mệnh lệnh??” Winnie lập tức chú ý đến cụm từ then chốt ấy.
Trên đời này chẳng có gì có thể ra lệnh cho ban lãnh đạo hay hiệu trưởng Học viện Carillian. Học viện đứng trên tất cả, tự đưa ra quyết định.
Nhưng rất nhanh, Winnie nhận ra: hiện giờ đúng là chẳng có gì có thể ra lệnh cho Học viện Carillian. Nhưng trong quá khứ… đã từng có.
