Shikondell vẫn nằm bất động trên bệ đá, khuôn mặt nhợt nhạt và đôi bàn tay nhỏ bé lạnh ngắt, lộ rõ những dấu hiệu của sự đau đớn.
Cô thiếu nữ tóc hoa anh đào rạng rỡ như nắng xuân, nắm chặt tay cô ấy, trao cho cô ấy một ánh nhìn chan chứa tình thương và sự trìu mến, hệt như một vị nữ thần giáng trần để xoa dịu những nỗi đau trần thế.
Luna và hai người còn lại bước đến ba cây cột bao quanh bệ đá. Về lý thuyết, một bệ trị liệu ma thuật cao cấp có thể chứa sáu người cùng lúc truyền năng lượng trị liệu, nhưng do thiếu người, chỉ có bốn người bọn họ sở hữu linh khí [Thánh Sứ]. Mioka thì không, nên chỉ có ba người có thể truyền năng lượng trị liệu vào bệ.
Luna và hai người kia vận động ma lực, giải phóng các ma pháp trị liệu về phía viên pha lê trắng đang lơ lửng trên mỗi cây cột. Ánh sáng trị liệu của Fanya có màu xanh lục, của Luna là màu trắng tinh khiết, còn của Amisa là màu vàng rực rỡ.
Khi nhận được năng lượng trị liệu, những viên pha lê trắng dần dần sáng lên từ trạng thái mờ ảo trước đó, trở nên rực rỡ và lấp lánh, sau đó phát ra những luồng sáng màu trắng vàng hội tụ vào bệ đá ở giữa.
Sau khi tiếp nhận năng lượng trị liệu tinh khiết, không lẫn tạp chất do pha lê chuyển hóa, những dòng chữ khắc trên bệ đá bắt đầu lần lượt phát sáng, lan tỏa khắp bệ. Một luồng ánh sáng trắng vàng bao trùm lấy cả Shikondell và Vanessa, và dưới ánh sáng đó, tình trạng của Shikondell dường như được cải thiện, khuôn mặt cô ấy ít nhất cũng đã lấy lại được chút sắc hồng hào.
Trước khi bắt đầu quá trình trị liệu, Luna đã đặc biệt cho Fanya và Amisa uống ma dược để phục hồi ma lực, giúp họ được nhân đôi tốc độ phục hồi ma lực mỗi giây.
Khi mọi công đoạn chuẩn bị đã hoàn tất, Vanessa bắt đầu chữa trị vết thương lòng cho Shikondell.
Cô nắm lấy tay Shikondell, nhẹ nhàng nhắm mắt lại, và khẽ cụp hàng mi. Khoảnh khắc tiếp theo, cô vươn chiếc cổ trắng ngần như thiên nga của mình lên với vẻ duyên dáng của một cô thiên nga quý phái. Đôi cánh thiên thần trắng muốt, không tì vết bật ra từ lưng cô, và căn phòng vang vọng một bài ca lảnh lót nhưng dịu dàng, du dương, như một khúc bi ca tẩy trần tâm hồn của loài thiên nga.
Bản thánh ca và những lời hát đã in sâu vào trái tim của những người có mặt, kéo họ vào sự đắm chìm sâu sắc, như thể đưa họ đến một thiên đường không còn đau đớn, chỉ có hạnh phúc và bình yên.
Vô số chiếc lông vũ mềm mại bay lất phất như hoa bồ công anh, rơi xuống những viên gạch đá cổ xung quanh. Những viên gạch ngay lập tức được tẩy rửa, trông như mới hệt như lúc chúng được cắt, đánh bóng.
Mioka ngơ ngác nhìn cô gái trước bệ đá, trong lòng trào dâng một sự kính sợ tột độ. Fanya và Amisa đều bị cuốn hút bởi bản thánh ca tràn ngập không gian. Về phần Luna, cô đắm đuối nhìn bóng lưng Vanessa với sự tôn thờ cuồng nhiệt, giống như một tín đồ sùng đạo đang tôn vinh thần linh.
“Thật đẹp,” Luna khẽ thì thầm, một âm thanh chỉ mình cô nghe được. Đôi mắt hình thánh giá màu trắng vàng đong đầy sự say mê.
Đây chính là hình ảnh vị Thánh Nữ Bình minh hoàn hảo trong trái tim cô. Và bài thánh ca mà cô thiếu nữ tóc màu hoa anh đào đang hát, Luna nhận ra ngay lập tức.
“[Thánh Ca Ánh Sáng Vĩnh Hằng],” Mắt Luna lấp lánh với sự cuồng nhiệt tột độ.
[Thần Ân] này vô cùng nổi tiếng. Mặc dù nó hiếm khi xuất hiện so với hai [Thần Ân] còn lại của gia tộc Varelis, nhưng mỗi khi nó hiện diện, nó luôn xoay chuyển tình thế trong những tình huống tuyệt vọng nhất.
Các ghi chép cho biết lần cuối cùng [Thánh Ca Ánh Sáng Vĩnh Hằng] được thi triển là vào thời của Thánh Nữ Frey. Lúc đó, Thánh Nữ Frey Varelis đã dẫn dắt các Hiệp Sĩ Thánh Giá Bình minh đến củng cố pháo đài biên giới “Cliffhold,” nơi đang bị lũ quỷ bao vây. Bằng cách thi triển [Thánh Ca Ánh Sáng Vĩnh Hằng], cô đã tạo ra một phép màu, cứu Cliffhold khỏi sự sụp đổ cận kề.
Theo như những ghi chép, khi Thánh Nữ Frey hát [Thánh Ca Ánh Sáng Vĩnh Hằng], những bức tường pháo đài đã vỡ vụn và rơi xuống vực thẳm bên dưới bỗng chốc mọc lại như thể có sự sống. Trước khi bài thánh ca vang lên, thành phố chỉ còn là một đống đổ nát, hoang tàn vì chiến tranh; sau khi bài hát kết thúc, toàn bộ thành phố, với những hố bom và những lỗ hổng lớn, đã khôi phục lại trạng thái nguyên vẹn, không tì vết như những tháng trước đó.
Những chiến binh đang cận kề cái chết lần lượt hồi sinh, đứng lên mạnh mẽ trong sự bao bọc của bài ca, và xông lên phía trước với lòng dũng cảm. Nhuệ khí của đội quân, từng bị đập tan, ngay lập tức được khôi phục.
Trong Trận chiến Cliffhold nổi tiếng đó, lực lượng của Giáo hội, dưới sự hỗ trợ của [Thánh Ca Ánh Sáng Vĩnh Hằng] của Thánh Nữ Frey, đã đẩy lùi lũ quỷ, những kẻ từng tiến quân dũng mãnh tới tận Cliffhold, trở về ranh giới ban đầu của chúng. Trong một trăm năm tiếp theo, không một con quỷ nào dám vượt qua biên giới dù chỉ nửa bước.
Thật khó mà không suy ngẫm về sự đổi thay của thời cuộc. Lũ quỷ, từng sợ không dám bước qua biên giới sau khi bị Giáo hội Bình minh nghiền nát, giờ đây đã lùi ranh giới về tận Sông Quỷ. Cliffhold, từng là chiến trường của các Thánh Nữ Bình minh và các Hiệp Sĩ Thánh Giá Bình minh, giờ đã trở thành lãnh thổ được công nhận của quỷ.
Đương nhiên, sức mạnh hiện tại của Vanessa không thể sánh được với vị tổ tiên huyền thoại của cô, Frey, người được mệnh danh là “Thánh Nữ Chiến Binh.” Do đó, [Thánh Ca Ánh Sáng Vĩnh Hằng] mà cô giải phóng khác xa với “Phép Màu Thánh Ca” trong lịch sử về cả hiệu ứng và quy mô.
Thánh Nữ Frey từng là một trong ba người mạnh nhất của gia tộc Varelis, quả thực là một Thánh Nữ khác thường. Không giống như các Thánh Nữ Bình minh khác, cô không hề dịu dàng.
Bản tính cô hung dữ, và cô căm thù sự bất công và cái ác đến tận xương tủy. Mỗi khi bắt được những kẻ phản bội loài người hoặc những tên chức sắc Giáo hội tham lam, thối nát bóc lột người dân, cô sẽ không để cấp dưới ra tay, cô thậm chí còn không tuân theo đúng thủ tục.
Thay vào đó, cô sẽ cầm lấy chiếc búa chiến của mình và đích thân tiến đến những con bọ gậy đó, đập vỡ hộp sọ của chúng chỉ bằng một đòn duy nhất.
Hồi đó, các Hiệp Sĩ Thánh Giá Bình minh chỉ tuân theo mệnh lệnh của Thánh Nữ. Giáo hội đoàn kết, nhân loại đang ở đỉnh cao, và lục địa đang tận hưởng kỷ nguyên hòa bình nhất của nó.
Không giống như bây giờ, hòa bình thật mong manh, lũ quỷ liên tục vượt qua ranh giới đã thỏa thuận trước đó, trong khi nhân loại, tuy bề ngoài có vẻ đoàn kết, nhưng thực chất lại rạn nứt từ bên trong.
Không chỉ có Luna hay gia tộc Horaleth quý tộc mới hiểu rõ tình hình hiện tại. Nhiều gia tộc quý tộc của Giáo hội cũng nhìn thấy điều đó, nhưng lại có rất ít người sẵn sàng hành động.
Không phải là họ không biết. Có lẽ không phải là họ không muốn thay đổi, mà là họ không thể.
Nhìn chằm chằm vào cô gái thiên thần, trong sáng và rạng rỡ khi cô cất tiếng hát khúc bi ca của mình, Luna một lần nữa xác nhận rằng cô đã không nhìn lầm ngài ấy.
Vanessa nhắm mắt lại.
………
Trong bóng tối, một biển lửa hiện ra. Những tiếng la hét và than khóc của elf vang vọng khắp bầu trời.
Những tên man tộc man rợ với khuôn mặt gớm ghiếc và nụ cười tàn ác nắm lấy tóc của những cô gái elf đang chạy trốn, kéo lê họ lại. Ở một nơi khác, trước những ngọn lửa bốc cao, binh lính các bộ lạc ném xác những chiến binh elf đã chết vào lửa.
Ngôi đền elf, bị thiêu rụi thành đống đổ nát, vẫn còn phảng phất vẻ huy hoàng trước đây. Thành phố elf đổ nát đã bị chiến tranh nuốt chửng, mọi nơi nương tựa mà các elf mặt trăng dựa vào để sinh tồn đều bị phá hủy hoàn toàn.
Đây là chiến tranh, không một ai được tha mạng, từ người già đến trẻ sơ sinh.
Trong ký ức của cô, đây là địa ngục khó quên nhất.
Khoảnh khắc tiếp theo, cảnh tượng thay đổi. Vị vua elf mặt trăng, khoác trên mình hoàng bào và đội vương miện, bị một thanh kiếm đâm xuyên qua ngực. Máu bắn tung tóe lên mặt của cô công chúa elf tóc bạc đứng phía sau ông, cô gái mà ông đã bảo vệ.
Khuôn mặt của cô elf mặt trăng trẻ tuổi tràn ngập sự không thể tin nổi và kinh hoàng, đồng tử co rút, sắc mặt tái nhợt như xác chết, như thể tâm trí và các giác quan của cô quá tê liệt để có thể hiểu được nỗi kinh hoàng đang hiện ra trước mắt.
"Hãy sống nhé, con gái của ta."
“Chạy đi.” vị vua elf mặt trăng nói, giọng ông hiền từ và chan chứa tình yêu thương bất chấp vết thương chí mạng.
Ông nhét vài viên đá quý vào tay con gái mình và, với chút ma lực và sinh khí cuối cùng, niệm một câu thần chú, miễn cưỡng dịch chuyển cô công chúa đang ngơ ngác và đau khổ tột cùng ra khỏi cung điện đang chìm trong biển lửa.
Bên ngoài cung điện, đứng trên sườn đồi, cô thiếu nữ elf mặt trăng lặng lẽ rơi những giọt nước mắt. Cô vẫn có thể nhìn thấy đồng bào mình đang phải chịu đựng đau khổ bên trong thành phố, bị bắt làm nô lệ và bị coi như một món hàng bởi bọn người của các bộ lạc. Cô vẫn có thể nghe thấy những tiếng kêu cứu tuyệt vọng của họ khi họ chết dần trong vũng máu, và tiếng răng rắc của những ngôi nhà và đền thờ từ từ bị ngọn lửa nuốt chửng.
Cuối cùng, không có một phép màu nào xảy ra.
Cha cô đã bị giết bởi những người của các bộ lạc, ngay trước mắt cô, máu của ông dính trên mặt cô.
Thần dân trung thành của cô bị tàn sát, ngay cả khi họ vẫn bám víu vào niềm tin rằng những Nhật elf sẽ đến để cứu họ.
Vùng đất tổ tiên từng vô cùng thiêng liêng của Mẹ Rừng Xanh đã trở thành một địa ngục trần gian, bị những kẻ man rợ từ vùng thảo nguyên phương Bắc xâm chiếm và cai trị.
Nhìn chằm chằm vào bờ vực thẳm sâu hun hút, cô elf mặt trăng trẻ tuổi đã nhiều lần nghĩ đến việc gieo mình xuống để kết thúc mọi thứ, để đoàn tụ với cha và thần dân của cô. Nhưng những lời nói vang vọng, “Hãy sống nhé, con gái của ta,” lại kéo cô lại từ bờ vực, hết lần này đến lần khác.
Cô nức nở, nuốt nước bọt khó nhọc, và tự nhủ với bản thân một cách khó khăn và cay đắng: cô không thể chết. Sứ mệnh của cô vẫn chưa hoàn thành. Đồng bào của cô vẫn đang chờ đợi sự cứu rỗi. Nếu cô chết, các elf mặt trăng sẽ không còn hy vọng nào nữa.
Mặc dù bây giờ cô không nhìn thấy hy vọng nào, cô vẫn tin rằng nếu cô kiên trì, mọi thứ cuối cùng sẽ ổn.
Những ký ức ùa về. Từ khi còn nhỏ, cô đã sống trong một lồng kính ngập tràn mật ong và hoa, chưa bao giờ rời khỏi nhà, chứ đừng nói đến việc rời khỏi vùng đất của elf mặt trăng.
Bây giờ, cô bị buộc phải trốn chạy thật xa, bỏ lại tất cả đằng sau.
Trong thế giới của cô, mọi thứ đều tươi đẹp, ngập tràn hoa, hy vọng và những giấc mơ. elf sống trong hòa bình, và do tuổi thọ cao, họ vui vẻ dành thời gian cho những theo đuổi mà các chủng tộc khác cho là tẻ nhạt và vô nghĩa.
Nhưng đó đơn giản chỉ là lối sống của loài elf.
Chỉ sau khi rời khỏi Rừng Mistmoon, rời khỏi quê hương elf mặt trăng của mình, cô mới nhận ra thế giới mà cô từng biết thực sự nhỏ bé đến mức nào, và những suy nghĩ trước đây của cô ngu ngốc đến nhường nào.
Cô đã khiến mọi thứ trở nên quá đơn giản.
Trong cuộc trốn chạy, sự thiếu hụt các kỹ năng sinh tồn suýt chút nữa đã khiến cô chết đói. Cô liên tục chạm trán với những con thú dữ trong rừng rậm vào ban đêm, sống sót nhờ vào sự may mắn tuyệt đối. Thậm chí ngay cả khi là một elf, cô suýt chút nữa đã không thể thoát khỏi khu rừng rậm.
Lúc đó cô mới nhận ra thế giới bên ngoài thực sự nguy hiểm đến nhường nào.
Chẳng mấy chốc, bộ váy công chúa thanh lịch của cô, trở nên rách rưới và bẩn thỉu.
Việc phải mặc bộ váy thê thảm, lấm lem này khiến cô cảm thấy vô cùng khó chịu. Cô chưa bao giờ tơi tả như vậy trước đây. Nhưng cô biết mình không có lựa chọn nào khác.
Khi cô thậm chí còn không có nổi một bữa ăn no, thì làm sao cô có thể quan tâm đến ngoại hình của mình chứ?
Nhiều hơn một lần, cô gặp phải bọn thổ phỉ. Ngay khi chúng nhìn thấy khuôn mặt và chủng tộc của cô, đôi mắt chúng sáng rực lên với lòng tham.
Mặc dù có tài năng ma thuật xuất chúng, nhưng sự thiếu dũng cảm và bản tính rụt rè của cô suýt chút nữa đã khiến cô bị bọn thổ phỉ bắt giữ vài lần.
Mặc dù việc rời khỏi khu rừng rậm sẽ khiến việc sống sót trở nên khó khăn hơn, nhưng cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải rời đi. Cô biết bọn lính của các bộ lạc sớm muộn gì cũng sẽ lục soát mọi khu vực lân cận. Càng chạy xa càng tốt, cho đến khi cô đến được các quốc gia của loài người, nơi bọn người của các bộ lạc sẽ do dự hành động.
Sau đó, cô đến được một thành bang của loài người. Để tránh sự nghi ngờ và để lộ chủng tộc của mình, cô đã sử dụng viên đá quý ngụy trang mà cha cô đưa cho để che giấu giới tính thật của mình. Cô cũng chịu đựng mùi hôi thối của sự thối rữa, khoác lên mình chiếc áo choàng và quần áo rách rưới của một nữ ăn mày loài người đã chết.
Sau khi chôn cất người phụ nữ đó, cô vừa khóc vừa xin lỗi hết lần này đến lần khác, nói rằng cô thực sự cần những bộ quần áo này.
Cuối cùng, nhờ sự lơ là của lính canh, cô cũng lọt được vào thành phố cùng với một nhóm người tị nạn.
Bây giờ là một kẻ lang thang nơi đất khách quê người, mặc dù an toàn trước những người của các bộ lạc, cô chỉ có thể trốn tránh ngày qua ngày dưới lớp áo choàng hôi hám của mình, không dám để lộ khuôn mặt thật.
Cô thiếu nữ elf mặt trăng phiêu dạt vào khu ổ chuột của một thành phố biên giới loài người, chứng kiến đủ mọi khía cạnh của cuộc sống.
Lúc đầu, cô nghi ngờ liệu mình có còn ở trên lục địa Terraria hay không. Nhưng dần dần, cô hiểu ra, nơi cô đang ở đã từng là thiên đường, nhưng nay đã sụp đổ thành địa ngục. Và cả thiên đường lẫn địa ngục đều tồn tại trong Terraria.
Không thể tự nuôi sống bản thân, cô đã bán đi những bộ quần áo ban đầu của mình. Lụa hảo hạng của Rừng Mistmoon đáng lẽ phải có giá cao, nhưng tay thương nhân đã ngay lập tức nhận ra sự ngây thơ của cô và nói dối rằng những món đồ này chẳng có giá trị gì.
Thế là, ngay cả sau khi bán đi những bộ quần áo của mình, cô chỉ nhận được một số tiền rất ít.
Và một vài đồng xu ít ỏi cô nhận được, cô đã mang cho những người ăn mày khác trong khu ổ chuột, mặc dù hoàn cảnh của cô còn tồi tệ hơn họ, đói khát và khốn cùng.
Một người tốt bụng nhưng yếu đuối không thể tồn tại trong một môi trường như vậy.
Khi hoàn toàn không còn chút thức ăn nào, cô phải gạt bỏ mọi lòng tự trọng và đi xin ăn. Ai có thể tưởng tượng được sự kiêu hãnh to lớn mà một cựu công chúa phải đánh đổi chỉ để đi xin ăn trên đường phố?
Cô đã dập tắt hoàn toàn sự kiêu hãnh của mình, nhưng đổi lại, hầu hết những gì cô nhận được chỉ là sự khinh miệt và những ánh nhìn lạnh lùng.
Không chỉ vậy, cô liên tục bị những người khác trong khu ổ chuột lừa gạt.
Mặc dù cô đã sống sót sau những vó ngựa tàn phá của các bộ lạc, nhưng linh hồn cô dường như mãi mãi bị mắc kẹt ở quê hương đã mất.
Nỗi nhớ nhà da diết không giết chết cô ngay lập tức, nhưng nó là một sự đày đọa còn hơn cả cái chết, sống mà không có chút hy vọng nào.
Không có gì đơn giản như cô tưởng tượng.
Cô đã cố gắng hết sức. Cô đã dập tắt mọi mảnh vụn của sự kiêu hãnh. Vậy mà cô vẫn phải chật vật để sinh tồn.
Chứ đừng nói đến việc giành lại đất nước của mình.
Tơi tả và tuyệt vọng, cô nằm trong một góc khuất nào đó của khu ổ chuột, chỉ còn thoi thóp thở.
Cô cảm thấy mình sẽ không bao giờ được nhìn thấy ánh mặt trời của ngày mai nữa. Một thứ gì đó lạnh lẽo dường như đang chặn ngang ngực cô, khiến nó trở nên nặng nề.
Cơ thể cô có cảm giác nặng như chì, như thể chứa đầy kim loại nóng chảy. Ngay cả tuyết mùa đông rơi trên da cô cũng không còn cảm thấy lạnh nữa, chỉ thấy ấm áp.
Kết thúc rồi sao?
Có lẽ như thế này lại tốt hơn.
Cô thiếu nữ elf mặt trăng từ từ nhắm mắt lại, ngã gục vào mùa đông băng giá đã nuốt chửng mọi hy vọng.
