Cánh cửa khép lại. Aesphyra đã rời đi, để lại Winnie đứng sững sờ. Sau khi định thần lại, cậu bước ra ngoài, liếc nhìn lọ ma dược hảo hạng vẫn còn hơi ấm trên tay, và suy ngẫm về ý nghĩa đằng sau những lời Aesphyra vừa nói.
Có phải cô ấy đang ngụ ý rằng cậu “không cần khách sáo” không?
Là vậy sao?
Nhưng cậu muốn tránh nợ cô ấy thêm, để họ có thể giữ một mối quan hệ bình đẳng mà thôi.
Với những suy nghĩ ngổn ngang, Winnie ngước nhìn căn biệt thự rồi quay lưng bước đi.
Cậu trở lại phòng bệnh của Shikondell. Milian, vẫn đang đợi ở đó, quay lại nhìn cậu.
"Xong chưa?"
“Rồi. Mọi thứ đã sẵn sàng.”
Thấy Winnie gật đầu một cách tự tin, Milian không khỏi thắc mắc, rốt cuộc cậu ta đang chuẩn bị cái gì? Nếu việc đó cần đến những thiết bị đắt tiền, cao cấp, cô không biết cậu ta có thể kiếm đâu ra. Cậu ta có những mối quan hệ nào chứ? Nhưng nghĩ lại, đó cũng chẳng phải chuyện cô quá bận tâm.
Thời gian chầm chậm trôi qua. Buổi tối buông xuống.
Sau bữa tối, cả hai trở lại phòng của Shikondell. Khi đợt kiểm tra cuối cùng của y tá kết thúc, Winnie trao cho Milian một ánh mắt đầy ẩn ý. Cô gật đầu ngầm hiểu.
“Bắt đầu thôi,” Winnie đứng dậy.
“…Mọi chuyện trông cậy vào cậu,” Milian ngập ngừng, nhưng không còn đường lui nữa. Cô giúp Shikondell leo lên lưng Winnie và khẽ nói.
“À này, cậu biết thân phận của cô ấy từ khi nào vậy?” Milian chững lại một chút rồi bỗng nhiên hỏi.
“Ý cô là thân phận của Dell, hay chuyện gì khác?” Winnie không nhìn cô, vẫn tập trung vào việc của mình.
“Cả hai.”
“Cũng lâu rồi,” Winnie đáp tỉnh bơ. Nếu đã nói đến nước này, cũng chẳng còn lý do gì để giấu giếm nữa.
“Tôi hiểu rồi,” Milian khẽ thở dài. Cô biết Shikondell ngây thơ không thể nào giấu giếm thân phận của mình mãi mãi trước những con người xảo quyệt.
'Cô ấy có biết không?'
“Vẫn chưa,” Winnie trả lời. “Nếu Dell cảm thấy an toàn hơn khi giữ kín những bí mật đó, tại sao tôi phải vạch trần cô ấy?”
“Chậc, loài người các cậu đúng là khéo ăn khéo nói.”
Tuy nhiên, dù biết rõ giới tính và thân phận thật sự của Shikondell, tên này cũng không hề đưa ra bất kỳ yêu cầu vô lý nào.
Milian đã từng tưởng tượng cảnh tên lưu manh Camella này dồn Shikondell tội nghiệp, không có khả năng tự vệ vào góc tường với một nụ cười nham hiểm, buông những lời như, “Dell à, cậu không muốn giới tính và thân phận thật của mình bị bại lộ, đúng không?” để ép buộc cô ấy làm những việc cô ấy hoàn toàn không muốn làm.
Nếu chuyện đó xảy ra, Shikondell sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo. Nếu giới tính thật của cô bị lộ, cô sẽ bị đuổi khỏi học viện. Và nếu thân phận thật của cô bị bại lộ? Hậu quả sẽ còn tồi tệ hơn nhiều. Nếu những kẻ man rợ của các bộ lạc biết huyết mạch hoàng gia Elf Mặt Trăng vẫn còn người sống sót, chúng sẽ không từ thủ đoạn nào để bắt giữ cô.
Và nếu những Elf Mặt Trăng còn sống sót dưới ách thống trị của các bộ lạc biết hoàng tộc của họ vẫn còn sống, những kẻ đã từ bỏ hy vọng và cam chịu thân phận nô lệ, sẽ châm ngòi cho một cuộc nổi dậy mới. Ngay khoảnh khắc người thừa kế hoàng gia giương cao ngọn cờ, hàng trăm Elf Mặt Trăng có thể sẽ vùng lên khởi nghĩa.
Đó là một rủi ro mà các bộ lạc không bao giờ cho phép xảy ra.
Vậy mà, mặc dù biết tất cả những điều này, Winnie chưa bao giờ dùng nó để đe dọa Shikondell. Cậu thậm chí còn chưa từng nhắc đến nó, tôn trọng cảm xúc của cô, hành xử như thể cậu chưa từng phát hiện ra bí mật của cô.
Vậy nên có lẽ bản chất của tên này không đến nỗi tồi tệ như những lời đồn đại?
Nhưng mà… Nam nữ thụ thụ bất thân cơ mà?
Milian cảm thấy vô cùng mâu thuẫn. Winnie vẫn tiếp tục sống cùng Shikondell ngay cả sau khi biết được bí mật của cô ấy. Dĩ nhiên, trong hoàn cảnh đó thì cũng khó tránh khỏi, nhưng mà… Thế chẳng phải là rất bất tiện sao?
Trong sinh hoạt hàng ngày, Shikondell có từng bị Winnie lợi dụng không?
Mặc dù biết đây không phải lúc để nghĩ về những chuyện như vậy, Milian vẫn không khỏi lo lắng.
“Nếu có chuyện gì bất trắc xảy ra, cô sẽ là người duy nhất có thể ứng phó,” Winnie nói, hoàn toàn không hay biết những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu Milian. Cậu gật đầu với cô, rồi uống lọ ma dược tàng hình mà Aesphyra đưa. Vài giây sau, cậu kích hoạt hình thái tàng hình cao cấp, bao bọc lấy cả bản thân và Shikondell.
Milian tỏ vẻ hơi ngạc nhiên. Loại ma dược giả kim này có vẻ là loại tàng hình cấp cao nhất, tiên tiến đến mức rõ ràng chỉ có một bậc thầy giả kim mới có thể điều chế ra.
Ma dược tàng hình thông thường không chỉ che khuất tầm nhìn, chúng còn đưa người sử dụng vào một không gian phụ vô định, gần như chồng lấp với Terraria. Về cơ bản, chúng tạo ra một đường dẫn không gian, cho phép mang theo những người khác.
Những loại ma dược tàng hình hảo hạng nhất thậm chí có thể xóa bỏ hoàn toàn sự va chạm vật lý, và đối với người sử dụng, thế giới hiện lên khác hẳn so với nhận thức thông thường.
Những lọ ma dược đẳng cấp này là bảo vật mà ngay cả những quốc gia nhỏ bé cũng sẽ trưng bày trong các sảnh hoàng gia. Cậu ta thực sự dùng chúng một cách tùy tiện như vậy sao?
Sau khi dùng ma dược tàng hình, Winnie cõng Shikondell trèo qua cửa sổ, lẻn ra khỏi nhà thờ, để lại phần còn lại cho Milian lo liệu.
Tác dụng của ma dược sẽ kéo dài khoảng ba mươi phút. Winnie thuận lợi đến trước cửa quán cà phê hầu gái. Đúng như dự đoán, cửa không bị khóa chặt, nó hơi hé mở, chờ đợi cậu.
Winnie nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào. Tấm biển phía trên khẽ đung đưa, rồi cánh cửa lại khép lại, trông như thể chưa từng có ai bước vào, chỉ là một cơn gió nhẹ vừa thổi qua.
Vào bên trong, Winnie khóa cửa lại, xác nhận không có ai nhìn thấy, rồi mới giải trừ phép tàng hình.
Nghe thấy tiếng động, những người trên lầu bắt đầu bước xuống.
“Thưa ngài, … khụ, lâu rồi không gặp, Winnie. Dạo này cậu thế nào?” Fanya, khi nhìn thấy Winnie, suýt chút nữa đã hét lên vì phấn khích trước khi nhớ lại lời cảnh báo lúc nãy của Luna. Cô vội hắng giọng, làm ra vẻ bình tĩnh, dửng dưng, như thể mối quan hệ của họ chỉ ở mức quen biết xã giao.
“Fanya, ở đây không có người ngoài đâu. Cứ gọi như bình thường là được rồi. Không sao đâu,” Luna nói với nụ cười dịu dàng từ phía sau.
“Hả?” Fanya liếc nhìn Mioka đang đi theo Luna, có chút ngập ngừng.
“Mioka là trợ thủ đắc lực của tôi, cô ấy không phải người ngoài đâu. Cô ấy rất đáng tin cậy,” Luna giải thích.
“Ồ, ra vậy,” Fanya gãi đầu.
“Được rồi, mọi người đã sẵn sàng chưa?” Winnie nhìn Fanya và Amisa, rõ ràng cả hai đều được Luna gọi đến.
“Vâng, thưa Thánh Nữ,” Amisa đáp, giương cao quyền trượng. Lần trước, cô đã không thể giúp gì được. Lần này, cô nhất định sẽ góp sức.
Nghe Amisa gọi Winnie là “Thánh Nữ”, mắt Mioka lóe lên sự kinh ngạc, nhưng cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
Cô bé không hỏi han gì, lẳng lặng đứng sau Luna, kìm nén mọi sự tò mò.
‘Thảo nào cô chủ lại đối xử với cậu ấy một cách tôn kính như vậy, thậm chí còn gọi là “ngài”. Hóa ra là vì vậy sao?’
Cái đầu nhỏ bé của Mioka vẫn không thể hiểu được làm cách nào Winnie có thể cải trang tài tình đến vậy. Rõ ràng cậu ấy trông giống hệt một cậu con trai, không có điểm nào giống với những đặc điểm của gia tộc Varelis.
“Đây là… bạn cùng phòng của Thánh Nữ sao?” Đây là lần đầu tiên Amisa gặp Shikondell. Khi nhìn thấy người trên lưng Winnie, mắt cô hơi mở to.
Cô không ngờ cậu bé Elf Mặt trăng này lại mong manh và thanh tú đến vậy, ngoại trừ yết hầu hơi nhô ra một chút, trông cậu ấy hoàn toàn giống nữ giới.
Elf Mặt trăng này thực sự là nam sao?
Sau khi chứng kiến trường hợp của Winnie, Amisa không khỏi nghi ngờ.
Nhưng nghĩ lại thì cũng đúng, Elf khác với loài người. Biết đâu nam giới Elf Mặt trăng sinh ra đã có vẻ ngoài thanh tú như vậy thì sao?
Amisa chưa từng gặp nhiều Elf, chỉ toàn là nữ, nên cô cũng không chắc lắm.
“Mioka, mở cửa tầng hầm ra đi,” Luna ra lệnh.
“Vâng, thưa cô chủ Luna,” Mioka cúi chào, giọng điệu trở nên trang trọng. Do tính chất nghiêm túc của sự việc và sự có mặt của những đồng minh đáng tin cậy, cô sử dụng cách xưng hô phù hợp.
Cô bé từng là hầu gái riêng của gia tộc Horaleth và là vệ sĩ được giao phó cho Luna, luôn kề vai sát cánh bên cô từ thời thơ ấu.
Mioka lấy một chùm chìa khóa từ dưới váy và dẫn cả nhóm đến lối vào tầng hầm vốn dĩ luôn bị niêm phong, cô bé mở khóa cánh cửa đầu tiên.
Gọi là “cánh cửa đầu tiên” vì còn vài cánh cửa nữa ở phía sau. Sau khi mở liên tiếp ba cánh cửa, họ bước vào một tầng hầm rộng rãi.
Trong bóng tối, Mioka kích hoạt hệ thống chiếu sáng bằng một chiếc chìa khóa đá ma thuật.
Những chiếc đèn đá trắng sáng rực lên, chiếu sáng mọi ngóc ngách của tầng hầm.
Căn phòng giờ đã hiện rõ, những chiếc kệ chứa đầy sách và dụng cụ. Ở một góc là bàn chế tác và các thiết bị giả kim. Toàn bộ tầng hầm được xây bằng những viên gạch đá trắng xếp ngay ngắn.
Chính giữa là chiếc bàn trị liệu mà Winnie cần.
Không biết Luna kiếm đâu ra chiếc bàn trị liệu ma thuật cao cấp này, bản thân Winnie cũng chỉ từng đọc về nó trong sách.
Phải diễn tả thế nào nhỉ? Chiếc bàn trị liệu tạo ra một môi trường tương tự như phòng vô trùng, cung cấp điều kiện chữa trị tối ưu đồng thời giảm thiểu rủi ro làm tình trạng bệnh nhân xấu đi do thao tác không đúng cách.
Mặc dù nguyên lý hoạt động khác xa với môi trường vô trùng thực sự, nhưng đây là cách gần gũi nhất mà Winnie có thể liên hệ với những kiến thức từ kiếp trước của mình.
Những bàn trị liệu ma thuật cao cấp nhất thậm chí có thể ngăn ngừa sự suy nhược về tinh thần và tâm linh. Chiếc bàn do chính Thánh Nữ Bình minh Agnes Varelis phát minh và hoàn thiện còn được cho là có những tác dụng phi thường hơn thế nữa.
Tất nhiên, chiếc bàn trị liệu nguyên bản của Agnes nằm ngoài tầm với của Winnie, giờ nó đã trở thành tài sản của Giáo hội Bình minh, một thánh tích thiêng liêng từ vị Thánh Nữ tiền nhiệm. Không một ai được phép nhìn thấy nó nếu không có sự cho phép của Đức Giáo Hoàng.
Hừm, giống hệt như trong hình minh họa, được vẽ với một vòng tròn ma thuật hình chữ thập bên dưới, sáu cây cột ở các điểm chính, mỗi cây giữ một viên pha lê trắng lơ lửng phát ra năng lượng. Ở giữa là một chiếc giường đá được chạm khắc những dòng chữ ma thuật tinh xảo.
Winnie cũng không biết tại sao. Cậu mới chỉ nhìn thấy hình minh họa trong sách, chưa từng nhìn thấy đồ thật, nhưng ngay khoảnh khắc nhìn thấy chiếc giường đá kỳ lạ này, một cảm giác quen thuộc dâng trào trong cậu, như thể cậu đã quá quen thuộc với thiết bị này.
“Đây là bàn trị liệu ma thuật. Còn về cách sử dụng… ” Luna bắt đầu giải thích, nhưng bỗng dừng lại khi thấy Winnie bước tới, leo lên các bậc thang, nhẹ nhàng đặt Shikondell xuống giường đá, và im lặng nhìn cô ấy.
“Cô Luna, Fanya, Amisa, ba người có thể liên tục truyền năng lượng trị liệu vào bàn ma thuật được không?” Winnie hỏi sau một nhịp chững lại.
"Đương nhiên."
"Không thành vấn đề."
"Vâng, thưa ngài Thánh Nữ!"
Nghe câu trả lời của họ, Winnie lẳng lặng gật đầu.
Có vẻ như cô ấy không cần phải hướng dẫn cậu từng bước một.
Luna thầm nghĩ.
“Thưa Thánh Nữ, ngài đã từng sử dụng bàn trị liệu ma thuật bao giờ chưa?” Luna hỏi.
“Chưa từng. Nhưng không hiểu sao, tôi lại có cảm giác mình biết cách sử dụng nó,” Winnie quả quyết trả lời.
Luna lặng lẽ gật đầu.
Cô nhớ lại một truyền thuyết về các Thánh Nữ Bình minh: tài năng của một Thánh Nữ có thể được đánh giá qua sự thấu hiểu bẩm sinh của cô ấy đối với các thánh tích, kinh thánh và [Thánh Sứ].
Không phải do học hỏi mà có, mà là sự giác ngộ bẩm sinh. Khả năng thấu hiểu một cách trực quan cách thức hoạt động của một vật linh thiêng chỉ bằng cách nhìn vào nó.
“Mioka, khóa cửa lại và đứng canh gác nhé,” Luna nói thêm khi bước tới.
Mặc dù khả năng có kẻ đột nhập gần như bằng không, nhưng cẩn thận vẫn hơn.
Suy cho cùng, họ giờ đã tạo thành một phe phái nhỏ, gọi là những người trung thành với Thánh Nữ, công khai chống lại Giáo hội.
“Rõ, Mioka hiểu rồi,” Mioka gật đầu. Sau khi xác nhận cửa đã được đóng chặt, cô bé đứng canh gác.
Ngay lúc đó, Winnie nắm lấy tay Shikondell, nhắm mắt lại, và lập tức, một luồng ánh sáng thiêng liêng màu hoa anh đào giáng xuống. Đôi cánh trắng muốt không tì vết ôm trọn lấy cơ thể cậu. Khi đôi cánh lại dang rộng, mái tóc màu hoa anh đào rực rỡ tung bay trong không trung, phân tán hàng triệu hạt ánh sáng thiêng liêng lấp lánh và những tia lửa vàng.
Mioka mở to mắt kinh ngạc.
Đây là… Cô Vanessa?!
Thảo nào cô luôn cảm thấy có điều gì đó quen thuộc ở Winnie.
Hóa ra là vậy sao?
Winnie thực sự là Vanessa?
Và Vanessa thực sự là người thừa kế cuối cùng còn sống sót của dòng họ Varelis?
Vanessa xuất hiện trong bộ [Giáp Pháo Đài]. Cô nắm chặt đôi bàn tay lạnh ngắt của Shikondell, rồi mở mắt ra, đôi đồng tử hình trái tim tỏa ra một ánh nhìn chan chứa tình thương như lòng từ bi của thần linh.
Mioka nhớ lại những dòng miêu tả về Thánh Nữ Bình minh; đôi mắt hình trái tim đó là biểu tượng của gia tộc Varelis về sự xót thương cho thế gian. Bất cứ ai chạm phải ánh mắt đó, chan chứa tình yêu thương và lòng nhân ái, đều sẽ bất lực khuất phục trước ma lực của chúng, bị thu hút, kính sợ và hoàn toàn bị thuần phục.
Như thể được một thiên thần ban nụ hôn và sự phù hộ.
Đó chính xác là cảm giác của cô bé lúc này. Ngay khoảnh khắc Vanessa xuất hiện, nhận thấy ánh mắt của cô, thiếu nữ tóc màu hoa anh đào quay sang hướng cô bé, đôi mắt ấy thoáng dừng lại trên người cô bé, và Mioka ngay lập tức cảm thấy mình được một thiên thần lựa chọn.
Mặc dù cô bé đã từng gặp Vanessa trước đây, nhưng đây chắc chắn là cuộc chạm trán choáng ngợp nhất.
