Cô bé ngốc nghếch ấy, sau khi quê hương thất thủ, đã một mình phiêu bạt đến Học viện Carillian. Trước đó, cô sống nay đây mai đó, ngày ngày nơm nớp lo sợ, không có chỗ nương thân. Nếu trong lòng không còn chút hy vọng mong manh rằng mình có thể “cứu vớt tộc nhân”, có lẽ cô đã mất ý chí sống từ lâu.
Chẳng khác nào một chú mèo con sắp chết đuối được cứu lên, đặt trên tấm chăn bên lò sưởi; đương nhiên nó sẽ ở sát bên hơi ấm, không chịu rời đi.
Xét về chăm sóc sinh hoạt hằng ngày, thật ra cậu mới là người được Shikondell chăm lo. Nhưng Winnie hiểu Shikondell vốn là người ít chủ động, luôn thuận theo hoàn cảnh, khao khát một môi trường ổn định. Nói đúng hơn, với hoàn cảnh trưởng thành của Shikondell, cô chưa từng có cơ hội rèn luyện tính độc lập.
Cô là con gái yêu quý của vua elf Mặt trăng, công chúa của Rừng Trăng Mờ, từ nhỏ đã được nâng niu chiều chuộng. Cô không hẳn chẳng biết gì về thế giới bên ngoài, nhưng cũng có thể nói là gần như mù tịt, bởi tộc Tinh linh vốn luôn sống khá khép kín.
Shikondell là một đứa trẻ ngoan, rất biết nghe lời. Rõ ràng cô đã lớn lên trong sự vâng lời cha mẹ, chưa từng tự mình quyết định chuyện gì. Cô không hề thấy phiền lòng, dần dà cũng quen với việc để một người mình tin tưởng thay mình quyết định.
Vì vậy, quãng thời gian Rừng Trăng Mờ bị các bộ tộc xâm lược chiếm đóng, cha cô tử trận, chính là khoảng thời gian đau khổ nhất đời Shikondell.
Khi ấy, cô không chỉ phải chịu đựng nỗi đau mất người thân, nhà cửa bị phá hủy, tộc nhân bị bắt làm nô lệ, mà còn thấy mất phương hướng, chẳng biết tương lai sẽ ra sao vì đã mất đi môi trường sống yên ổn.
Đó là lần đầu tiên cô phải hoàn toàn chịu trách nhiệm cho lựa chọn và số phận của mình. Không còn ai đứng ra che chở; mọi việc cô làm đều chỉ có thể tự mình gánh chịu. Điều ấy khiến cô sợ hãi chưa từng có, nhưng cô vẫn buộc phải đưa ra quyết định.
May mà cô đã vượt qua được quãng thời gian ấy.
Khi đến Học viện Carillian xa lạ hoàn toàn, cô gặp được cậu. Nhờ lòng tốt, sự giúp đỡ và khoảng thời gian dài ở bên nhau, Shikondell dần đặt niềm tin vào cậu. Khi niềm tin ấy đạt đến một mức độ nhất định, cô vô thức chuyển sự phụ thuộc sang cậu.
Trong quá trình ấy, Winnie đã nhận ra điều này. Khi đó, cậu cảm thấy dù bề ngoài mình có vẻ đang giúp Shikondell, thực ra chẳng giúp được gì cho cô cả. Trái lại, cậu khiến bước chân cô vừa khó khăn lắm mới nhấc lên lại lùi về chỗ cũ, để cô tìm một chỗ dựa mới, một người khác quyết định thay mình.
Nhưng lúc đó, Winnie cũng chẳng có cách nào tốt hơn. Cậu không thể cứ thế yêu cầu đổi ký túc xá, mà cũng chẳng cần thiết và cậu không nỡ làm vậy. Hơn nữa, cậu không thể đảm bảo bạn cùng phòng mới sẽ giữ kín bí mật của Shikondell, chăm sóc và bảo vệ cô như cậu.
Thế là chuyện cứ kéo dài mãi đến tận bây giờ. Winnie nhận ra không còn cách nào khác.
Đương nhiên, cậu biết leo lên thứ hạng cao hơn sẽ mang lại nhiều tài nguyên hơn. Nhưng nếu làm vậy, khi thứ hạng tăng lên, việc cậu có thể tiếp tục ở chung ký túc xá với Shikondell hay không sẽ trở nên bất định.
Tuy nhiên, lý do lớn nhất có lẽ là chính Winnie không muốn rời đi. Cậu vừa mới xa cô một chút đã không nhịn được mà lo lắng cho Shikondell. Nếu thật sự phải xa nhau, cậu chẳng biết mình sẽ bất an đến mức nào. Chưa kể, chỉ nghĩ đến chuyện một học viên khác trở thành bạn cùng phòng của Shikondell là cậu đã không thể chấp nhận nổi.
“Ừm, là vì vài lý do cá nhân.” Winnie nói, tiện thể khiêm tốn vài câu cho có lệ. “Nói thật, tôi không mạnh như anh nghĩ đâu. Tôi không hề khiêm tốn. Học viên nào ở Học viện Carillian cũng có Linh Khí ít nhất ba sao; Linh Khí hai sao đã cực kỳ hiếm rồi. Linh Khí của tôi chỉ có một sao. Dù đã đột phá cảnh giới Thuật sĩ, thực lực của tôi vẫn không bằng nhiều học viên năm nhất.”
“Hơn nữa, Milian nằm trong top ba của khóa năm nhất, năng lực thật sự rất xuất sắc. Tôi không nghĩ mình có cơ hội chắc thắng cô ấy, nên thôi, ham gì hãng cao đâu mà.”
“Ra vậy.” Nghe Winnie nói có “lý do cá nhân”, Eric gật đầu tỏ ý hiểu, không hỏi thêm.
Eric đã xem nhiều trận đấu của Winnie. Ngoại trừ trận đấu thực hành học kỳ trước, khi cậu rõ ràng nương tay với một học viên tên Andre, những lần khác Winnie đều thể hiện hết khả năng của mình.
Eric tin rằng mình nhìn người khá chuẩn. Ngay từ trước khi nhập học, anh đã nhận ra Winnie không phải người bình thường, hẳn phải có điểm mạnh đặc biệt nào đó. Giờ xem ra anh đã đoán đúng.
Hơn nữa, một quý ông đích thực luôn giấu tài, chỉ bộc lộ vào thời khắc mấu chốt. Đó là chuyện hết sức bình thường.
Qua những lần trò chuyện, Winnie thấy Eric là người nói nhiều nhưng biết chừng mực, phong thái tao nhã, toát lên vẻ quý phái, hệt như những nhân vật quý tộc điển hình trong truyện cổ tích.
Đúng là người đáng để kết bạn.
Chẳng mấy chốc, vài ngày trôi qua. Eric đến nơi làm nhiệm vụ, chào Winnie rồi xuống xe trước.
Giờ trên xe chỉ còn lại Winnie. Không ai để nói chuyện, cũng chẳng có ai chơi bài cùng, cậu chỉ ngồi đó suốt ngày. Nói thật, Winnie thấy chán kinh khủng, nhưng biết làm sao được, đi đường xa vốn là thế.
Ngoài Eric ra, trong số học viên trên chiếc xe ngựa kỳ lân này chẳng có lấy một gương mặt quen thuộc, đừng nói đến bài thủ. Winnie thậm chí không tìm được ai để bắt chuyện.
Nghĩ lại thì cô nàng Aesphyra kia khởi hành làm nhiệm vụ từ khi nào nhỉ? Ngày đầu hay ngày thứ hai?
Chắc là ngày đầu. Cô nàng ấy lúc nào cũng làm theo ý mình, hoặc đi thật sớm, sớm hơn tất cả mọi người, hoặc đợi đến sát giờ mới khởi hành.
Thế mà cô nàng đó đi chẳng thèm nói với cậu một tiếng.
Winnie ngồi trên xe, tâm trạng ủ rũ.
Ngày qua ngày, số người trên xe ngày càng ít. Nơi từng đông đúc, đầy học viên tình cờ gặp người quen rồi trò chuyện rôm rả, giờ đã hoàn toàn yên ắng.
Winnie cảm thấy không khí trong xe ngày càng ngột ngạt, bèn bước ra hành lang.
Hành lang gần như trống không, hầu như chẳng có ai.
Cậu biết đó là vì xe đang tiến đến điểm dừng cuối cùng, địa điểm làm nhiệm vụ đánh giá của cậu.
Khó mà nói đây là may hay xui, nhưng địa điểm thi thực hành của cậu lại đúng là điểm dừng cuối.
Winnie tựa vào cửa sổ kính đóng kín, khoanh tay, ngửa đầu ra sau, chẳng biết đang nghĩ gì.
Không biết đã qua bao lâu, đến khi ngẩng lên lần nữa, cậu thấy bầu trời nhuộm màu hoàng hôn, mặt trời đang lặn về phía tây.
Sắp tối rồi sao?
Cậu theo bản năng nhìn xuống, nhận ra xe đã bay rất gần mặt đất. Bên dưới là những cánh đồng lúa mì vàng óng lướt vun vút qua.
Hoàng hôn, cánh đồng lúa mì, xe ngựa… Cảnh này quen thuộc đến lạ.
Chợt cậu nhớ ra. Chẳng phải cảnh này giống hệt lúc trước khi nhập học, trên xe ngựa, khi cậu tình cờ gặp Aesphyra rồi bắt chuyện sao?
Khi đó, cục lông bạc kia còn tiết lộ kiểu người lý tưởng của mình. Cô trêu cậu hay nghiêm túc, cậu cũng chẳng biết.
Nghĩ đến chuyện đó, chẳng hiểu sao khóe môi Winnie khẽ cong lên.
À phải rồi, có lẽ Mirexia cũng đã lên đường sau khi làm xong đợt giấy tờ cuối cùng của Hội học sinh.
Cậu mong mọi chuyện của cô cũng thuận lợi.
Sáng hôm sau, Winnie cảm thấy chiếc xe vốn đang chạy đều, hơi lắc lư, đột nhiên dừng lại. Rồi cậu nghe tiếng gõ cửa.
“Varelis! Varelis!” Có tiếng người gọi từ bên ngoài.
Biết hôm nay mình sẽ đến nơi, tối qua Winnie không cởi quần áo đi ngủ. Cậu lăn xuống giường rồi mở cửa.
“Vâng, tôi đây.” Winnie mở cửa, thấy người thầy phụ trách chuyến đi đang đứng bên ngoài.
“Tốt, em dậy rồi. Thu dọn hành lý đi, Winnie. Chúng ta đến nơi rồi.” Thấy Winnie đã mặc chỉnh tề, người thầy nói.
“Em hiểu rồi. Cảm ơn thầy đã đến gọi em.” Winnie kéo va-li từ dưới gầm giường ra.
“Không có gì. Đây là điểm dừng cuối. Chúng ta phải gọi tất cả học viên còn trên xe xuống. Nếu ai xuống nhầm trạm thì còn có thể đưa họ quay lại.”
“Thầy vất vả rồi.” Winnie bước ra khỏi phòng, còn người thầy đi gọi những học viên khác.
Winnie tiện tay lấy vài chiếc bánh mì trắng từ khu ăn uống rồi bước ra ngoài, vừa ăn vừa nhìn chiếc xe nhẹ nhàng hạ xuống mặt đất.
Đứng chờ bên cửa, Winnie thấy trên xe vẫn còn sáu học viên khác đang chuẩn bị xuống.
Có vẻ không ai bất cẩn đến mức đi quá trạm.
Chẳng mấy chốc, cửa xe mở ra, làn gió trong lành mà cậu đã lâu không cảm nhận được phả vào mặt.
“Chúc các em làm nhiệm vụ thuận lợi.” Người thầy chúc mọi người. “Các em đều nhớ chỗ đợi đoàn xe đón sau khi hoàn thành nhiệm vụ rồi chứ?”
Họ gật đầu, lần lượt bước xuống xe.
Sau khi mọi người xuống hết, xe ngựa kỳ lân đóng cửa lại. Chẳng bao lâu sau, con kỳ lân xinh đẹp dang rộng đôi cánh, đưa cỗ xe ma pháp của Học viện Carillian bay lên trời.
Xuống xe rồi, các học viên đi về những hướng khác nhau.
Họ dường như không quen biết nhau, mỗi người đều có nhiệm vụ riêng.
Winnie không chào hỏi những bạn học xa lạ này, chỉ xách hành lý rồi tự mình rời đi.
Họ vừa đáp xuống bên ngoài một thị trấn biên giới của đế quốc, nơi vốn đã thưa thớt dân cư.
Xuống xe, Winnie kiểm tra hành lý xem mình đã mang đủ lương khô và nước chưa.
Xác nhận mọi thứ đã đủ, cậu vào thị trấn hỏi thăm người dân, rồi theo chỉ dẫn của họ đi về phía địa điểm cần đến.
Nhìn lộ trình của những học viên khác, có vẻ chỉ địa điểm của cậu nằm ngoài lãnh thổ đế quốc, ngay trên đường biên giới.
Nói thật, đây là lần đầu tiên cậu đi một quãng đường xa như vậy hoàn toàn một mình.
Địa điểm thi thực hành lần trước cũng rất xa, nhưng khi ấy có một đàn chị mạnh mẽ đi cùng, suốt chặng đường làm quân sư và chỉ huy. Winnie chẳng làm gì nhiều, chỉ góp chút sức vào phút cuối.
Lần này, thật sự chỉ có một mình cậu.
Winnie kéo hành lý đi tiếp. Trên con đường rừng, cậu nhìn thấy một tấm biển chỉ đường gãy đổ. Trên tấm biển sứt mẻ, dòng chữ “Tàn tích Lâu đài Gavriel” vẫn còn đọc được; mép biển dính thứ gì đó đỏ sẫm, đã khô lại.
Cậu không để tâm lắm. Dù đó là thứ gì thì từ đây trở đi cũng không còn thuộc quyền quản lý của Đế quốc Tyrell nữa.
Hôm nay thời tiết có vẻ không tốt.
Winnie vừa đi vừa nhận thấy sương mù phía trước ngày càng dày, tầm nhìn giảm mạnh.
Con đường lát đá cuội mọc đầy cỏ dại. Rõ ràng vẫn là con đường khi nãy, nhưng bước qua tấm biển cứ như đã sang một thế giới khác, âm u và quỷ dị.
Đang đi, Winnie chợt ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc, hệt như trong lò mổ. Bầu không khí vốn đã nặng nề lại càng thêm ngột ngạt, khiến sống lưng cậu lạnh toát.
Winnie cau mày, lần theo mùi máu đi tới. Tiếng lửa cháy lách tách vang lên rõ đến bất thường.
Ngay phía trước, bên vệ đường trên một bãi cỏ, có một chiếc xe ngựa bị lật, một chiếc lều đang bốc cháy và cảnh tượng ghê rợn với dòng máu đỏ sẫm chảy tràn trên mặt đất, kinh hoàng đến mức không thốt nên lời.
Những bao vải trắng chất trên xe đã đổ tung, đồ bên trong văng khắp mặt đất. Một người đàn ông trung niên ăn mặc như phu xe nằm trong vũng máu. Bên cạnh ông ta, vài người khác mặc trang phục hộ vệ thương nhân nằm rải rác quanh chiếc xe bị lật.
Cậu vừa mới đến mà đã gặp phải cảnh tượng như vậy sao?
Rõ ràng thảm kịch này mới xảy ra chưa lâu.
Winnie bình tĩnh quan sát các nạn nhân. Cậu để ý một chi tiết: thi thể họ còn khá nguyên vẹn. Nhưng trong thông tin nhiệm vụ, người ta ghi rằng thi thể các nạn nhân không còn nguyên vẹn.
Điều đó có nghĩa là nếu thủ phạm là đám cướp chiếm đóng tàn tích Lâu đài Gavriel, thì xét theo cách hành động thường thấy của chúng, chúng vẫn chưa rời đi. Chúng hẳn còn ở hiện trường.
Một ngọn thương băng giá lập tức xuất hiện trong tay Winnie. Ngay khoảnh khắc sau, cậu phát hiện có động tĩnh phía sau chiếc xe ngựa bị lật.
Cậu tiến lại gần, thấy mấy người mặc áo lông thú, trên mặt vẽ những hoa văn đỏ kỳ quái khác nhau, đang đứng sau chiếc xe đổ như thể bàn bạc gì đó. Không rõ họ đang làm gì.
“?” Ánh mắt Winnie lóe lên vẻ kỳ lạ.
Đây là bẫy sao?
Tại sao những kẻ đáng ngờ kia chẳng có phản ứng gì, dù cậu đã đến gần như vậy? Chẳng lẽ chúng cố tình giả vờ không thấy cậu, định dụ cậu vào bẫy?
Winnie do dự một lát, rồi nhặt một viên sỏi dưới đất ném về phía nhóm người ăn mặc kỳ dị.
Viên sỏi rơi xuống, lăn mấy vòng rồi dừng lại ngay trước mặt đám người đáng ngờ.
Được rồi, vậy là không có bẫy, chỉ do cậu nghĩ quá nhiều thôi.
Có vẻ tiếng viên sỏi cuối cùng cũng khiến chúng chú ý. Cả đám đột ngột quay lại nhìn chàng trai tóc xanh xa lạ đang đứng đó. Sau thoáng ngập ngừng, chúng rút những thanh đao cong sáng loáng bên hông. Cơ mặt chúng vặn vẹo dữ tợn, nhe răng nhìn Winnie chằm chằm như thể đã tưởng tượng ra cảnh xé cậu thành từng mảnh.
