Winnie không biết Shikondell đã phát hiện ra chuyện Milian gần đây đến gặp cậu bằng cách nào, nhưng dù sao chuyện đó cũng chẳng quan trọng, cùng lắm chỉ hơi ngượng một chút.
Cậu đâu thể kể lại nguyên văn những lời Milian nói với mình, đúng không? Như thế thì khó quá.
Người không thân với cậu có khi còn tưởng cậu đang mơ mộng hão huyền, rằng Công chúa Tinh linh Mặt trời chủ động sà vào lòng cậu, đòi hẹn hò với cậu? Đó là kiểu ảo tưởng gì vậy? Nói ra chỉ tổ khiến người ta trợn mắt cười nhạo.
Dù Shikondell sẽ tin lời giải thích của cậu, Winnie cũng chẳng thấy cần phải nói gì.
“À, ra vậy.” Shikondell gật đầu. “Mấy hôm trước, tớ thấy Milian gọi cậu lại. Trông cô ấy như có chuyện muốn nói với cậu.”
Vậy là sau trận đấu trong lớp hôm đó, Milian đã chặn cậu lại, và Shikondell nhìn thấy chuyện ấy?
“Ờ,.” Winnie đáp. “Mà cô ấy chỉ nói mấy chuyện vặt vãnh, kỳ quặc thôi. Chẳng có gì đâu.”
“Ồ.” Shikondell ngoan ngoãn gật đầu lần nữa. Cô có vẻ đang suy nghĩ, nhưng không hỏi thêm.
Nếu đối phương muốn kể thì tự khắc sẽ kể. Winnie đã nói chuyện đó không quan trọng và không định giải thích, cô cũng sẽ không hỏi.
“Shikondell, kỳ thi thực hành này vẫn được tính là bài đánh giá dành cho học viên năm nhất, nên chắc sẽ không quá khó. Nhưng cậu vẫn phải cẩn thận, hiểu chứ?” Winnie nhắc nhở. “Lúc nào cũng phải cảnh giác.”
“Ừm, ừm! Tớ hiểu rồi, Winnie.” Shikondell gật đầu đáp.
Winnie liếc nhìn Shikondell. Rõ ràng cô đã nghe lời cậu, chỉ là cậu không chắc cô hiểu được bao nhiêu. Dù sao thì một nửa những lời cậu vừa nói thật ra là để Dark Dell nghe.
Sau khi kỳ thi thực hành bắt đầu, học viện sẽ cho học viên ba ngày để nhận nhiệm vụ thực hành được phân công. Sau đó, họ có thể mang báo cáo nhiệm vụ lên xe ngựa do kỳ lân kéo, đến địa điểm được chỉ định để hoàn thành bài đánh giá.
Trước đó, có vài bài thủ khẳng định mình có tin nội bộ, nói rằng kỳ thi thực hành lần này sẽ chia thành từng cặp. Người khác lại quả quyết sẽ chia thành nhóm ba người, mỗi nhóm có thêm một học viên năm hai làm đàn anh. Winnie nghĩ nếu cứ đoán già đoán non thế này, chẳng mấy chốc độ khó kỳ thi sẽ giảm về không, biến thành những nhóm lớn hàng chục người cùng xông lên.
Rõ ràng tất cả chỉ là tin đồn vô căn cứ và suy đoán. Chẳng ai biết nguồn tin từ đâu, cũng chẳng đáng tin chút nào.
Phần lớn học viên chọn nhận nhiệm vụ ngay ngày đầu tiên. Đằng nào cũng phải đối mặt, chờ đợi chỉ khiến họ thêm lo lắng. Giống như trước mặt là một chiếc rương buộc phải mở, bên trong có gì thì chưa biết, nhưng dù sao sớm muộn cũng phải mở, vậy mở ngay cho xong.
Hơn nữa, nhận nhiệm vụ sớm giúp họ có thêm hai ngày để hoàn thành kỳ thi, nên thời gian cũng dư dả hơn. Vì vậy, đa số đều vội vàng đến nhận nhiệm vụ ngay ngày đầu. Tâm trạng đám đông dễ lây lan; khi thấy người khác đã cầm nhiệm vụ thi thực hành rời đi còn mình vẫn ngồi không trong ký túc xá, người ta sẽ cảm thấy hoảng.
Winnie thì vẫn bình tĩnh. Hiện giờ cậu đã là Thuật sĩ Trung cấp. Không chỉ vượt xa hầu hết học viên năm nhất, cảnh giới này còn cao hơn nhiều tiền bối năm hai. Ngoài ra, cậu còn có hai [Ma cụ] làm vũ khí và một [Thần khí]. Nếu tình hình thật sự xấu đi, cậu vẫn còn hình thái Thiên thần Được ban phước làm át chủ bài. Hoàn thành bài đánh giá dành cho học viên năm nhất chẳng có gì khó.
Winnie bắt đầu hiểu được sự tự tin của những nữ chính định mệnh. Khi thực lực vượt xa người khác, những chuyện học hành khiến mọi người lo lắng cũng trở nên tầm thường, chỉ là chuyện nhỏ nhặt.
Cậu tự hỏi Mirexia và Isatia đã lên đường chưa. Với năng lực của hai người, đi lúc nào cũng chẳng ảnh hưởng gì. Theo hiểu biết của Winnie về Mirexia, có lẽ cô sẽ chờ làm xong mọi nhiệm vụ Hội học sinh giao rồi mới khởi hành vào ngày cuối cùng.
Còn Aesphyra thì sao?
Dù sao thì họ cũng chẳng liên quan đến cậu. Ngay cả trong số những nữ chính định mệnh, thực lực cũng có chênh lệch. Aesphyra, Isatia và Mirexia đều là những người mạnh mẽ, thực lực tương xứng với vận may, cảnh giới còn cao hơn cậu.
Tất nhiên, những nữ chính định mệnh mạnh nhất không chỉ có ba người này. Julliana và Seliphrene, hai bà lão đã sống khoảng một trăm năm, chắc chắn là những nữ chính định mệnh có cảnh giới cao nhất hiện giờ. Nhưng một người chưa từng gặp cậu đã có độ thiện cảm âm với cậu, còn người kia thì đang thù địch với cậu. Cậu đã lừa cô ta hai lần; nếu cô ta phát hiện cả hai lần đều do cùng một người giở trò, chắc chắn sẽ giết cậu ngay tại chỗ.
Tốt nhất là đừng đụng mặt họ.
Nhưng lần này chắc cậu sẽ không lại gặp vận xui bất thường nữa chứ??
Nói thật, gần đây Winnie đã chai lì rồi. Kể từ kỳ thi giữa kỳ học kỳ trước, rồi đến sự kiện Huyết Đồng, cậu liên tục gặp xui xẻo, chẳng khi nào được yên, nhiều lần thoát chết trong gang tấc, suýt mất tự do, thậm chí suýt mất mạng.
Quả thật, Học viện Carillian tập trung quá nhiều nữ chính định mệnh, biến nơi đây thành điểm hội tụ của số phận, một nơi tràn ngập vận may nhưng cũng nguy hiểm không kém, vướng vào vô số nhân quả.
Những người cạnh tranh ở đây đều là con gái được thiên mệnh ưu ái. Là kẻ dự thi tầm thường, thứ đáng kể duy nhất chỉ có Hệ thống Công đức, Winnie đã phải cố hết sức mới tránh được cảnh bị nghiền nát như một con chó hoang.
Nhưng cậu đã xui xẻo suốt thời gian dài như vậy rồi, lần này ít nhất cũng đừng gặp thêm tai họa nữa được không??
Với thực lực hiện tại, chỉ cần số phận không chủ động nhắm vào cậu thì bài đánh giá thực hành này gần như chắc chắn sẽ thành công. Nhưng nếu số phận tiếp tục hành hạ cậu, cậu lại gặp rắc rối mất.
Winnie và Shikondell đến Đại sảnh Thử luyện. Đại sảnh chủ yếu được xây bằng vật liệu trong suốt màu xanh thẫm, chính giữa lơ lửng một khối pha lê xanh khổng lồ.
Vẫn còn một số học viên nán lại chờ nhận nhiệm vụ thi, nhưng số lượng ít hơn hẳn hai ngày đầu.
Winnie nhớ lại chuyện các bài thủ bịa ra quy tắc cho kỳ thi thực hành, nói rằng nhiệm vụ có thể được phân sẵn nhưng cũng có thể hoàn toàn ngẫu nhiên. Nghe đâu nhận sớm thì cơ hội nhận được nhiệm vụ dễ sẽ cao hơn.
Nhưng đó chỉ là tự lừa mình. Theo lý thuyết xác suất, nếu nhiệm vụ được giao hoàn toàn ngẫu nhiên thì độ khó vẫn ngẫu nhiên, bất kể nhận vào lúc nào. Lập luận ấy có lẽ chỉ để tự an ủi, nhận sớm để cầu may thôi.
Hơn nữa, tuy đám bài thủ lơ là tu luyện, họ lại rất tin vào những chuyện huyền bí như thế. Hôm mở nhận nhiệm vụ, họ dậy từ tinh mơ rồi kéo cả nhóm đến giành nhiệm vụ.
Winnie không biết họ nhận được nhiệm vụ gì, chỉ mong tất cả đều bình an trở về.
Nếu có ai bị lưu ban một năm thì sẽ không thể chơi bài cùng nhau nữa. Ở Học viện Carillian, bị lưu ban một lần thì gia đình sẽ được thông báo; lần thứ hai sẽ bị đuổi học.
Winnie và Shikondell nhập vào hàng chờ nhận nhiệm vụ thi. Nhìn nhân viên làm việc ở mấy quầy, Winnie chợt nhớ đến những thủ tục ở kiếp trước.
Trong lúc chờ, cậu ngó quanh đại sảnh tìm người quen. Nhưng chẳng thấy gương mặt nào thân thuộc.
Không có ai trong số những người cậu quen biết: nhóm bạn ít ỏi của cậu, các nữ chính định mệnh, bạn cùng lớp, lớp Giáp hay đám bài thủ.
Đến cả Milian ngốc nghếch kia cũng không thấy.
Có vẻ phần lớn mọi người đã chọn nhận nhiệm vụ trong hai ngày đầu.
Chẳng mấy chốc, đến lượt họ.
Sau khi Shikondell đưa thẻ học viên và thông tin cá nhân, nhân viên quầy nhanh chóng điền vào biểu mẫu, rồi khéo léo dán nhãn ghi tên Shikondell lên niêm phong đỏ của một tập hồ sơ bìa da dày và đưa cho cô.
“Chi tiết nhiệm vụ và mẫu báo cáo thực hành đều ở trong hồ sơ. Kỳ thi thực hành học kỳ này có điểm khác với học kỳ trước, nên xin hãy chú ý kỹ. Chúc em thuận lợi, Dell.” Nhân viên quầy nói.
“Vâng, cảm ơn.” Shikondell nhận tập hồ sơ rồi bước sang một bên.
Đến lượt Winnie.
“Winnie Varelis, đúng không?” Nhân viên quầy cầm thẻ học viên của Winnie, nhìn lướt qua tên.
“Vâng.” Winnie gật đầu.
“Em có phải người được ghi trên thẻ không?”
“Trông tôi giống kẻ giả mạo lắm à?” Winnie xoa cằm. “Trong học viện này chỉ có một người đẹp trai như tôi thôi. Chắc chẳng ai giả dạng tôi thành công đâu.”
“…” Khóe miệng nhân viên quầy khẽ giật. Không bình luận gì, họ tiếp tục công việc, dán nhãn ghi tên Winnie lên niêm phong của một tập hồ sơ khác rồi đưa cho cậu.
“Tôi có nghe nói về em, Varelis. Em là một trong ba học viên năm nhất duy nhất đạt cảnh giới Thuật sĩ. Dù vậy, tôi vẫn phải nhắc em hãy cẩn thận. Đây là nhiệm vụ thi của Học viện Carillian.” Nhân viên quầy nói thêm.
Có vẻ học viện đã dặn nhân viên nhắc nhở mọi học viên năm nhất đến nhận nhiệm vụ, khuyên họ đừng chủ quan.
“Tôi hiểu.” Winnie nhận tập hồ sơ, gật đầu, rồi đi theo Shikondell đang đợi gần đó ra khỏi Đại sảnh Thử luyện.
Cả hai đều nóng lòng muốn xem nhiệm vụ, nhưng không ai mở hồ sơ trên đường về. Họ quay về ký túc xá trước.
Shikondell có vẻ hơi hồi hộp. Cô ngồi trên ghế sô-pha, cẩn thận bóc nhãn và niêm phong đỏ trên hồ sơ.
Winnie thì thoải mái hơn nhiều. Cậu xé niêm phong và nhãn, lấy báo cáo thực hành cùng chi tiết nhiệm vụ ra xem.
Ừm… Winnie có linh cảm chẳng lành. Chỉ cầm tập hồ sơ dày này thôi cậu đã thấy có gì đó không ổn.
Không thể nào… Đừng nói là cậu lại trúng số độc đắc rồi nhé??
Trái lại, chi tiết nhiệm vụ Shikondell lấy ra ngắn gọn hơn nhiều. Không ngắn hơn quá đáng, nhưng chỉ liếc qua cũng thấy ít hơn hồ sơ của cậu vài trang.
Winnie mở tập tài liệu nhiệm vụ của mình và bắt đầu đọc kỹ.
Địa điểm thi thực hành: Lâu đài Gavriel.
Vị trí và thông tin cụ thể: Tàn tích một tòa lâu đài ở vùng ngoại ô thành phố Ludwig, giáp rừng Trí Tuệ, thuộc một tỉnh biên giới của Đế quốc Tyrell.
Đối tượng dự thi: Cá nhân.
Mục tiêu chính: Tiêu diệt băng cướp chiếm đóng lâu đài.
Mục tiêu phụ: Xác định mục đích chính của chúng khi chiếm đóng nơi này.
Độ khó được đánh giá: Một sao rưỡi. (Bên trong lâu đài chỉ có cướp là con người, phần lớn là dân Tyrell. Xét theo cách hành động và dấu vết để lại, thực lực của chúng thấp, nhiều tên không có Linh Khí hay tư chất ma pháp, chỉ là người bình thường không biết ma pháp.)
Lưu ý: Độ khó đánh giá chỉ để tham khảo, không phản ánh độ khó thực tế. Thí sinh cần tự đánh giá nếu có điểm nào không khớp.
Ghi chú bổ sung: Băng cướp này đã gây ra vô số tội ác trong vùng, nhiều lần phục kích, tàn sát dã man lữ khách và dân làng, phá hủy các khu dân cư. Theo luật địa phương, không cần bắt giữ hay cân nhắc cách thức xử lý chúng; vì công lý hay vì an toàn cá nhân, phải lập tức giết sạch, không được nương tay.
Thông báo quan trọng: Đám cướp này không phải lũ lưu manh núi rừng bình thường. Chúng được huấn luyện bài bản, di chuyển cực nhanh và vô cùng cảnh giác, luôn biến mất trước khi quân đội được phái đến trấn áp kịp tấn công lâu đài. Nghi có đường hầm bí mật và cơ quan bên trong lâu đài. Vì vậy, không khuyến khích đi theo nhóm, tránh đánh động chúng và để chúng trốn thoát sớm.
Thông tin cụ thể về địa điểm thi: Lâu đài Gavriel được xây dựng vào giữa thời kỳ cổ đại của Đế quốc Tyrell. Khi đế quốc sụp đổ, lâu đài bị các tộc quỷ xâm lược chiếm giữ, sau đó bị chiến tranh và ma pháp tàn phá, cuối cùng trở thành phế tích.
Ngay cả trước khi lâu đài Gavriel được xây dựng, truyền thuyết địa phương đã kể rằng nơi này từng là chỗ ẩn náu của những kẻ thờ phụng Trụ Thần Ma Quỷ, có một tế đàn hiến tế và một ma khí do Trụ Thần Ma Quỷ ban tặng. Tuy nhiên, vì chuyện đã quá lâu đời nên không thể xác minh truyền thuyết này có thật hay không.
Winnie lật thêm mấy trang tài liệu. Những phần tiếp theo chủ yếu ghi lại tiền án của đám cướp, gồm ngày tháng, địa điểm, số nạn nhân, thủ đoạn gây án và chiến lợi phẩm.
Đọc đến đây, Winnie nhận ra có điều kỳ lạ.
Đám cướp này quả thật hung ác, nhưng hành động của chúng có vẻ cố tình làm quá. Mỗi vụ giết người đều dùng thủ đoạn cực kỳ tàn nhẫn, còn mọi đồ vật có giá trị và tiền bạc của nạn nhân đều bị cướp sạch.
Nhưng nếu mục đích duy nhất là cướp của thì có cần làm đến mức ấy không? Hay chúng chỉ là những kẻ sát nhân, thích giết chóc để mua vui?
Ngoài ra, báo cáo còn ghi rằng không thi thể nạn nhân nào được tìm thấy nguyên vẹn.
Winnie lật tiếp. Phần còn lại chủ yếu là thông tin lịch sử về lâu đài Gavriel, vật liệu xây dựng, thiết kế ban đầu, các lãnh chúa cai quản và truyền thuyết địa phương có từ trước khi lâu đài được xây.
Vậy xem ra chỉ là xử lý một đám sát nhân điên loạn thôi à?
Dù hành vi và việc làm của đám cướp nghe rất đáng sợ, hơn nữa nhiệm vụ yêu cầu đi một mình, nhưng “đáng sợ” cũng chỉ là tương đối.
So với dân làng và lữ khách bình thường, hay thậm chí một toán lính tuần tra đơn lẻ, đám lưu manh này chẳng khác nào ác quỷ; gặp phải chúng thì đúng là tai họa.
Nhưng với học viên Học viện Carillian, chúng chỉ là những kẻ mạnh hơn dân thường một chút, có lẽ tính tình hung ác và tàn bạo hơn.
So với những kẻ thờ phụng Ma Thần Trụ, các tộc quỷ, Vua Mars hay đám chó săn của Giáo hội, những tên sát nhân khát máu này chẳng đáng là gì.
So với những kẻ thù Winnie từng đối mặt, đám người này chẳng khác nào gờ giảm tốc; cán qua chúng có lẽ cậu cũng chẳng buồn để tâm.
Chẳng trách độ khó chỉ được đánh giá một sao rưỡi.
Winnie đoán nếu không phải vì hành tung đáng ngờ của đám cướp, bài thi thực hành này hẳn chỉ được đánh giá đúng một sao, không cộng thêm nửa sao.
Nói thật, đọc xong hồ sơ kỳ thi, Winnie cảm thấy trừ phi có chuyện bất ngờ xảy ra, đám cướp này có lẽ sẽ là kẻ địch yếu nhất cậu từng gặp.
Không chỉ cậu, bất kỳ học viên nào của Học viện Carillian cũng có thể dễ dàng tiêu diệt chúng.
