"Ah, nghiêm túc đấy, tôi chưa bao giờ thấy cô bực mình vì bất cứ chuyện gì trước đây cả. Cô không thể tỏ ra tử tế một chút và kể cho tôi nghe chuyện gì đó khiến tôi hứng thú sao?~ Dù sao thì chúng ta cũng là bạn bè mà. Có gì to tát đâu?"
Christine vừa nói vừa mân mê những chiếc móng tay dài được cắt tỉa và sơn màu trắng hồng của mình.
"Cô Christine, cô có biết tác dụng của ma dược Tiếng Sét Ái Tình không?" Aesphyra đột nhiên lên tiếng hỏi.
"Tất nhiên là tôi biết rồi. Chính tôi là người nhờ cô pha chế nó mà, làm sao tôi lại không biết được? Tác dụng của nó là khiến một người yêu một người khác. Nhưng hiệu quả thì khá là bất ổn. Hơn nữa… bản thân tình yêu đã là một thứ cảm xúc đầy bí ẩn rồi. Liệu có ai thực sự tin rằng một lọ ma dược có thể khiến ai đó phải lòng họ sao? Thật nực cười." Christine bật cười. "Nếu nó thực sự hiệu quả, thì thứ tình yêu đó cũng chỉ là giả tạo thôi. Thà cứ gọi nó là bùa yêu còn hơn."
"Cô Christine hiểu rất rõ điều này, vậy mà vẫn một mực khăng khăng đòi tôi đích thân pha chế cái thứ ma dược vô dụng này." Aesphyra vẫn dán mắt vào chiếc vạc giả kim trước mặt, thậm chí không buồn ngẩng đầu lên.
"Tôi biết làm sao được? Lễ hội Amoriel sắp đến rồi. Đám nhóc trong trường, ồ, ý tôi là các cặp đôi, bọn họ rất tin vào mấy thứ này. Chắc chắn bọn họ sẽ mua một lượng lớn loại ma dược này và cùng nhau uống." Christine nở nụ cười ranh mãnh của một con buôn. "Nó đã trở thành một truyền thống giữa các học viên của Học viện Carillian rồi. Tôi phải kiếm lời từ chuyện này chứ, ồ, ý tôi là, tôi phải nắm bắt xu hướng và miễn cưỡng tung ra kiệt tác của mình để giúp bọn họ củng cố tình cảm."
"Ah, cô có biết tôi khổ sở thế nào không? Tôi kiếm những đồng tiền này trong nước mắt đấy."
"Vả lại, ai nói lọ ma dược này là vô dụng chứ? Tiểu thư Aesphyra, cô đã bao giờ tự mình uống thử nó chưa?"
"Cái thứ vô nghĩa, không có lấy một nghi thức đàng hoàng này á? Tôi không nghĩ là mình sẽ bao giờ thử nó đâu." Aesphyra nở một nụ cười nhạt đầy vẻ trêu chọc. "Ngay cả khi nó có thật, thì bất cứ kẻ nào chỉ có thể khiến người khác yêu mình thông qua một lọ ma dược quả là thảm hại. Bọn họ không được yêu thích là có lý do cả đấy."
"Nhưng vì cô chưa bao giờ thử nó, làm sao cô dám nói nó vô dụng chứ? Tôi nói cho cô biết, nó thực sự có tác dụng đấy, chỉ là phải trong những điều kiện cụ thể, trong những tình huống cụ thể, và giữa những người cụ thể mà thôi."
"Ra ngoài kia mà hỏi thử xem. Hỏi những học viên khóa trên đã thành đôi ấy. Hỏi họ xem ma dược Tiếng Sét Ái Tình do tôi đặc chế có hiệu quả hay không. Trong số một trăm người, ít nhất cũng phải chín mươi chín người sẽ hài lòng." Christine hơi kéo vành mũ xuống và khoe khoang.
"Wow, thực sự lợi hại đến vậy sao? Vậy nếu cô hỏi những người không thể đến được với nhau, chẳng phải chín mươi chín trên một trăm người sẽ không hài lòng sao?" Aesphyra thích thú hỏi vặn lại.
"Đúng là một câu hỏi sắc sảo. Đây là ma dược giả kim do đích thân tôi nghiên cứu và phát triển, là công thức bí truyền độc quyền của tôi. Tôi đã dốc lòng dạy cô cách pha chế không chút giấu giếm, vậy mà cô vẫn dám chê bai nó sao? Cô có biết bao nhiêu đồng nghiệp của tôi sẵn sàng giết người để có được công thức này không? Cô có biết nó sinh lời đến mức nào không?"
"Cô Christine, cô cứ việc giữ khư khư cái công thức này cho riêng mình đi. Không cần phải viết nó ra đâu, chỉ tổ phí giấy mà thôi." Aesphyra nhướng một bên lông mày thanh tú.
"Nghiêm túc mà nói, cô không thể bình phẩm về một thứ mà cô chưa bao giờ sử dụng được."
"Cô Christine, cái gọi là 'tiếng sét ái tình' của cô có lẽ chỉ tạo ra hiệu ứng tâm lý giữa những người vốn dĩ đã yêu nhau rồi mà thôi. Còn đối với những người không yêu nhau, ngay cả khi họ có uống nó, họ vẫn sẽ không yêu nhau đâu." Aesphyra sửa lưng Christine.
"Hơn nữa, nếu một người không yêu một người khác, làm sao họ có thể ngoan ngoãn uống lọ ma dược Tiếng Sét Ái Tình do người đó đưa cho chứ? Có lẽ nó sẽ nằm gọn trong thùng rác ở góc đường thôi."
"Ah, Tiểu thư Aesphyra, cô có đầu óc kinh doanh khá đấy. Cô đã chạm đến một nghịch lý logic rồi, làm sao có ai lại đi nhận ma dược tình yêu từ một người mà họ không thích chứ? Đơn giản là nó sẽ không bao giờ được uống. Nhưng khi nó được đưa bởi một người mà cô đã thích sẵn rồi, mọi chuyện lại hoàn toàn khác, bởi vì hai người vốn dĩ đã yêu nhau rồi." Dưới bóng vành mũ, Christine nở một nụ cười ranh mãnh, hệt như một con mèo đen.
"Trong trường hợp đó, không ai có thể đổ lỗi cho ma dược của tôi là không có tác dụng. Nếu mang tặng mà người nhận từ chối uống, thì làm sao có thể là lỗi của tôi được chứ?"
"Ôi chao~ Chuyện gì đây? Đột nhiên nhắc đến chuyện này, là đang muốn đánh trống lảng sao?" Christine tiếp tục trêu chọc, ném cho Aesphyra một cái liếc mắt chế giễu. "Hay có thể nào, Tiểu thư Aesphyra, gần đây cô vừa mới thất tình? Thấy cảnh sinh tình chăng?"
"Kyaa~ Ai mà ngờ được chứ? Một Tiểu thư Aesphyra hoàn hảo, đa tài đa nghệ lại thực sự có người mà cô ấy không thể có được sao? Tôi chưa từng nghĩ tới điều đó đấy. Một người đàn ông đẹp trai, xuất chúng đến mức nào mới có thể khiến cô phải yêu đơn phương cơ chứ?"
"Nếu đúng là vậy, nể tình chúng ta đã là đối tác của nhau lâu như thế, tôi không ngại giúp cô một tay đâu." Christine tiếp tục trêu chọc Aesphyra giống như một con cáo ngờ nghệch sắp sập bẫy.
Rốt cuộc thì, ngay cả trong mắt Christine, Aesphyra đơn giản là quá hoàn hảo, đến mức cô còn nghi ngờ không biết Aesphyra có thực sự là con người không, liệu cô có những cảm xúc của con người hay không. Lẽ tự nhiên, cô sẽ nắm bắt bất kỳ cơ hội nào để thăm dò sâu hơn.
"Cô Christine, ý tôi là, tôi đã phát hiện ra một hướng đi mới trong việc phát triển công thức Tiếng Sét Ái Tình của cô." Aesphyra chỉ mỉm cười đáp lại.
"Ồ? Một hướng đi mới sao? Ấn tượng đấy. Quả không hổ danh là cô, Tiểu thư Aesphyra. Tôi biết mình đã không nhìn lầm người mà. Nhưng chuyện này thì có liên quan gì đến cuộc trò chuyện hiện tại của chúng ta?" Christine sửng sốt.
"Tất nhiên là có liên quan rồi. Hướng đi mới này đã tạo ra một sản phẩm phụ, đủ để làm một lọ keo dính siêu chắc nhỏ." Aesphyra ném cho Christine một cái nhìn đầy ẩn ý, ánh mắt cô lướt qua đôi môi của đối phương.
"Tôi sẽ cho không cô lọ keo dính này đấy. Tôi đã nghĩ ra một công dụng hoàn hảo cho nó rồi, chính là dán thẳng vào cái miệng nhỏ hay thích bỡn cợt của cô đó~?"
"Eh? Được rồi, được rồi, tôi sẽ không nhắc tới chuyện đó nữa, được chưa? Không nhắc, không nhắc nữa." Christine vội vã xua tay, rồi lầm bầm cãi lại. "Thù dai thật đấy. Có chút xíu đùa giỡn cũng không chịu được."
Aesphyra chẳng màng để tâm đến lời càu nhàu của Christine. Sau khi hoàn thành lô ma dược, cô giao chúng lại, thu thập những nguyên liệu thảo dược mình cần, và rời đi.
"Ah, nghiêm túc đấy, Tiểu thư Aesphyra, cứ mang một lọ về nhà làm kỷ niệm đi. Thật mà." Nhìn những hàng lọ ma dược màu cam đỏ rực rỡ được xếp gọn gàng trên quầy, Christine vừa nói vừa căn chỉnh lại lần cuối.
"Rầm, Cộc, Cộc." Lời nói của cô nhận lại âm thanh đanh gọn của tiếng đóng sầm cửa, theo sau đó là tiếng bước chân nhỏ dần về phía xa.
"Thật luôn, đóng sầm cửa lại sao? Trước đây cô ấy chưa từng làm thế bao giờ. Tôi chỉ trêu một câu vô thưởng vô phạt thôi mà, sao thái độ lại lồi lõm thế? Không lẽ con bé đó thực sự bị thất tình rồi sao?" Christine khẽ lầm bầm.
Cô không dám chọc tức Aesphyra thêm nữa. Nếu Aesphyra bỏ cuộc và không làm việc cho cô nữa, cô sẽ mất đi người trợ lý hiếm có và vô giá này, đồng thời cũng là nguồn lao động không công.
Suy cho cùng, Aesphyra là tiểu thư của một gia tộc giàu có. Cô hoàn toàn không thiếu tiền. Lý do duy nhất cô nhận làm mấy việc lặt vặt tại cửa hàng của Christine là vì đây không phải nhà của cô, và cô cần được tiếp cận với những nguyên liệu giả kim quý hiếm, cấp cao mà rất khó tìm thấy ở nơi khác.
Thành thật mà nói, đôi khi Christine cảm thấy Aesphyra không giống một người làm công của mình cho lắm, mà giống một vị đại tiểu thư tính khí thất thường mà cô không thể đắc tội, một báu vật vô giá mà cô phải chiều chuộng hết mực.
"Eh, thôi, bỏ đi. Lô này chất lượng tuyệt hảo đấy. Chắc chắn sẽ bán được giá hời." Christine khẽ thở dài, lắc đầu, rồi tiếp tục sắp xếp lại những lọ ma dược của mình.
"Ah, cái cô nhóc này thậm chí còn không thèm giúp mình dọn dẹp nữa. Mình cũng đâu còn trẻ trung gì, vẫn phải căng cái lưng già này ra để làm việc."
~*~
Cuối cùng thì những bài thi căng thẳng cũng đã qua đi. Có người háo hức, có kẻ âu lo, nhưng phần lớn đều bồn chồn, sốt ruột. Tuy nhiên, dù làm bài tốt hay tệ đến mức nào, thì kỳ thi cũng đã kết thúc.
Trong những tuần tiếp theo, Học viện Carillian được trang hoàng lộng lẫy bằng những chiếc đèn lồng và dải cờ đuôi nheo. Đi dạo trên phố, Winnie hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cậu chưa bao giờ bận tâm đến mấy cái lễ hội ngẫu nhiên này. Ngay từ khi còn nhỏ, cậu đã luôn tin rằng lễ hội là đặc quyền dành cho người giàu, một thứ mà một kẻ nghèo hèn như cậu không nên dây dưa vào.
Mặc dù công bằng mà nói, thì hiện tại cậu cũng không hẳn là nghèo nữa. Chỉ cần bán đi phần thưởng mà Isatia đã tặng, cậu sẽ ngay lập tức trở nên giàu có.
Nhưng mà, ai cũng biết, Winnie vốn dĩ luôn nghèo xơ nghèo xác, nghèo đến mức nỗi sợ hãi về cái nghèo đã ăn sâu vào trong tâm trí cậu. Lẽ tự nhiên, cậu vẫn coi bản thân mình là một trong những kẻ nghèo khổ.
"Chuyện gì đang xảy ra vậy? Đi đến đâu cũng thấy lễ hội tưng bừng. Hôm nay là ngày kỷ niệm thành lập trường hay gì à?" Winnie hỏi Fred, người đang đi bên cạnh mình trong lúc họ thong thả tản bộ trên phố dịp cuối tuần.
"Hả? Người anh em Winnie, cậu thực sự không biết sao?" Fred ngay lập tức dành cho Winnie một cái nhìn kỳ quặc, đầy ẩn ý.
"Biết cái gì?" Winnie cảm nhận được những ánh nhìn kỳ lạ từ hội anh em chơi bài bên cạnh và cảm thấy hoang mang. "Nếu tôi mà biết, thì tôi hỏi anh làm gì? Tôi cứ việc giữ kín cho riêng mình thôi."
"Người anh em Winnie, Lễ hội Amoriel sắp đến rồi, cậu không biết sao?" Fred săm soi Winnie từ đầu đến chân.
"Lễ hội Amoriel là gì thế?" Lặng lẽ theo sau bên trái Winnie, Shikondell mang vẻ mặt tò mò háo hức. Thân là một người không thuộc chủng tộc con người, cô hoàn toàn xa lạ với văn hóa nhân loại, do đó không hiểu Lễ hội Amoriel đại diện hay có ý nghĩa gì.
"Ồ đúng rồi, giờ anh nhắc tôi mới nhớ ra một chút. Nghe cũng có vẻ hợp lý đấy." Winnie vỗ bộp một phát lên trán.
Dù sao thì cậu cũng có ký ức lờ mờ về nó. Cậu đã lớn lên và chìm đắm trong văn hóa của con người mà.
Lễ hội Amoriel về cơ bản giống hệt như Ngày Lễ Tình Nhân trên Trái Đất, chỉ khác mỗi cái tên.
Amoriel là Thần Tình yêu trên lục địa Terraria, do đó lễ hội mới mang tên ngài.
Ban đầu, đây là một ngày để tôn vinh vị thần này, nhưng dần dà, nó đã phát triển thành một Ngày Lễ Tình Nhân độc nhất vô nhị của Terraria.
"Ừ, cuối cùng thì cậu cũng nhớ ra." Nhóm bạn chơi bài xung quanh cậu đồng loạt gật gù với vẻ mặt sâu xa, đầy hàm ý.
"Mấy cậu bị làm sao vậy?" Winnie khó hiểu hỏi. "Suy cho cùng thì cái lễ hội này là dành cho các cặp đôi. Nó thì có liên quan quái gì đến đám cẩu độc thân chúng ta chứ? Cớ sao mọi người lại phải nhớ kỹ nó đến vậy?"
"Ồ hô! Vậy ra cậu đang tỏ vẻ thẳng thắn về chuyện này đấy hả?! Dám chế nhạo đám cẩu độc thân chúng ta sao? Người anh em Winnie, cậu đang chọc giận tất cả mọi người đấy, cậu có biết không?!" Fred ngay lập tức dành cho Winnie một cái nhìn thất vọng tột độ.
"Người anh em Winnie! Tôi không bao giờ lường trước được điều này! Tôi luôn tin rằng những bài thủ như chúng ta, với trái tim thuần khiết và ngây thơ, sẽ tránh thật xa khỏi cái lễ hội báng bổ này. Vậy mà cậu lại ở đây, kẻ đầu tiên trong số chúng ta phá vỡ lời thề đó và đi ăn mừng nó!"
"Mang hình phạt của bài thủ ra đây!" Fred hô to, cứ như đang triệu tập đao phủ đến để bắt giữ Winnie vậy.
"Này, này! Đừng có làm càn! Tôi chế nhạo các cậu khi nào chứ? Tôi nói là 'chúng ta' - những cẩu độc thân, chứ không phải chỉ riêng mấy cậu đâu nhé!" Winnie vội vàng lên tiếng tự vệ.
"Anh Winnie, bớt giả vờ lại đi! Tiếp tục diễn kịch là không còn vui nữa đâu!" một chiến hữu chơi bài hét lên. "Anh đã được chè chén sơn hào hải vị rồi mà còn quay ra chế giễu bọn này - những kẻ thậm chí đến chút canh cặn còn không được nếm sao!"
"Sơn hào hải vị gì cơ? Rốt cuộc là mấy cậu đang lảm nhảm cái gì vậy?!" Winnie không nhịn được mà kêu lên. "Đang là cuối tuần đấy, đừng có phát điên với tôi."
"Eh, eh? Vậy, rốt cuộc là chuyện gì cơ?" Shikondell cũng tỏ ra hoàn toàn ngơ ngác.
"Dell, cậu không biết sao? Tên khốn Winnie này đã lén đâm sau lưng chúng ta!" Fred chỉ trích một cách đầy gai góc.
"Thế, các cậu đang nói về chuyện gì vậy?"
"Đừng có giả ngốc nữa, Winnie. John và Aiden đã báo cáo lại với bọn này rồi, vào ngày thi, cậu đã bị bắt gặp đang hẹn hò với một cô gái! Và người đó không ai khác chính là Isatia! Bọn họ thậm chí còn nhìn thấy hai người suýt thì hôn nhau cơ!" Fred nghiến răng nghiến lợi nói.
"Cái lễ hội này chẳng ai trong số chúng ta có thể tận hưởng được, vậy mà tên nhóc tóc xanh xảo quyệt này đã bắt đầu sống sung sướng rồi!"
"Hhh-hôn á?!" Đôi mắt Shikondell mở to.
'Công đức + 120.' Công đức hiện tại: 1704.
"Hôn á?! Kẻ quái nào lại bịa ra cái chuyện ma quỷ đó vậy?!" Winnie đảo mắt. "Những kẻ chuyên đi vu khống người khác thì phải chịu trách nhiệm đấy, mấy cậu có biết không?!"
"Có trời làm chứng, nụ hôn đầu của tôi vẫn còn nguyên vẹn nhé!"
"Ồ, vậy là cậu thực sự đã đi ăn trưa cùng Tiểu thư Isatia, đúng không?" Fred vặn lại bằng một sự chính xác sắc sảo. "Người anh em Winnie, cậu thực sự không coi bọn này là anh em rồi. Giấu giếm cả chuyện thế này cơ đấy!"
"Tôi giấu giếm khi nào chứ?" Thấy mọi người đều đã biết chuyện, Winnie quyết định không thèm diễn kịch nữa. "Chẳng phải tôi vẫn luôn nói thật với mấy cậu từ đầu đến cuối sao? Chỉ là mấy cậu không bao giờ tin tôi thôi."
"Chuyện này…!" Fred và những bài thủ khác bị á khẩu.
Nghĩ lại thì, Winnie thực sự chưa từng giấu giếm bất cứ điều gì. Cậu ấy vẫn luôn nói sự thật, chỉ là bọn họ mặc định cậu ấy đang bốc phét nên không chịu tin mà thôi.
"Tội chết có thể miễn, nhưng tội sống khó tha! Anh em, lấy vũ khí ra! Kẻ phản bội phải được dạy cho một bài học!"
"Eh, eh? Này, dừng lại đi! Tôi và Isatia chỉ là bạn bè thôi, đừng có tung tin đồn nhảm nữa, được không?!"
