Tiếng chim hót trong trẻo đánh thức buổi sớm ở Học viện Carillian. Bầu trời vẫn còn mờ tối, tia nắng đầu tiên chỉ vừa chạm đến ngọn cây, xuyên qua tán lá và rèm cửa, phả xuống sàn gỗ dày dặn, ấm áp.
Winnie vẫn như thường lệ, được Shikondell gọi dậy, ăn sáng do Shikondell chuẩn bị, rồi lại nhàn nhã trò chuyện với cô.
“Dell, món súp ngô ngọt cậu nấu hôm nay ngon hơn hẳn trước kia đấy.” Winnie vừa nhấp súp vừa khen.
“Ơ? Thật á?”
“Tất nhiên là thật. Cậu nấu ăn lâu như vậy rồi, lại chăm chỉ luyện tập. Tôi đã chứng kiến cậu tiến bộ từ đầu đến giờ, biết rõ cậu đã giỏi lên bao nhiêu. Lời tôi nói chẳng đáng tin sao?”
“Ơ, cảm ơn cậu đã khen, Winnie.” Shikondell không giấu nổi vẻ vui mừng. “Vậy… lúc tớ mới bắt đầu nấu, có dở lắm không?”
“Cậu muốn nghe sự thật à?”
“Ừm.”
“Nếu muốn nghe thì đúng vậy. Người mới bắt đầu thì món ăn có thể ngon đến đâu chứ? Ai mới học nấu ăn cũng sẽ có lúc nấu không ngon, chuyện đó bình thường thôi. Đầu bếp giỏi nào chẳng thành tài nhờ luyện tập hết lần này đến lần khác?” Dĩ nhiên, Aesphyra là ngoại lệ. Cô học mọi thứ nhanh đến kinh người, thậm chí chẳng cần giả vờ.
“Nhưng tay nghề của cậu tiến bộ nhanh chính là vì ngày nào cậu cũng nấu cho tôi ăn.” Winnie nói. “Cậu tiến bộ đều đặn. Tôi nghĩ giờ cậu có thể đúc kết được vài kinh nghiệm rồi đấy.”
“Thế à?”
“Đặc biệt là gần đây, chính xác hơn là hôm nay, món cậu nấu bỗng ngon lên hẳn.” Winnie nói rồi ăn hết súp ngô. “Có lẽ vì một thời gian nữa tôi sẽ không được ăn món cậu nấu, nên bây giờ món gì cũng thấy ngon hơn.”
“Ra vậy.”
“Công đức + 50.”
“Công đức hiện tại: 5419.”
Ăn sáng xong, Winnie giúp Shikondell dọn bát đĩa. Có lẽ cả hai đều mong khoảnh khắc này kéo dài thêm một chút.
Người ngày nào cũng gặp, sống dưới cùng một mái nhà, giờ sắp phải tạm xa nhau. Chẳng ai biết chính xác bao giờ mới gặp lại. Thật khó mà quen được.
Trong lúc dọn bát đĩa, Shikondell khẽ liếc nhìn Winnie bên cạnh.
Giờ họ sắp chia xa. Dù chỉ là đi làm nhiệm vụ đánh giá thực hành, chỉ tạm xa nhau trong thời gian ngắn, thì vẫn là xa cách. Điều ấy một lần nữa khiến Shikondell nhận ra Winnie quan trọng với mình đến nhường nào.
“Công đức + 100.”
“Công đức hiện tại: 5519.”
Hửm?
Winnie không khỏi thấy khó hiểu khi nhìn thấy điểm Công đức thay đổi.
Điểm Công đức này chỉ có thể là do Shikondell mang lại, vậy mà cậu có làm gì đâu??
Chẳng lẽ Shikondell bằng cách nào đó học được năng lực bị động của Mirexia rồi??
Dọn bát đĩa xong, kiểm tra mọi thứ trong nhà đã ổn thỏa và khóa hết cửa sổ, hai người thu dọn hành lý, bước ra ngoài rồi khóa cửa lại.
Họ sẽ đi một thời gian, nên cần sắp xếp mọi thứ cho chu đáo. Shikondell rất cẩn thận. Có lẽ cô đã xem nơi này là tổ ấm nhỏ của mình và Winnie, một nơi khiến cô gắn bó.
Hai người xách hành lý rời ký túc xá, sánh bước trên phố, đi qua khu thương mại và cây cầu nối, rồi đến trước cổng học viện, nơi có rất nhiều xe ngựa do kỳ lân kéo đang đậu.
Đã đến lúc chia tay. Điểm đến của họ khác nhau: một người ở trong đế quốc, người kia đến vùng biên giới vô chủ.
Nói tương đối, nhiệm vụ của Shikondell an toàn hơn nhiều. Cô có các bạn cùng lớp làm đồng đội, lại hoạt động trong lãnh thổ Đế quốc Tyrell, nơi việc thực thi pháp luật rất tốt. An toàn cơ bản được đảm bảo.
Điểm đến của Winnie thì hoàn toàn khác. Đó là vùng biên giới, nơi rủi ro ngất trời; có gan thì cứ đến mà chơi.
“Dell, đi đường cẩn thận nhé.” Winnie quay lại nói.
“Ừm, Winnie, cậu cũng cẩn thận. Đừng để bụng đói khi không có tớ nấu cho cậu nhé.” Shikondell gật đầu, dịu dàng mỉm cười với Winnie.
“Tất nhiên rồi. Cậu cứ yên tâm. Ăn uống là trên hết, thiếu gia đây sẽ không bao giờ quên đâu.” Nói xong, Winnie vẫy tay với Shikondell rồi đi về phía xe ngựa của mình.
Được rồi! Winnie, tạm biệt.
“Tạm biệt.” Winnie bước lên xe ngựa do kỳ lân kéo, quay đầu nhìn Shikondell lần nữa, chỉ thấy bóng dáng cô dần khuất xa.
Xét theo lẽ thường, nhiệm vụ của Shikondell hẳn dễ hơn của cậu, dù sao cô cũng có đồng đội và làm nhiệm vụ trong đế quốc. Nhưng Winnie không thể hoàn toàn yên tâm.
Tâm trạng này chẳng khác nào người cha bảo bọc con gái quá mức, thấy con làm gì cũng không yên lòng.
Nhưng cậu cũng chẳng làm gì được. Winnie biết đây là một bước quan trọng trong quá trình trưởng thành của Shikondell. Một ngày nào đó, cô sẽ phải tự mình đối mặt với mọi chuyện, giống như cậu hiện giờ.
“Chàng trai trẻ, đây là xe em định lên à? Em chắc chứ?” Người hướng dẫn trên xe, trông giống quản sự, bối rối hỏi khi thấy Winnie đứng ở cửa lên xe khá lâu.
“À, xin lỗi, đúng vậy.” Nghe thế, Winnie nhanh chóng lên xe.
Cậu vừa lên thì chiếc xe này cũng chuẩn bị khởi hành. Họ vừa kịp lúc; lỡ chuyến này thì phải đợi chuyến xe kỳ lân tiếp theo.
“Chàng trai trẻ, vừa rồi em… chia tay một người bạn à?” Sau khi Winnie lên xe, người thầy đột nhiên hỏi.
“Hả? Vâng.” Winnie không phủ nhận.
“Vậy chúc em thuận lợi trong nhiệm vụ đánh giá lần này.” Người thầy khích lệ nhìn Winnie. “Nếu cần giúp đỡ thì cứ đến tìm ta.”
“Vâng, cảm ơn thầy.” Winnie gật đầu rồi đi vào hành lang xe. Chẳng mấy chốc, xe bắt đầu lăn bánh.
Winnie nhìn quanh hành lang, tìm một khoang để ổn định chỗ ngồi.
Vì lên xe vào phút chót nên chắc chẳng còn mấy khoang trống. Cậu chọn đại một khoang gần cuối hành lang rồi đẩy cửa bước vào.
“Xin lỗi đã làm phiền.” Winnie nói khi bước vào và đặt hành lý xuống. Cậu vừa định ngồi thì nhìn thấy người ngồi đối diện, lập tức khựng lại. Chàng trai trẻ tuấn tú, tao nhã này trông rất quen.
“Không sao, cứ tự nhiên.” Chàng trai tao nhã mỉm cười, tay cầm tách trà nóng. Giọng anh ta dịu dàng, êm tai, khiến người nghe lập tức cảm thấy dễ chịu.
Ừ thì, Winnie biết mình là nam thần số một trong học viện Carillian, nhưng khi nhìn thấy chàng trai này, cậu phải thừa nhận đối phương có khí chất chẳng kém gì mình. Đúng là đẹp trai thật.
Nhưng trông anh ta quen quá. Cậu từng gặp ở đâu rồi nhỉ?
“Nếu muốn, cậu có thể để hành lý dưới bàn. Tôi cũng để đồ ở đó.” Chàng trai chỉ vào hành lý dưới bàn.
“À, cảm ơn.” Winnie đáp, nhét hành lý xuống dưới bàn rồi ngồi đối diện chàng trai, chăm chú quan sát anh ta.
“Winnie, lâu rồi không gặp.” Chàng trai trẻ đột nhiên lên tiếng.
“Ơ, hả? Xin lỗi, trí nhớ tôi không tốt lắm. Chúng ta… quen nhau à?” Winnie bối rối hỏi.
“Ha ha, có chứ. Dù có lẽ chỉ mình tôi nhớ thôi.” Chàng trai khẽ mỉm cười. “Để tôi chính thức giới thiệu. Tôi là Eric Ackerman, trưởng nam của gia tộc Ackerman thuộc Vương quốc Camella.”
“À, tôi nhớ ra rồi, là anh!” Winnie chợt hiểu ra, nhớ lại danh tính đối phương và nơi mình từng gặp anh.
Hẳn là trước khi nhập học, tại bữa tiệc trên xe ngựa trên đường đến Học viện Carillian. Khi đó Winnie đã thoáng nhìn thấy anh, nhưng cậu nghĩ cả hai thuộc hai thế giới khác nhau. Cậu không cho rằng đối phương sẽ để ý đến mình, nên họ chưa từng nói với nhau câu nào.
Hơn nữa, gia tộc Ackerman là một trong những gia tộc nổi tiếng nhất Vương quốc Camella, một gia tộc hầu tước cha truyền con nối. Winnie đương nhiên từng nghe về họ.
Với tư cách trưởng nam gia tộc Ackerman, Eric cũng không phụ kỳ vọng, giành hạng tư trong kỳ thi tuyển sinh và nằm trong top năm học viên năm nhất.
Đó là ấn tượng sâu sắc nhất của Winnie về chàng trai này, cậu vẫn nhớ rất rõ.
“Thì ra là anh, Eric. Anh cũng đi chuyến xe này à?” Winnie tò mò hỏi. Cậu không biết nên nói gì, dù sao họ cũng chưa từng tiếp xúc ở học viện. Nhưng ngồi im thì ngượng ngùng quá.
Winnie nhớ danh tiếng của người thừa kế nhà Ackerman này hoàn toàn trái ngược với mình. Dù ở Học viện Carillian, Vương quốc Camella hay thậm chí ở nước ngoài, Eric đều được mọi người hết lời ca ngợi. Tài năng, tao nhã, phẩm hạnh không chê vào đâu được, anh được xem là hình mẫu của giới quý tộc trẻ. Ai cũng muốn kết bạn với anh.
“Ừ, xem ra địa điểm làm nhiệm vụ đánh giá thực hành của chúng ta khá gần nhau.” Eric gật đầu.
“Tôi đã nghe danh thiếu gia Winnie từ lâu. Hôm nay, có lẽ nhờ ý chỉ của nữ thần, chúng ta mới có cơ hội ở riêng với nhau để trò chuyện.” Eric đùa nhẹ.
“À, anh quá lời rồi. Tôi thì có danh tiếng gì chứ?” Winnie đáp, nhận ra trong lời đối phương không hề có ý mỉa mai, chỉ có sự chân thành và ngưỡng mộ. Cậu cảm thấy hơi ngượng.
Winnie vốn là người như vậy. Ai đối xử tệ với cậu, cậu sẽ trả đũa tương xứng, thậm chí còn nặng tay hơn. Nhưng nếu ai đối xử tốt với cậu, Winnie cũng sẽ đáp lại bằng sự tử tế và chân thành.
Cậu luôn trân trọng những người đối tốt với mình.
“Có lẽ Winnie quá tập trung vào việc học nên không để ý mình nổi tiếng trong học viện đến mức nào.” Eric nở nụ cười tao nhã.
“À, vậy sao?” Nói thật, đối phương ăn nói khéo léo đến mức gần như trơn tru quá đà.
“Tất nhiên. Cậu là một trong ba học viên năm nhất đột phá cảnh giới Thuật sĩ. Trong học viện có ai mà không biết chứ?” Eric thản nhiên nói.
“À, chỉ là may mắn thôi.” Winnie không khỏi khiêm tốn đáp.
“Người ta thường nói ‘may mắn’ chỉ là cách người mạnh khiêm tốn nói về bản thân. Hôm nay gặp cậu, tôi mới thấy câu ấy đúng đến mức nào.” Eric nhận xét.
“Nói thật, Linh Khí của tôi chỉ có một sao. Tôi đạt được cảnh giới hiện tại quả thật phần lớn nhờ may mắn.” Winnie giải thích.
“Nhưng chỉ với Linh Khí một sao mà đạt đến cảnh giới Thuật sĩ, chẳng phải càng khó hơn sao?”
“Ồ, không đâu. Tôi vẫn luôn thấy phiền lòng vì cấp bậc Linh Khí của mình thấp.”
“Thế nhưng cậu đã nhiều lần chứng minh thực lực bằng chính khả năng của mình, đúng không?” Eric lại lên tiếng. “Sự thật đã quá rõ ràng, cậu đạt đến cảnh giới Thuật sĩ chẳng có gì phải nghi ngờ. Lần nào cậu cũng áp đảo đối thủ thách đấu, ai cũng nhìn ra thực lực của cậu là thật.”
“Ha ha, anh để ý đến chuyện của tôi nhiều quá đấy?” Winnie đùa.
“Vì chiến tích của cậu quá nổi tiếng.” Eric bình thản nói, khẽ mỉm cười. “Tôi cũng nghe được đôi điều.”
“Cậu có muốn uống trà không? Tiếc là ở đây chỉ có trà đen.”
“Cảm ơn, trà đen là được rồi. Tôi khá thích trà đen.” Winnie nhận tách trà đen Eric đưa.
“Thật ra, Winnie, từ lâu tôi đã có một chuyện muốn hỏi cậu. Nhưng chúng ta hiếm khi gặp nhau, ký túc xá cũng không ở cùng khu, nên tôi chưa có dịp. Cậu có thể trả lời tôi không?” Eric hỏi.
“Chuyện gì vậy? Cứ hỏi đi. Biết gì tôi sẽ trả lời.” Winnie nói.
“Nếu tôi không nhầm thì ba học viên năm nhất duy nhất đạt cảnh giới Thuật sĩ là Aesphyra, hạng nhất; Isatia, hạng nhì; và cậu, Winnie.”
“Aesphyra và Isatia đứng đầu khóa, dẫn đầu cả lớp, nên họ đạt cảnh giới Thuật sĩ là chuyện đương nhiên. Nhưng cậu là học viên Thuật sĩ thứ ba mà hiện giờ chỉ xếp hạng hai mươi ba toàn khóa.” Eric dừng lại một chút.
“Đừng hiểu lầm, tôi không có ý xúc phạm. Nếu tôi nhớ không nhầm thì học viên elf Mặt trời hạng ba còn chưa đạt cảnh giới Thuật sĩ.”
“Theo quan sát của tôi, nếu muốn thì cậu có thể dễ dàng lọt vào top ba. Kể cả có giữ an toàn, ít nhất cậu cũng có thể giành lấy hạng tư của tôi, thậm chí thách đấu người xếp cao hơn.”
“Nhưng cậu chẳng làm gì cả. Toàn là những học viên xếp hạng thấp hơn thách đấu rồi thua cậu. Cậu chưa từng chủ động cạnh tranh để tiến lên. Tại sao vậy?” Eric tò mò hỏi. “Những vị trí ấy gần như nằm trong tầm tay cậu.”
“Chuyện đó…” Winnie im lặng một lúc, trầm ngâm suy nghĩ.
Vì sao nhỉ?
Vì cậu lười? Hay vì cậu chưa từng nghĩ đến chuyện đó?
Có thể là cả hai. Nhưng đó không phải lý do chính.
Lý do lớn nhất ư?
Có lẽ vì Winnie lo rằng một cô bé ngốc nghếch nào đó sẽ mất đi chỗ dựa nếu cậu rời xa cô.
Dù cô chăm lo mọi sinh hoạt hằng ngày cho cậu, Winnie hiểu cô bé đáng thương này vừa mới được cứu khỏi vũng lầy. Nếu rời khỏi vùng an toàn ấy, có lẽ cô sẽ lại bị những con quỷ trong lòng nhấn chìm mất.
