“Bây giờ Foreno đã chết, ông ta chết vì cố giành mọi công lao từ phát hiện tới bắt giữ Thánh Nữ về mình, không thông tin cho bất kỳ ai khác, và vì người chết không thể nói, ông ta sẽ giúp chúng ta giữ kín bí mật này mãi mãi. Cho dù Giáo hội có sinh lòng nghi ngờ, chúng cũng chỉ có thể phỏng đoán đã xảy ra một tai nạn bất ngờ nào đó, chẳng hạn như chúng đùa với lửa và một con quỷ đã mất kiểm soát.” Luna nhìn xa xăm, trầm ngâm nói.
“Ác quỷ sao??” Fanya vô cùng kinh ngạc.
“Đúng vậy. Nếu không, một Giáo sĩ quèn như Foreno làm sao có thể gây ra một mớ hỗn độn như vậy? Việc tạo ra một thảm họa phức tạp và liên tục biến đổi như thế này rõ ràng là ảo tưởng.” Luna giải thích. “Chắc chắn ông ta đã dùng một phương pháp nào đó để thức tỉnh sức mạnh cấm kỵ.”
“Em cũng cảm nhận được gì đó chứ, Amisa?” Luna chuyển ánh nhìn sang Amisa. “Ngay lúc trước thôi.”
“Vâng.” Amisa đăm chiêu gật đầu đồng tình.
Nhắc đến chuyện này,
Vanessa chợt nhớ lại con ác quỷ màu đỏ thẫm mà cô đã nhìn thấy ngay trước khi ngất đi, và nhớ lại những lời con ác quỷ đó đã nói.
Giúp cô lần cuối cùng?
Medilia??
Medilia là ai? Cái tên này nghe có vẻ quen thuộc, như thể cô đã từng nghe ở đâu đó trước đây.
“Tất nhiên, đây chỉ là trực giác và suy luận của tôi thôi. Tôi chưa biết chính xác bọn chúng đã giải phóng thứ gì, nhưng chắc chắn đó là một thứ gì đó vô cùng khủng khiếp.” Luna suy đoán.
“Giáo hội… chúng thực sự dám giải phóng cả ác quỷ sao??” Mắt Fanya mở to.
“Fanya, em còn biết quá ít. Hay nói đúng hơn, em đã quá lý tưởng hóa Giáo hội Bình minh hiện tại rồi. Giới thượng tầng của Giáo hội còn điên rồ hơn những gì em có thể tưởng tượng rất nhiều.” Luna nói đầy ẩn ý.
“Bây giờ thì em đã hiểu tại sao chúng ta lại khao khát tìm kiếm hậu duệ của Varelis đến vậy chưa? Những người duy nhất có khả năng ngăn chặn Giáo hội chính là những người mang dòng máu của chính nữ thần Varelis.”
“Giáo hội thực sự đã nát vậy sao??” Fanya sững sờ, vẫn không thể chấp nhận được rằng Giáo hội mà cô hằng tin tưởng từ thuở nhỏ, tổ chức mà cô vẫn ngỡ là hiện thân của công lý và lẽ phải tuyệt đối, thực chất lại là một con quái vật gớm ghiếc, gieo rắc kinh hoàng.
Chúng sẵn sàng kéo hàng trăm học sinh và người dân vô tội vào thảm họa vô nghĩa này chỉ để giải phóng một con ác quỷ và ám sát Thánh Nữ Bình minh, người đe dọa quyền lực và địa vị của chúng.
Chỉ vì tư lợi và lòng tham, chúng đã chà đạp lên mọi luân thường đạo lý.
Và đây mới chỉ là phần nổi của tảng băng chìm trong những tội ác tày trời của chúng thôi sao??
Từ bao giờ mà Giáo hội Bình minh thiêng liêng, thuần khiết lại trở nên xa lạ đến nhường này??
Fanya cảm thấy hình bóng thiêng liêng mà cô luôn hằng tôn thờ trong tim vỡ vụn hoàn toàn chỉ trong chớp mắt.
Là người thừa kế của gia tộc Horaleth, một trong những thành viên cốt cán thuộc hệ thống quyền lực của Giáo hội Bình minh, Luna đương nhiên biết nhiều bí mật mà Fanya không bao giờ có thể tiếp cận được. Biết đâu chừng, có những bí mật mà ngay cả chính gia tộc Horaleth cũng không hề hay biết.
Theo lẽ thường, là một trong những thế lực được hưởng lợi, gia tộc Horaleth chẳng có lý do gì để chống lại lợi ích của chính mình. Thế nhưng, họ vẫn chọn con đường này chỉ vì một lý do duy nhất: họ vẫn ghi nhớ những lời răn dạy của nữ thần, và trong mắt họ, Giáo hội Bình minh đã mục nát đến mức không thể cứu vãn được nữa.
“Fanya, tôi biết em cũng cảm nhận được điều đó mà, phải không? Tôi có thể thấy, em đã trải qua nhiều chuyện, nhưng em vẫn nuôi dưỡng những ảo tưởng về Giáo hội và Đức Giáo Hoàng.”
“Em càng sớm vứt bỏ những ảo tưởng đó thì càng tốt. Đừng nghi ngờ tôi, tôi có thể nói với em một cách đầy trách nhiệm: Foreno không hề dùng Đức Giáo Hoàng làm bia đỡ đạn. Rất có thể ông ta được chính giới thượng tầng cử đến để bí mật thủ tiêu Thánh Nữ. Là một giáo sĩ trong nhà nguyện của Học viện Carillian, vị trí của ông ta khiến ông ta trở thành ứng cử viên hoàn hảo nhất. Tôi không biết có bao nhiêu người trung gian đứng giữa, nhưng chắc chắn đây là mệnh lệnh trực tiếp từ Đức Giáo Hoàng.” Luna tiếp tục.
“Vâng, em hiểu rồi, tiểu thư Luna. Cô nói đúng. Một Giáo hội như vậy sẽ không có cơ hội nào khi các Ma thần tấn công.”
“Thực ra, không chỉ có mình tôi, Amisa cũng kể cho tôi nghe rất nhiều chuyện.” Fanya bình tĩnh lại và liếc nhìn Amisa bên cạnh.
“Amisa quả thực giỏi phân biệt đúng sai hơn em đấy. Nhưng Amisa, em cũng nên cẩn thận. Việc quá phụ thuộc vào [Kim Thị] có thể sẽ khiến em đánh giá sai lầm vào một ngày nào đó đấy.” Luna mỉm cười, đưa ra một lời khuyên chân thành.
“Vâng, cảm ơn cô đã nhắc nhở, tiểu thư Luna.” Amisa gật đầu, khắc ghi lời dạy vào lòng.
“Vậy là tất cả chúng ta đều đã chung một chí hướng, chung một mục tiêu. Nơi này không phải là giáo đường, và vì Vanessa vẫn chưa hoàn toàn bình phục, chúng ta hãy tạm gác lại việc tuyên thệ nhé.” Luna nói với Amisa và Fanya.
Cả Amisa và Fanya đều gật đầu đồng ý.
“Tuyên thệ sao?” Vanessa ngập ngừng, nhìn ba cô gái.
“Đương nhiên là tuyên thệ trung thành với ngài rồi, thưa Thánh Nữ.” Luna mỉm cười giải thích.
“Tiểu thư Luna, làm thế có hơi quá không?” Vanessa vẫn không thể chấp nhận được, và không khỏi hỏi lại.
“Sao vậy? Ngài có điều gì vướng bận sao, thưa Thánh Nữ? Chẳng phải ngài vừa mới quyết định rằng vì Giáo hội Bình minh không chừa cho ngài một con đường sống, ngài buộc phải đánh trả sao?”
“Nếu ngài định chống lại chúng, ngài phải chống lại đến cùng. Nếu không có quyết tâm theo đuổi đến cùng, ngay từ đầu ngài đã không dám đứng lên chống lại chúng. Nếu ngài không đi đến cuối con đường, thì tốt nhất ngài đừng bắt đầu.” Luna lắc đầu.
Vanessa hiểu logic mà Luna đang trình bày.
“Thưa Thánh Nữ, thần không yêu cầu ngài phải đứng lên ngay lúc này và công khai tố cáo Giáo hội Bình minh cùng Đức Giáo Hoàng. Thần chỉ yêu cầu ngài hãy chuẩn bị sẵn sàng. Chừng nào chúng ta còn ở trên lục địa Terraria, Giáo hội Bình minh sẽ luôn coi ngài là kẻ thù không đội trời chung, và cả chúng tôi nữa.”
"Nếu chúng ta không chống lại thượng tầng tàn nhẫn của Giáo hội, chúng ta sẽ mất mạng. Đơn giản vậy thôi." Tất nhiên, Luna nghĩ rằng sự do dự của Vanessa là hoàn toàn bình thường.
Từ trước đến nay, Vanessa chỉ cảm thấy ghê tởm Giáo hội Bình minh, chứ chưa từng có ý định nổi dậy chống lại nó. Sự chuyển biến trong tư duy này, từ mong muốn sống yên ổn đến việc phải sẵn sàng chiến đấu không ngừng nghỉ, chẳng hề dễ dàng chút nào.
"Nếu ngài muốn sống một cuộc đời trốn chui trốn lủi trong một xó xỉnh nào đó bị lãng quên, thần sẽ không cản ngài. Thần vẫn sẽ bảo vệ ngài. Nhưng nếu ngài, giống như tổ tiên của ngài, đứng lên chống lại sự bất công và cái ác, thì thần sẽ sát cánh chiến đấu cùng ngài." Nói xong, Luna đặt một tay lên ngực trái và quỳ một gối xuống, dành cho Vanessa cái cúi chào trang trọng nhất.
Nghi thức này, lời thề trung thành từ các giáo sĩ đối với Thánh Nữ, đã bị bãi bỏ từ một trăm năm nay.
“Thần, thay mặt cho cha, người đứng đầu gia tộc Horaleth, và toàn thể các thành viên của gia tộc Horaleth, xin tuyên bố ý nguyện của chúng thần.”
“Gia tộc Horaleth thề sẽ chiến đấu vì Thánh Nữ, và vì mọi sinh linh, cho đến hơi thở cuối cùng.” Luna tuyên bố trang nghiêm và kiên định.
“Thưa Thánh Nữ, chúng con cũng xin thề như vậy!” Thấy thế, Fanya và Amisa lập tức làm theo, quỳ xuống và cúi chào giống như Luna.
“Tôi hiểu rồi.” Vanessa khẽ buông một tiếng thở dài, cô đáp lại, giọng cô vững vàng. "Tất cả đứng lên đi. Tôi biết rồi."
“Vậy… Quyết định của ngài là gì?” Luna bình tĩnh nhìn Vanessa, hai người chạm mắt nhau. Sắp sửa nhận được câu trả lời, trái tim cô không khỏi thắt lại vì căng thẳng.
“Tôi chưa bao giờ hứng thú với danh xưng Thánh Nữ hay Giáo hội Bình minh. Nếu những hành động của chúng không quá đỗi tàn bạo, coi mạng sống như cỏ rác, liên tục dồn tôi vào chân tường, thậm chí còn không từ thủ đoạn nào để giết tôi, tôi sẽ không bao giờ chọn con đường này.” Vanessa dừng lại, rồi chậm rãi cất lời. “Tất cả những chuyện này… là do chúng ép tôi. Vì chúng không để tôi được sống yên ổn, thì tôi không còn cách nào khác đành phải đánh trả đến cùng.” Giọng nói của cô giờ đây chỉ còn lại sự kiên định và quyết tâm.
“Chúng thần xin nghênh đón Thánh Nữ.” Nghe vậy, Luna thở phào nhẹ nhõm. Nếu Vanessa từ chối gánh vác sứ mệnh này, cô thực sự không biết làm cách nào Giáo hội, hay nhân loại, có thể tồn tại được nữa.
Với những lời của Vanessa, Luna biết rằng ngài ấy đã thực sự quyết tâm chống lại Giáo hội Bình minh.
Cô đã tiết lộ tất cả mọi thứ, thể hiện quyết tâm của bản thân và gia tộc Horaleth đứng sau cô. Nếu Vanessa vẫn thờ ơ và tiếp tục chọn cách chạy trốn, thì gia đình họ, Giáo hội, và thậm chí cả lục địa Terraria có thể sẽ thực sự phải đối mặt với một thảm họa diệt vong.
Cô không muốn đến một ngày Giáo hội Bình minh lại trở thành nơi ươm mầm cho ác quỷ và những Quỷ Thần Trụ.
Trong lúc Vanessa lên tiếng, những người khác phản ứng vô cùng dữ dội.
Fanya nghe xong với sự phấn khích tột độ, hai tay nắm chặt, khuôn mặt rạng rỡ như một người hâm mộ cuồng nhiệt, thì thầm bên cạnh, “Quả thực xứng danh là vị Thánh Nữ gánh vác nỗi đau của thế gian và duy trì công lý, lẽ phải!”
Đôi mắt Amisa lấp lánh khi cô nhẩm đi nhẩm lại những lời đó, như thể đang cố gắng khắc sâu chúng mãi mãi vào tâm trí mình. Nhưng rồi cô cảm thấy thế vẫn chưa đủ, sợ mình sẽ quên mất dù chỉ một dấu câu, cô cuống cuồng lục tung túi áo, lôi ra một cuốn sổ tay nhỏ, cắm cúi ghi chép lại những lời của Vanessa như thể đó là những trang kinh thánh bằng vàng.
'Vào mùa xuân năm thứ chín mươi sáu kể từ khi vị Thánh Nữ Bình minh đời trước, Sophia Varelis, tử đạo, chắt của ngài, vị Thánh Nữ Bình minh chưa được phong vương, Ngài Vanessa Varelis, vốn không màng đến quyền lực, đã từng tuyên bố: “Sau đời bà cố của ta, việc Giáo hội Bình minh không có Thánh Nữ là sự lựa chọn của lịch sử. Nếu đây là ý muốn của muôn loài, ta sẽ chấp nhận, chỉ cầu mong vị thần hòa bình mãi mãi ngự trị trên Terraria, chiến tranh không bao giờ nổ ra nữa, máu chảy và đau thương sẽ chấm dứt mãi mãi.”'
'Thế nhưng, sau khi chứng kiến và trải qua những tội ác tày trời của Đức Giáo Hoàng và đồng bọn khiến cả thần và người phẫn nộ, Ngài Vanessa Varelis đã nhìn thấu những dã tâm thâm độc của chúng và, không thể dung túng cho những tội ác tày đình và sự thối nát cùng cực của Giáo hội, đã dõng dạc tuyên bố: “Giáo hội coi mạng người như cỏ rác và đầy rẫy những điều tà ác. Ta buộc phải đứng lên đòi lại công lý và bắt chúng phải chịu trách nhiệm trước mọi sinh linh!”'
'Và thế là, lịch sử đã bước sang một trang mới.'
Amisa nguệch ngoạc hai đoạn văn này vào sổ tay của mình, đôi mắt vẫn lấp lánh những vì sao.
“Lịch sử sẽ ghi nhận rằng sau một thế kỷ vắng bóng, Thánh Nữ Bình minh đã trở lại.” Luna nói với vẻ tôn kính. “Tôi hứa với ngài, cái tên 'Vanessa Varelis' sẽ có ngày trở nên bất tử.”
“Quan trọng hơn, Cô Luna, cô còn biết gì về những hành động của Giáo hội Bình minh nữa không?” Vanessa tiếp tục.
“Đức Giáo Hoàng không kể cho chúng tôi mọi chuyện.” Luna nói. “Nhưng tôi có thể khẳng định rằng cuộc bạo loạn [Huyết Đồng] trong học kỳ trước, và cuộc xâm lăng của Quỷ Thần Trụ đều có liên quan đến lão ta.”
“Cái gì?!” Cả Fanya và Amisa đều vô cùng kinh ngạc.
Họ cứ ngỡ việc Giáo hội thả quỷ ra để giết Thánh Nữ đã là đỉnh điểm của sự táo tợn rồi, nhưng nay lại còn một đẳng cấp cao hơn nữa, dính líu đến sự xuất hiện của những Quỷ Thần Trụ.
Chuyện này có thể là thật sao?
Có nghĩa là từ trước đến nay, họ đã vô tình phụng sự tên đại ác ma, làm đồng lõa với chúng sao?
“…” Khi nghe thấy điều này, Vanessa chỉ khẽ nhíu mày, không tỏ vẻ gì là ngạc nhiên.
“Bọn chúng không còn coi Vương quốc Camella là mối đe dọa nữa sao?”
“Có lẽ bọn chúng thực sự không còn quan tâm liệu một vương quốc loài người bé nhỏ có đe dọa chúng hay không. Về những chuyện khác, nếu không có bằng chứng, tôi không muốn suy đoán lung tung.” Đến đây, Luna im bặt, ai hiểu thì hiểu.
“Lũ… súc sinh đội lốt người này.” Vanessa hiếm khi dùng những từ ngữ gay gắt như vậy, giọng nói của cô đầy vẻ khinh bỉ đối với Giáo hội.
Đây là câu nói gay gắt nhất mà cô từng thốt ra.
“Bọn chúng thậm chí còn dám nhúng tay vào chuyện của Mirexia.”
“Bây giờ, cách tốt nhất là chúng ta không được đánh động Giáo hội, âm thầm phát triển thế lực, và khi Thánh Nữ đã sẵn sàng đối đầu với chúng, chúng ta sẽ tập hợp các linh mục và nữ tu ở cơ sở, những người sẵn lòng theo ngài và tin vào Nữ thần cùng Thánh Nữ, để nổi dậy chống lại Giáo hội.” Luna vạch ra kế hoạch của mình.
“Vâng, đây quả thực là cách tiếp cận thích hợp nhất lúc này.” Bất kỳ phương pháp nào nóng vội hơn đều sẽ khiến họ bị Giáo hội Bình minh quét sạch trong một nốt nhạc.
“Ừm, cho đến lúc đó, chúng ta cần giúp Thánh Nữ lấy lại sức mạnh trước đã. Để tôi đút cho ngài nhé~” Nói xong, Luna tiếp tục đút thức ăn cho Vanessa. “Nào, há miệng ra, nói 'a~' đi.”
“Cô Luna, làm ơn đừng.”
“Nhưng bây giờ ngài không thể cử động được. Nếu chúng ta muốn nhanh chóng rời khỏi đây, ngài cần phải nhanh chóng bình phục.” Luna nghiêng đầu.
“Tôi hiểu điều đó, nhưng cô có thể đừng dùng cái giọng nói dành cho trẻ con đó với tôi được không?”
“Ồ?~ Thánh Nữ không thích sao?”
“Xin hãy dùng giọng bình thường của cô đi.” Vanessa hơi lảng tránh ánh mắt.
“Được rồi, nếu Thánh Nữ đã ra lệnh, tôi xin tuân lệnh~”
Sau khi đút cho Vanessa ăn, Fanya cõng cô trên lưng, và bốn người lại tiếp tục lên đường, tìm cách thoát khỏi khu rừng.
“À này, những học sinh khác sao rồi?”
“Tôi không chắc. Có lẽ, giống như chúng ta, họ đã bị văng ra ngẫu nhiên khi không gian đó vỡ vụn.” Luna trầm ngâm.
“Nhắc mới nhớ, tiểu thư Luna, cô có biết cái tên Medilia không?” Vanessa hỏi.
“Medi… lia?” Luna dừng lại, bối rối nhìn Vanessa. “Thánh Nữ, tại sao ngài lại đột nhiên hỏi về cái tên này?”
“Ừm, tôi chỉ thắc mắc thôi. Cô biết không?”
“Tôi biết. Trừ khi đó là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, cái tên đó thuộc về Nữ Quỷ Thần Chạng Vạng.” Luna trả lời.
"Nữ Quỷ Thần Chạng Vạng??"
“Chính xác. Medilia, Nữ Quỷ Thần Chạng Vạng, từng là Trụ Cột mạnh nhất trong các Ma thần cổ đại. Hồi đó, lục địa này thậm chí còn chưa được gọi là Terraria, và khắp nơi đều chìm đắm trong sự sùng bái các Trụ Cột, gây ra vô số đau thương và hỗn loạn. Sau đó, tổ tiên của ngài, Nữ Thần Bình minh Varelis, đã vươn lên nắm quyền, dẫn dắt nhân loại đánh bại Nữ Quỷ Thần Chạng Vạng Medilia. Sau sự kiện đó, Giáo hội Bình minh được thành lập, và Varelis được các thế hệ sau này biết đến như vị thần nhân từ đầu tiên đã thề bảo vệ sinh mạng của Terraria và nhân loại.” Luna giải thích.
“Tôi nhớ ra rồi.” Được Luna nhắc nhở, Vanessa nhớ lại.
Cô từng được học về điều này trong giờ lịch sử học kỳ trước. Giáo viên đã gọi cô lên trả lời vì cô không chú ý nghe giảng.
Medilia, tại sao con ác quỷ đó lại nhắc đến Medilia?
Và “giúp cô lần cuối cùng”, có phải con ác quỷ đó đang ám chỉ Medilia không??
Tại sao một con ác quỷ lại đi giúp Varelis, người có bản thể thực sự là một Thiên Thần??
Lẽ nào con ác quỷ đó là thuộc hạ của Medilia??
Điều đó lại càng vô lý. Nữ Thần Bình minh Varelis là kẻ thù không đội trời chung của Nữ Quỷ Thần Chạng Vạng Medilia. Medilia đã bị chính nữ thần phong ấn. Làm sao tín đồ của ả lại có thể giúp đỡ một hậu duệ của nữ thần chứ?
Gác lại mọi chuyện khác, ý tưởng một con ác quỷ giúp đỡ một thiên thần đã là quá vô lý rồi.
Vanessa ngày càng trở nên bối rối.
Cô nhớ lại lúc mới đến Núi Kamov, người hướng dẫn viên địa phương đã nhắc đến một lời đồn, rằng Núi Kamov được hình thành từ xác của một con ác quỷ mạnh mẽ.
Lẽ nào Foreno đã đánh thức sức mạnh còn sót lại của con ác quỷ đó?
Vanessa lại nhớ đến một chuyện khác, hồi ở Hầm ngục Mars, Vua Cantarius của Mars đã chất vấn cô về mối liên hệ của cô với Nữ Quỷ Thần Chạng Vạng.
Cô có nét giống Nữ Quỷ Thần Chạng Vạng sao? Nhưng làm sao chuyện đó có thể xảy ra được??
Medilia là một Quỷ Thần Trụ, một ma thần, trong khi Varelis là một Thiên Thần Thánh. Bọn họ thuộc hai chủng tộc khác nhau, không có cách nào để đánh đồng họ được.
Dù Vanessa có nghĩ thế nào đi nữa, cô cũng không thể rút ra được kết luận. Rốt cuộc, đây đều là những sự kiện cổ đại, đã diễn ra cách đây quá lâu rồi.
Tính xác thực của nhiều ghi chép lịch sử không thể được kiểm chứng, dẫu sao, lịch sử là do con người viết nên, và con người thì có những thành kiến chủ quan.
Không ai biết lịch sử được ghi chép lại khác xa sự thật đến mức nào.
Và khi thông tin được truyền miệng qua các thời đại, các chi tiết không thể tránh khỏi bị thất lạc, khiến cho sự thật nguyên bản ngày càng trở nên mơ hồ hơn.
