Nghe những lời của Luna, Vanessa cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
Họ cuối cùng cũng an toàn rồi.
“Ngài Vanessa vừa mới tỉnh lại và cơ thể vẫn còn rất yếu. Dù Amisa và tôi đã điều trị những vết thương cho ngài, nhưng việc ăn thêm những món ăn bổ dưỡng sẽ giúp ngài hồi phục nhanh hơn đấy.”
“Nào, ngài Vanessa, há miệng ra đi, aah~” Luna khẽ mỉm cười, với lấy một chiếc bát gỗ đặt bên cạnh đống lửa trại, múc một thìa súp đặc sánh, rồi nhẹ nhàng đưa đến bên môi Vanessa, dùng một giọng điệu trêu đùa giống hệt như đang dỗ dành một đứa trẻ ăn.
“Tiểu thư Luna, xin đừng trêu chọc tôi như vậy nữa. Và làm ơn, đừng gọi tôi là 'Ngài' nữa,” Vanessa nói, khuôn mặt thanh tú ửng hồng vì vừa bối rối vừa thẹn thùng.
“Hả? Tại sao lại không được? Ngài không phải là Thánh Nữ sao, thưa ngài?”
“Tất nhiên tôi không phải là Thánh Nữ rồi,” Vanessa quả quyết khẳng định.
“Thế thì tại sao trước đây mỗi lần chúng tôi gọi ngài như vậy, ngài đều trả lời?” Luna tinh nghịch đáp trả.
“Bởi vì lúc đó tình thế cấp bách mà.”
“Nhưng tại sao theo bản năng, ngài lại cho rằng chúng tôi đang ám chỉ ngài khi chúng tôi nhắc đến 'Thánh Nữ'?” Luna vẫn mỉm cười, tiếp tục dồn ép.
“Bởi vì, ” Vanessa thoáng khựng lại. “Tiểu thư Luna, cô đang chơi trò bắt bẻ câu chữ với tôi đấy à? Gia đình tôi vốn là dòng dõi của các Thánh Nữ. Việc tôi phản ứng theo bản năng khi nghe thấy danh xưng đó là điều hoàn toàn bình thường mà.”
“Vậy ra trong thâm tâm, ngài vẫn luôn ý thức được rằng mình chính là vị Thánh Nữ Bình minh danh chính ngôn thuận, có phải không?” Luna tiếp tục dồn dập, nở một nụ cười ranh mãnh.
“Tiểu thư Luna, những lời như vậy là đi quá giới hạn rồi đấy,” Vanessa bất lực nói. “Việc nói ra những điều không thể nào xảy ra và gây khó dễ cho người khác, chắc hẳn không phải là cách cư xử đúng mực của một tiểu thư khuê các đâu nhỉ?”
“Ngay cả sau tất cả những chuyện chúng ta đã trải qua, ngài vẫn chưa thay đổi suy nghĩ sao, thưa Thánh Nữ?” Luna dịu giọng lại. “Thái độ và hành động của Giáo hội Bình minh hiện tại đối với gia tộc Varelis là điều ai ai cũng thấy rõ. Một người thông minh như ngài chắc chắn đã biết điều này, chỉ là ngài đã chọn cách trốn tránh, buộc phải quay lưng lại với sự thật này.”
“Nhưng ngài có thể chạy trốn được bao lâu nữa?” Nụ cười của Luna vụt tắt, đôi mắt trở nên nghiêm nghị.
“Kẻ thù của ngài sẽ không buông tha cho ngài chỉ vì ngài chịu thỏa hiệp đâu. Ngài phải hiểu rõ hơn ai hết, cứ tiếp tục chạy trốn, và rồi sẽ có lúc ngài không còn đường lùi nữa. Và Giáo hội Bình minh sẽ biến thành nơi sinh sôi nảy nở của ma quỷ mà thôi.”
“Đừng nghĩ tôi đang phóng đại,” Luna bình thản nói tiếp. “Ngài đã rời xa Giáo hội một thời gian dài rồi. Ngài không biết chuyện gì đang thực sự xảy ra bên trong đâu.”
“Một thế kỷ là khoảng thời gian quá đủ để nhiều thứ thay đổi. Giáo hội Bình minh đã phải mất hơn một ngàn năm để phát triển từ một giáo phái vô danh thời cổ đại thành một tổ chức với vô số tín đồ trên toàn thế giới, và cuối cùng trở thành người bảo vệ trật tự lục địa. Vậy mà chỉ mất chưa đầy một trăm năm để nó biến chất từ người bảo vệ công lý, hòa bình cho các chủng tộc thông minh thành một nguồn cơn của sự thối nát và tà ác.”
“Phá hủy một thứ gì đó luôn dễ dàng hơn rất nhiều so với việc xây dựng nó,” Luna nói. Nghe những lời này, cả Fanya và Amisa đều hướng ánh nhìn về phía Vanessa, đôi mắt họ chất chứa một sự căng thẳng không lời và những hy vọng khác biệt.
Cả hai đều cảm nhận được bầu không khí đã trở nên nghiêm trọng và nặng nề.
"Chưa bao giờ có thời điểm nào cấp thiết hơn lúc này để một vị Thánh Nữ Bình minh thực thụ đứng ra và gánh vác sứ mệnh vĩ đại. Chỉ có hậu duệ chân chính của dòng dõi Varelis mới có sức ảnh hưởng mạnh mẽ đến vậy, một người mà chỉ cần một lời kêu gọi cũng đủ để nhận được sự ủng hộ rộng rãi trên toàn xã hội loài người." Thấy Vanessa vẫn im lặng, Luna tiếp tục thúc ép.
“Mọi chuyện không đơn giản như cô nghĩ đâu, Tiểu thư Luna. Giáo Hoàng Bình minh đã chính thức tuyên bố tôi là kẻ mạo danh rồi.”
"Liệu trong thâm tâm bọn họ có biết sự thật không? Mọi người đều đã nhìn thấy hình dáng thực sự của ngài. Họ không biết ai đang nói dối sao? Người ta có thể lừa dối mọi người trong một thời gian, hoặc lừa dối một người mãi mãi, nhưng không bao giờ có thể lừa dối tất cả mọi người mãi mãi được," Luna đáp lại.
“Nói một cách khách quan, thưa Thánh Nữ, nhân loại đang cần ngài. Nhưng tôi không có ý định gây áp lực đạo đức hay ép buộc ngài. Tôi chỉ muốn nói rõ một điều: đây không còn là lúc để ngài có thể trốn tránh hay thỏa hiệp nữa. Giáo hội Bình minh đã đơn phương coi ngài là một cái gai trong mắt cần phải nhổ bỏ.”
“Nếu chúng phát hiện ra ngài đã thức tỉnh huyết mạch tổ tiên, chúng sẽ không bao giờ để ngài sống sót. Chúng thừa biết rằng nếu để ngài trưởng thành và mạnh mẽ hơn, một ngày nào đó ngài sẽ có sức mạnh để hoàn toàn lật đổ cả Giáo hội Bình minh, bất kể ngài có muốn hay không.”
“Ngay khoảnh khắc ngài thức tỉnh huyết mạch, số phận của ngài đã định sẵn là phải đối đầu không đội trời chung với chúng.”
“Bất kể lý do của ngài là gì, cho dù chỉ đơn thuần là vì bản thân ngài, ngài cũng phải vạch rõ lập trường của mình ngay lúc này,” Luna nói với vẻ nghiêm trang. “Sự lưỡng lự và chần chừ là những con đường nguy hiểm nhất.”
“Hoặc là trốn đến một nơi không ai có thể tìm thấy ngài, hoặc là đứng lên và đập tan tình trạng hiện tại của Giáo hội Bình minh, định hình lại nó một cách hoàn toàn.”
“…Nhân loại sao?” Vanessa im lặng hồi lâu, rồi khẽ thì thầm. “Tôi không có khả năng đó. Mang trong mình những ý định như vậy sẽ chỉ làm mọi chuyện thêm rắc rối thôi.”
“Không có khả năng sao? Không có ý muốn sao? Đó là những gì ngài sẽ nói về việc đẩy lùi Trụ Ma Thần ở Nhà thờ lớn, cứu rỗi cả học viện, và thậm chí là cả lục địa sao?” Luna mỉm cười, như thể vừa bắt thóp Vanessa trong một mâu thuẫn khác.
“Nếu ngài thực sự không có ý muốn, vậy tại sao lúc đó ngài lại đứng ra? Đó là một cuộc khủng hoảng mà ngay cả giới chức trách ở Học viện Carillian cũng không thể giải quyết được, chắc chắn đó không phải là vấn đề mà một người luôn khăng khăng mình là 'người bình thường' như ngài phải bận tâm chứ?”
“Tiểu thư Luna, cô thực sự rất thích hỏi những câu hỏi khó trả lời đấy,” Vanessa nói sau một nhịp chững lại, khẽ buông một tiếng thở dài.
“Liệu chúng có thực sự khó trả lời, hay chỉ đơn giản là Thánh Nữ không muốn trả lời thôi?” Nụ cười của Luna, cũng như giọng nói của cô, ngọt ngào như mật, nhưng lại khiến Vanessa hoàn toàn bất lực.
“…” Vanessa lại rơi vào im lặng.
Cô thừa hiểu rằng những lời Luna nói là đúng. Thật ra, trong thâm tâm, cô hiểu rất rõ những điều này. Nhưng cô đã luôn chạy trốn, cố bám víu vào giấc mơ về một cuộc sống bình thường, không muốn bị cuốn vào những cơn bão táp này.
Cô chưa bao giờ quên kết cục của số phận mình ở kiếp trước. Vì vậy, bất cứ khi nào có thể, cô đều cố gắng tránh né việc dính líu vào.
Mặc dù cô luôn gặp xui xẻo, liên tục bị kéo vào hết cốt truyện chính này đến cốt truyện chính khác trái với ý muốn của mình, nhưng tất cả những gì cô từng khao khát chỉ là một cuộc sống bình thường, yên ả hàng ngày. Cô chưa bao giờ mong muốn sự tồn tại của mình lại trở nên 'gay cấn' đến vậy.
Dù mang trong mình lòng căm thù sâu sắc đối với Giáo hội, cô cũng hiểu rằng việc chống lại nó sẽ thay đổi mọi thứ, nó sẽ đánh dấu một cuộc chiến sinh tử, một trận chiến sẽ không có hồi kết cho đến khi một trong hai bên bị tiêu diệt hoàn toàn.
Điều đó sẽ gây ra bao nhiêu cảnh máu chảy đầu rơi? Nếu có thể, Vanessa không hề muốn điều đó xảy ra.
Nhưng bây giờ, vấn đề không còn nằm ở việc cô muốn gì nữa. Giáo hội Bình minh đơn giản là sẽ không chừa cho cô một con đường sống nào. Sự nhượng bộ liên tục của cô chỉ càng khiến chúng thêm táo tợn, mà đỉnh điểm là sự cố lần này, hy sinh biết bao sinh mạng chỉ để dàn dựng cái chết của cô thành một tai nạn.
Giáo hội này đã mục nát đến tận gốc rễ, từ trên xuống dưới, không thể nào cứu vãn được nữa.
Khi không còn lựa chọn nào khác, kháng cự là con đường duy nhất còn lại.
“Vậy, Tiểu thư Luna, cô muốn tôi phải làm gì? Tôi không nghĩ rằng bây giờ tôi nên đứng ra tuyên bố hùng hồn và để lộ thân phận cho nhiều người biết hơn đâu,” Vanessa khẽ thở dài.
“Tất nhiên không phải là bây giờ rồi,” Luna trả lời với một nụ cười rạng rỡ, đôi mắt cô ngay lập tức cong lên thành hai vầng trăng khuyết. Cô biết rằng việc Vanessa nói ra điều này chứng tỏ trong lòng ngài ấy đã nhen nhóm ngọn lửa của sự phản kháng.
Ngay cả khi trước đó ngọn lửa ấy chưa từng tồn tại, thì sau khi bị Foreno khiêu khích, chắc chắn bây giờ nó đã bùng cháy.
Suy cho cùng, Giáo hội Bình minh đã dồn ép mọi việc đến mức cùng cực, phủ nhận mọi không gian sinh tồn của Vanessa, quyết tâm đè bẹp cô hoàn toàn, xóa sổ hoàn toàn dòng máu của Nữ Thần, hoặc tệ nhất là, biến cô thành một thần chim hoàng yến trong lồng. Trong một tình cảnh như vậy, bất kỳ ai cũng sẽ nảy sinh tinh thần phản kháng.
“Tôi cũng không gợi ý Thánh Nữ nên làm như vậy đâu,” Luna tiếp tục. “Nếu ngài làm thế, ngài sẽ lập tức trở thành mục tiêu. Hiện tại, cả dư luận và quyền lực tuyệt đối đều nằm trong tay Giáo hội Bình minh. Nếu ngài đứng ra, chúng sẽ ngay lập tức gán cho ngài cái mác Thánh Nữ giả mạo và cử quân đến tiêu diệt ngài, bất chấp mọi sự phản đối.”
“Đối với chúng ta lúc này, việc chờ đợi thời cơ và che giấu sức mạnh là chiến lược tốt nhất.” Luna liếc nhìn Fanya và Amisa. “Một khi Thánh Nữ đạt đến cảnh giới giống như các vị Thánh Nữ đời trước, một khi ngài có được quyền năng bổ nhiệm hoặc tước đoạt [Thánh Sứ], Giáo hội Bình minh sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đầu hàng. Khi đó, cái tổ chức tưởng chừng như vô địch ấy sẽ phải quỳ gối dưới chân ngài.”
“Có một sự thật mất lòng mà tôi phải nói trước,” Luna dừng lại, giọng nói mang theo một hàm ý sâu xa. “Vì chúng ta đã cùng nhau bày mưu tính kế đến bước này, bất kỳ ai ở đây để lộ thông tin này hoặc tỏ ra không trung thành với Thánh Nữ sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn, xương cốt nghiền nát, tro bụi rải rác khắp nơi.”
Tất nhiên, những lời này là nhắm đến Fanya và Amisa.
“Dẫu sao thì, vị Giáo Hoàng đương nhiệm có thói quen mắc chứng hoang tưởng cực độ. Nên nếu bây giờ có ai đó hối hận vì đã lên thần thuyền này, thì đã quá muộn rồi, lão già đó sẽ không tha cho bất kỳ ai trong chúng ta đâu.” Luna nói thêm, nửa đùa nửa thật.
“Tiểu thư Luna, xin hãy yên tâm, Amisa và tôi sẽ không bao giờ phản bội Thánh Nữ,” Fanya quả quyết tuyên bố. “Tôi xin lấy danh dự của gia đình và mạng sống của chính mình ra thề!”
“Đúng vậy, tôi sẽ chiến đấu vì ngài Vanessa cho đến hơi thở cuối cùng!” Amisa nghiêm túc gật đầu.
“Tất nhiên, tôi chỉ nói điều này để nhắc nhở mọi người, chúng ta đang cùng hội cùng thuyền. Số phận của chúng ta gắn liền với nhau,” Luna mỉm cười. “Tôi có thể cảm nhận rõ ràng lòng trung thành của cả hai cô dành cho Thánh Nữ.”
“Ngài thấy chứ, Thánh Nữ? Không phải ai trong Giáo hội cũng mù quáng tuân theo Đức Giáo Hoàng. Ngài vẫn có những tín đồ của riêng mình,” Luna quay sang Vanessa.
“Tiểu thư Luna, tôi có một vài câu hỏi,” Vanessa nói sau một khoảnh khắc im lặng.
“Ngài cứ hỏi đi, thưa Thánh Nữ. Dù tôi chưa chính thức thề nguyện trung thành, nhưng tôi sẽ trả lời bất cứ điều gì ngài muốn biết,” Luna đáp lại bằng một nụ cười dịu dàng.
“Lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, có phải cô đã phần nào lờ mờ đoán được thân phận của tôi không?” Vanessa hỏi.
“Lần đầu chúng ta gặp nhau sao? Ừm, tôi cũng có linh cảm gì đó,” Luna thành thật thừa nhận. “Nhưng ngay cả tôi cũng không thể nhìn thấu lớp cải trang nam giới của ngài.”
“…Vậy ra cô cố tình làm vậy sao??” Nụ cười điềm đạm, tao nhã của Vanessa bắt đầu xuất hiện những vết nứt.
“Ơ?” Fanya và Amisa đang lắng nghe ở gần đó, hoàn toàn bối rối. “Tiểu thư Luna, Thánh Nữ nói 'cố tình' là có ý gì vậy?”
“Ái chà~ Tôi suýt quên mất là hai cô chưa biết chuyện này,” Luna cười khúc khích đầy tinh nghịch. “Thực ra cũng chẳng phải là chuyện gì đáng giấu giếm đâu. Chuyện đó cũng khá buồn cười mà, phải không, thưa Thánh Nữ?”
Buồn cười sao? Hài hước ở chỗ nào chứ? Có gì đáng cười trong chuyện này đâu?
Tất cả những gì cô có thể nhớ là hình ảnh một cô gái nghèo khó đến từ vùng quê, gặp phải thời kỳ khó khăn, tuyệt vọng chạy vạy kiếm tiền để trang trải chi phí sinh hoạt!
Vanessa mím môi, đôi má hơi ửng hồng, cô cố gắng thốt ra vài lời bằng một giọng điệu đầy kiêu hãnh. “Không có gì đâu. Đừng nói thêm một lời nào nữa.”
Vừa nói, cô vừa liên tục ném những ánh mắt cảnh cáo về phía Luna.
Hồi đó, quả thực cô chính là người tự đào mồ chôn mình.
May mắn thay, chỉ cần cô không thừa nhận, cô luôn có thể lấy cớ rằng Luna đang vu khống mình.
“Ồ, tôi vừa mới nhớ ra có một chuyện, thưa Thánh Nữ. Tôi hy vọng ngài không phiền?”
“Có chuyện gì? Cô nói đi,” Vanessa nói, nhìn nụ cười ngọt ngào quá mức của Luna với sự nghi ngờ ngày càng lớn.
“Chỉ là, cửa hàng của tôi, để phòng ngừa trộm cắp, đã sử dụng những viên đá ghi hình thường xuyên.”
“???” Vanessa ngay lập tức hiểu ra ngụ ý của Luna.
Đó rõ ràng là một lời nói dối!
“Tiểu thư Luna, rốt cuộc thì cô đang nói cái gì vậy?” Vanessa cố gắng giữ bình tĩnh. “Tôi chưa bao giờ nghe nói có ai dùng một viên đá ghi hình chỉ hoạt động được mười phút rồi phải nghỉ hơn mười tiếng đồng hồ để làm thiết bị giám sát cả. Chính xác thì cô định giám sát cái gì chứ?”
“Ái chà~ Ngài bắt thóp tôi rồi. Chỉ là một câu nói đùa vô hại thôi mà, thưa Thánh Nữ. Thực sự không có chuyện đó đâu.” Luna lấy tay che miệng và cười khúc khích.
“…” Vanessa lặng lẽ nhìn Luna, cảm thấy như mọi cảm xúc của mình đều đang nằm gọn trong lòng bàn tay người phụ nữ kia.
“Ơ? Ơ?” Fanya và Amisa, chứng kiến màn đối đáp qua lại, càng trở nên tò mò hơn.
“Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra vậy?” Fanya chớp chớp đôi mắt to tròn ngây thơ, bạo gan hỏi.
“Fanya, đừng. Hỏi. Chuyện đó. Nữa.” Vanessa quay sang cô với một nụ cười ngọt ngào nhưng sát khí phừng phừng.
“Ư! Thần xin lỗi, thưa Thánh Nữ! Thần sẽ không bao giờ hỏi những câu hỏi như vậy nữa đâu!” Fanya vội vàng lắp bắp.
Chết dở, lẽ nào cô lại làm Thánh Nữ buồn lòng rồi sao??
Fanya ngay lập tức chìm vào cảm giác tội lỗi, tự trách bản thân vì đã quá bất lịch sự và không biết đọc bầu không khí.
Hãy để cái quá khứ đen tối đầy xấu hổ đó mục nát trong một góc khuất nào đó, mãi mãi.
Đó là mong ước thầm kín của Vanessa.
“Vậy, ngài còn câu hỏi nào khác không, thưa Thánh Nữ?” Luna hỏi.
“Tiểu thư Luna, tại sao cô lại giúp tôi? Đó có thực sự là quyết định cá nhân của cô không? Và tại sao lại giúp một kẻ bị gán mác là 'Thánh Nữ giả mạo' không có quyền lực như tôi?” Vanessa ngập ngừng một lúc trước khi đưa ra câu hỏi đè nặng lên tâm trí mình nhất.
“Thưa ngài Vanessa,” Luna bắt đầu, “Gia tộc chúng tôi đã phụng sự Nữ Thần Bình minh và Thánh Nữ từ thời xa xưa. Còn về lý do tại sao tôi giúp ngài, ngài muốn nghe lý do nào? Lý do lý tưởng hóa, hay là lý do thực dụng hơn?”
“Nói cho tôi nghe lý do lý tưởng hóa trước đi.”
“Lý do lý tưởng hóa sao? Tôi đã nói rồi khi đối đầu với Foreno. Chúng ta đã chứng kiến sự thối nát và suy tàn bên trong Giáo hội. Cả tình trạng hiện tại của Lục địa Terraria và Giáo hội Bình minh đều đang rất cần một vị Thánh Nữ để phá vỡ thế bế tắc này. Thật may mắn, trong thời đại của tôi, ngài đã xuất hiện.”
“Nhưng liệu chỉ riêng sự xuất hiện của tôi có đủ để phá vỡ bế tắc không?”
"Tất nhiên rồi. Dòng họ Varelis là hậu duệ của nữ thần. Sự thức tỉnh của huyết mạch ngài là biểu tượng cho một định mệnh nhất định, đúng không? Dẫu sao thì, trong một thế giới nơi ma thần và các vị thần thực sự tồn tại, định mệnh là một khái niệm được thừa nhận rộng rãi," Luna trả lời.
“Vậy còn lý do thực dụng?” Vanessa hỏi.
“Thực dụng hơn sao?” Khóe môi Luna cong lên thành một nụ cười ranh mãnh. “Ngài nghĩ sao về việc muốn để lại một dấu ấn sâu đậm trong lịch sử khôi phục của Thánh Nữ, được tôn vinh như một anh hùng khai quốc? Lý do đó có được tính không~?”
“Tất nhiên, nếu ngài thất bại, tôi cũng sẽ chết cùng ngài.”
"Ngoài ra, nếu ngài thấy tôi có đủ năng lực để trọng dụng, thưa Thánh Nữ, tôi tin rằng mình có thể giúp đỡ ngài rất nhiều. Suy cho cùng, tổ tiên tôi từng có người làm Giáo Hoàng mà~" Luna nói với một ánh mắt tươi sáng, rạng rỡ.
